Принцесса для чудовища.

      Карету долгое время шатало так, что Иоганне приходилось крепко держаться за сидение. Едва они выехали за пределы Баварии, сразу дорога поплелась по ухабам, а в воздухе тошнотворно запахло копотью. Бросив взгляд на свою спутницу, которая, казалось, была ни капельки не смущена тряской и с интересом изучала вид из крошечного окна, Иоганна вздохнула. Ей было немного даже завидно — самой хотелось без душевных терзаний рассматривать окружающий мир. А вместо этого она то и дело мысленно возвращалась к тому мигу, когда карета покинула территорию дворцового ансамбля, оставляя и Нимфенбург, и Максимилиана в прошлом.       Женщина в династическом браке не просто связывала свою судьбу с другой семьёй, но и полностью покидала свою. Теперь говоря о семье, Иоганна должна была подразумевать д' Аккерманов, но… Иоганна снова вздохнула, касаясь пальцами лба. Она ничего не знала о своём женихе, а тот факт, что он был братом короля, запутывал ещё сильнее. Персоны, близкие к монарху, обычно представляли собой особый вид людей. Их держали всегда словно бы на свету, позволяя остальным получше разглядеть переливы украшений на венце. Но про д' Аккермана не было известно ничего, кроме сумбурно собранных слухов.       Иоганна чувствовала себя неуютно не только из-за дребезжащей кареты, но и из-за тётушки Зоэ, что то перебирала какие-то желтоватые бумажки из ларца, то высовывалась в окно, придерживая руками тёмный подол юбки. От суеты у Ионы разболелась голова, которая и так бухла от мыслей о будущем супруге. — Помилуйте, маркграфиня, — нахмурилась Иоганна, раскрывая веер. — от ваших движений у меня начинается мигрень. — А-а, — кивнула Ханджи, уставившись на девушку. — Могу посоветовать вам подремать. До ближайшего ночлега ехать долго, принцесса, а отказать себе в удовольствии изучить местность я не в силе. — Да что тут изучать? — фыркнула Иоганна, чуть задетая тоном Ханджи. — Лес за окном такой же, как и в Баварии, и воняет так же. — А вот не скажите, — рассмеялась Ханджи. — Чем дальше мы от Баварии, тем реже сосновые леса, — заметила Зоэ, — а позже ты узришь и другие перемены. Например, изменится запах, стога сена крестьяне в других землях укладывают иначе, а что важнее, — она улыбнулась, — звёзды в некоторых местах сияют чуть ярче. — Звёзды? — эхом повторила Иоганна. — Вы увлекаетесь астрономией? — Балуюсь, — хихикнула Зоэ Ханджи. — Люблю иногда смотреть на ночное небо и угадывать название звёзд. Слышала, в Париже есть специальное место для такого. Несколько лет назад меня допустили до наблюдения в Праге, ох, сколько же бумаги я исписала, добиваясь разрешения от этих пузатых бюрократов. И ты представить себе не можешь, как здорово смотреть на небо через специальное устройство. — Это… — Это огромная машина, вытянутая вроде трубы. С двух сторон есть толстое выпуклое стекло. Машина такая тяжёлая, что я едва могла её двигать. Надо лечь поудобнее на специальное низкое кресло и устроиться так, чтобы узкий конец машины упирался тебе в лицо. — Позвольте, — нахмурилась Иоганна, — разве Церковь одобряет?.. — Кому есть дело до этого? — небрежно махнула рукой Ханджи. — Они даже не знают, что именно я делаю. Приходили как-то, бродили вокруг, как нахохлившиеся индюки. По лицам их я видела, что хотят что-то спросить, а не могут — боятся опозориться. — Но, — Иоганна опустила ладони на сидение. — Вспомните историю Кеплера, который был вынужден долго скрываться в Праге. Астрономия не доводила до добра ни одного учёного мужа, — принцесса перешла на шёпот. — Они идут по очень шаткой дорожке, рискуя сорваться в любой момент. Брат рассказывал, что долгие годы Кеплер зарабатывал тем, что составлял гороскопы. Подумать только! А что станется с вами, тётушка? Ведь никто не захочет иметь дело с женщиной. Вас ждёт одна дорога…       Ханджи, поджав губы, с шумом выдохнула и опустила руки на ладони девушки, мягко сжимая их. — Но тебе не о чем волноваться. Ты-то счастливая обладательница устроенной судьбы. Я и без астрологии смогу рассказать тебе о бесконечной радости твоего будущего.       