Триумф герцога Кая

Герцогиня Армат, дочь Торнира, хлопнула кольчужной перчаткой по черной чешуе Бракса. Вняв боевому совету и прикосновению, дракон извернулся в воздухе, складывая перепончатые крылья. Мотнул головой с высоким гребнем, в лезвиях которого выл ветер. И упал с неба быстрее стрелы или бьющего добычу сокола. За Браксом последовали остальные сородичи, несущие рыцарей Алайата в бой. У ворот еще сражались последние остатки отряда Чаир, теснимые городской стражей с одной стороны и рыцарями Чарна с другой. При виде Чаир, над которой занес секиру огромный рыцарь в окровавленной кольчуге, из пасти Бракса вырвалось глухое рычание, так что его не смог заглушить даже вой ветра в крыльях. Кая драконий род уважал как могучего вождя, достойного, чтобы за ним следовать. Кай мог отдавать им приказы, как военный вождь — верным воинам. Чаир… Чаир единственная по настоящему разговаривала с драконами, делилась с ними сокровенными мыслями, слушала их легенды и рассказывала свои. Чаир была допущена к детенышам, еще не вставшим на крыло, она веселила их историями о гроо и древней Атлантиде, вместе со своими воинами приглядывала за ними, пока родители охотились. За Каем драконы следовали и уважали его. Чаир они просто любили. Так что Армат понадобилось просто указать вожаку драконьей стаи, а дальше Бракс и его сородичи сделали все сами. Они ударили по защитникам Чарна, а когтистые лапы вожака неожиданно осторожно сомкнулись вокруг Чаир, выдергивая ее из схватки и поднимая в воздух… — Хватит тебе воевать на сегодня, девочка моя. — Шепнула Армат, прижимаясь к спине взмывающего в небо дракона. Внизу, на улице перед воротами, на людей и гроо обрушились с неба страшные удары закованных в чешуйчатую броню хвостов. Зубастые пасти щелкали на лету, перекусывая людей пополам, лишая рук, ног или голов и отправляя тела в полет, как ядра из катапульты. Когтистые лапы раскрывались и впивались в людей и гроо, вздергивая их в воздух с легкостью, с которой сова хватает с земли мышь. Стражники в ужасе начали бросать щиты и копья. Под ударами драконьей стаи и копьями воздушных всадников Алайата чарнийская стража сломала строй и побежала. Закричали в ужасе и опустили оружие даже некоторые рыцари-гроо, видя переломанные пополам тела товарищей, падающие с неба посреди улицы. Мимо пронеслись драконы Армат. Порывы ветра, поднятые могучими крыльями, срывали с крыш черепицу, ломали флюгера и заставляли хлопать ставни. — Вверх и на разворот! — прокричала Армат сквозь свист ветра, зная, что ее мысли сейчас ощутимы и для Бракса и для Чаир, а значит для всей драконьей стаи. Стая дружно легла на крыло, подчиняясь воле вожака и отмашке флагов оруженосцев-сигнальщиков. Над Чарном они сделали петлю, оставив далеко внизу и справа поблескивающую синевой морскую гладь. Бракс раскинул крылья, паря в восходящих потоках, отраженных от прибрежных скал. Нарушив на мгновение строй, к нему метнулась молодая изящная драконица и едва не силой вырвала Чаир из лап вожака. Тара — любимица Чаир — была весьма ревнива в отношении своей гроо. Убрав копье в седельную петлю, Армат расслабленно откинулась в седле. Подняла снабженное стеклянным щитком забрало, обозревая город с воздуха. Перед герцогиней Рыси лежала непростая задача. Ее сын полагался на честь, силу и принципы и был избранником богов. За Чаир — древние силы Ара. Армат твердо решила для себя, что ее роль — быть скромной проводницей воли богов, а более циничная часть умудренной жизнью гроо подсказывала, что среди прочих обязанностей это означало приглядывать за сыном и его возлюбленной. И если нужно — вмешаться лично, когда есть риск, что кто-то свернет шею. Нелегко быть орудием Звездных Богов. Армат всмотрелась в происходящее у ворот, от Главных, где разбросанные ударом драконов люди и гроо пытались восстановить строй и отступить под натиском северян. До Ворот Волка и Ворот Лисы, где наметилось особенно крупное скопление войск, как снаружи города, так и за стенами. Все застилала пыль, поднятая копытами конных, и