Чем меньше времени остаётся...

Под белой кожей перекатывались желваки. Впалые щеки и острый подбородок подрагивали нервозно. Тревожно косились глаза к раненному, ожидавшему помощи на стуле. Сидел он к доктору спиной, даже не помышляя о возможной опасности, которую белый халат мог представлять. -Долго еще? - нетерпеливо огрызнулся военный, раздетый до пояса, прижимая к простреленному плечу пропитанную красную марлю. -Да.. Я ищу.. Ищу.. - с покорностью откликнулся доктор и потянулся к правой штанине. Приподнял ее и тут же, свободными пальцами, подцепил рукоять пистолета. Чудо, что не раздался выстрел ранее. Не хотелось остаться без ноги.. - Потерпите, больно будет всего-ничего.. -Не утешай меня как бабу какую, а делай свое дело. -... - направив дуло пистолета прямо в затылок пациента и, во время лязганья банок положив палец на курок, Пилюлькин задержал дыхание. - Непременно.

***

Далеко позади осталась родная Земля. Её выбеленные первым морозом леса, не тронутые им же далекие-предалекие материки, на которые не ступала нога пока что ни одного коротышки. Завеса облаков начала лавиной сползать, закрывая родимый дом. "Красота.. Оказывается, наша планета ещё толком не изучена! - Восхищался Незнайка, паря перед иллюминатором, притронувшись ладонями к холодному стеклу. От волнения он не мог вымолвить и слова, а между тем к нему подступал страх.. - И при этом мы летим.. На Луну.. На неё.. И таким маленьким отрядом.." Обняв себя, он притронулся к тому месту на боку, где тянулся длинный белый шрам. Не хотелось бы получить второй такой. "У-у-ух.. Козлик.. Почему твоё имя ассоциируется с Луной и той ночлежкой, из которой тебя забрали?.. Было же столько хороших моментов, а ни один из них не подходит.." Белые костюмы, напоминающие те, что были у космонавтов, навели ужас на всех коротышек, ночевавших в ночлежке Дрянинга. Они жались к стенам, карабкались на верхние полки, толкались и лезли друг или под друга, чтобы оказаться подальше от них. Только светловолосый малыш в драной шляпе продолжал сидеть и трясти на плечо неподвижное тело друга. -Отойди. - Глухо прозвучал голос за непрозрачным для пациентов экраном. - Этим мы займёмся. -Погоди! - Остановил его товарищ, прижимающий карту к груди. - Мы должны узнать хоть какую-то информацию, прежде чем тащить его.. -И куда ты собираешься потащить его?! -Куда направлял доктор Шприц. - С уверенностью сказал второй, опускаясь на корточки рядом с Незнайкой. - Дружок, ты можешь нам назвать его имя, р.. работу, если она есть и возраст? -... - Малыш с подозрением покосился на него. Впился впавшими в череп глазами, горящими от изнеможения. - Козлик.. Работал он.. В последний месяц никем.. Вот возраст где-то, он говорил, тридцать один.. Может больше, я не знаю.. -Что ж, лучше чем ничего.. - Шкрябая по листу бумаги со всякими квадратиками и полосочками, добрый белый костюм, смешно шурша складками своего костюма, похожего немного на бумажный пакет с молниями и застежками, протянул руку в резиновой перчатке. - Отойди-ка, ладушки? Мы попытаемся.. Выле-е-ечить твоего друга.. -Угу. Вылечить. Умеешь ты плести всякую хре.. -ЭЙ! Не выражайся, будь мил. -Я не отдам вам Козлика.. - Процедил Незнайка, вцепившись в плечо лежащего рядом с ним тела, не подавшего за всё время ни одного признака жизни. От толчка его голова, прочерченная черными полосами инфекции, запрокинулась. Открылся рот с пожелтевшими зубами, страшно выступающими из ссохшихся десен. - Мы звали доктора раньше, а он не помог! У нас не осталось денег, чтобы позвать другого, а теперь мы говорите, что вылечите его?! -Слушай, а мальчишка прожжённый! - с восторгом и смешком сообщим первый, который из любопытства подошел поближе. - Так вот, Шприц этот ваш - мошенник. Надо было обращаться в больницу нормальную. Она всего одна в городе! -Вы туда и повезёте Козлика?.. -Да. - Ответил второй, потрепав Незнайку по макушке. - А теперь.. ЭЙ, САНИТАРЫ! ГДЕ ВАС ВОЛКИ ЛУННЫЕ НОСЯТ?! -Что.. Что вы делаете?! -Придётся тебе малыш посидеть тут, ладушки? Твой друг может быть заразен, поэтому мы его прячем. Между тем два огромных санитара, в таких же белых шуршащих костюмах, спрятали Козлика в черный пакет и громко застегнули на нём молнию. После пакет положили на носилки и быстро унесли из ночлежки. -А почему в пакет?! Он же задохнётся!!! Вы бы хоть.. Хоть щелочку оставили, чтобы он дышал!.. - Верещал малыш, отбрыкиваясь от доброго второго, который легко, как котёнка, держал его на весу под рёбра. -Ух, как ты исхудал.. Лучше бы тебе не оставаться здесь, если не хочешь, чтобы и тебя крыска куснула! -Без Козлика я не уйду!!.. Я буду ждать его здесь, пока он не вылечится!!! -Не-ет. - Раздраженно протянул первый. - Он не прожжённый. Он - тупой! Как пробка.. -Он ещё ребёнок! Так что будь мил, иди и проследи, чтобы тело погрузили в катафалк.. -..Разве вашими машинами называются не иначе?.. - удивился Незнайка, почувствовав неприятных холодок в пустом желудке. -А.. Это экстренная разновидность.. Я тебе назову адрес и ты будешь приходить, чтобы пить лекарства и ждать друга в тепле и покое, что скажешь? "И я купился.. На такую лож.. Возможно, она была во благо, но от этого её суть не меняется.. Может быть, останься я там, то не случилось бы всего этого? Меня бы подлечили, наверное, я бы пришёл в себя и.. Почему всё, что я делаю, идёт искосем да кверху тормашками?.." Напустив на себя серьёзный и самый непринужденный вид, коротышка поплыл к винтовой лестнице. Воспоминаниям не удастся одурманить его. Он уже не ребёнок.

