Статуя

— Алатус, ты не сердишься на меня? — виновато спросил Меногиас, коснувшись ладони Сяо, лежавшей на столе. Щёки гео яксы заметно порозовели от выпитого вина, а язык уже начал заплетаться. Пиршество адептов было в самом разгаре. Как и требовал Властелин камня, Пятёрка якс явилась на него в полном составе, отправив в дозор отряд из защитников и выдав им в качестве командира одного из офицеров Босациуса. Сяо сидел за каменным столом, расположенным в тени раскидистых деревьев в обители Властелина камня. На противоположном конце длинного стола, на почётном месте, восседал сам Моракс в окружении приближённых адептов и учеников. А на их стороне во главе сидел Босациус, посадивший по правую руку от себя Меногиаса и Бонанас, а по левую — Индариас и Сяо. Но празднество продолжалось уже не первый час, к этому времени отгремели все торжественные речи и тосты, и гости постепенно перемешались. Заметно захмелевший Меногиас оставил Бонанас шептаться с подругой Индариас, а сам подсел к Сяо и ни с того ни с сего принялся извиняться. Сяо, украдкой наблюдавший за тем, как невозмутимый и величественный Гео Архонт вполголоса беседует с парой адептов, нехотя прервал своё занятие. На него мало кто обращал внимание весь вечер, он был почти незнаком с высокоранговыми адептами, которые входили в приближённый круг Моракса. Сяо даже гадал, каким образом Пятёрка якс оказалась допущена в этот тесный круг? Но он был доволен: ничьего внимания ему не было нужно. Предоставленный сам себе, он весь вечер мог без помех не сводить глаз со своего божества. Властелин камня в самом начале пиршества заметил его и приветливо кивнул. Этого было достаточно Сяо, чтобы почувствовать себя счастливым. — С какой стати я должен на тебя сердиться? — недовольно пробурчал Сяо, одёргивая руку. Меногиас виновато улыбнулся. — Я испортил твоё любимое место... Сяо в недоумении поднял брови. Он не мог взять в толк, о чём говорит брат гео якса. Меногиас поморщился, сосредотачиваясь. — Статуя, — промолвил он, поднимая палец. — Наш повелитель приказал установить их на пересечениях линий артерий земли по всей территории Ли Юэ. Прости меня за то, что начал с твоего укромного уголка. Я надеялся, что тебе понравится... Наконец, до Сяо дошло, что означали его слова. Но как можно было сердиться на Меногиаса, когда он готов был проводить рядом со статуей своего божества дни и ночи, не обращая внимания ни на погоду, ни на раны, ни на усталость?! Сяо покачал головой. — Не глупи, Меногиас, — ответил он. — Я не сержусь. Наоборот, от всей души тебе благодарен... Так ты сказал, в этом месте находится пересечение артерий земли? — Сяо задумчиво почесал кончик носа. — Да, — кивнул Меногиас, обрадованный, что на него не держат обиду. — Я не знаю, для каких целей Властелину Камня понадобились именно эти места. Он не объяснял, а я не решился спрашивать. Так вот, наверное, почему рядом со статуей его исцеление прошло быстрее и легче! Всё дело в магических свойствах артерий. Похоже, и сам Сяо не случайно выбрал этот горный пик в качестве своего любимого места... Меногиас тем временем продолжал: — Моракс выдал мне карту, на которой лично отметил все участки, где требуется установить остальные статуи. — Остальные? Значит, их будет много? — удивился Сяо и мельком бросил взгляд в сторону Властелина Камня. Сегодня он был одет непривычно для Сяо. Белые одежды Моракса, которые были знакомы половине Тейвата по Войне Архонтов и ассоциировались исключительно с гневом камня, сменились на строгое темное одеяние. От фигуры нового Гео Архонта исходило такое сдержанное величие, что у Сяо буквально захватывало дух. Он забывал, как дышать, когда смотрел на своего повелителя. А Меногиас весь праздник сиял от гордости: ведь новый костюм Властелина камня тоже был творением рук талантливого гео яксы. Сейчас Гео Архонт держал в руках