Абсолютный проводник

      В придорожной забегаловке у Морриса тёрся самый разный народ. Утром, ещё на рассвете, сюда с окраин небольшой деревни сползались алкоголики. В поисках лекарства от похмелья или добавки к выпитому они толклись у стойки как побитые собаки, пока Моррис отцеживал каждому кружку мутного пива — самого скверного, дешёвого пива, какое он держал в погребе специально для местных пропоиц.       Ближе к обеду появлялись рыбаки: угрюмые селяне в стёганых куртках, насквозь пропахшие табаком. Они шли с промысла, с артельных лодок и барж, голодные что рота солдат и такие же громкие. Тяжёлые люди с тяжёлой судьбой, но честные работяги.       Иногда после снега приезжали большие автобусы и выплевывали туристов с фотокамерами, которые хотели увидеть нерест на реке или хотя бы живого лося. Они приносили с собой шум и деньги, скупали поделки из дерева, после чего исчезали до самой весны.       Хуже всего были те, другие, что приходили поодиночке в разное время. Каждый носил ружьё, а так же мачете, прикреплённый за поясом или в голенище сапога. Они называли себя охотниками, выставляя напоказ трофеи вроде лисьих хвостов или ожерелий из клыков волка. Их не любили, но терпели. Последний шериф, что задавал им много вопросов, пропал без вести полгода назад.       Один из браконьеров был местным.       Гон нащупал ручку ножа в кармане, глядя, как тот подсаживается рядом со стаканом бурбона. Долговязый Николас, он же Кролик Ник, прозванный так за рассеченную губу и ещё за кое-какие заслуги, решил скоротать вечер в беседе.       — Здорово, братишка! Всё ещё не передумал? Завтра у моих ребят большое дело, и платим мы хорошо! — в зубах у Ника туда-сюда гуляла мятая самокрутка. Гон нахмурился и посмотрел в свой стакан. Тёмный портер значительно потерял во вкусе после слова «братишка». Проблем не хотелось.       — Ты же знаешь, я занимаюсь экскурсиями по безопасной тропе. Вам я не нужен. Длинная ладонь припечатала его под лопаткой.       —Да ладно заливать! Любая собака скажет, что во всех горах лучше Фрикса провожатого не найти. Пригодишься, если пойдём на крупного зверя.       Вся деревня знала, как шайка Кролика ходит на охоту: они использовали капканы, силки и разрывные пули. Иногда динамит. Убийство ради убийства, а не пропитания.       — Считай, это противоречит моим принципам… — Гон скинул его руку, удерживая внутри себя красный гнев. Ник заслуживал наказания за своё дерьмо, но на Нике оно не закончится. Дерьмо никогда не кончается, даже если плохой парень умирает.       — Фу ты, ну ты. Не кипятись. Со мной лучше дружить, сечёшь? Моррис разбил их дружескую беседу стуком блюдец с закусками. Седые усы топорщились и делали Морриса похожим на моржа — Гон знал, что под ними прячется недобрая усмешка.       — Твои вонючие чесночные гренки с луковыми кольцами. И Бога ради, Ник, после них не дыши моим клиентам в лицо.       — Заглохни, пень. Вали натирай посуду.       В закусочной прибавилось народу, поэтому Гон постарался незаметно отодвинуться от назойливого компаньона. К тому же Кролика интересовали путешественники, заезжие мимоходом на сутки или двое, каких сегодня было полно из-за месяца падающих листьев.       Дверь снова открылась, когда Гон получил тычок локтём под рёбра. Ник присвистнул.       — Гляди, какую цацу занесло. Эй, принцесса, кого ищешь в наших краях? Помогу, чем смогу.       Гон обернулся.       Вошедший парень не имел ничего общего с принцессами, кроме цвета глаз и волос. Лохматый беспорядок под шапкой посетителя чем-то напоминал лебяжий пух. О да, Кролику нравились такие незнакомцы — в противовес его собственной смуглой роже и чёрной проволоке на висках. Этому городскому лучше бы оказаться трезвенником и не ходить без надёжной компании по темноте.       — Ау, я к тебе обращаюсь! Глухой что ли?       