Может, она хотела обнадёжить девушку, но голос прозвучал с лёгкой насмешкой, да и Ханджи явно не выглядела, как человек, который искренне радуется скорому браку. Поэтому Иоганна нервно выдернула руки и отвернулась к окну. Проплывающие мимо зелёные луга и коричневые стволы высоких сосен не смогли отвлечь её от досады. — Меня отдают в жёны незнакомцу, — выдохнула она и с ужасом поняла, что сказала это вслух. Облизнула губы и испугано посмотрела на Ханджи. — Простите. Я не должна была… — Не должна была говорить о том, что чувствуешь? — прищурилась маркграфиня. — Это было недостойно. И какая глупость, — нахмурилась Иоганна. — Моя мать не знала моего отца, и брак их вышел чудесным. Ни одна невеста из благородной семьи не знала, за кого её выдают замуж, и все это как-то пережили. А я устроила истерику, — Иоганна провела ладонями по волосам, поправляя причёску и одновременно пряча лицо. — Будто на мне свет клином сошёлся. Ведь стоит понимать, что моё дело одно — поскорее осчастливить супруга наследником. — Как радостно звучит, — хмыкнула Ханджи. — Брак подразумевает покой и благость, — гордо вскинув голову, заметила Иоганна. — Никто не обещает радости. Да и разве не буду я счастлива, видя счастье своего мужа, брата и даже короля? Ханджи вздохнула и, чуть нагнувшись вперёд, тихо спросила: — А будешь?       Иоганна растерянно замерла, хлопая глазами, и, не найдя ответа, снова отвернулась к окну. — Я просто обязана.       Ночь они провели в скромном замке дальнего родственника — ворчливого старика, что несколько раз заметил во время скромного ужина, как из-за налогов оскуднело его хозяйство. После столь утомительного разговора, во время которого Иона должна была держать лицо и чинно улыбаться, у неё разболелась голова и следующую ночь, а потом и день она провела в странной дремоте. Поэтому, когда карета, подъезжая к территории Эльзаса по каменистому мосту, вдруг затормозила, Иоганна лишь сонно вскинула голову и зевнула, всё же прикрыв рот ладонью в белой перчатке. — Что-то стряслось, тётя? — обратилась она к Ханджи, щуря глаза. — Мы пересекли границу? — Да, дорогая. — Ханджи отвернулась от окна и внимательно посмотрела на принцессу. — Ты покинула Германию.       Фраза, которая прежде была для Иоганны моментом кошмара, прошла незамеченной из-за её дурного самочувствия, словно организм, погружённый в дремоту, защитил принцессу от потрясения. — Разве нас не должна встречать делегация моего супруга? — Иона чуть приподнялась, чтобы заглянуть в окно, но карета ехала по весьма узкой сельской дороге, и принцесса тут же повалилась на сидение. — Что за страна! Какие дикие дороги! — Ваша страна, — усмехнулась Ханджи. — Теперь это — ваша страна, поэтому не будь так строга. А что касается делегации, — женщина еле заметно скривила рот. — Французы всегда опаздывают, это же всем известно. Ты знаешь, как договаривались о свадьбе Людовика и испанской инфанты? Дипломаты, участвующие в переговорах, несколько недель стояли друг напротив друга, боясь приблизиться — и причина проста: никто не хотел уступать и делать шаг друг к другу. — Я не инфанта Испании, — пожала плечами Иоганна, — вряд ли Максимилиану пришлось особо торговаться ради этого союза. И всё-таки, — девушка вздохнула, поправляя прядку, что выбилась из причёски. — Мне могли бы оказать честь.       Ханджи нахмурилась. Она хотела сказать, что вдвоём им и так отлично путешествуется, но потом она поняла, что Иоганна беспокоится не за свою честь или репутацию — ей тоже не хотелось бы лишнего шума. Просто факт того, что невесту не встретили на границе, мог вызвать нелестный шум и склоки. — Твой брат будет в бешенстве, — выпалила Ханджи, замечая, как заблестели глаза Иоганны. — Надеюсь, у д' Аккермана хватит ума не доводить ситуацию до скандала, и в Страсбурге нас уже ждут. — Матушка бы сказала, что мне следует немедленно разворачиваться и ехать домой, — тихо сказала Иоганна. — Она бы и этот брак не благословила, — резко, но честно заметила Ханджи. — Поэтому выбрось из головы такие мысли. Слушай, — она наклонилась и крепко сжала пальцами ладонь принцессы. — Что бы ты не надумала — забудь. Это не обычный брак и ты сама это понимаешь. Пару лет назад про брата короля никто не слышал, а сегодня ему в жёны даруют тебя. Знаешь, как долго и сложно договариваются о таких вещах? Как много лет уходит, чтобы присмотреться? — Ханджи вдруг усмехнулась и, облизнув губы, продолжила. — А