Верни меня к жизни

      Утром я проснулся еще более уставшим, чем был накануне. Голова раскалывалась, да и все остальные чувства находились в полнейшем беспорядке. Кое-как собрав все это в кучу, я заставил себя встать. Сегодня меня ждет парочка важных дел. Поддаться слабости в этот список точно не входит.       Воспоминания о времени в детском доме затронули меня сильнее, чем хотелось бы. В моей жизни произошло так много всего, но от этих воспоминаний внутри болело так же сильно, как и от других. И когда только я стал таким чувствительным?       Справившись с привычным утренним ритуалом, я спрятался в своем кабинете и отгородился работой от мира. Утренний полумрак незаметно сменился рассветом. Хоть что-то в моей жизни оставалась постоянным и неизменным.       Поработав еще немного и наконец-то почувствовав себя немного лучше, я покинул свое убежище. Прежде всего нужно навестить Эда. Заодно узнаю, как идут дела в книжном магазине. Хочется верить, что там все хорошо и Эшли не зря тратила свое время и силы на работу там.       Все мои планы рухнули в тот момент, когда на весь дом оглушительно прозвучал звонок в дверь. Я уже и забыл о его существовании. Все мои последние посетители предпочитали использовать для этих целей свои руки, а вернее — кулаки.       Звонок повторился, и в этот раз гораздо настойчивее. Сколько не думал, никак не мог придумать, что еще может со мной произойти. Поэтому, смирившись с неизбежным, я направился к двери. Вряд ли меня еще чем-то можно удивить.       — Добрый день, — на моем пороге оказалась миссис Ванс. Она нервно сжимала руки, и постоянно отводила взгляд. — Извините, что беспокою, но Эдвард сказал, что я могу к вам обратиться. Я никогда раньше не работала в магазине. Там все такое незнакомое, и…       — Подождите минуту, — этот визит меня озадачил. Я хотел видеть Эда, а не ее. И что теперь мне с этим делать? — Может поговорим внутри?       Женщина кивнула, и мы прошли внутрь дома. Кроме Эшли, эта женщина была вторым человеком, кто вообще здесь бывал. Даже старик ни разу не приходил. Хотя это исключительно моя вина. Я отбросил ненужные мысли. Сейчас нужно разобраться с более реальными проблемами.       — Что-то не так с магазином? — сбивчивые объяснения только сильнее меня запутали.       — Не совсем, — миссис Ванс говорила настолько тихо, что я неосознанно подошел немного ближе. — По правде говоря, я думала, что там совсем нет покупателей, но их оказалось слишком много. А еще касса, и доставка… Это все слишком. Я знаю, что о многом прошу, но может вы поможете мне немного?       Это стало неожиданностью. Ни в каком из вариантов я даже предположить не мог, что снова окажусь в магазине. Какими бы теплыми не были отношения с Эдом, это никак не относилось к рабочим вопросам. Да и времени лишнего у меня нет.       — Хотя бы несколько дней, — продолжала настаивать миссис Ванс. — Покажите мне, как справиться с этим местом. Эдвард скоро вернется и магазин снова будет в надежных руках.        — Миссис Ванс, мне жаль, но я не могу, — еще бы и Эда уговорить хотя бы найти помощника, но это нужно обсудить непосредственно с ним. Миссис Ванс в мои планы точно не входит.       — Пожалуйста, — неожиданно женщина крепко вцепилась в мою руку. — Брайан слышать ничего не хочет, а Эдвард пока слишком слаб. Эти двое никак не хотят помириться, и только сильнее усложняют мою жизнь. Ник, прошу вас, это всего на несколько дней.       Миссис Ванс не переставала меня удивлять. Не ожидал от нее такого проявления эмоций. Да и хватка оказалась у нее довольно крепкой. Но это никак не влияло на мое решение. Разве что я, наверное, мог бы показать ей то немногое, что знал сам.       Я не успел ничего сказать. Стук в дверь стал последней каплей, и мои пострадавшие нервы окончательно сдали. Наверное, я и на ногах-то устоял только потому что миссис Ванс вцепилась в меня мертвой хваткой.       Повторного стука не последовало. Дверь распахнулась, и в мой дом ворвалась Эшли. Давно я не видел ее в таком плохом настроении. Даже воздух вокруг нее потрескивал от напряжения.       — Ник, что, черт возьми, ты написал вчера Алану?! — Эшли собиралась сказать что-то еще, но тут ее взгляд упал на миссис Ванс и ее руку, все еще крепко держащуюся за меня.       