Огненный хвост

— С каким событием связано начало Стандартного галактического летоисчисления? — зачитал Кроу на голографическом дисплее вопрос для Рикаро. — Возможно, с давней религией, вероятно, с рождением древнего бога. Наверное, для людей прошлого он имел огромное значение, — недолго думая, пересказал Рикаро свою гипотезу. — Неправильно, — спустил его с небес на землю голос игры, — Правильный ответ: «Неизвестно». С вас снимается пятнадцать баллов, — игровой персонаж Кроу — яснокожий человек с полудлинными волосами — взмахнул крыльями и снёс огненным мечом дракону Рикаро последнюю диадему. «Снова ты побеждаешь!» — раздражённо подметил Рикаро разницу очков. Он уже растратил половину здоровья, что выразилось на его игровом существе: из семи голов осталось только пять, в одном из кожаных крыльев зияла дыра, а последний из десяти рогов сиротливо ютился на средней голове, словно дожидаясь той же участи. — Ничего, у тебя ещё есть шанс, наш умничка, — с дружеской насмешкой напомнил Кроу его старое прозвище в Академии. — Тогда что значит первая из древнейших картин? — Рикаро зачитал вопрос для соперника, указывая взглядом на её копию на стене. — Это самая первое строение столицы империи. Любимый замок Императора-основателя, — повернувшись к картине, дал тот молниеносный ответ. — Превосходно. За правильный ответ вы получаете двадцать баллов, — подвёл итог голос игры. Пепел от пламени дракона исчез с одежды героя Кроу, и она снова стала белой как снег. — Но ведь империя существует только пятнадцать тысячелетий. Неужто древнейшая картина может быть такой молодой, если сейчас тридцать седьмое? Дракон завизжал. Пытаясь припечь огнём рану от трёх отрубленных голов, тот скрутился по столу, словно червь извиваясь от боли. Полоска со здоровьем сократилась вдвое. — Это действительно сама игра! Я не хотел, — скрестив перед собой ладони оправдывался Кроу, когда его персонаж уже вернул меч на пояс. «Мне нужно немедленно отыграться», — Рикаро задумался над своим неудачливым положением, но их прервал радостный возглас: — Смотрите, какая красивая Марта! — указывала Лин на крошечный рыже-зелёный шарик с голубыми вкраплениями. Рикаро поставил игру на паузу и подошёл с единственным другом к панорамному иллюминатору. Полёт от Земли к Новому Ио длился три дня — даже созерцание четвёртой планеты немного заполнит скучное путешествие. — Мы точно не подлетим к ней ближе? — спросил Кроу без капли интереса. — Я говорила с бортовым компьютером — к сожалению, нет, — с грустью ответила Лин. — Неужели тебе настолько всё равно? — удивлённо она добавила. — Пошли спать лучше, — уклонился Кроу от ответа и, собственнически подняв Лин, понес её на руках в каюту. «Ты специально так издеваешься надо мной? — едва сдержался Рикаро, чтобы не произнести это вслух. — Достаточно! Пароль: «Девять-пять-Чанто-сто-сорок-девять-звезда», — мысленно он проговорил и отдал команду вылетевшей из кармана чёрной бусинке: — Лети к ним в комнату, проследи за их поведением. Подай сигнал, когда те двое начнут раздеваться», — следящее устройство неслышно взмыло вверх и, словно пылинка, полетело по короткому коридору за целями наблюдения. — А ты сам как, Рикаро? — закрыл Кроу глаза в улыбке, когда вместе с Лин находился при входе в двуспальной номер. — Я не иду спать. Хочу рассмотреть эти картины на стенах. И Кроу занёс Лин, запирая дверь за собой. «Проверка связи, — отдал Рикаро мысленную команду, и в мозгу появился образ комнаты. Кроу нежно положил Лин на кровать — они ещё миг тихо разговаривали, а дальше начали готовить комнату к ночному сну. — Прекрасно», — обрадовался Рикаро и подошёл к стене гостиной, чтобы всё-таки не врать единственному другу. На ней висели копии картин: с самых первых уроков истории Рикаро знал, что эти три изображения — самые ранние культурные достояния человечества. Первым взгляд зацепился на чёрно-белую фотографию каменного замка, отягощённого сложными вертикальными элементами. На нём была башня с круглым циферблатом часов, а на переднем плане разместился перекинутый