***

Цепляясь за перила, по лестнице уже спускался Стекляшкин. Учиться передвигаться в невесомости приходилось экстерном, самостоятельно и гораздо быстрее, потому что открытие не терпело задержек. -Незнайка!! - Обрадовался астроном, отплывая в сторонку, освободив дорогу ловкому другу. - Куда ты летишь? -Собрание же.. - Смутился Незнайка, задержавшись между иллюминатором и дверьми лифта. Стекляшкин задрожал, продолжая неуклюжий полуспуск, полусполз. Преодолел пару ступенек и только тогда, на выдохе, спросил: -А-а.. И ты туда идёшь?.. -Конечно! Вы же какую-то дыру нашли? -Узнаешь, если поспешишь.. ОЙ-Й! Руки неловко соскользнули с перил. От резкого увеличения скорости астронома подбросило вверх по кривой. Прежде чем его успел поймать за ногу Незнайка, он успел несколько раз крутануться и потерять карандаш, запакованный в пупырчатую плёнку. -С-спасибочки! -Поймать карандаш, или сам, карасиком догонишь? -..Понабрался сарказма у этого ворчуна.. Сам поймаю, потом, а то мы и так уже опаздываем! Слышался звон тальяночки из третьего блока. Забавы ради начал Тюбик наигрывать нехитрую мелодию, не всегда попадая в ноты, написанные умелой рукой Гусли на висящем перед ним в воздухе альбомном листе. От усердия он даже высунул кончик языка, иногда поднимая взгляд на слушавшую его благодарную публику. -Эх ё-ё.. - Восхищенно вздохнул Клёпка. - Мне бы руку хоть одну из.. Как её там? -Clavicula. -..Да-а, чтоб я ещё хоть раз тебя о чем-нибудь спросил.. Заслышав возню на лестнице, экипаж Р-3 дружно повернул головы к опоздавшим. -Вот и вы.. - Поприветствовал Незнайку и Стекляшкина Звёздочкин. - Скоро уже посадка намечается, между прочим! -Уже?! - Удивленно начал переглядываться отряд. -..Промолчу, чтобы не сказать лишнего. Мы собрались, чтобы обсудить открытие, совершенное ещё на Земле. В нашей обсерватории. Кратко, потому что нужно ещё время на подготовку. Тальяночка окончательно смолкла. Художник, прижав её к себе, как сокровище, к груди, перебрался поближе к остальным. Заполучив долгожданное внимание близко не стоящих к наукам братцев, профессор дернул за верёвочку. Учитывая состояние полной антигравитации, оторвавшийся рулон, не раскрывшись, улетел и завертелся, стукаясь об поручни и крепления, запрятанные в железные решетки лампы. Спустя минуту громкой брани, плакат вернулся обратно на стену и все узрели на нём странную трубку, заканчивающуюся двумя воронками на концах, в окружении звёзд. -Это.. Черти бы побрали крючья из пластмассы и скотч.. Что, только скотч? ЧЕРТ БЫ ПОБРАЛ ЭТОТ СКОТЧ!! Кхм.. Это явление, названное Кротовой Норой. Говоря проще, через неё можно попасть в любую точку галактики за секунду. Но вот.. Как это скажется на остальном мире, нашем, в котором время не пролетит за секунду, мы пока не узнали.. Маловато данных. -И-и в чем был смысл сообщать?.. - Невпечатленно спросил Знайка, подавив раздраженное высказывание, готовое сорваться с языка. - Если данных мало, не лучше ли было подготовиться, собрать их и потом только рассказать? -Смысл в том, чтобы занять мозги мыслительной деятельностью! К тому же одна такая