нефритовый кубок и внимательно прислушивался к словам одной из адепток. Надо сказать, что сегодня, дабы отдать дань уважения Мораксу, который уже многие годы предпочитал являться своему окружению в человеческом обличии, старшие адепты пожаловали на пир, отринув форму божественных зверей. Сяо было непривычно и странно видеть Хранительницу облаков, с которой сейчас беседовал Властелин Камня, в облике стройной красивой женщины с длинными, собранными в высокий хвост волосами, и довольно надменным выражением лица. — С полдюжины, — тем временем ответил ему Меногиас. — Но копировать их будет намного быстрее и проще, чем работать с самой первой статуей. Я рассчитываю управиться за несколько дней. Он повернул голову в сторону, и лицо его вдруг просветлело. Сяо увидел, как к ним приближается Бонанас, тоже успевшая осушить не один кубок вина. Она покачивала головой, увенчанной изящными рогами, и улыбалась Меногиасу. В руках она держала тарелку с каким-то крохотными закусками. — Посмотри, что я принесла тебе, милый, — промурлыкала Бонанас, подцепила длинными пальцами кусочек и поднесла к Меногиасу. Он смотрел на гидро яксу с плохо скрываемым обожанием. — Открой ротик и скажи: «Ам!», мой дорогой! — хихикнула она. Сяо быстро вскочил и поспешил поискать себе свободное место на другой стороне стола, подальше от влюблённой парочки. В начале вечера они ещё сдерживались, но после того, как кувшины с вином на столе успели несколько раз обновиться, оба яксы стали вести себя, по мнению Сяо, крайне бестактно. Сам он практически не употреблял ничего спиртного, кроме пары глотков, выпитых за здоровье нового Гео Архонта в общем тосте в самом начале праздника. Но не успел Сяо сесть на пустующий каменный табурет, как к нему, словно шарик, подкатил невысокий румяный толстячок, с головой, лысой как коленка, облачённый в длинные жёлто-черные одеяния. Сяо узнал адепта Мархосиуса, Бога очага. Все блюда на сегодняшнем празднике были изготовлены им лично, и он слышал много раз, как тот или иной адепт, поднимая свой кубок, возносил хвалу искусному повару и рассыпался в словах благодарности за превосходное угощение. Толстячок сердито нахмурил густые чёрные брови и упёр руки в боки, возвышаясь над сидящим Сяо. — Так-так, — обратился к нему Мархосиус, — я безмерно возмущён вашим поведением, юный адепт! Сяо поднял на него изумлённый взгляд и от неожиданности моргнул. — Простите? — слегка кашлянув, спросил он, уставившись на Мархосиуса и панически перебирая в уме детали сегодняшнего пиршества. Но на ум его не приходило ничего возмутительного. Сяо весь вечер вёл себя тихо, стараясь быть как можно более незаметным, особенно для Босациуса — он опасался, что старший якса снова не удержится от своих шуточек, и Сяо сгорит от стыда прямо перед глазами Властелина камня. Бог очага покачал головой и вытянул руку с осуждающе выставленным пальцем, указывающим на стол перед Сяо, который ломился от всевозможных яств. — Я наблюдал за вами, юноша! — воскликнул Мархосиус. — Вы единственный из присутствующих за весь вечер не притронулись ни к одному блюду! Признаться, я чувствую себя глубоко оскорблённым... Глаза Сяо расширились. О, небо! Меньше всего на свете он хотел бы обидеть Бога очага, стараниями которого пиршественные блюда выглядели такими роскошными. Но Сяо никогда не испытывал особого пристрастия к еде, поэтому и сегодня ему даже в голову не пришло попробовать что-нибудь со стола хотя бы из вежливости. — Я прошу прощения, адепт Мархосиус... — выдавил Сяо, покрасневший от смущения. — Я не имел намерений оскорбить вас, просто... — Вы немедленно попробуете моё новое блюдо! — безапелляционно проговорил Мархосиус, сложив руки на груди. — Я разработал новый рецепт специально для сегодняшнего праздника в честь Властелина камня. Я назвал этот десерт миндальным тофу, у него удивительно тонкий