Парень развернулся к их столику спиной и жестом подозвал Морриса. Вся его одежда выглядела новой, как будто ещё вчера лежала на полках в магазине «Спорт и туризм».       Пока старик что-то объяснял, размахивая руками, у Гона появилось время присмотреться к гостю как следует.       Куртка с капюшоном и ветрозащитные штаны из синтетики — всё спокойных синих оттенков вопреки учебнику ОБЖ. Плохо. Если потеряешься в лесу, создашь проблемы поисковой группе. Треккинговые ботинки, надёжные (уже лучше), но слишком дорогие — такие мог посоветовать разве что консультант, чья премия зависит от выручки. Радовала пара флисовых перчаток и лыжная маска, которую парень спустил с лица для разговора. Рюкзак почему-то был маленький, не туристический. Странно, учитывая экипировку.       — Как думаешь, он предпочитает покрепче или послаще? — Ник щелкнул себя по шее двумя пальцами, имея ввиду спиртное. В этот же момент незнакомец грохнул кулаком о барную стойку.       — Отлично, значит, пойду сам! Ничего другого от этой дыры я не ждал!       Гон улыбнулся, впервые за вечер глядя на Кролика в упор.       — Думаю, он предпочитает бить морду назойливым прилипалам, если те сильно его достают.       Ник дёрнул плечами и вернулся к бурбону. Объект его интереса пересёк закусочную широкими, злыми шагами и вышел прочь.       Если говорить о недостатках характера, то у Гона они, безусловно, имелись, но за двадцать семь лет жизни только один из них регулярно приносил проблемы. Поэтому Моррис насупился сразу, стоило ему привалиться к бару с видом скучающего бездельника.       — Чего пасёшь? Поди, слышал разговор с тем ненормальным? — тряпка прошла вдоль стойки, собирая небольшие лужицы вина и соуса барбекю. Гон вздохнул.       — Только часть про дыру. Насколько я понял, он собирается в лес и настроен серьезно.       — Да какой там! — отмахнулся старик — Моча в голову ударила, не иначе. Хочу, говорит, на ту сторону реки, дайте провожатого. Готов платить любые деньги. Наивный идиот!       У Морриса была причина для возмущений: длинные пешие переходы с новичками здесь отдавали самым опытным проводникам, и то в летний сезон. Начало октября в горах — почти зима, способная убить неподготовленного человека.       — Ты сказал ему, что это глупая затея? — Гон потянулся к пивному крану и налил себе добавки, пользуясь привилегией старого знакомого.       — Я сказал, что если ему охота двинуть кони, то проще шагнуть со скалы. Тут недалеко… — старик досадливо собрал грязную посуду, звеня тарелками — Видел бы ты его взгляд! Упертый баран, прямо как некоторые.       Гон пропустил оскорбление мимо ушей и задумчиво почесал в макушке. С концом сезона вся работа состояла из дежурных рейдов по местности да установки табличек «Сход лавины» вдоль тропы. К тому же, он собирался проверить дальний охотничий домик перед приходом холодов.       — Ага, понятно. Тот парень наверняка у Минни остановился через дорогу?       Моррис схватил его за куртку обеими руками и тихо зашипел.       — Не вздумай. Я тебя насквозь вижу. Знаешь, скольких самоуверенных засранцев мне приходилось доставать из-под снега? А скольких я привез частями, в виде объедков? Это горный лес, если что-то пойдёт не так, он прикончит вас обоих за считанные дни!       Гон поставил кружку и осторожно разжал пальцы старика, почти белые от приложенной силы. Конечно, он знал. Статистика погибших и пропавших без вести росла каждый год. Поэтому нельзя допустить, чтобы какой-то городской чудик отправился туда совсем один, без шанса на выживание.       — Парень упёртый, твои слова. А наша прокатная контора даёт экипировку кому ни попадя, лишь бы платили. Без меня он умрёт.       Моррис покачал головой и выпустил куртку.       — Позвоню Минни, передам, что ты согласен обсудить дело. Но будь осторожен, слышишь? Я больше не хочу никого хоронить.