может оказаться между Луной и Землей. Если повезёт, то мы можем на себе испытать это явление. -Несуразица какая-то.. Полнейшая! Откуда вы вообще про эту Кротовую Нору узнали?! -Комета.. - Подлетел к плакату Стекляшкин. - В одну точку угодила комета. Сколько я ни ждал, она не появилась вновь, как будто преодолела километры за ту секунду перед попаданием в червоточину. После этого мы несколько раз наблюдали подобные явления с другими космическими телами разной массы и вида. -Ах.. Это ещё и червоточина!!.. Вы, часом, умом не тронулись, над такими вещами эксперименты ставить??.. Категорическое нет! -Помимо тебя есть ещё лю.. Коротышки. - Заметил Звёздочкин. - Это лишь предположения и предложения. Мы своё дело сделали - доложили, а что уж там дальше, как говорится, нас не колышет, так как мы не колосья. -Как-нибудь без вашей вспышки заботы справились.. -Угу. Кто тогда, напомни, утром орал как оглашенный, увидев в окошечке не родную стену соседского дома, а космос? -Простите.. - Тихо повинился доктор. -...КХМ-КХМ. - Поперхнулся Звёздочкин. -Согласен, давай отложим этот разговор на дальнюю полку.. - Поддержал его коллега. Капитаны пожали руки. Шутника Клёпку с предложением обняться предпочли не замечать. Тот обиделся, но обиду позабыл быстро, вернувшись к сканвордам из прихваченных газет. -Вот зуб даю, что они только положение слов меняют!.. -Это судоку, голубчик.. -..Ты не мог сказать эту столь важную информацию минут пять назад, когда я брал вместо карандаша ручку?.. -Увы и ах, мир несправедлив к amens. -Насчет этого ты пра-а-а-ахты жучара колорадская.. НУ Я ТЕБЕ ЭТО ПРИПОМНЮ, ТАК И ЗНАЙ! Механики остались на местах, сонно наминали мятые щеки, потирали глаза. -Я был бы благодарен тому, кто скажет, какой сейчас год.. - Зевнул Шпунтик, до хруста открывая рот. -Какая разница, какой раз проходят триста шестьдесят пять дней? Это просто показатель, что мы пока справляемся с главной задачей. - В такт пробасил Винтик, громко хрустнув челюстью в зевке. -Выживание? -Оно самое. С тальяночкой художник вернулся в каюты, где надолго завис у иллюминатора. Идеи перерисовать давешние космические пейзажи боролась с мыслью, что стоило бы экономить хотя бы первое время весь материал. Может придётся всё-таки искать на Луне работу, как говорили члены первого отряда спасения и вдруг поиски увенчаются успехом, - перебирая наобум струны думал Тюбик. Хотя с большим желанием он отправился бы на вылазку. Просто потому что имел два преимущества: был тощим, был невысоким. На фоне крепких братцев он выглядел самым младшим, хотя им по праву являлся Незнайка. -Парадокс.. О! Так и назову новую картину!! Чертовски хорошая идея, сочетающая в себе Кротовую Нору, горящую комету, всё это на фоне незнакомых планет и далеких звёзд. Это будет невероятно!! -Разговоры с собой - признак сумасшествия.. - Проворчал неподалеку доктор. -..Спасибо за совет. -Что?! Я не с тобой разговариваю!.. -...Чего-о.. Никакого ответа. Озадаченно Тюбик затянул короткий хвостик на затылке зелёной резинкой. "Наверное из-за посадки волнуется.. Что ж, это нормально, должно быть."