вкус и нежная консистенция... Обидчивый адепт бросил взгляд на стол и растерянно пробормотал: — Надо же, оно закончилось... Пойду немедленно изготовлю ещё! Он хотел было сорваться к установленной неподалеку переносной кухне, на плите которой что-то булькало, пенилось и шипело в разнообразных сковородах и чанах. Но негромкий голос удержал его, и Сяо вздрогнул, услышав слова Властелина камня, который, оказывается, всё это время внимательно прислушивался к их разговору. — Не стоит утруждать себя, мой добрый друг, — произнёс Моракс с примирительной улыбкой. — На моей половине стола ещё осталось это блюдо. Если адепт Сяо пересядет ближе, он получит прекрасную возможность отведать твой непревзойденный миндальный тофу, Мархосиус. Я уверен, наш гость не сможет не оценить его великолепный вкус. Мархосиус расплылся в довольной улыбке и одобрительно закивал, а Властелин камня со своего конца стола посмотрел на Сяо и выразительно поднял брови. Высказаться яснее было просто невозможно. Анемо якса, не помня себя от волнения, торопливо поднялся с места, подошёл к Мораксу и склонил голову в почтительном поклоне. — Ты можешь присесть здесь, Охотник на демонов, — кивнул Гео Архонт на свободный табурет рядом с собой. «Рядом! С собой!» — мелькнула объятая ужасом мысль в голове Сяо. Усадить его, ничтожного яксу, чудом попавшего на пир для посвященных владык, на самое почётное место возле Моракса! Пусть официальная часть праздника уже закончилась, и гости разбрелись по поляне, непринужденно ведя разговоры или слушая музыку, но всё же за столом оставалось достаточно адептов, чтобы Сяо почувствовал себя среди них самозванцем. — Мой ученик отошёл, но даже если он вернётся, уверен, Владыка лун не будет возражать, если ты ненадолго займёшь его место. Ведь ты преследуешь благую цель — почтить уважаемого адепта Мархосиуса пробой его поистине волшебного блюда, — невозмутимо произнёс Моракс, и Сяо ничего не оставалось, как покорно опуститься на предложенный табурет слева от Архонта. Он услышал, как негромко фыркнула Хранительница облаков, сидевшая с другой стороны: «И снова анемо! Ну, этот, по крайней мере, на вид серьёзнее, чем Барбатос...» Но Моракс, похоже, не расслышал её слова, потому что никак на них не отреагировал. Сяо же разобрал всё, но был настолько глубоко взволнован, что их смысл от него ускользнул. К тому же адептка уже поднялась с места и отошла, дёрнув плечом. Сяо невольно проводил её взглядом: Хранительница облаков приблизилась к сидящей на скамье под соседним деревом Владыкой песен и скитаний и склонилась над ней, печально перебирающей струны своего циня. Сяо снова повернулся и уставился на стол, положив руки на колени. Он чувствовал на себе взгляд Моракса, но не рискнул поднять на него глаза, крепко сжимая пальцами ткань своих штанов. Сердце его колотилось так, что грозило выпрыгнуть из горла, и еда была последним, о чём в этот момент мог думать Сяо. Его почти тошнило от сумасшедшего волнения. Властелин Камня сидел так близко, на расстоянии, меньшем, чем вытянутая рука Сяо; даже закрыв глаза, он мог чувствовать его присутствие, его опаляющую мощную ауру. Он слышал шорох одежды Моракса, когда тот совершал малейшее движение, а чуткий нос Сяо ощущал лёгкий шлейф тончайшего аромата, исходящего от Властелина Камня. От того пахло горными цветами с примесью горьких ноток целебных трав и той особой свежестью, что пронизывает воздух после грозы. Сяо судорожно сглотнул. Он не хотел и даже никогда не мечтал узнать столько нового... и глубоко интимного о своём божестве. И внезапно получил сразу так много, что с трудом сохранял спокойный вид, еле выдерживая груз новых неожиданных ощущений от близкого присутствия Моракса. Но тут его плеча коснулись жёсткие пальцы, и Сяо, чуть не подскочив на месте, всё-таки дёрнулся, почти испуганно взглянув на Гео Архонта. Властелин