Огненный хвост

Под вечер третьего дня корабль приблизился к месту назначения. В последний миг, когда все сидели за столом гостиной, переодевшись для дипломатической встречи, Кроу посмотрел в панорамное окно. Металлически серая планета быстро приближалась, закрывая собой газового гиганта и бархатное полотно космического пространства. Чудо инженерного искусства — Новый Ио — построенный ударными темпами за тысячу лет под усиленным финансированием галактических властей, был вчетверо меньше Марты по диаметру, но вдвое больше по населению, чем она и Земля вместе взятые. Постепенно поверхность перестала быть гладкой. Взгляду предстали шпили километровых небоскрёбов и дороги-каньоны для пролёта кораблей. Лин взволнованно повторяла протокол, а Рикаро с каменным лицом сидел на стульчике справа — не впервые ему находиться на встречах такого рода. Сам Кроу опёрся локтем на дорогую деревянную поверхность и скучающе подпирал ладонью голову. Вчерашняя игра оказалась достаточно интересной — напрасно этот чудаковатый товарищ её выключал. «Приземление окончено», — ровно проговорил безликий голос бортового компьютера, когда корабль остановился в закрытом ангаре. Под взглядом камер, которые любили фиксировать самые неудобные моменты, Кроу вместе с Рикаро и Лин вышли по эскалатору из корабля. Их уже ожидала Чанто — министр науки, вместе с дипломатическими работниками и журналистами. Почему-то Рикаро не улыбнулся даже ей — своей тётушке. Хотя мало что на уме у этого чудака. Наверняка после вчерашней игры сам на себя обиделся, что так быстро потерял баллы. На летающем автомобиле они прибыли к зданию министерства — колоссальному небоскрёбу, что шпилем возвышался в космическое пространство. Обшитая металлом площадь и пустота внизу с нескончаемым потоком автомобилей отдавали неприветливым для землян холодом. Первый этаж министерства представлял собой длинный кольцеобразный коридор. На внешней стороне размещались панорамные окна, которые вместо гнетущих видов показывали залитый дневным солнцем зелёный парк. Официальное подписание договора происходило на две тысячи двадцать первом этаже, что возвышался над куполом в космос, поэтому принимающая сторона и гости поднимались несколькими группами различными скоростными лифтами. Когда ответственный провожал гостей в нужные двери, Рикаро шёл с краю, слева от группы. Наблюдая краем глаза за обманчивыми видами из окон, Кроу заметил, как Рикаро коснулся вентиляционной трубы: она на миг зашумела, а за одной из решёток мелькнул рыжий дым, сразу же исчезнув. — Ну как вам планета? — поинтересовался Кроу, когда все зашли в лифт. Поездка займёт около пяти минут, поэтому можно передохнуть от пристального наблюдения и кратко неформально переговориться. — Мне не очень нравится, — вздохнула Лин. — Какое-то всё здесь… неживое. Столько машин и металла — просто неуютно. — Лично я тоже так думаю, — поделился Кроу своим мнением. — А ты как, Рикаро? Что-то ты тоже сегодня невесёлый. — Нет, ничего такого, — пустым голосом тот произнёс. — Соглашусь. — Извини за странный вопрос, — после недолгой паузы осторожно поинтересовался Кроу. — Ты так неожиданно коснулся трубы, когда мы шли к лифту, — если прошлые действия ещё можно было объяснить чудаковатостью, то этот поступок таки сбил с толку. — Что подумают об этом? Если всё увидела камера, потом видео, вероятно, проникнет в сеть. Тебя могут снять с должности за такой поступок. — Мне понравился материал. Хотел его потрогать, — от этого «объяснения» у Кроу поднялись брови. — Ну не знаю, будет ли это хорошая отговорка, если тебя спросят, — фыркнул он со смешком. — Собираемся, — оборвала разговор Лин, указывая взглядом на дисплей с этажом, что перевалил за показатель «1900». На выходе их уже встречала министр Чанто. За кафедрой вначале она, а потом Рикаро и Лин произнесли торжественную речь, дальше