***

По часам - глубокая ночь, в районе половины четвертого. Летящий на автопилоте космический корабль механическим голосом давно пожелал всем Спокойной Ночи и погасил рабочий белый с примесью желтого свет. Из отсека, где были расположены каюты, доносился монотонный возрастающий храп, не сменивший тональности начиная с одиннадцати часов. Кроме Знайки никто не подскакивал на кровати, не давился икотой и не перекатывался от стены к краю верхней койки, пытаясь найти удобное положение, при котором оба уха, включая глаза, нос и рот, будут закрыты. "А жить без дыхания я не научился.. Может его слегка придушить?!.. Пресвятая физиология! Это раньше я жаловался на храпы?! Так вот, сейчас это рёв бульдозера и поезда, слившийся в оркестр!" Подскочив на краю, ожидаемо, Знайка с грохотом упал на пол. Удар смягчили вещи спящих на нижних "полках". На них несчастный с завистью посмотрел. Механики ворочались, добавляя храпу своих восклицаний сквозь сон, иногда звучавших весьма грубо для непривыкших ушей; злополучный храпун неподвижно лежал, положив одну руку под голову, другую на живот; Незнайка накрыл голову шляпой и Знайка даже засомневался, спит ли он на самом деле - поднял шляпу, успокоился, так как брат действительно мирно спал, водя глазами под плотно сжатыми веками; у входа разместившихся Тюбика и Клёпку Знайка не стал даже проверять, поскольку уверен был, что уж кто не упустит возможности поспать, так это они. "Куда же делись Ворчун, Молчун и Стекляшкин?.." Выбравшись из каютной комнаты, Знайка вновь подлетел к потолку. Без включенного прибора антигравитации никто не смог бы спать. -Скорее бы уже долететь.. Даже через эту Кротовую Нору!.. Долетев своим ходом до блока с панелью управления, Знайка дождался, когда автоматически откроется нижняя платформа. Лифт, к сожалению, настроить для работы в состоянии невесомости не успели, а платформу собрали быстро. -Беруши забыл с собой взять? - Встретил капитана с ехидной улыбкой Ворчун. - Бедненький! Как же вы, барин, без сна жить будете? Ножки ж подогнутся, когда мы на землю твёрдую ступим! -Очень смешно. - буркнул Знайка. - А ты, Молчун, может тоже сказать что-то хочешь? -... - Немой юноша скептически глянул на него, покрутил пальцем у виска и уплыл с железными ящиками в багажное отделение, расположившееся этажом ниже. -Хоть это и не сработает, но я скажу, - хмуро обернулся к ним Стекляшкин, - не ссорьтесь! Нам выживать вместе ещё! -Выживать?! Ты издеваешься?? Других слов вы уже не знаете, да? -Что он опять разорался.. Коротышки притихли, виновато покосившись на сонного профессора. Вид был у него такой, что спорщики засмущались и решили не доводить пока ещё доброго "дедушку" до белого каления, когда он начнёт орать дурным голосом на них, как недавно на нерадивый скотч. -Ты спи иди, а я вместо тебя подежурю. - Предложил Знайка, поддерживаемый горьким осознанием, что всё равно не уснёт. -..В принципе идея хорошая.. Пожалуй, правда нужно немного поспать.. Мы скоро долететь должны.. -Через шесть часов и пятьдесят семь минут. - Добавил астроном и проводил второго капитана до кают. Предложил беруши, а тот от них отмахнулся. -И так глухой! Какая разница, что рядом происходит? Ничего не взрывается и ладно.. "А они удивительно хорошо ладят.. Чудеса на чудесах и чудесами погоняют!" -Ну что, "капитан", улыбаешься? - Фыркнул Ворчун, спрятав руки в карман черной жилетки. - Если мы больше не нужны, тоже поспим. Свою работу по погрузке парашютов выполнили, а в управлении нашего умишка не хватает.. -Не утруждайся нагромождением слов. Тебе интеллект не к лицу. Вовремя вернувшийся Молчун, обладающий невероятно чутким слухом за неимением голоса, схватив братцев за запястья, несильно выкрутил их и разогнал по углам строгим взглядом. На этом все разговоры закончились, вплоть до самой побудки - через шесть часов пятьдесят девять минут.