этот Леви — ведь признанный брат, значит, дети его имеют право на место в очереди на трон. Возможно, я сейчас болтаю с будущей матерью короля Франции, понимаешь? Людовик не идиот, и, конечно, тоже про это подумал. — Но меня не встретили. — Именно. — И что это может значить? — глаза Иоганны взволнованно смотрели на тётю. — Не знаю, — выдохнула Ханджи и разжала пальцы, отпуская руку девушки. — Правда, не знаю. Может, делегация набуха… ох, прости, дорогая, и не морщи так лобик — уверенна, в Версале не любят морщины. В общем, делегация напилась где-то и теперь кое-как пытается нас най…       Карета остановилась. Ханджи удивлённо замотала головой, и её каштанового цвета волосы, собранные в хвост, двигались вслед её движениям. — Разбойники? — еле слышно спросила Иоганна. — Я не слышу стрельбы.       Только Ханджи хотела открыть дверь и посмотреть, как Иоганна нервно схватила её за локоть. — Не надо, тётя! — Да брось, — усмехнулась маркграфиня, — если бы это были разбойники, то они бы уже стреляли.       Иоганна, немного подумав, кивнула, и тоже захотела выйти и посмотреть, что же случилось, но этикет не позволял. Было необходимо покорно сидеть и ждать, пока кто-то из мужчин-слуг не подаст ей руку и не скажет, что вне кареты безопасно. Кроме того, они в другой стране и ей следует быть осторожнее. Ожидая Ханджи, Иоганна искреннее позавидовала отваге и беззаботности родственницы, ведь не каждая женщина смогла быть такой.       Когда Ханджи вернулась, рядом с ней был незнакомый юноша с зеленоглазым взором лани. Он о чём-то энергично рассказывал маркграфине, иногда прикладывая руку к груди и сжимая пальцы в кулак. — Это — Эрен, — просто сказала Ханджи, и юноша умолк. — Он остановил нас, потому что его карета сломалась. Эрену надо срочно в Страсбург и я решила, что мы могли бы ему помочь. — Тётя! — ахнула Иоганна, краснея от возмущения. — Но это же мужчина. Вы хотите, чтобы мужчина ехал с нами вместе? Что подумают люди? Ханджи улыбнулась и, будто не замечая гнева Ионы, повернулась к Эрену. — Моя племянница — невеста, и вы сами понимаете ситуацию — все эти бредовые ритуалы и церемонии. Мы должны ехать в гордом одиночестве и не сворачивать с пути, но, — она снова посмотрела на девушку, — одна сторона уже нарушила правила, не встретив нас, поэтому я считаю, что будет грешно не помочь юноше.       Иоганна тяжело вздохнула, понимая, что сердце не позволит ей бросить несчастное создание, что было так молодо на вид, что казалось ещё совсем мальчишкой, бог знает где, да ещё и одного. — Хорошо, — с чётко поставленной интонацией хозяйки дома произнесла она. — Вы можете проехать с нами. Но только до Страсбурга, мсье. — Благодарю, дамы, что подобрали меня, — кивнул юноша, снимая коричневую шляпу. — Лейтенант Эрен Йегер, к вашим услугам. И простите за вопрос, кому я имею честь быть представленным? — Меня зовут Ханджи, — широко улыбнулась маркграфиня, игнорируя титул, поэтому Эрен лишь слабо кивнул, — а это принцесса Иоганна фон Байерн, — легко перейдя на французский, сказала Ханджи, и юноша тут же неловко вскочил, как этого позволяла карета и попытался поклониться. — Огромная честь! Принцесса, — он нелепо тыкнулся ей в руку, пытаясь галантно поцеловать, но едва не повалился из-за каретной тряски. — Теперь моё спасение выглядит ещё сказочнее. — Полно вам, — усмехнулась Иоганна, которую уже немного пугал пыл юноши. — Лучше расскажите о той ситуации, в которой мы с тётушкой вас застали.       Эрен снова кивнул и, наконец-то, уселся поудобнее. Прижал шляпу к груди, всё же пропустив белое тощее перо сквозь пальцы и, смотря в окно, начал свой рассказ.       Сложно было сказать, к какому подразделению он относится, да и служба его несла весьма странный характер. Дав присягу Его Величеству, Эрен быстро понял, то отчитывается явно не перед королём, а за делами его следит кто-то со стороны. Будучи от природы человеком упрямым, Эрен не возжелал быть слепой пешкой и потребовал объяснений. Начальник гвардии покумекал, крутя пышный ус, и сказал ему, что не его это собачье дело, в общем-то. Но спустя год за очередной попойкой ему бегло объяснили, что он был замечен во время службы как отважный и сильный солдат, и без лишней суеты его перевели в специальный отряд. Кому отряд подчиняется? А не мал ли ты для таких вопросов?       