На вкус, как яд

Дни пролетали, пока Миньярд был занят работой. Остатки тревожности понемногу таяли в обороте мыслей, как сахар для сладкой ваты. Тяжелая, давящая субстанция растекалась и в вихре все кружилась вокруг пластиковой палочки, превращаясь в яркий воздушный десерт. Для самого Эндрю было открытием, что стержнем стали заметки Нила в его книге. Они цепляли, заставляли больше внимания уделять описанию эмоционального состояния героев, внутренних противоречий и реакции на стрессовые ситуации. Порой Монстр задавался вопросом, откуда парень знает такие подробности. Жгучее желание выведать чужие грязные секретики все росло. Эндрю необходимо было встретиться с рыжим недоразумением. Повод нашелся очень быстро. Нужно было вернуть книгу. Возможно, даже удастся завести подобие приятного разговора. Возникла лишь одна проблема: расписание Нила Эндрю знать не мог. Напрямую спрашивать совсем не хотелось. Миньярду казалось это излишне навязчивым и неестественным. Решение нашлось довольно быстро. Одна СМС-ка Рейнольдс, и на руках была фотография потасканного листочка с именами и временем смен. Блондиночка словно была менеджером, а не редактором. Все найдет, все достанет. Потом в глаза бросилось красное пятнышко в уголке ячейки с одной фамилией, потом еще и еще... Уокер. Видимо, это та девчонка с пепельными волосами. Не важно. Эндрю сверил время. До конца смены Джостена оставалось всего сорок минут. — Черт, — пробубнил вслух Миньярд, глянув расписание наперед. Дальше у Нила не было ни одного рабочего дня в течение недели. Принять холодный душ. Умыться. Наскоро побриться. Все заняло не больше пятнадцати минут. С одеждой было не труднее. Под руку попалась черная кофта с V-образным вырезом и длинными рукавами, которые пришлось закатать выше локтя. Брюки тоже темные. При выходе Эндрю чуть не забыл ключи от машины и квартиры. Нарукавные повязки пришлось натянуть уже в машине. Времени оставалось в обрез. Еще одно несчастье свалилось на голову. Все парковочные места близ кафе-ресторана были заняты, так что пришлось оставить машину за углом. Захлопывая дверь, Эндрю глянул на часы. Время вышло. Он все равно прибавил шаг в надежде, что Нил хоть немного задержался. Миньярд почти сорвался на бег. Цветастые витрины соседних магазинчиков проносились мимо, сменяясь, как в калейдоскопе. Пришлось сбавить темп, когда вывеска “Лисьей норы” оказалась в пределах видимости. Небольшая нагрузка после долгого перерыва заставила тело неприятно гудеть, а в боку стало остро покалывать. Явная одышка — следствие низкой выносливости и огромной ненависти к кардио-тренировкам. На миг Эндрю даже допустил мысль о том, чтобы бросить курение. Одинокий тусклый огонек в переулке зацепил взгляд. Между двух зданий был узкий проход, видимо, к выходу для персонала. В потрепанных старых джинсах, растянутой трикотажной футболке и легкой ветровке стоял парень. Он запрокинул голову, упираясь затылком в стену, и разглядывал простецкое граффити на стене в пролете пожарной лестницы. Эндрю не заметил, как сменил маршрут, и уже приближался к смутно знакомой фигуре. — Любитель современного искусства? — подойдя ближе Эндрю узнал в пареньке Нила, потому не упустил шанс съязвить. Видимо, рыжий настолько глубоко ушел в свои мысли, что не заметил чужого присутствия. Все его тело вздрогнуло, напряглось настолько, что ноги могли в любой момент сорваться с места. — Мистер Миньярд? — все же нашелся Нил. Растерянность понемногу сходила с лица, но вид все еще был ошарашенным. Невольно можно было сравнить его с испуганным оленем в свете фар. — Вы не написали. — А должен был? — Нет, вовсе нет, — фыркнул, не сдерживаясь, Джостен. В этот момент с одинокой сигареты прямо под ноги упал комочек пепла и, подхваченный ветром, исчез без следа. — Какая бессмысленная трата, — Эндрю тоже привалился к стене, достал из кармана пачку. Разочарование настигло