Вся ее злость мгновенно исчезла, уступив место изумлению. По крайней мере у меня появилась возможность вставить хоть слово.       — Я зайду в ближайшее время к вам, — с трудом, но мне удалось разжать крепко вцепившиеся в меня пальцы. — Но только чтобы поделиться тем немногим, что знаю сам. А сейчас вам лучше вернуться. Посетители.       Я думал, что женщина немного успокоиться, но она только сильнее разволновалась. Пробормотав что-то похожее на «спасибо» и «мне пора», миссис Ванс быстро ушла. Странная женщина. Впрочем, судя по тому, что мне удалось узнать о сыне Эда, он тоже не самый простой человек.       Эшли упрямо молчала, явно не собираясь начинать разговор первой. Причина её злости оставалась для меня загадкой. Но куда больше меня беспокоила собственная рассеянность. Как я только мог забыть о собственном письме мистеру Уильямсу?       — Кофе или чай? — время уже было упущено и проверить почту я не мог. Теперь остается только узнать все у Эшли.       — Кофе, — Эшли продолжала пытаться испепелить меня взглядом. — Знаешь, это даже немного обидно, — она пошла следом за мной на кухню. — Мне потребовалось много времени, чтобы ты вообще со мной заговорил.       Только чудо помогло мне не споткнуться о собственные ноги. Так вот что ее разозлило. Внезапное чувство радости застало меня врасплох. Я не успел подумать, с чего бы мне вообще радоваться, как на смену радости пришло намного менее приятное чувство.       — И что тебе сказал Алан? — я старался контролировать свой голос, но имя мистера Уильямса все равно прозвучало слишком резко. Какой подчиненный обращается к своему начальнику по имени? Как непрофессионально.       Возня на кухне избавила меня от необходимости сознательно избегать Эшли, хотя я чувствовал, что она наблюдает за каждым моим движением. От ее вчерашнего хорошего настроения не осталось и следа. Я бы предпочел очередной разговор о процессе работы над книгой.       — Я первая задала вопрос.       Кажется, простого разговора не выйдет. Может я и перестарался немного вчера, но не думал, что моя жизнь усложниться настолько быстро. Чтобы не происходило, мне хотелось видеть в Эшли друга, как бы эгоистично это не звучало.       — Из-за меня у тебя сложности на работе, — мне не хотелось случайным словом выдать Криса. В будущем он мог еще пригодиться. — Разве заявление о том, что все права на мои книги будут принадлежать только вашему издательству, не улучшит ваше положение?       Звук опускающейся на стол чашку прозвучал слишком громко. Я прекрасно понимал, почему она беспокоиться и ничего не мог поделать с тем, что рад этому, но мне хотелось, чтобы она продолжала жить своей спокойной жизнью, какой она была до нашей встречи.       — Это привлечет к тебе много внимания, — Эшли обхватила руками чашку, словно пытаясь согреться. — Зачем нужен этот риск? — она подняла голову, и я сразу же попал в ловушку серых глаз, хоть и пытался этого избежать. — Зачем, Ник? Сколько бы не думала, мне все время кажется, что ты пытаешься попрощаться.       — Все не так, — вернее не совсем так, но сейчас не самое подходящее время пускаться в объяснения. — Вчера обсуждали не только книгу.       Лицо Эшли побледнело. Теперь уже она стала меня избегать.       — Что ты услышал? — внезапно Эшли растеряла всю свою решительность и стойкость. Как я и думал, эти слухи причиняли ей боль.       — Думаю, что услышал достаточно.       Я опять сказал что-то не то. С живым человеком общаться куда сложнее, чем придумывать диалоги для персонажей. Я хотел сказать ей, что все эти сплетни не имеют никакого значения, но судя по опущенной голове своими словами я сделал только хуже.       — Я лучше пойду, — Эшли резко встала. — Прости, что так ворвалась.       Мне пришлось поторопиться, чтобы успеть перехватить её. Сам не знаю, зачем так поступил. Я не могу не уйти от неё, не отпустить. Остается только верить, что в нужный момент я все-таки найду в себе силу поступить правильно.       — Я не хотел тебя обидеть, — теперь я цеплялся за Эшли так же отчаянно, как совсем недавно это делала миссис Ванс. — Слухи — это просто слухи. Касательно прав на книги, я ведь и правда собираюсь завершить свою карьеру писателя. Больше внимания или меньше — это ничего не значит. — И почему всегда в самый важный момент слова предательски отказываются мне подчиняться? — Эшли, ты лучше меня знаешь, что объясняться я не умею.       