дым от курящихся на стенах котлов со смолой. Единственное место, где ворота были открыты, а печать снята — Главные Ворота. А значит и лучший шанс прорыва — там. Насколько помнила Армат, эти ворота защищал герцог Ариэн Благородный, которого она мельком с воздуха уже видела в бою. Герцогиня Дома Рыси была прекрасно осведомлена о его главном слабом месте, и у нее моментально созрел план. Рискованный и непростой, но с хорошими шансами на успех, да поможет Цээн. — Где Кай? — Раздался хриплый от ветра, резкий окрик Чаир. — Ищу его знамя, не спеши… да, вот он! — Армат указала на отряд рыцарей-гроо, вставший прямо за Воротами Лисы. — Странно, они встали и подняли знамя перед воротами. Под самыми сторожевыми башнями, но никто в них не стреляет. Неужели переговоры?! — Уведи моих людей и зверей, спаси их, я к Воротам Лисы! — резко, как удар хлыста, бросила Чаир. — Да как, они ведь даже моей речи не знают… — начала было Армат, но герцогиня Дома Зеленого Дракона устремилась вниз, не ожидая ответа. Армат проводила полет Чаир задумчивым взглядом. Она-то собиралась посоветовать той принять командование с воздуха, в сравнительной безопасности, под защитой рыцарей и драконов. Объединить силы, закрепить успех и проложить путь через главные ворота к королевскому дворцу. Теперь же получалось, что звери, лесные люди и северяне из войска Чаир остались без генерала. И это сказывалось. У Главных Ворот теперь царила полная неразбериха и резня. Бежали или погибли многие люди-чарнийцы, лишь кое-где в переулках, укрывшись за стенами домов и щитами, они продолжали сражаться под командованием десятников. Рыцари-гроо также понесли потери от удара драконов, и сейчас отчаянно рубились с пешими и конными северянами, старавшимися прорваться через ворота, и с теми, что уже успели пройти через их строй, и с уцелевшими, израненными зверьми, что носились повсюду, полные ужаса и ярости, кажется уже не разбирая, на кого нападают. Удары сыпались со всех сторон, смертельные враги порой сражались каждый со своим противником, не замечая, что стоят спиной к спине. Крики ужаса, боли и ярости заглушали звон клинков. Кровь текла по улицам ручьями, переполняя придорожные канавы, а в местах особенно яростных схваток росли холмы из тел людей, зверей и гроо. Толкая перед собой убитых, створы ворот медленно, со скрипом, ползли навстречу друг другу. Раздался тревожный вой сигнального рога, и Армат обернулась туда, куда указывал яркий флаг дозорного. Со стороны королевского дворца и от резиденций благородных Домов Чарна один за другим взмывали драконы, несущие на себе рыцарей-гроо. Трепетали на ветру длинные копья и знамена. Все новые и новые крылатые силуэты устремлялись к городу от Драконьей Скалы. Далеко внизу, под крыльями Бракса, воздушное воинство Чарна запоздало поднималось на битву. Пока еще разбросанные по всему небу над городом, не готовые для удара по Армат и ее рыцарям, они тем не менее значительно превосходили ее силы числом. Это не особенно заботило Армат. Ведь сына защищали боги… в том числе и ее рукой. К тому же, стая Бракса и рыцари Дома Рыси, что прилетели вместе с ней, вовсе не собирались вступать в схватку со всеми драконами Чарна. Вылазка, а не основной удар. Укол стилетом в уязвимый зазор брони, а не сшибка грудь на грудь. Устроить хаос на улицах города, выманив многих благородных гроо на воздушный бой. Связать боем, отвести в сторону, отвлечь от воинов на земле, пока не будут открыты ворота. Ударить и стремительно отойти, не ввязываться в настоящую схватку. Несколько смешала планы Чаир, почему-то улетев в одиночку к Каю, бросив своих воинов… неужели девочка что-то чувствует? Так или иначе, это означало, что Армат придется особенно постараться, отвлекая чарнийцев в том числе и от одинокой всадницы. Да еще спасать ее уцелевших воинов. Та еще работа, но не в обычае Армат было роптать на волю богов, что вели по жизни Кая и его возлюбленную. — Главные ворота! На второй заход! — крикнула Армат, опуская забрало со стеклянным щитком для глаз. Захлопали