так же быстро, как и желание закурить: бумажная коробочка оказалась пуста. — Больше нет, — Нил протянул блондину свою дотлевшую до половины сигарету, довольно улыбаясь. Без благодарностей Миньярд перехватил сигарету из чужих пальцев, едва не соприкоснувшись, и сделал глубокую затяжку. Горло привычно обжигает дымом, легкие заполняются никотином, но на языке остается противный горький привкус. — Ну и дрянь, — проскользнуло ругательство у Эндрю. — Знаю, — остолбеневший на несколько секунд, Нил тяжело выдохнул. Для Миньярда стало приметным, как дернулся кадык парня. Вряд ли он признается себе, что это выглядело до жути притягательно. Растянувшаяся тишина не стала неловкой. Эндрю не заметил, как атмосфера сменилась. Парочка так и стояла: Нил подпирал спиной стену, запрокинув голову, а Эндрю привалился бедром к прохладному кирпичу и медленно делал затяжку за затяжкой. Взгляд неизменно приковывали к себе спадающие со лба рыжие кудри, точеный профиль, выраженные скулы, дергающийся время от времени кадык. — Зачем вы пришли, мистер Миньярд? — Нил резко повернул голову и уставился в орехового цвета глаза. — Вернуть книгу, — продолжая буравить взглядом, ответил спокойно Эндрю. На лице ни одной эмоции, хотя его поймали с поличным на подглядывании. — Возвращайте, — грубо потребовал официант, но в ответ получил только многозначительное “угу-м”. Нил глубоко вздохнул, по невероятно усталой мине казалось, что он не спал несколько суток, — Пялитесь. — Ты тоже, — комментарий с насмешкой был парирован. — Тяжелый день, Джостен? — Возможно. А, может, и неделя. Миньярд глубоко затянулся, пока сигарета не дотлела до фильтра. Жгучий дым оставлял мерзкое послевкусие. Одним щелчком пальцев окурок отправился в полет по непредсказуемой траектории. — Оставил в машине, — запоздало ответил блондин, выпуская белое густое облако в лицо Джостену. Парень зажмурился, вдохнул полной грудью и довольно улыбнулся. Разве что не урчал от удовольствия. Как можно было курить такую дрянь и не плеваться? — Отлично. Идем за ней, раз Вы докурили, — Нил оторвался от стены, а Эндрю почувствовал, что упустил что-то важное. Мог ли это быть шанс спросить что-то сокровенное? Обратная дорога показалась Миньярду длиннее, однако компания приятнее. Никакого разговора так и не возникло. Молчание должно было повиснуть напряженностью, неприятно давить. Странно, но каждый открыл для себя, что тишина вовсе не была неловкой. Нил на глазах расслаблялся, с лица понемногу стекала вся усталость. Парочка проходила мимо светящихся витрин небольших магазинчиков и кофеен. В воздухе витал мягкий аромат кофе и выпечки. Пустой желудок напомнил о себе очень ни кстати. В мирном безмолвии раздался громкий урчащий звук, а Эндрю мысленно закатил глаза. — Вы голодны, мистер Миньярд? Так вы приехали на ужин? — конечно, Нил сделал неправильный вывод. Как могло быть иначе? — Нет. — Что? — не унимался тот. — Зачем же тогда? — Я же сказал уже, — в тоне Эндрю открыто слышалось раздражение, хоть самого ситуация забавляла. У машины Эндрю притормозил, но не спешил доставать ключи. Он на пятках развернулся назад, чуть не встретившись с Нилом головами. Не успевший остановиться рыжий резко отпрыгнул назад, чтобы избежать удара, но запутался в собственных ногах. Все, что успел сделать Миньярд, так это схватить неуклюжее нечто за край ветровки и чуть потянуть на себя. — Идиот, — выплюнул язвительно Эндрю и поспешил убрать руку. — Сам такой, — восстановив баланс и дыхание, вместо благодарности произнес Нил. — Чего завис? — Ужин. — Что? — непонимающе хлопал глазами рыжий. — Хочу пригласить тебя на ужин, — снизошел до уточнения Миньярд. Несмотря на внешнюю холодность, внутри все замерло в ожидании ответа. — Не думаю, что это хорошая идея. Я вернусь в общежитие. Хранимая в душе надежда разбилась о жестокую реальность, как хрустальная ваза о кафельный пол. Последняя струна