***

Винтик проснулся за полчаса до посадки. Успел привести себя в порядок и, с шлемофоном под мышкой, поднял Клёпку. -..Ну зачем я вам нужен.. У меня руки не из этих.. клавикул! - Ныл ради шутки трудолюбивый инженер-строитель, которому всё равно было нечего делать в ближайшее время. Вещей с собой практически не взял, а что взял, то упаковал в небольшой рюкзак, к которому ни разу не притронулся. -А лучше тебя всё равно никто с креплениями не справится. Ты же на высотные здания лезешь? -Лезу, но причем они тут? -Когда долетим до поверхности Луны, понадобится опутать канатами ракету. Справишься? -Ага-а-а-а.. Кажется понял, для чего это нужно.. Ну конечно, справлю работёнку непосильную! Да заради вас, братцев, что угодно сделаю!! -Шутничок. Иди Знайку буди, а я сейчас долечу. -Бантиком завяжу концы, шоб красивше было.. Винтик всё же не удержался и басовито усмехнулся. Хорошее настроение после пробуждения стало для коротышек НЦГ приметой, сулящей удачу на весь день. Суча ногами, Клёпка быстро добрался до платформы и, только успел она приоткрыться, ужом проскользнул и очутился рядом с сутулой фигурой, замершей у пульта управления. -Тяжелая ночка? - Поинтересовался инженер. -..Спасибо. -Ась.. -Не пожелал Доброго Утра.. Оно не доброе.. Спасибо, что не пожелал. -А-а-а-а.. Так попросил бы беруши у кого-нибудь! Не поскупились бы!! -... Потупившись, Клёпка подобрался, сцепил руки в замок за затылком и стал смотреть на поверхность Луны. Уже были различимы борозды, скалы, кратеры. Совсем немного осталось, прежде чем ракета перевернется и начнёт садиться на какой-нибудь удобный выступ, с которого сможет, для разведки, спуститься экипаж. -Можем мы без посадки? Ну, в смысле сразу в ледяной грот? Не думаю, что кто-то всерьёз будет несколько часов собираться.. -С чего такая уверенность? Ты видел вообще багажное отделение? Оно заполнено! -Так не все вещи мы оттуда утащим ведь.. Часть придётся оставить, так как не мала вероятность, что мы с Луны, того, на своих ногах улетим, даже без скафандров. -... -Нет так нет! Я лишь предложил. -Что значит срочное медицинское обследование.. Какое обследование перед самым выходом в космическое пространство?! -Осторожность не помешает. -..Не спорю.. Из мед. кабинета раздавалось жужжание. Первым, демонстрируя готовность ко всему, зашел Звёздочкин. Скоро он вышел и.. Знайка обомлел. Волосы на его голове зашевелились в предчувствии скорой кончины. Их, между прочим. -... - Старик провёл по коротко стриженной голове, удовлетворенно хмыкнул. - По крайней мере вшей не будет. Не тушуйтесь, коллега! Это не больно!! Рост, вес, давление и стрижка, всего лишь. -..Да я не боли боюсь.. Не важно. Уже не важно. Только бы оно быстрее закончилось.. -Ваше желание исполнено! Вы второй в списке. "Везёт мне, как всегда. И кто за язык тянул?.. " Стали видны шрамы. Когда все состриженные волосы смели в кучку, стали товарищи друг дружку оглядывать, чтобы ни клочка не осталось. Знайка, перестав крутиться у маленького квадратного зеркала, заметил белые полосы на светлых "шлемах", где некогда и произрастали волосы. Только у него одного не было ничего, чему он несказанно обрадовался. "Мужественный" вид это не плохо, но лучше пока походить целому, раз есть такая возможность. Уж очень неприятно выглядит это.. Пугающе, даже. Если воин бреется, значит он надеется.. Под пение выстроились члены отряда Р-3 в цепочку и маршем спустились в самую нижнюю ступень, где решено было расположить нечто близкое по смыслу к столовой. Без мебели, но со средней мягкости полом. Пока Тюбик и Молчун разбирали контейнеры, коротышки расселись кружком и стали, как ни в чем не бывало, вести светские беседы. "Будто и не улетали, а просто заперлись в комнате с мягкими стенами, предварительно поломав все стулья и стол.." -..Знайка-а.. Первый капитан негромко пискнул, сразу закашляв в кулак. Не хватало только, чтобы товарищи заметили его пробудившуюся нервозность. Сердце настойчиво билось об ребра и ухало всё ниже и ниже, что он забоялся, как бы оно навсегда в пятках по итогу не осталось. -Садись, конечно, мог бы и не спрашивать.. - Заворчал на брата Знайка. -Ты с таким серьёзным лицом сидел, что я побоялся.. "Побоялся.. С твоими габаритами, это я бояться должен.." -Нечего бояться. К нам кто-нибудь ещё подсядет? - Непринужденно спросил он, всем видом показывая, что внутри совсем не мечется от паники. Ну, разве что беспокойно морщил переносицу, от чего очки постоянно приходилось поправлять. -Не-а. Все уже давно сидят и ждут. -Ага-а.. Слушай, я спросить хотел про д.. -Кушать подано!! Берите по одному тюбику, остальное оставим на обед. - Весело крикнул Тюбик, помогая Молчуну тащить контейнер со специально отобранными пайками в герметичных упаковках. Еда у всех оказалась одинаковой, чтобы рослые дети не устроили шуточной потасовки, грозившей перерасти в полноценный мордобой. Это были не Знайкины слова, а доктора, который, видимо, имел немалый опыт с такими обыденностями. Оба первыми замолчали, приступив к завтраку.. Предпоследнему мирному. Такова была мелькнувшая в подсознании мысль, которая бесследно исчезла, не оставив и намёка на себя. -Как только закончите, приступаем к сбору. Через десяток-другой минут уже опускаемся и покидаем ракету.