Можно было поздравить себя с маленькой победой. Теперь она хотя бы не пытается сбежать. Почему между нами все не может быть немного проще?       — Не нужно так волноваться из-за меня, — я мысленно приказывал себе отпустить руку Эшли, но ничего не получалось. — Если это поможет, то в следующий раз предварительно я буду все обсуждать со своим редактором.       — Так было бы намного проще, — Эшли стояла ко мне спиной, и я не мог видеть ее лица, но голос стал звучать теплее.       Я надеялся, что атмосфера наладится. Это произошло, но не до конца. Здесь есть что-то еще. Не только мое общение с мистером Уильямсом вызвало в ней эту бурю эмоций.       — Случилось что-то еще? — не уверен, имею ли я право спрашивать об этом, но попытаться стоит.       Эшли медленно обернулась. Мне стоило заметить раньше тени под ее глазами и уставший взгляд. Чтобы не тревожило её, это действительно серьезно.       — Просто не выспалась, — она посмотрела на наши руки, отчего мне стало совсем неловко, и я сразу же её отпустил. — Ничего серьезного. Знаешь, пожалуй, я не стану отказываться от кофе. Если только у тебя не было других планов.       Мы снова вернулись к забытым чашкам кофе. Лучше уж так, чем напряженные разговоры, которые изматывали нас обоих.       — Я собирался навестить Эда, — сумбурное утро не слишком сильно исказило мои планы. — А потом видимо придется заглянуть в книжный. Миссис Ванс очень просила о помощи.       — Вот как, — хоть теперь Эшли и контролировала свои эмоции, забывать об увиденном она не спешила. — Тогда могу я внести некоторые изменения? — дождавшись от меня утвердительного кивка, она продолжила дальше. — Я прочитала твою книгу уже дважды и большая часть работы готова. Осталось финальное чтение, и можно будет отправлять в типографию. За оставшееся время до отправки нужно определиться с обложкой.       Впервые со мной обсуждали такие вопросы. Я даже немного ощутил всю тяжесть ответственности, которую перекладывал на издательство после отправки им рукописи. Изначально мне присылали отредактированные варианты моих книг, но вносимые изменения были едва заметными и вскоре я отказался от этого занятия. Но раз уж работа — это единственная тема, на которую мы можем спокойно общаться, мне придется познакомиться со многими неизвестными деталями.       — Ник, ты меня слушаешь?       Эшли внимательно наблюдала за мной и судя по вопросу, застывшему в ее глазах, я слишком сильно погрузился в себя. Нужно сосредоточиться.       — Прости, задумался, — мне за этой девушкой никогда не угнаться. — Касаемо обложки, есть у меня одна идея. Если в этом все ещё есть необходимость.       — Конечно есть, — Эшли и не пыталась скрыть любопытство в голосе. — Что ты придумал?       — Пойдём.       Я точно уверен, что нужная мне вещь наверху в моем кабинете. Вспомнить бы только где именно я ее оставил. Кажется, она давно не попадалась мне на глаза.       Мне не нужно было оглядываться, чтобы убедиться в том, что Эшли идёт за мной. Наши шаги звучали достаточно громко. Я не стал зацикливаться на мысли о том, что она будет первой, кто переступит порог моего кабинета. Она и так во многом была первой, о чем, само собой, ей лучше не знать.       Мой импровизированный кабинет заливал солнечный свет. Кажется, я вышел отсюда вечность назад, хотя от силы прошло всего несколько часов. Оставив Эшли в дверях, я решил начать поиски со стола. Она точно должна быть где-то здесь.       — Здесь ты работаешь? — Эшли осторожно осматривалась, ник чему не прикасаясь.       — Здесь, — я с трудом подавил улыбку. Уверен, что ей хочется многое спросить и многое осмотреть, но кто-то старается держать свою любопытство под контролем.       В ящиках стола, как и на нем самом ничего не нашлось. Куда же я мог ее положить? Копаясь в собственной памяти, я пробежался взглядом по книгам. Видимо после очередного ночного кошмара я спрятал ее как можно дальше, боясь еще одной порции болезненных воспоминаний.       Болезненные воспоминания… Точно! Моя самая первая книга была единственной, где в основе сюжета лежала реальная история. История Патрика. Тогда для меня это был единственный способ избавиться от боли, что разрывала меня на куски. Эту книги я больше всего ненавижу, и в тоже время больше всего ценю.       