на ветру сигнальные флаги летящего следом оруженосца. Бракс сложил крылья и всей своей громадной тушей рухнул вниз. Набрал скорость, чуть выровнялся, раскрыв самые кончики крыльев, так что его чешуйчатое тело стало очертаниями напоминать гигантский наконечник копья… — Спиной к спине, бейте их, во имя Лэна! Ариэн сражался вместе с уцелевшими людьми и гроо. После атаки драконов, внесшей хаос в бой за Главные Ворота, все начало разваливаться. Страшны были потери, но еще страшнее — шок и ужас от пережитого. Драконы, даже на войне, не сражались. Да, они слушались Дара и могли нести на себе рыцарей гроо… но даже на дуэлях — гроо сражался с гроо, а дракон с драконом просто следовали приказам и не трогали ни всадников, ни друг друга. Их род не признавал чужих войн и был сам по себе. Драконы напавшие на людей и гроо — немыслимо! Также немыслимо, как Атайатская ведьма, в одиночку разбившая защитные чары, сплетенные самыми могущественными магами Чарна. Также ужасно и немыслимо, как предательство Армгринис. Оттесняя врагов бронированным наплечником, раздавая удары неожиданно отяжелевшей секирой, Ариэн был в передовом отряде, что защищал ворота и не давал новым врагам прорваться внутрь. Вместе с ним, плечом к плечу, сражались люди и гроо. Здесь же был и Конрад Вьерн, в изрубленной окровавленной кольчуге. Капитан стражи дышал тяжело, щит в его руке ощетинился стрелами и сулицами и норовил опуститься. Гордость за Чарн, ненависть и презрение к врагу сменились усталостью, болью и страхом. А так хорошо все шло с самого начала. После победы над подземными гроо Ариэн всерьез рассчитывал на быстрый и легкий триумф. Сейчас же его колола неприятная мысль, что крики некоторых бегущих из битвы о том, что их оставил Лэн могли быть ближе к правде, чем он того опасался. В кратком перерыве между схватками он отослал прочь Катрэта. Сын протестовал, но приказ герцога есть приказ, к тому же у Ариэна хватило такта обставить все, как будто тот назначен гонцом во дворец, к королеве. Армгринис была потеряна для него, потерять из-за Кая еще и сына он не хотел. — Драконы летят! — раздался окрик Конрада по правое плечо. — Наши драконы! — Слава Лэну… — машинально ответил герцог, поднимая взгляд в небо. И действительно, над королевским дворцом кружились драконы, десятки и десятки, а в воздухе трепетали флаги и табарды рыцарей из всех верных Домов Чарна. И тут он увидел, что ближайшая драконья стая, что стремительно падала в сторону Главных Ворот, несет рыцарей вовсе не в цветах Чарна. — Конрад! Там впереди, не наши! Сейчас будет еще удар. — Он хлопнул человека по затылку шлема, чтобы привлечь внимание. Капитан стражи удивленно обернулся было, но тут до него дошел смысл услышанного. — Укрыться за рыцарями, копья вверх, парни! Подкрепление уже здесь, нам надо выдержать всего один удар! Эй ты, куда вылез, а ну в строй и спиной к стене… — Гвардия и мои рыцари! Арьергард, держите ворота, те, кто со мной, ударим по ним «Сэйтуром» все вместе, как подлетят… Изрядно поредевший, но все еще грозный лес копей ощетинился в небо. Все видели спешащих на помощь драконов Чарна, и ждали этого удара, надеясь уже не на победу, а просто выжить. И каково же было удивление защитников ворот, когда драконы Армат со свистом пронеслись у них над головами, так и не ударив. А с неба донесся звонкий насмешливый голос. — Эй, Ариэн! Я Армат, мать Кая из Дома Рыси! Будь добр, передай привет моей внучке Иэнис! — прокричала она, вложив в голос Дар, так что ее было слышно и защитникам ворот, и рыцарям в небе, и даже во дворце. Они с Браксом, а следом и рыцари Рыси пронеслись над защитниками ворот. Там, внизу, наметилось странное оживление. Ариэн отшвырнул с дороги рыцаря, вздумавшего перечить. Ударил «Раитуром» с такой силой, что заодно срубил часть черепицы с крыши ближайшего дома. На таком расстоянии бить режущим заклятием, да еще по бронированному дракону, было почти безнадежно. Тем не менее Бракс дернулся в воздухе, левое крыло судорожно взмахнуло, хлопая окровавленными краями