Время шло, и Эрен всё яснее видел, как сильно его жизнь отличается от жизни других солдат. Он почти не видел войны, пребывая в основном в мирных городах, но на задания — особого толка — его отправляли чаще прочих. Он ездил по дорогам за день до того, как там должен был проехать король, проверял деревни и прогонял разбойников. Вёз тайные послания и следил за сохранностью переписки. Это было тонкое дело, требующее полной отдачи и безукоризненной верности. И Эрен даже гордился своим местом. — А нормально, что ты о своей тайной службе нам так просто рассказываешь? — перебила его Ханджи.       Эрен тут же раскрыл рот, пытаясь что-то сказать, но захлопнулся. Задумчиво качнул головой. — В последнее время меня перевели ещё раз, — признался он.       Новое место немного напоминало прошлое, но предполагало большую публичность. Получив титул офицера, Эрен вошёл в особый круг людей, для которых выделялись специальные задания. Обычно связанные с тонкими узкими операциями — например, остановить покушение или поймать шпиона. И лишь доказав свою верность и отвагу, Эрен встретился с главой особого отряда. — Это какой-то важный маршал? — ахнула Иоганна, внимательно слушая историю. — Или, может, таинственный серый кардинал?       «В некотором роде», — подумал Эрен.       Лидером особого отряда оказался человек странной наружности. При первой встрече Эрен даже и предположить не мог, что перед ним блестящий солдат. Человек был низкого роста, крепкий в плечах, с округлым лицом болезненно-серого оттенка. Его чёрные волосы сбриты сзади, а впереди висели тонкими прядками, падая на лоб. Он казался усталым и больным. Когда Эрен при встрече отдал ему честь, человек молча поглядел на него, раздражённо цокнул языком и ушёл. — Как некультурно! — воскликнула Иоганна. — Мне тоже так показалось вначале, принцесса, я даже разозлился.       Но позже, пройдя с этим мрачным человеком огонь и воду сражений, он понял, насколько силён его лидер, как крепок его дух. Эрен мог бы поклясться на чём угодно, что никогда не видел и не слышал о личности более отважной и мужественной, чем глава особого отряда. Этот человек являл собой смесь из хладнокровия, беспощадного навыка боя и потрясающего умения находить решение даже в самый тёмный час. — Ого, — ухмыльнулась Зоэ. — А ты в восторге от него. — Если бы вы только узнали его, — с горящим взглядом зелёным глаз произнёс Эрен, — вы бы полностью подтвердили мои слова. Он самый великий человек из всех, кого я знаю!       Однажды, будучи ослеплённым яростью от поражения в схватке, Эрен помчался за опасным преступником. Противник был хорошо обучен и силён, поэтому драка получилась рисковая, и в итоге Эрен сильно ударился головой и потерял сознание. Казалось бы, всё потеряно. Ведь ни один маршал не станет спасать своего солдата, вляпавшегося в подобную глупость. Да что маршал? Ни один капитан не бросит дело, чтобы подхватить своего нерадивого подчинённого. А глава отряда как вихрь понёсся в лес и спас Эрена. — Вот такой он человек, — выдохнул парень, подытоживая. — Он отважен, как зверь, и заботится о каждом, кто служит под его командованием. — Видно, вы восхищены им, — улыбнулась Иоганна. — А расскажите что-нибудь ещё. Прошу вас! Ехать так долго, а истории про него столь увлекательны. — Поверьте, всё, что я говорю об этом человеке, — чистая правда. Однажды он попал в центр жуткого кровавого сражения и, к сожалению, потерял двух своих друзей. Но не сломался и не сдался врагу, а победил, вопреки всему. Говорят, что его тогда нашли в окружении сотни тел… — Ах. — Великий человек, честное слово! Его зовут Ривай, и, уверен, вы ещё много о нём услышите, принцесса. — Поспешу вас прервать, друзья, — звонко обратилась Ханджи, кивая на окно, — с минуты на минуту мы прибудем в замок барона Крюзо. Уверена, наши спальни уже приготовлены, а столы ломятся от подстреленной накануне дичи.       Иоганна, которой было до жути интересно слушать россказни юноши о начальстве, сразу же загрустила и, опустив голову, уставилась на прелестные кружевные банты на платье. За весёлой и непринуждённой беседой она и забыла, куда держит путь — в логово чудовища. От одной этой быстрой мысли Иона вздрогнула и резко качнула головой. Да что это за странность приключилась с ней? Откуда в голове подобные идеи? Всё, что ей ведомо о супруге, — это слухи, что рассказала сестрица, и ничего кроме.       