души уже начала рваться. Миньярд чувствовал, как разочарование прокрадывается внутрь, а мозг все прокручивал неприятные мысли. Номер Нил дал только для того, чтобы Эндрю написал о возврате книги. А все маленькие улыбочки, багровевшие щеки и мимолетное манящее напряжение были лишь больной фантазией. Принять желаемое за действительное — огромная ошибка. Вот так просто Эндрю отшили. На этом все. Расходимся. Тилинь! Затягивающий водоворот мыслей был прерван механическим пиликаньем. Эндрю поднял голову. Джостен хлопал себя по карманам в поисках телефона. Тот нашелся только к третьему звуковому сигналу. Чуток повозившись, парень сумел разблокировать дисплей. Ярко-голубые глаза тут же забегали по строчкам сообщений. Выражение симпатичного лица сменилось с усталого на безгранично вымотанное. — Да, — печатая какое-то короткое сообщение, ответил Нил. — Что? — на сей раз Эндрю не понимал ситуацию, в которой находится. — Ты хотел на ужин? Поехали, — рыжий обогнул застывшего в недоумении Миньярда, и прошел к переднему пассажирскому месту. Миньярд застыл. Нельзя сказать, что его потрясло больше: что Нил согласился провести вечер вместе или как резко перешел на “ты”. Собрать себя в руки было еще труднее, чем раньше. Вместо воодушевления на место разочарованию пришла растерянность. — Откроешь? — Нил указал на дверь черной машины. — Нет, поедешь в багажнике, — за грубостью блондин постарался скрыть замешательство. Фары черного Мазерати ярко сверкнули, когда блокировка была снята. Парни забрались в машину, пристегнулись. Еще до того, как Эндрю завел двигатель, Нил уставился в мобильник. Длинные пальцы быстро бегали по экранной клавиатуре, но сам парень выглядел безмятежно. — С кем общаешься? — выезжая с парковочного места, невзначай обронил Эндрю. — Думал, я достоин твоей компании. — Много думал, — по привычке огрызнулся Нил, но стушевался. Смягчив тон, он все же соизволил ответить. — Это Рене. В памяти всплыл образ светленькой официантки, которая так понравилась Элисон. Однако Эндрю сомневался, что до этого сообщения приходили от той девушки. В общежитиях всегда раздельные комнаты для парней и девушек, а значит, Уокер ни как бы не повлияла на решение Нила вернуться на территорию университета. — А до этого, кто? — Нил непонимающе выгнул бровь. Миньярд протяжно вздохнул, как обреченный. — Вряд ли подруга заставила тебя отказаться от планов вернуться в общежитие после смены. — Сосед по комнате, — тихий щелчок блокировки телефона. Нил отложил мобильный и устроился на сидении поудобнее. — Привел подружку запер комнату изнутри. — Сосед? — Сет Гордон, — стоило только спросить, как из Нила непрерывным потоком полились сдерживаемые эмоции. Этот парень, видимо, приносил много проблем. — Постоянно водит баб. Я уже устал отсиживаться в библиотеке или брать вечерние смены! — Гордон? — подобная фамилия уже встречалась Эндрю. Болтушка Элисон рассказывала. — О, его мамаша кошмарит наш отдел. Что-то об авторском праве на работу ее мужа. — Ты работаешь в издательстве? Кем? — Работаю на издательство, в котором работает Рейнольдс, — машина остановилась на перекрестке, позволив Миньярду отвлечься от дороги. На чужом лице он отчетливо прочитал непонимание. — Надоедливая блондинка с нездоровой любовью к одной сексуальной, по ее мнению, официантке. — Так вот, почему она вечно крутится около Рене, — было слышно, как у рыжего в голове скрипят шестеренки, как собирается пазл в общую картину. — Именно. Остальную часть пути парни провели в тишине. Нил пялился в окно, изредка поглядывая то на сообщения в телефоне, то на Эндрю. Миньярд же старался не отвлекаться от дороги. Все было спокойно, пока машина не свернула в спальный район. Рыжий оглядывал жилые дома, будто впервые видел. — Куда, — голос надломился от волнения. — Куда мы едем? — На ужин, — не заметить, как Нил побелел, мог разве что слепой. Эндрю сразу