надорванной у кромки перепонки. — Прочь! Я ее достану! — рявкнул Ариэн, поднимая секиру и призывая своего дракона. На его пути появился капитан стражи. — Нельзя! Только не сейчас, герцог! — со смесью страха и ярости кричал Конрад, указывая на почти сомкнувшиеся створы. — Без вас можем не удержать ворота! — Я сказал, с дороги! — Голос герцога напоминал теперь звериный рык, а в его глазах не осталось ничего разумного. Только ярость и желание убить. Кай лишил его жены, мать Кая выставила его на посмешище перед всем Чарном. И имела глупость оказаться от него поблизости. Хитрая рысь забыла, что дразнить дракона — все равно, что призывать себе на голову гору. Бракс выправился, тяжело взмахивая раненным крылом. Порез был не глубокий и почти не замедлил полета, но именно что почти. Он потерял высоту, дернувшись от боли в самом начале и подстраивая полет под надорванное крыло. Чуть ниже, чем обычно. Чуть медленней, чем обычно. Армат шептала дракону, успокаивая его боль и подбадривая, но сама то и дело огладывалась назад. Огромный красный дракон, несущий на себе Ариэна Благородного, нагонял стремительно. Следом за ним неслись несколько гвардейцев Дома, что покинули бой за ворота вместе с герцогом. За ними — небо было черно от крыльев драконов Чарна. — Легче, легче, Бракс… поболит совсем недолго. Давай, еще чуть-чуть быстрее. Нас ждет Чаир… — шептала Армат, отстраненно замечая, что голос начал дрожать. Ее план был безупречен и сработал отлично. Воздушное воинство Чарна преследует ее, вместо того, чтобы ударить по воинам Кая и Арты. Поддавшись ярости, Ариэн бросил войско ради личной мести. Чарнийцы у ворот лишились генерала и многих рыцарей, и скоро падут. Все шло по плану Армат, кроме маленьких деталей. Чуть не рассчитала силу Дара герцога и скорость Бракса, немного ошиблась с высотой. Немного не повезло. Значит, на то воля богов. -Цээн, отец битв и податель красивой смерти! Ты сам пожелал меня в жертву, так пусть это будет красивый бой, и дай своим детям победу! — прокричала Армат, выхватывая из седельной перевязи короткое оперенное копье. Страх и неуверенность сменилась в ее сердце веселой и страшной удалью. Волю богов она выполнит до конца. Далеко внизу северяне наконец опрокинули остатки рыцарей Чарна и городской стражи и устремились через Главные Ворота в город. И она услышала чей-то шепот о том, что Воротам Лисы тоже не долго стоять закрытыми. Только бы самая главная сила Чарна — Ариэн и летучее войско — отвлеклись еще ненадолго. Когда ворота будут открыты, а многочисленная армия Алайата окажется внутри города и у самого дворца, мирные драконы Чарна мало что смогут сделать. — За мной, Ариэн! Догоняй старую рысь, оскорбленный дракон. Не долго тебе осталось! — приговаривала она, вжавшись в чешуйчатую спину Бракса, пока ее отряд нагоняли чарнийцы с Ариэном во главе. И когда между ними оставалась считанная сотня метров, Бракс развернулся, зарычав от боли, взмахивая раненным крылом. Последний подарок друга, он взмахнул крыльями, поднимаясь над драконом Ариэна и давая Армат преимущество. Последний удар, ее копье со свистом устремилось герцогу в грудь, но тот лишь наклонил голову, подставляя под листовидный наконечник магическую защиту. Копье разлетелось в щепки, и драконы сошлись… Взмах громадной крылатой секиры она почти не видела. Почувствовала лишь страшный удар в грудь, разрывающий стремена и выбивающий ее из седла. Все заполнилось красным туманом и оглушающим свистом ветра. Армат падала, а за ней в воздухе тянулась россыпь карминовых капель из разрубленной груди. Далеко внизу она видела Чарн. Таким маленьким казался город! Крошечные коробки домов, линия стен, иглы дворцовых башен. Чарн стремительно несся ей на встречу. Она еще успела различить крошечные, как муравьи, фигурки алайатцев, входящих через Главные Ворота, Ворота Волка и Кабана, открытые ворота Лисы. — Спасибо тебе, Цээн, мой предок. Лучшей смерти пожелать не мог никто. Храни моего сына, — прошептала она окровавленными губами. А затем последовал страшный удар.