камня положил ладонь ему на плечо, совсем легко сжимая его, будто успокаивая. Но даже через ткань одежды Сяо ощущал силу и жар его пальцев. От этого прикосновения он чуть не умер на месте, потому что ощутил, как разом замерло сердце в груди, свело в горле от потрясения, а голова закружилась до помутнения перед глазами. Но слова Моракса, последовавшие за этим жестом, выдернули его из состояния шока и немного привели в чувство. — Ну же, Сяо, попробуй его, наконец, — произнёс он. — Не заставляй моего доброго друга ждать и сгорать от нетерпения, — сказал Властелин Камня и слегка прищурил глаза в своём особом эквиваленте улыбки, так хорошо знакомом Сяо. Бог очага Мархосиус, в самом деле, чуть ли не пританцовывал, стоя рядом с ним. Моракс придвинул к Сяо тарелку с несколькими кусочками белой студенистой массы, политой сиропом и украшенной листочками мяты. Ему пришлось сконцентрировать всю свою внутреннюю энергию, чтобы заставить руки не трястись. Если сказать, что ему было неуютно под ожидающими взглядами двоих адептов, один из которых с нетерпением ждал от него реакции, а другой являлся боготворимым им Гео Архонтом, это значило ничего не сказать. Сяо чувствовал себя приговоренным к казни, стоящим перед толпой на помосте и ожидающим прихода палача. Он подцепил палочками кусочек, осторожно положил его в рот и медленно прожевал. Несмотря на то, что лакомство было мягким, он с трудом протолкнул кусочек миндального тофу в пересохшее горло, проглотил и, обратившись к Мархосиусу, выдавил: — Вкусно... Бог очага прижал руку к груди и закатил глаза от блаженства, услышав его вердикт. Он с достоинством поклонился Сяо и неспешно удалился к очагу своей перекатывающейся походкой. Сяо рискнул поднять взгляд на Моракса, и увидел, что он сидит, подложив руку под подбородок, и наблюдает за ним своими искрящимися глазами, а на губах его играет непривычно мягкая усмешка. Сяо вжал голову в плечи и сделал вид, что увлечён поеданием расхваленного блюда Мархосиуса. Он съел второй кусочек, снова почти не ощутив вкуса, а потом услышал своё имя и понял, что Властелин Камня опять обращается к нему. — Не хотел бы отрывать тебя от удовольствия смакованием этого великолепного десерта, адепт Сяо, но прости мне мою назойливость. Твой вид вызывает во мне беспокойство. Ты был весь... Властелин камня вдруг осёкся, и, помолчав мгновение, продолжил с хорошо различимым участием в голосе: — Ты выглядел бледным, когда... я видел тебя в последний раз. Ты не ранен? Как ты себя чувствуешь? Сяо поперхнулся очередным куском миндального тофу и отчаянно закашлялся. Моракс сочувственно поглядел на него и протянул чашку с водой. Сяо пришлось принять её, и, как бы он ни старался избежать этого, их пальцы всё же на долю секунды соприкоснулись друг с другом. Его словно прошило молнией от этого нечаянного столкновения. Чувствуя, как руки начинают дрожать, Сяо залпом выпил воду, и снова закашлялся, теперь захлебнувшись уже последним глотком. Красный от смущения, с пылающими ушами, полностью потерявший самообладание и готовый провалиться сквозь землю от стыда за свою неловкость, Сяо кое-как справился с дыханием. Он, разумеется, не собирался признаваться, что ещё вчера был сильно изранен, но успел исцелиться, проспав несколько часов на коленях его статуи. Поэтому, поставив чашку на стол, снова сцепил пальцы в замок и вымученно ответил Мораксу: — Прошу меня извинить, если вызвал у вас беспокойство своим видом, мой повелитель... Я не хотел... — Сяо сглотнул, понимая, что несёт чушь. Но от мысли, что Властелину камня небезразлично его самочувствие, внутри у него всё закипало и плавилось, голова кружилась, колени слабели, а все связные слова разом вылетели из головы. — Я здоров, мой господин, — наконец, проговорил Сяо и искоса взглянул на Гео Архонта. Властелин Камня казался задумчивым. Он молча