каждый сел за свой стол, чтобы подписать документ. За ними стоял Кроу — он как имперский представитель должен заверить договор своей печатью. Когда Чанто сделала росчерк на документе, она протянула его Рикаро на подписание. Неожиданные толчки и шум оборвали все планы. Раскатистый грохот разлился стенами и трубами вентиляции, что их пронизывали. Службы безопасности вмиг поднялись и рассредоточились в поисках виноватого. Чтобы не сорвать подписание договора, Чанто попробовала передать Кроу документ, но Рикаро крепко ухватил её за руку и вырвал его. Демоническая огненного цвета аура окутала Рикаро, и клочок титанобумаги сгорел в пожирающем пламени. Представитель служб безопасности попробовал взять Рикаро в захват и повалить на пол, но, коснувшись, превратился в пепел с ужасающим криком. Кроу среагировал мгновенно и взял обгоревшую Чанто на руки, чтобы увести от монстра. Огненный хвост, что возник из Рикаро, преградил ему любые пути к отступлению. Лин так и стояла напротив них, оцепенев с выражением адского ужаса. Огненные языки распространялись по залу, уничтожая всё на своём пути. Голова демонического лиса, что возникла из Рикаро, яростно скалила клыки и угрожала напасть на тех, кто выжил. — Вас больше не будет! Когда вы распространяетесь и своими мерзкими деяниями оскверняете галактику, Вселенная плачет и мечтает вас пожрать! — яростно рявкнул демонический лис. — Сорок четыре минуты назад была уничтожена планета Земля — колыбель человечества, — на небосводе вмиг вспыхнула яркая звезда. «Культ Земли, башня, летоисчисление, древняя религия, три древнейшие картины…» — крутились мысли о доказательстве правдивости слов этого необъяснимого существа. — Месть началась тысячу лет назад, — размеренно продолжал лис, спустившись к тому, чтобы обратиться к переполненным ужасом людям. Потустороннее пламя распространялось, оставляя от людей и зала лишь пепел. Рикаро, став проводником для лиса, превратился в груду угля человеческой формы, которая вмиг упала, рассыпавшись на крошечные куски. — Питаясь вашей ненавистью после ядерной войны, я сумел закрепиться на вашей планете и нарастить свою мощь. Радиационный фон, который не уменьшался на вашем камушке, был только побочным эффектом моего присутствия, — лис смаковал слова, на миг задержавшись, чтобы посмотреть в окна иллюминатора. Новый Ио горел пламенем ада, что пожирало тысячелетний труд, желания и эмоции всех живших здесь. — Рикаро был лучшей кандидатурой, чтобы получить тело человека. Я воспользовался его завистью к тебе, мерзкий гордец, — обратился лис уже к Кроу. — Ох знала бы ты, Лин, как он тебя называл, когда расхваливал перед Рикаро, — сладко лис причмокнул, — Наивная девочка! — и залился хохотом, разбивая когтистой лапой стекло иллюминатора. Сметающий поток исчезающего воздуха вынес их в пустоту, не оставляя никому второго шанса. «Лин?» — огненный язык пожрал девушку, оставив только оторванную голову. Глухая боль в мёртвом взгляде дорогого человека стала для Кроу красноречивым ответом. «Мама, папа!» — в последний раз взглянул Кроу на новую звезду. Если давний бог, о котором говорил друг, существует, что ему ответить через миг?.. «Рикаро!» — пролетел перед закипающими глазами кусок угля. А ведь только позавчера Кроу по-дружески его дразнил, специально постанывая во время секса слишком громко. И окунулся в огненный хвост бушующего лиса, погружаясь в последний смертельный сон. Поглотив ненависть Рикаро в качестве катализатора, чудовище распространилось на весь искусственный спутник. Странное пророчество со второй картины идеально характеризовало его план. Окутывая планету и пьянея от полученной силы, сытый лис выпустил несколько вспышек в космическое пространство. На следующих планетах нужно подыскать новых кандидатов. Погруженная в войны и безразличие галактика обещала быть гораздо более вкусной.