***

Облаченные в скафандры космонавты окружили ракету, с низу наблюдая за уверенными движениями инженера-строителя. Тот ловкой обезьяной карабкался, скреплял зажимами определенные участки, превращая пучок капроновых тросов в прочную сеть. К концу он отстегнул крепления, которые держали его на высоте, и, прыгая по бронированной поверхности Р-3, спустился, победно вскинув руки. -Готово! Принимайте работу!! - За стеклом шлема краснело улыбчивое лицо, по которому стекали капельки пота. -Тебе надо было представления давать. Был бы ты на высоте! - Сострил Шпунтик, хлопнув друга по плечу. - Спасибо, дальше мы сами. -Угу. Прибор невесомости за Молчуном, так ведь? - Кивнул Знайка, протягивая руку к динамику и встроенной рядом с ним рации. Снаружи круглый диск управлял прикрученным к нему внутри маленькому микрофону. Оказалось, простой рации было недостаточно, чтобы передать информацию как можно четче. Нужно было и усиление громкости. -В прошлый раз едва ваши всхлипы разобрал.. - Беззлобно ворчал старик, взвешивая в руке альпеншток. Так, на всякий случай. В иллюминаторе показался белокурый юноша, показавший жест, обозначающий принятую команду и включение прибора невесомости, когда до ледяного грота останется совсем немного. "Теперь точно всё.. Никакой дороги назад.. Ух-ух-ух!.. " Взяв протянутый Клёпкой конец троса, Знайка дернул ракету на себя. Легко она наклонилась, повисла, как воздушный шар в воздухе, и величаво начала спускаться с выступа, на котором стояла, устремив игольчатый нос к Земле. Грот преодолели гораздо быстрее, нежели в прошлые разы, когда первые ракеты - НИП и ФИС, - практически застревали в узком проходе к ядру Луны. Показалось только, что ледяных глыб, торчащих из стен, стало заметно меньше. Экипаж запрятал скафандры обратно в ящики, плотно закрыв крышки и защелкнув замки. Экраны временами потрескивали, пытаясь самостоятельно перенастроиться на резко меняющиеся условия окружающей среды. -..когда ракета ФИС пробиралась через грот, она ломала эти глыбы полем невесомости. Мне кажется, мы не знаем всех свойств этого чудо-камешка.. -Всё возможно, друг мой. Капитаны замолчали, следя за плавным ходом Р-3. Яркие фонари, расположенные вокруг "иглы", лучами света цепляли полупрозрачные синие льдины. Чем ближе был конец грота, тем меньше их было. Некоторые расплавились и застыли уродливыми каплями, похожими на смолу. -... - Знайка неуверенно покосился на Звёздочкина. Тот удивленно фыркнул и покачал головой. -Не знаю, мы это были, или нет. Скорее всего, их оплавило, когда мы резко стартовали, чтобы избежать взрывов.. -Ты не думаешь, что они могут повторить свой пламенный привет сейчас? В ближайшем будущем?? -Не думаю. Что до будущего, то лично я его не вижу. Никто его не видит и не знает. Теперь заканчивай извилинами шевелить попусту и готовься к быстрому переключению.. Сейчас нам невесомость будет только мешать.

***

-Мы не можем быть уверены, что нас не встретят так же, как и в тот раз.. - предостерёг братцев Знайка, успев услышать подозрительный щелчок. Оборачиваться не имело смысла. Щелчки раздались со всех сторон, даже от стоящего совсем рядом с входом Звёздочкина. -... - Знайка перевёл на второго капитана тяжелый вопрошающий взгляд. -Не смотри так на меня! - Попросил профессор, пряча пистолет в кобуру на поясе. - Чему нас научили эти шестнадцать лет, так это тому, что порой для победы в споре нужно что-то.. Как это сказать.. аргументарное, чем доброе слово. -Довесить истину оружием? - Не впечатлённое лицо застыло каменной маской. Вроде как понятно, что иначе и нельзя поступать. Но с другой стороны, так ли обязательно доставать "аргумент", если спор ещё не перерос в конфликт? Свои мысли Знайка предпочел оставить при себе. - С вами спорить бесполезно? -Да. - Просто ответил старший механик и забросил вещмешок за спину. - Уж в чем Звёздочкин прав, так в плане нравов. -Солнечный Город показал достаточно.. - Закончил за брата Шпунтик, точно так же забросив свой вещмешок. "Солнечный Город.. Вы так часто его вспоминаете.. Понятно теперь почему." - Повернувшись к отблескам на иллюминаторе, Знайка вздохнул. Только это ему оставалось сделать перед шагом в неизвестность. - Покончим с Луной, займёмся её сотоварищем ЛИСом. Согласны? - Других слов подобрать было нельзя. -ДА!!! - Громыхнул отряд Р-3. Торжественное молчание сопровождало открытие дверей. Клубы пара кружились над головами. Братцы задержали дыхание, готовясь ступить вновь на опасную землю.. И, когда дверь открылась, их улыбки растаяли первыми робкими снежинками в теплый октябрьский вечер. Такое бывало часто, по непонятным причинам.. В смысле, про снежинки. А то, как предвкушающие решительные взгляды наполнились ужасом, было так давно забыто коротышками, что они снова почувствовали себя детьми, столкнувшимися с суровыми реалиями мира за пределами родного Цветочного Города. -Прилетели.. - замогильным голосом доложил Шпунтик. Они приземлились в Могильнике. Самом настоящем..