заметил напряжение в чужом лице. — Что бы ты хотел? — А? — Что бы ты хотел поесть? Нужно заехать в магазин, — на перекрестке Эндру выкрутил руль, чтобы свернуть на парковку. Большая парковка заполонена машинами, в основном семейными. Около одного из четырехдверных седанов возилась семейная пара. Около входа в одноэтажный маркет парочка подростков делила пачку сухариков и банку газировки, воодушевленно болтая. Нил смотрел на спокойного, как удав, Эндрю ошарашенно. До него медленно стали доходить слова блондина. — Так ты решил? — послышался щелчок ремня безопасности. Миньярд хотел было открыть дверь и выйти из машины, когда заметил растерянность Нила. — Джостен? — Ты сам готовишь ужин? — рыжий повторил действие и освободился от давящей лямки. — Против? — непонятливо выгнул светлую бровь Миньярд. — Нет, — спонтанное решение сорвалось с губ. Эндрю коротко кивнул. Под чужим неодобрительным взглядом Нил решил, что на ужин будет пицца. Блондин демонстративно фыркнул, но спорить не стал. Взяв у входа тележку, парни поплелись между отделов. То и дело они останавливались. Эндрю что-то кидал в железную корзину на колесах, а Нил внимательно следил. Повседневное занятие скрашивала хорошая компания. Теперь Эндрю не так раздражался, когда приходилось возвращаться в отдел дважды, но все еще жаловался на вечные перестановки товаров. Один раз даже послал Джостена за соусом и специями, пока взвешивал овощи. Следующими в списке были грибы. — Так мы пойдем за пиццей или ты собираешься заказать доставку? — переводя взгляд с шампиньонов на светловолосого мужчину и обратно, глупо улыбнулся Нил. — Ты идиот? — звучало так серьезно, что на лице Джостена отпечаталось сомнение в собственных выводах. — Ты не собираешься в отдел с замороженной едой? — Джостен, приглашая на ужин ты покупаешь полуфабрикаты? — последовал протяжный вздох. Ладонью Эндрю прикрыл усталые глаза, зачесал растрепанные волосы назад. По лицу пристыженного парня разлился легкий румянец. Видимо, рыжий хотел отвязаться от расспросов Миньярда, потому просто назвал самое простое блюдо. Что может быть проще, чем запихнуть пласт теста с колбасой и сыром сверху в микроволновку на три минуты? Никак он не предположил, что и пиццу Эндрю вознамерится сделать сам. Пока Джостен решал проблемы в своей голове и приводил мысли в порядок, Эндрю продолжал сметать с полок необходимое в тележку. Продуктов скопилось прилично к моменту, когда они направились на выход. Удивительно, но очереди на кассе практически не было. Эндрю выкладывал все содержимое на ленту, а Нил распределял по бумажным пакетам. Перед оплатой кассирша пробила несколько пачек дорогих сигарет. Загрузить все в багажник не составило большого труда. Заняв свои места, они продолжили путь до дома Миньярда. Нил все еще настаивал на том, что готовить пиццу было чрезмерно. Эндрю только фыркнул и припомнил Нилу, кто выбрал блюдо на вечер. Дорога не заняла больше десяти минут, в течение которых они оживленно спорили о ломтиках груши в сыре. Несмотря на то, что Нил обожал гавайскую пиццу, все еще считал фрукты в подобном блюде мусором. Эндрю же осуждал любое присутствие соевого мяса и шпината. — Нет, я не понимаю, как пицца может быть сладкой! — Нил не собирался прерывать спор, даже когда Эндрю захлопнул багажник и грозно зыркнул. — Просто. Слоеное тесто, шоколад и фрукты, — уже в лифте ответил блондин. — Это уже не пицца, а десерт! — Какая разница? — с манерой Элисон Миньярд закатил глаза так, что Нил прыснул со смеху. У входной двери пришлось немного повозиться, чтобы выудить ключи из кармана, притом не уронив пакеты с продуктами. Эндрю быстро скинул обувь и зашагал в сторону кухни. Нил продолжал стоять столбом посреди прихожей, сжимая остальную часть покупок, пока к нему не вернулись с тихим ворчанием, забрав все из рук. Джостен довольно долго возился со шнуровкой на кедах, так что Эндрю разобрал