оглядел Сяо, замершего под его внимательным взглядом, а потом медленно кивнул. — Отрадно это слышать, — сказал он. А потом вдруг поднялся и снова на краткое мгновение коснулся кончиками пальцев плеча Сяо. Бедного яксу бросило в жар, а потом окатило ледяными мурашками от этого прикосновения. А Моракс убрал руку и со словами: «Угощайся тофу, не стесняйся», отошёл от него к небольшой группе других адептов, захватив со стола свой кубок. Сяо сидел ни жив, ни мёртв, боясь оторвать взгляд от полированной каменной поверхности стола. Ему казалось, что со всех сторон праздничной поляны, украшенной по случаю торжества фонариками и лентами, на него направлены осуждающие взгляды. Но в действительности, когда Сяо всё же поднял голову и огляделся, он увидел, что гости заняты более важными делами, а смотрел на него лишь один Босациус. И, встретившись взглядом с Сяо, он широко осклабился и поднял палец одной из рук вверх в одобрительном жесте. Лучше бы Сяо не смотрел на него вовсе! Он снова уставился в свою тарелку, мучительно размышляя, нужно ли ему доедать тофу, как велел Моракс, и можно ли уже подняться с места, куда он его посадил. Не будет ли это дерзостью с его стороны и прямым нарушением воли повелителя? От этих моральных терзаний его спасла Индариас. Пиро якса подошла к Сяо и, похлопав его по плечу, тихонько сказала, чуть склонившись: — Маршал Босациус вызывает тебя на пару слов, Алатус. Сяо с облегчением выдохнул, вскочил, но, от спешки запутавшись в собственных ногах, споткнулся, упав прямо в руки успевшей подхватить его Индариас. Он залился краской, извинился, и поторопился к другой половине стола, за которой сидели близкие и почти родные братья и сёстры яксы, и не было ни одного старшего адепта с надменным лицом или Архонта с непонятными взглядами и волнующим интересом к Сяо... Впрочем, когда он увидел ухмылку на лице четырёхрукого яксы, его приступ любви к защитникам сам собой развеялся. Индариас легонько ущипнула его за щёку, усаживаясь рядом с Босациусом. — Похоже, наш Алатус перебрал вина. Смотри, как порозовел, — улыбнулась она предводителю Пятёрки якс. Сяо плюхнулся на свободный табурет и сложил руки на груди, не намереваясь оправдываться в том, чего не делал. Но Босациуса уже понесло. Он сложил пальцы двух рук домиком, а две другие прижал к щекам в притворно сочувственном жесте и покачал головой, противно сюсюкая: — Ой-ой-ой, наш малыш еле стоит на ногах, ему пора в постельку! — Босациус! — сквозь зубы прошипел Сяо. Но тот не унимался. — Ой, а может нам стоит позвать Моракса? Пусть уложит тебя спать и споёт колыбельную. Ведь он, кажется, теперь твоя новая нянька? — Босациус хихикнул. — Мы с Индариас наблюдали, как Властелин камня заботливо кормил тебя, и умилялись. Поражаюсь, как ему это удалось? Даже у меня, порой, не получалось впихнуть в тебя ни кусочка. Сяо почувствовал непреодолимое желание исчезнуть с пира. Он непроизвольно прижал ладони к враз запылавшим ушам. Босациуса, конечно, легче было убить, чем запретить издевательские подколки. Сяо порадовался только, что Властелин Камня находится на другом конце поляны и ничего не слышит. А Босациус и не думал останавливаться. Он доверительно склонился поближе к Сяо и зашептал ему на ухо достаточно громко, чтобы слышала Индариас, прятавшая улыбку в ладонь: — А ещё я заметил, что он прикасался к тебе. На твоём месте, Алатус, я бы теперь перестал мыться на месяц вперёд, а то и на два! Сяо думал, что хуже предыдущей шутки он уже не услышит, но Босациус умудрился побить свой собственный рекорд. Даже Индариас не выдержала. — Перестань, — осадила она электро яксу. — Ты его совсем довёл. Видишь, малыш уже на грани обморока. Она пихнула Босациуса в плечо, и тот ойкнул: рука у пиро яксы была достаточно тяжёлая. В этот момент к ним подскочила Бонанас, румяная и весёлая, и решительно избавила Сяо