***

Хруст, с которым ракета опустилась на земли Могильника, оказался не поломкой острых "ножек", которые впились глубоко в землю. Коротышки, пока медленно спускались, разглядывали земляные холмы, слишком большие, чтобы быть одиночными могилами. "Братский Могильник.. Хорошее начало экспедиции.." Из разглаженной долгими дождями поверхности торчали обломки костей. Их-то Р-3 всей своей массой и поломала, не получив при этом ни царапинки. Приземлиться, рассуждал Знайка, было физически некуда. Куда не ступи - наткнешься на чьи-то останки. Холмов было так много, словно всё население какого-то крупного Лунного Города перенесли сюда и посмертно заселили в земляные квартиры, глубиной, наверное, не меньше десяти метров. Звук от шагов уходил далеко в низ, значит, правильным было утверждение.. И от этого стало ещё неприятней. Знайка с трудом заставил проглотить себя едкую слизь, расстелившуюся на языке. Желудок и пищевод воспротивились, но долго бунтовать против хозяина не стали, лишь иногда предостерегающе ему урча, чтобы он не думал с ходьбы переходить на бег. "Я бы не побежал даже под угрозой.. Внезапно ожившего мертвеца.." -Ну что, идём дальше?.. - Жалобным голосом проблеял первый капитан, устыдившись. Что за жалкий звук только что был.. Разве так должен звучать организатор экспедиции, начавшейся подобным образом?.. Именно так. Никак иначе. -Идём. Только медленно. Что-то мне не очень нравится, как всё хрустит под ногами.. - Пробормотал Шпунтик. Его брат, зарывшись носом в воротник тяжелой камуфляжной куртки, угрюмо молчал. Ребята скучковались, стараясь идти как можно ближе друг к другу. Один раз они остановились, когда Незнайкина нога провалилась в яму. Раздался такой громкий хруст, что все заволновались, не сломал ли он костей.. Оказалось, что да, сломал, но не своих. В ямке остался лежать разможжённый череп с железными передними зубами, грустно улыбающийся желтому небу. -Братцы.. Почему небо такого цвета.. - Чуть не плача, просипел Незнайка, содрогаясь от пережитого страха и отвращения. -Ну-ну, голубчик, это потому, что сюда доходят редкие лучи Солнца. - Бросились его утешать братцы, похлопывая по крепким плечам. Справились быстро. Клёпка, когда Незнайка немного успокоился, стал идти плечо к плечу с ним, шутя и пытаясь объяснить другие причины пожелтения купола под поверхностью. - ..Но я всё равно уверен, что это они красители добавляют. Что только у Лунатиков в голове не творится? Они придумали строить дома, похожие на домино! ДОМИНО!! Где чем больше окон, тем лучше жильё. -Надеюсь такого больше не повторится. - Буркнул Ворчун, упрямо смотря под ноги и совершенно не глядя, что творится впереди. - Так откуда, скажите мне, могло взяться столько народу?.. -Мне кажется, что впереди когда-то был или маленький городок, либо деревня. -В таком случае.. Стоило ли оставлять Стекляшкина и Молчуна одних в ракете? -Стоило, Знайка.. Стоило. Они от одной этой картины бы упали в обморок. Думаешь, из воздуха это утверждение взяли?.. Отнюдь.. -Всё-то ты знаешь, Звёздочкин.. -И я очень жалею, что знаю это. Знал бы ты, как сильно. Понял эту фразу Знайка по-своему. Решил, что не будет продолжать вести разговор в это русло. Может плохо кончиться, если их услышат. "Только кто услышит в этой.. пустыне!.. Хотя, - он опустил взгляд на раскачивающуюся на поясе кобуру, четко видимую на бледных желтоватых брюках в зелёных и коричневых пятнах. - тот, кто решится на нас напасть, явно не переживёт этой встречи. Учитывая, что вооружены вс.. - Тут он заметил, что практически на всех были пояса и небольшие вещмешки, из которых виднелись стволы винтовок. На всех, кроме доктора, который шел позади и задумчиво поглядывал на горизонт. - ..не все." -Стойте! - Скомандовал Знайка, встав посередь дороги. Развернулся и серьёзно посмотрел в глаза каждому. - Вы же ВСЕ взяли себе по пистолету, да? -Конечно. Да.. А разве не видно? - Заговорили братцы, вдруг замолчав и проследив за взглядом Знайки. Будто только проснувшись, доктор удивленно вскинул брови. -Ты не взял с собой оружие?! - Взорвался Звёздочкин неожиданно. -Да, я не взял с собой оружие. - Передразнил его Пилюлькин, разведя руками в сторону. - Мне гуманизм не позволяет в кого-то стрелять.. "Фух.. Хоть кто-то мыслит здраво.. - Даже обрадовался Знайка, чувствуя, как улыбается. - Но.. Да ладно! Будет один коротышка без оружия! Неужели что-то случится?" -..Ага. Понятно.. Если тебя пристрелят.. -Не пристрелят. -ХМПФ.. Посмотрим ещё, кто кого, да? - Включился в разговор Клёпка. -Именно. - Улыбнулся доктор и снова замедлился, чтобы рядом с инженером и Незнайкой. Что-то они начали обсуждать, не заинтересовавшее никого весь путь до первых упавших заборов. -Вот и деревня.. Не вникая в суть притихших разговоров, Знайка стал осматривать заброшенные дома. У многих была, как ножом, отсечена половина. Ни одного целого окна.. Лишь в некоторых было видно торчащие прозрачные "зубы". Некоторые давно упали, став похожими на грибные шляпки с острыми верхушками. -..Не позовём местных жителей?.. - осторожно задал вопрос Тюбик. -Ты предлагаешь заорать во всё горло, привлечь внимание, возможно, не самых доброжелательно настроенных коротышек, которые превратили целую деревню в большое кладбище? - С нервной издёвкой прошипел Ворчун. Нервы у него, впрочем как и у всех, были накалены как оголённые провода. Никто не предупреждал, что они столкнуться с таким потрясением только приземлившись и открыв двери ракеты. -..Н-нет. Деревня, посмотрите, небольшая.. Откуда же тогда такие глубокие.. Договорить не смог. Ответить тоже. Одна ветхая избёнка с треском ввалилась внутрь, оставив только "ёжика" из топорщившихся обломков. Путешественники не стали дожидаться, когда пыль уляжется и поспешили дойти до конца деревни, прежде чем кто-то явится узнать, что так громко сломалось. Покосившийся знак перед обрушившимся мостом с одной стороны был перечеркнут красной диагональной линией. Выезд, гласивший, что путники покидают