Иона с грустью посмотрела на Эрена, и юноша тут же стушевался и, покраснев до самых ушей, отвёл взгляд. Он был совсем мальчишкой, хоть и кичился званиями и заслугами. Иоганна, не скрывая интереса, рассматривала его чуть загорелое лицо, ясные сверкающие глаза, окружённые щёткой коротких ресниц, и озорную россыпь веснушек на крепких скулах. Ей вдруг подумалось, что бесспорно счастлива та девушка, что будет его возлюбленной, — юноша пылок и отважен, и будет защищать свою даму любой ценой.       «А что… мне? — грустно подумала Иоганна, стыдясь своих мыслей, — мсье Д' Аккерман, готова поклясться, аморфный, чванливый француз, что давно уже оброс жиром… Ой!»       Иона не заметила, как до боли сжала пальцами тыльную сторону ладони. Нет, это невозможно, невозможно! С каждым часом… нет! С каждым мгновением ей становилось всё тяжелее и тяжелее выносить собственную персону. Да как можно быть такой дурной и слабой? Всю дорогу только и делала, что терзалась мыслями о будущем супруге, и стоит заметить, недостойными мыслями. Разве позволительно невесте даже думать о муже так, как в минуты слабости размышляла Иоганна? С того момента, когда её дражайший брат и король Франции договорились об этом союзе, Иоганна телом и душой должна принадлежать одному-единственному мужчине и помышлять о нём только хорошее, ведь именно так велит её вера. Но… что делать, если, как бы она не старалась, сердце не желало мириться с судьбой, а в голову лезли ужасные мысли? — Похоже, мне стоит вас покинуть, — сказал Эрен, когда карета остановилась у ворот замка барона. — Не уверен, что я буду желанным гостем, да и до Страсбурга осталось совсем немного — как-нибудь дойду сам. — Но, позвольте, лейтенант, — удержала его принцесса. — Вы так и не рассказали, как оказались на дороге.       Эрен почесал подбородок и поглядел себе под ноги на пыльную просёлочную дорогу. — Можете считать меня шутом, но что-то подсказывает: мы обязательно ещё встретимся, и тогда я вам всё расскажу. Даю слово, — он очаровательно улыбнулся и, сняв шляпу, поклонился так низко, что мазнул пером по земле. — Удачной дороги, дамы! — Сколько энергии, — хмыкнула Ханджи, глядя на то, как он бойким шагом начинает свой путь в город. Со стороны Эрен казался вытянутым жилистым мальчишкой, что случайно вырядился в форму. — Как думаешь, он нам много врал? — Я думаю, он был правдив, — медленно ответила Иона. — Слишком эмоционален, но бесспорно правдив. Вы видела его взор, тётя? Уверена, он сражается как лев. А его истории про главу особого отряда — выше всяческих похвал! Я бы послушала ещё сотню таких. Ах, — еле слышно произнесла принцесса, проводя пальцем по шершавой глади кружевного манжета. — Вот бы мой будущий супруг был хоть в половину столь же хорош, как этот Ривай.

***

      Эрен привязал купленную в небольшой деревне лошадь и, поправив шляпу, легко вбежал по крутой лестнице. Дверь, словно почувствовав его, открылась сразу — секрет был в ждущем слуге и напряжении, царившем в доме. Быстро пересекая коридоры и залы, Эрен краем глаза обращал внимание на то, что мебель здесь накрыта серыми тканями, а картины сняты. Похоже, в доме никто не жил много лет. Это двухэтажное здание, стоящее на окраине Саверны, походило на обитель зажиточного человека, что так и не смог обустроиться.       Наконец, дойдя до нужной двери, Эрен тяжело вздохнул и аккуратно постучался. — Входите, — велел негромкий голос. — Кардинал, — войдя в маленький кабинет, тускло освещённый несколькими свечами, Эрен сразу же поклонился. — Я сделал то, что мне велели. — Хорошо, — после крошечной паузы кивнул Эрвин и улыбнулся. — Надеюсь, ты не был слишком напорист, не хотелось бы напугать нашу дорогую невесту раньше времени. — Что вы, мсье, — энергично покачал головой Эрен. — Я лишь рассказал ей свою историю и несколько раз упомянул о господине Ривае. — Хорошо, — повторил Эрвин и сложил ладони так, словно собрался молиться. — Будем верить в то, что информация правдива и девушка действительно умна. Этот брак не должен сорваться, уж я за этим прослежу.