от тяготившей его компании, утянув Индариас и Босациуса за собой. — Что вы тут засели за столом? Пойдем поближе к Владыке песен, послушаем её игру! Босациус крякнул, поднимаясь с места, и обнял обеих девушек за талии и положив свободные руки им на плечи. — Конечно, сестрички! — согласился он. — Не скучай, Сяо! Они удалились, а Сяо испытал острое желание положить руки на стол и упасть в них лицом. Но в этот момент его за плечо кто-то потрепал, и якса чуть не закатил глаза. Почему его никак не могут оставить в покое? Сяо устало обернулся и увидел Меногиаса, приветливо улыбнувшегося ему. А рядом с ним стоял высокий и стройный адепт, с длинными, собранными на макушке в хвост волосами и в свободных одеяниях. Голову его венчали ветвистые рога, и Сяо, наконец, признал в нём Владыку лун, ученика Моракса, которого привык чаще видеть в форме божественного зверя. Сяо поднялся с места и вежливо склонил голову перед адептом. — Знакомься, Алатус, — жизнерадостно произнёс Меногиас. — Это Владыка лун. Властелин камня выделил своего ученика мне в помощь, и его вклад в установку первой статуи Архонта был просто неоценимым! Мы так сдружились с ним, верно? Меногиас поглядел на ученика Гео Архонта, и Владыка лун улыбнулся ему в ответ. — С тобой очень приятно работать, адепт Меногиас, — признался он. А затем повернулся к Сяо и тоже слегка склонился в приветствии. — Адепт Алатус? — с удивлением проговорил Владыка лун. — Я считал, что тебя зовут Сяо. Учитель всегда упоминал о тебе только под этим именем. Ноги Сяо примёрзли к земле, а сердце больно бухнуло в грудную клетку, и потом словно провалилось вниз до самых пяток. «Моракс говорил со своим учеником обо мне?!» Ему мучительно хотелось расспросить Владыку лун, о чём конкретно были эти разговоры, но он скорее сгорел бы от стыда на месте, чем задал такой вопрос вслух. Тем временем Меногиас жестом пригласил всех присесть за стол и наполнил их кубки вином из ближайшего кувшина. — Предлагаю тост за ваше знакомство! — поднял он свою чашу. — И за Гео Архонта, — добавил Владыка лун с безмятежной улыбкой, кивая ему. Сяо сверкнул глазами в сторону ученика Моракса, но всё же пригубил из своего кубка. Его вдруг накрыло пониманием: Владыка лун известен как умелый и искусный в познании пути адептов (не зря ведь Властелин камня взял его в ученики!), но кроме того, его человеческое обличье было молодым и прекрасным. А благодаря своему ученичеству, он имел возможность проводить с Гео Архонтом столько времени, сколько никогда не снилось Сяо даже в его самых смелых снах. Он невольно сравнил его с собой, мало сведущим в искусстве и этикете, не блистающим ни в чём, кроме умения сражаться, и поник. Ему никогда не удастся конкурировать со столь успешным адептом за внимание Моракса. Да Сяо и не собирался, слишком хорошо понимая огромную разницу в их положении. Но всё же, несмотря на приветливое отношение к нему Владыки лун, и на явную симпатию к ученику Моракса со стороны брата Меногиаса, Сяо чувствовал, как внутри него поднимается волна неприятия. Он не мог заставить себя поддерживать вежливый разговор с Владыкой лун, и, извинившись, оставил их одних за столом беседовать и допивать вино. Сам же он встал и медленно побрёл к краю поляны, заканчивающейся обрывом — обитель Властелина камня находилась самой на вершине пика Циньюнь. Он собирался незаметно покинуть празднество и решил отойти в сторону. Даже он понимал, что невежливо было бы исчезать прямо посреди пиршественного застолья. Но в последний момент он обернулся через плечо и вдруг поймал взгляд Властелина камня. Моракс, беседуя с кем-то из адептов, внезапно повернулся и, заметив в отдалении Сяо, еле заметно кивнул ему, приподняв свой кубок в прощальном жесте. Щёки Сяо вспыхнули — в который раз за вечер! — и он тут же исчез во вспышке анемо энергии, покидая пиршественную поляну.