Хребтово-Язвенное Захоронение(ХЯЗ) До Каньона-Колосного один километр.

-Удручающая картина.. - Флегматично произнес доктор, задержавшись, чтобы в последний раз посмотреть на разрушенную временем деревню. - Так деревню называли Хребтовкой?.. -Наверное.. Какая теперь суть-разница? - Пожал плечами Шпунтик. - Сейчас нам, видимо, решать нужно.. - он поджал губы. - Идти дальше или повернуть назад.. Хорош выбор. -Другого нам пока не дано. Нам бы ещё узнать, где временно обосноваться и куда спрятать ракету, чтобы её не уволокли не знамо куда с неизвестной нам целью. -"Другого нам пока не дано". То-есть исходим из того что имеем. Предлагаю, в таком случае, дойти до каньона и обойти Могильник. -Предлагаешь.. Чего это ты вдруг голос подал? Ты же не одобряешь всей этой экспедиции.. -..Вот ты сейчас намерено хочешь, чтобы я тебе.. -Угрожать будешь, когда мы всё закончим и вернёмся на Землю! -А когда мы вернёмся?? -Так! Поутихли бы хоть на минуту.. Если вы не можете поговорить и минуты, не опускаясь до того, чтобы перегрызть друг другу глотки - возвращайтесь в ракету!! Остальным же предлагаю устроить голосование, если мнения разделились или появились другие мысли.

***

-Минуточку.. Почему здесь только восемь.. Ну-ка, все здесь?.. О нет.. -КУДА ПРОПАЛ ПИЛЮЛЬКИН?!

***

Продолжение следует..