продукты и вымыл руки. Он распаковывал тесто, когда рыжая голова показалась из-за двери. Грозный взгляд в сторону ванной и вот уже Нил стоит напротив, демонстративно показывая свои мокрые лапища. — Не мешай, чудовище, — буркнул Эндрю в ответ на попытку помочь раскатать тесто. — А что мне делать? Давай хоть овощи порежу? — Ты свои руки видел? Еще себе палец оттяпаешь, — не подумав хорошенько, подшутил Миньярд. — А, — Нил уставился на собственные руки, что от кончиков пальцев до предплечий покрыты шрамами, — так это не я. Была одна мстительная дамочка. — О, не занимаешься таким идиотизмом? — А ты? — перебил Джостен. Его сапфировые глаза с вниманием поглощали любую эмоцию, которую на лице отражал Эндрю. Отвечать и не нужно было. Достаточно того, как блондин замер на мгновение и раздраженно фыркнул. — Теперь в расчете. — Так ты хотел вернуть неприятную шуточку? — самодовольная усмешка. — Если захочу вернуть неприятную шутку, ты поймешь, — раздался шум воды. Шутник и не думал спрашивать разрешения, просто начал мыть перец и помидоры. — Всех парней на первое свидание ты приводишь домой? Говоря о помидорах. Эндрю застыл со скалкой в руках, которую чуть не выронил. Лицо все еще каменное, но уши заалели так, что были похожи на раскаленные угольки. Контроль над эмоциями вернуть было непросто, особенно после тихого смешка наглого провокатора. — Точно не для того, чтобы пиццу готовить, — оставалось надеяться, что заминка перед язвительным ответом осталась без внимания. Эндрю услышал, как позади него Нил чем-то давится. Когда он развернулся, увидел бледного парня, который привалился спиной к стойке и бил себя кулаком в грудь. По щекам текли слезы, но рыжий гад все еще умудрялся выдавливать смешки вместе с кашлем. — А нечего есть ингредиенты для ужина, — насмехался Эндрю, самодовольно вздернув нос. — Иди в жопу, — чуть оклемавшись, грубо послал Нил. — Приглашаешь, Джостен? Нил удивленно распахнул глаза. Зрачки от удивления сузились так, что ярко-голубая радужка походила на море при приливе. От стремительно алеющих скул до самых корней волос лицо залилось краской. Игра в гляделки продолжалась не долго. Победителем, конечно, стал Эндрю. Засмущавшийся Нил отвернулся обратно, старательно пытаясь ровно нарезать овощи. Жаль. Миньярд уже был готов признать, что вид покрасневшего парня был очень хорош.

***

Вечер был полон идиллии. Пока Эндрю выкладывал начинку слой за слоем на тесто, Джостен старательно убирал со стола и стойки, потом стал мыть грязную посуду. Все происходило так, будто такой ужин не первый для этой парочки. Нил чувствовал себя, как дома. Не стеснялся брать все, что плохо и хорошо лежит, нагло воровал тертый сыр из миски и мешал своими идиотскими шуточками. Если бы не этот бес, пицца была бы уже в духовке. Только когда оба противня отправились запекаться, Эндрю обратил взор на Нила. У парня разве что хвост не вилял от довольства. Как лис, он воровал по кусочку ветчины, а потом еще удовлетворенно облизывался. По заносчивой роже так и хотелось размазать соус для пиццы. Идея была быстро отклонена — заправка закончилась. Зато в холодильнике имелась бутылка шампанского, которое недавно притащила Элисон. Ужин еще в процессе готовки, а за выпивкой время пройдет быстрее. — Джостен, будешь шампанское? — Думаю, да, — смазано ответил парень. На стол опустилась бутылка полусухого игристого вина. Придется постараться, чтобы найти подходящие бокалы — на видном месте были только для крепких напитков. Эндрю порылся в голове. Помнится, нужные фужеры пылились на верхних полках кухонных шкафов. Миньярд уже давно смирился со своим ростом. Залезать на небольшую ступенчатую стремянку стало привычным делом при уборке или готовке. Обыденным, но не менее раздражающем. Еще больше нервировало кряхтение Джостена на фоне, похожее больше на едкие смешки. Резкий хлопок заставил подскочить на месте и