***

      В долине стояла тёплая осень. Вдоль змеевидной дороги ютились кустики бересклета и листопадной калины, перетянутые плющом. Ветер раздел донага липы с берёзами, но исполинские клёны по-прежнему горели на фоне заснеженных вершин. Гон приставил ладонь козырьком и долго, очень долго смотрел на горы. Весь массив тянулся с востока на северо-запад, поднимаясь скалистыми хребтами. Лишь в трёх точках эта каменная стена имела узкие перевалы, годные для человека. Чтобы перебраться на ту сторону и пройти русло реки, потребуется не меньше десяти дней при хорошей погоде. Он занял пустую беседку рядом с закусочной, достал ножи, заточенные в мастерской накануне, и принялся медленно шлифовать их с помощью старого кожаного ремня.       Кайт учил его, что нож в лесу — это друг и помощник, а иногда последнее спасение, если ты попал в беду. У Гона ножей было три: универсальный с прямым профилем для разных хозяйственных работ, скиннер с крюком на обухе для разделки туш и доборник, большой кинжалоподобный клинок на случай какой-нибудь передряги. Огнестрельного оружия он с собой не носил. По личным причинам.       Темно-оранжевое солнце, похожее на гигантский мандарин, катилось за хребты, когда из крохотного мотеля напротив вышел человек. В его походке угадывалось гораздо меньше злобы, но больше недоверия. Гон нарочно смотрел лишь себе под руку до тех пор, пока его не окликнули.       — Привет. Ты проводник, который согласен идти со мной на ту сторону? — парень с белым пухом вместо волос держал ладони в карманах и даже не пытался выглядеть дружелюбно.       — Ну во-первых, я ещё не сказал да… — Гон чиркнул лезвием по ремню —… А во-вторых, даже если мы устроим друг друга как компаньоны, это не я с тобой иду, а ты со мной. Большая разница.       Незнакомец раздражённо цыкнул, но оставил комментарии при себе. Качаясь с носка на пятку, он молча ждал продолжения разговора.       — Как зовут? — всё три ножа нырнули в чехлы почти незаметно для любопытных глаз.       — Киллуа. Обойдёмся без фамилий.       — Гон Фрикс, местный проводник. Итак, Киллуа, приходилось ли тебе раньше бывать в походе?       Этот стандартный вопрос он задавал всем туристам без исключения, независимо от того, сколько времени занимала экскурсия. Важно знать, на что способен человек, если окажется в условиях дикой природы. Многие неофиты на его памяти пытались есть плоды и ягоды с незнакомых растений, разводить костёр в предбаннике палатки и пить сырую воду едва ли не из каждого пруда.       Парень хотя бы выглядел адекватным.       — Ну, однажды я провел пару дней на военных сборах в обычном лесу. Но рядом попадались магазины и…       — Значит, без опыта. Я дам тебе краткую памятку, прочти за вечер и выучи, как будто от неё зависит твоя жизнь. Ориентирование по местности я беру на себя, рюкзаки укомплектую к рассвету. Осилишь килограмм тридцать на спине?       Киллуа сдвинул брови и решительно кивнул, как будто последняя фраза глубоко его оскорбила. Должно быть, он считал себя физически подготовленным.       — Эй, раз уж ты перешёл к делу, у меня тоже вопрос. Как быстро мы доберемся?       В беседке зажглась одинокая лампочка без плафона, засиженная мошками до желтизны.       — Десять-двенадцать дней. Может, пару недель, если погода испортится.       — Отлично. Мне подходит.       Создавалось впечатление, будто они нашли общий язык. После рукопожатия Гон подцепил свою сумку и заметил, что деревня почти вымерла — на долину легли густые сумерки, разбавленные редкими пятнами фонарей.       — В шесть утра жду тебя на этом месте. Хорошо выспись и собери минимум одежды.       — Что, даже про деньги не спросишь?       Гон озадаченно заскрёб щёку. Видимо, в мире его собеседника всё решали товарно-денежные отношения.       — Я работаю по общему прайсу, ты видел его в баре. Половина сначала, половина в конце. И ещё, Киллуа… Не выходи из номера ночью, а дверь запри на замок. Увидимся завтра.       Он шагнул с дороги в темноту и остановился поодаль, наблюдая, как парень возвращается к себе. Вокруг не было ни души, ни единой подозрительной тени, а значит, на сегодня всё обошлось.