Fallen Angel

      Сотня поверий и столько же лжи. Как отличить правду от вымысла? В жизни нет счастливых концов, истинной свободы, бесконечности и любви. Видя это, вы, скорее всего, наткнулись или на миф, или на несусветную удачу, которой нет равных во всех трех мирах.       Есть еще один тип историй: на пути к невозможному герои проходят через сотню кругов ада бесконечных мук, но вскоре получают то, для чего жили. Эти рассказы зачастую являются видоизмененной реальностью.       Люди утрируют проблемы и преуменьшают награду, не веря в такой исход и искренне завидуя результату. Им кажется, что если страдания не убили обоих возлюбленных, то и радости на их лицах увидеть не могут. Но что, если видя оригинал, не захочется реальности? Что, если сладость меда после сотни ложек дегтя сильнее, нежели после сто одной? Настоящие истории стоят того, чтобы их рассказывали. Стоят того, чтобы их воспевали веками.

***

      Последняя тысяча лет выдалась поистине занимательной.       В поднебесной выстроилась иерархия из нескольких богов и их Верховного Владыки Цзюнь У. Если ранее существовало два уровня небес, то нынче их три: на нижних, что ближе всего к земле, располагается обитель Бессмертного императора и дворцы около трех десятков богов — они проливали кровь и пот для этого звания по меньшей мере восемь сотен лет; сразу над ними находятся средние небеса, на которых всеми силами работают практически состоявшиеся небожители, живут они неплохо, но до высот им еще безмерно далеко; на верхних же небесах живут только вознесшиеся боги, там и другие порядки: постоянные тренировки и неистовые попытки заявить о себе.       В большинстве случаев молодые люди переоценивали себя, думая, что смогут нести такую ответственность. Предполагали, что путь самосовершенствования непосредственно приведет их к вершине, но глубоко заблуждались. Бог — это не тот, кто силен и безграничен в своих возможностях. Не некто превосходный и совершенный.       Бог осознает свою несравненность, но не использует ее.       Бог неизменен и не подвергнут переменам.       Бог справедлив и никогда не будет иметь при себе любимчиков.       Бог понимает, что может помочь удовлетворить изначально грешные души, но никогда не заставит надеятся на него. Покажет, расскажет, наведет на верный путь, но не положит ответ в руки.       Бог не помогает, а наставляет.       Власть, деньги и ошибки. То, что может сломать, но божества лишь используют это, чтобы помогать и идти выше во благо.       Именно этому учат недавно вознесшихся детей. Да, именно детей. Даже до юношей им еще долго расти.       Такая система была создана после одного инцидента с падшим богом, который, обрушив на себя проклятие, создал кратер длиной в несколько сотен ли. Упоминать его не разрешалось, особенно при тех, кто знал его лично. Таких нынче осталось лишь трое.       Этот строй позволял устоявшимся небожителям, что не раз проливали кровь в настоящих битвах, первыми увидеть опасность и спустится в мир смертных.       А вот житие демонов не имело с небесами ничего общего. Их земли не имели границ и позволяли своим жителям находится там, где душа пожелает.       Нынче принято считать, что существует четыре непревзойденных демона.       Самым древним издавна было Белое Бедствие или Безликий Бай, которое, по слухам, было причастно к инциденту почти десяти вековой давности. Он вселял страх во все времена, не попадаясь при этом лишний раз на глаза. В последнее время, а именно после того случая, его не видно и не слышно. Ходили слухи, что его прах был развеян по ветру вместе с исчезнувшим барьером; некоторые говорили, что божества уже давно прикончили его; на небесах же, все те несколько человек, кому посчастливилось с ним столкнуться, были уверены: он где угодно и в какой угодно форме, но точно существует.       Следующим известным бедствием стал Укрывающий змей под крыльями ночи. Красивое имя, однако не имеющее вошедшей в обиход более короткой версии, что многих изрядно раздражало, но никто не осмеливался высказывать претензий. Часто всплывали прозвища по типу «Змеиного демона» или «Кровавого ангела», но объявлять об этом во все стороны боялись, ибо раньше за такое лишались головы. Последние, дайте подумать, восемьсот лет, никто не пал от его руки, хоть его ни раз обвиняли в этом. Репутация этого существа поистине устрашающая.       Как ни странно, за столь долгое существование оно почти не приносило раздора. Почти. Всем было известно, что оно неустанно передвигается по свету, и все прекрасно знали время его выхода в свет, ибо гора Тунлу вместе с ее выродком в тот год принесли немало хлопот что людям, что богам, что демонам. Ни раз видели его облик: он устрашающе напоминал вышеупомянутого непревзойденного, что, к слову, породило немало легенд, но разница, как ни крути, была очевидна. Крылья за спиной и белые змеи сеяли ужас, создавали неповторимый образ, отличая от всех остальных.       Никто с ним не связывался: знали, что идея провальна. Почему же? Однажды, сразу после происшествия с «Медной печью», из которой вышел новый демон в серебристой маске, белом одеянии и шелковой лентой, что обволакивала его тело и нижнюю часть лица, Небесный владыка решил зарубить проблему на корню. Не всем удается выбраться с горы, а тем, у кого получается, покоя не дадут.       Он проиграл.       Император, который по слухам не упустил победу ни в одной битве, был втоптан лицом в грязь без надежды встать. Смех, что в тот вечер раздавался в округе, не забудет никто. Он проникал глубоко под кожу, вызывая болезненные мурашки.       — Ну же, почему небеса сразу притихли? Не вы ли кричали о своем могуществе?       Он оглядел грозовое небо, оно явно было недовольно происходящим.       — А что насчет вас?       