через речку мост. Некий «ученый» предполагал, что эти часы — «Биг-Бен», как называли фотографию, — не замок Основателя, а Елизаветова башня времени, только тридцать четыре тысячи лет назад. Псевдонаучная публикация осталась никем не замеченной. На картине №2 лис пожирал планету огненным хвостом. Считалось, что изображение обозначало какую-то компьютерную программу, но Рикаро был уверен: первые люди верили, что родная планета окончит свою жизнь именно так и оставили рисунок как послание. А на последней гравюре латиницей красовалось «Меланхолия», и Рикаро прикипел взглядом к задумчивому мужчине с крыльями, так похожему на игрового персонажа Кроу. «Так, а ну остановись!» — мысленно отругал себя Рикаро, заметив, что навязчивая мысль медленно покинула границы пристойности. Предположив, что скоро начнётся главное действие, Рикаро поспешил вернуться к себе в каюту, возле номера Кроу и Лин. По дороге он едва не забыл выключить дурацкую игру. Жадному к примитивным наслаждениям Кроу она и так была не слишком интересной. «О, как раз вовремя», — радостно Рикаро подметил, услышав в мозгу лязг средства для слежки. Он закрыл за собой дверь, спроектировал видео с устройства на голографический дисплей, что занял половину стены, и включил звук на максимум. Журналистам и дипломатическим работникам был выделен этаж ниже, и они низачто не узнают, что Рикаро — сам глава Северного сектора Земли — пользуется сверхсекретным устройством для расследования политических интриг, чтобы удовлетвориться за просмотром сцены секса. Рикаро удобно раскинулся на диване, наспех снимая одежду, и принялся наслаждаться действием на экране. — Будем просто спать или как вчера? — предоставил Кроу выбор для Лин. Сегодня заканчивался второй день полёта, и в последнюю ночь Рикаро три часа не мог уснуть из-за слишком громких стонов в соседней комнате. Эти двое наверняка дразнили его специально! — Как вчера, — поставила перед фактом Лин и сама завалила его на кровать, первой начав поцелуй. «Отлично, не прогадал!» — обрадовался Рикаро и принялся делать медленные ритмичные движения правой рукой. Пальцами другой он сжимал сосок и вместе с секс-парой на экране получал потоки удовольствия. Сперва в Академии на четвёртой планете Рикаро был слабым студентом и постоянно ощущал на себе насмешливые взгляды горделивых одногруппников. Кроу был один, кто общался с ним, решив помочь в учёбе, — так он стал для Рикаро первым и единственным другом. Втайне Рикаро постоянно ему завидовал. Когда Кроу пользовался всеобщим вниманием и менял партнёрок как перчатки, Рикаро ночами корпел над учёбой, чтобы доказать тётушке Чанто, что и он на что-то способен. Постепенно Рикаро исправился и стал одним из лучших студентов. Разумом Рикаро понимал, что должен концентрироваться только на учёбе, чтобы чего-то достичь, но продолжал тайно завидовать развратному Кроу. Даже Лин, с которой встречался целых полтора года, тот рассматривал только как игрушку для секса, игнорируя её чувства. Кроу как-то сам в этом сознавался, иронизируя над этой «наивной девочкой». А Рикаро после подростковой травмы навсегда остался с изуродованным лицом и был обделён любым вниманием. В конце концов он, как второй лучший после Кроу выпускник года, был выбран на должность главы сектора на Земле. Но даже после таких высот его продолжала глодать мысль, что он так и ни разу не был в отношениях в свои двадцать девять. А этот Кроу всё знает и подкалывает его, даже если не злонамеренно. Время от времени возникало желание попробовать хотя бы с ним, но Рикаро такие постыдные мысли всячески выметал. Рикаро уже был на грани, пытаясь оттянуть момент оргазма, как заметил краем глаза зловещий рыжего цвета дым, что медленно выходил из места стыка иллюминатора с корпусом корабля. «Что происходит?» — он не на шутку испугался, но не успел среагировать. Дым словно понял, что его заметили, и набросился на Рикаро, словно хищный зверь. Через мгновение он проник в Рикаро через нос, и любая способность мыслить самостоятельно исчезла в пучине небытия.