чуть не упасть с верхней ступеньки. Кровь отхлынула от лица. Страх высоты напомнил о себе не вовремя. Все силы резко ушли, ноги подкосились. Миньярд успел развернуться, чтобы осесть на кухонную стойку, а не рухнуть на пол. Сердце бешено колотилось в ушах, дыхание стало неровным. — Черт! — отвлек рыжий. — Эндрю, прости. Пришлось сосредоточиться на происходящем. Шипящий звук и тихие ругательства. Сладковатый запах алкоголя ударил в нос. Промокшая футболка Нила липла к телу, который пытался обратно закупорить бутылку. Пена все вздымалась и тонкими белыми струйками текла по рукам и темному стеклу на кафель и стол. Вдох. Выдох. Паника отступила. — Идиот. — Я хотел попробовать! Ни разу еще не открывал, — поник Нил. — Ты работаешь в ресторане, — Миньярд все же достал бокалы и предельно аккуратно спустился. Твердый пол под ногами еще никогда не был таким успокаивающим. — В кафе, — исправил с важным видом парень. — Да и это всегда делает Рене или другие работники. — Теперь понятно, почему, — Нилу указали на мокрую одежду и залитый пеной стол. Попытки Джостена убрать за собой беспорядок были отвергнуты. Вместо этого его отправили в кладовку, чтобы найти что-то из одежды. Эндрю не хотел смотреть на прилипший к на удивление рельефному прессу кусок мокрой ткани. Хватало и образа в рабочей форме официанта. Хаос был ликвидирован довольно оперативно, так что Миньярд разлил игристое по бокалам и дожидался источник всех бед. К счастью ли, но та самая катастрофа объявилась в черной широкой футболке и коротковатых свободных шортах. — Могу я закинуть вещи в стирку? — Нил застенчиво чесал затылок. Эндрю молчал. Челюсть плотно сжата, глаза бегают по фигуре в черном. Он был прав насчет спортивного телосложения. На фоне скрывающей все объемной одежды выделялись рельефные икры и подтянутые мышцы предплечий. Темный цвет хорошо контрастировал с бледноватой кожей, выделял яркие глаза. Плечи Джостена у́же, а шея тоньше, потому вырез футболки был слишком велик. С левой стороны, около ключицы, виднелся краешек шрама, похожего на давний ожог. В то же время пару белесых линий пересекали правую сторону. — Чего завис? — склонил голову рыжий. — Машинка в ванной. Сам разберешься, — грубо изрек Эндрю и залпом допил бокал шампанского, мысленно пытаясь отречься от возникшего образа в голове. По ощущениям, Нил возился со стиралкой вечность. Невероятная сила воли помогла сдержать желание допить весь алкоголь еще до ужина. Если говорить о еде, то ароматная пицца уже была готова. Осталось дождаться приглашенного гостя. Эндрю уже начал резать на кусочки пышущую жаром пиццу с сыром, когда Джостен неожиданно возник под боком. Нож чуть не выскользнул из рук от неожиданного появления черта из табакерки. Придурок даже пытался смазанно извиниться. Миньярд лишь отмахнулся и сказал садиться за стол. Ужин нельзя было назвать чем-то особенным. Ничего сверхъестественного, никаких особенных волшебных моментов. Просто Нил и Эндрю в домашней одежде. Просто сырная пицца с вином и детективный сериал по ТВ. Просто мирные беседы и шуточные споры. Просто... Каждая частичка, казалось бы, самого повседневного вечера начинала отзываться теплом в груди. Пустая квартира наполнилась хаосом, но он не был разрушающим. Скорее, был раньше чужд. Виновник перемен в очередной раз послал хозяина квартиры едкой фразой, а после невинно улыбнулся. Потрясающая наглость, из-за которой Эндрю было сложно подавить улыбку. — Останешься на ночь? — внезапно прервал гневную тираду рыжего о неправдоподобности места преступления в сериале. Миньярд был уверен, что не произнес это вслух, пока Нил не заткнулся и уставился пораженно. — Что? — сначала звучала неуверенность, а потом парень начал краснеть. Эндрю уже успел запечатлеть эту эмоцию в памяти, но не отказывал в удовольствии подразнить Нила. — То. Твои вещи в стирке, Джостен. В чем ты собрался ехать обратно?