Никому ранее неизвестное существо, без зазрения совести, оперлось ногой о грудь Цзюнь У. Раздался истерический хохот. Голос было не разобрать: он будто бы проникал в само сознание, принимая разное звучание.       Сам Небесный Владыка не показывал поражения и держался, на удивление, стойко. Такое унижение представить сложно, однако уже по окончанию битвы его почитали, приговаривая, что он выбрался из лап твари благодаря нерушимой мощи.       — Ну? Неужто никто не осмелится бросить мне вызов? Над беззащитными вы смеетесь, а как только дают отпор — убегаете, поджав хвост? Поверьте, абсолютно все, кто того заслуживают, умрут. Тот факт, что я в меньшинстве, не значит, что я не могу убить всех вас.       И действительно. В те года умерло тридцать три небожителя в тридцать три полнолунии. Те, кому «чудом» удалось избежать этой участи, никогда не упоминали вслух это имя. Дворцы горели адским пламенем, а души грешников в им же созданном котле. Смерть столь сильных богов, что столетиями оттачивали свое мастерство, происходила незаметно. Ночью стояла гробовая тишина, а на утро был найден труп, который окружали белоснежные змеи, от крови ставшие алыми.       Два бога тоже должны были умереть. Покровители Юго-Восточных земель, которые жили и работали в поте лица на одной территории нижних небес достаточно долгое — по меркам человека — время, не могли сомкнуть глаз еще столетие. По отчетам, ночью они проснулись от взгляда, который прожигал насквозь. Человек в белом одеянии, сияющей серебром маске и крыльями за спиной, которые в темноте ночи было не разглядеть, удобно расположился на стене, паря в воздухе. Свободной ладонью гладил змею на своей шее, параллельно смотря на ошарашенного бога войны. Никто из двоих, что столкнулись с ним в две полнолунии, и не думал бежать или давать отпор. Ситуации были невероятно схожи. Выросшие в одном дворце и под покровом одного человека боги задавали одни и те же вопросы, боясь пошевелиться и сделать лишний вдох.       — Почему? Почему ты делаешь это?       — Знаешь, когда-то я задавал такой же вопрос.       Существо встало на ноги. Генералы были готовы поклясться, что голос им до боли знаком, но никто не назвал точного имени. Он был хриплым и низким, но сквозил знакомым тембром. Оба никогда не признавали этого факта, просто приняли за совпадение или плохую память.       — Я караю тех, кто этого заслужил.       — Кто ты?       — Для одних — ангел, для других — дьявол. Тебе решать.       — Собираешься уничтожить каждого по очереди? — откровенно хотелось добавить, что в конечном итоге придется наложить на себя руки, но собственная жизнь была малость дороже душащих мыслей.       —Я не собираюсь работать в угоду смертным или еще кому. Убиваю тех, кто заслужил смерть от моей руки.       —Чем же я провинился?       —Не знаю. Поэтому в угоду мне ты будешь существовать. Лишь я бог, что может даровать тебе жизнь. Жизнь в муках, подобные моим.       И исчез. А потом появлялись кошмары. Те, крики из-за которых слышала вся поднебесная. Генералов на какое-то время прозвали двумя сумасшедшими, однако спустя месяц, а затем и год, никто не осмеливался обронить такое обращение.       Сны были одинаковы.       Темнота, что гнала к одинокому дому в лесу. Яма, при падении в которую сотни мечей протыкали насквозь. А затем змея с лентой в пасти: она подползала и любезно обволакивая шею, позволяя избавиться от мук, но когда надежда была столь близко, выползала из ямы и наслаждалась криками. Каждое сновидение растягивалось, казалось, на десятки лет. И происходило это из ночи в ночь.       С тех пор никто не заявлялся в логово этого дьявола, если оно вообще было. Если имена других непревзойденных не произносили лишний раз, то об этом боялись даже думать.       Несмотря на то, что он скрылся от всех через две сотни лет после своего появления, эффект вызвал слишком ужасный. Казалось, его репутацию, омытую кровью, не оттереть ничем.       Спустя еще сотню лет после затишья появился Собиратель цветов под кровавым дождем, вновь выводя из равновесия только что окрепшие небеса, а имя его по сей день не сходит с уст. Создал собственный город и не контактировал ни с кем ни из мира людей, ни из мира богов. Лишь однажды Хуа Чен, — как он себя назвал, — нагло заявился в небесные чертоги и вызвал на дуэль тех, кто дольше всех существовал на небесах, но, увы, сгинули они уже почти две сотни лет назад. Он старался разыскать вышеупомянутого демона, но тот не собирался показываться на глаза. Ходило много слухов, однако ни один из них не был правдой. Ей просто не давали выйти в свет.       Четвертым стал повелитель черных вод Хэ Сюань. Черная водяная погибель или Черновод, как вам угодно. Вот он уж точно сидел тише воды и ниже травы, если такая формулировка вообще уместна. Молились ему лишь моряки, ведь любая лодка, попадающая в его владения, непременно уйдет ко дну. Несмотря на столь устрашающие действия, никаких проблем он не доставлял. Плавайте, мол, где хотите, только меня не трогайте.       С тех пор гора Тунлу ни разу не открылась. Возможно, не было достойного, или у нее действительно были определенные интервалы работы, но подобного она более не чинила.       Все жили в относительном мире. Никто не горел желанием связываться с кем-то без необходимости. Боги занимались делами смертных, а несколько непревзойденных, в основном, делами в мире духов. Периодически они имели отношение и к живым, временно объединяя силы, но случалось это чересчур редко, чтобы быть достойным упоминания.       Все по обыкновению: смертные молятся, их божества отвечают на молитвы, периодически заявляясь в мир смертных. Демоны получают подношения и в угоду себе солят богам.       Однако все истории имеют начало. Эта — не исключение.