Эшли не задавала вопросов, только внимательно наблюдала за мной. Я к этому даже успел привыкнуть. Отыскав на самой дальней полке свою первую книгу, я нашел там и то, ради чего пришел в кабинет. Старая фотография. Вернее, ее копия. Оригинал давно пострадал из-за времени и не самого лучшего хранения.       — Вот, — я отдал фотографию Эшли. — Ты можешь использовать это.       Мы оба рассматривали снимок. На самом деле там не было ничего особенного. Просто старый снимок леса. Когда-то давно я случайно набрел на небольшую поляну, что была совсем рядом с домом моей семьи. Под властью непогоды одно из старых деревьев рухнуло, разломавшись с громким треском пополам. Я не видел этого сам, но судя по острым обломкам все было именно так. Такое часто случалось во время грозы, но почему-то вид этого сломанного дерева среди других, куда более крепких, еще тогда вызвал в моей душе непонятную тоску. Кажется, мама тогда сказала, что она почувствовала тоже самое.       — Это особенное место? — Эшли смотрела то на меня, то на фотографию.       — Напоминание о доме и родителях, — продолжать эту тему мне не особо хотелось. Только очередного приступа на глазах Эшли мне не хватало. — Если то подойдет, то можешь воспользоваться.       — Отлично подойдет, — фотография быстро исчезла в сумке Эшли. — Спасибо.       Больше задерживаться наверху мы не стали. Настроение Эшли заметно улучшилось, чему я был только рад. Она тоже не стала долго засиживаться. Работа в книжном магазине и так принесла ей новую порцию головной боли, лучше не давать никому лишний повод для грязных сплетен.        Когда Эшли ушла, я засобирался к Эду, попутно загружая почту на телефоне. Судя по реакции Эшли, мистер Уильямс положительно ответил на мое письмо. Хорошо бы он какое-то время подержал эту информацию в секрете, но этот человек видимо совершенно ничего не умеет хранить в секрете. Не стоило даже удивляться.       Быстро пробежавшись по электронному письму от Алана Уильямса, я лишь убедился в своей правоте. Правда глава издательства намекал, что хорошо бы встретиться вживую и все обсудить, но соглашаться на такое в мои планы не входит.       По пути к Эду, я, как мог, старался собраться с силами и привести все свои чувства в порядок. Старик слишком наблюдательный, а разбираться с новой порцией вопросов не хочется. Да и лишние волнения ему точно ни к чему.        Дорога в больницу не задержалась в моей памяти. Чувство реальности вернулось только в тот момент, когда я переступил порог палаты. Эд сегодня выглядел намного лучше. Болезненная бледность немного отступила. Его движения стали более активными, да и в глазах появилась прежняя жизненная энергия.       — Я думал, ты будешь заходить чаще, — старик недовольно покосился в мою сторону, не отвлекаясь от поглощения апельсина.       — Дела, — мне самому было странно говорить такое, но это даже не совсем ложь. — Смотрю, тебе уже лучше.       Эд только усмехнулся. Его реакцию можно понять. Он знал меня слишком хорошо. Только старик понятия не имеет во что превратилась моя жизнь после его сердечного приступа.       — Та женщина приходила ко мне сегодня. Жена твоего сына, — я уселся на стул рядом с постелью больного. — Твоих рук дело?       — Бедная Луиза совсем не умеет работать в магазине, — Эд театрально нахмурился, словно и правда был расстроен. — А у тебя хорошо получалось.       — Я был не один.       Эд и Эшли не слишком поладили, хотя я такого совсем не ожидал. Вряд ли старик злится или обижен на нее. Тут что-то другое. Пока я не стану приставать к нему с вопросами, но только лишь пока он окончательно не поправится.       — Когда тебя выписывают? — лучше избегать темы, которые сейчас могут усложнить наш разговор.       — На следующей неделе, — Эд наконец-то доел свой фрукт и теперь полностью сосредоточился на нашем разговоре. — Доктор сказал, что хочет провести еще какие-то тесты.       — Раз уж оказался здесь, и правда стоит пройти обследование, — сам бы я удрал отсюда при первой же возможности. — Зато ты точно будешь знать, что в порядке, а что нет.       Взгляд Эда был куда красноречивее слов. И все-таки он по-прежнему оставался здесь. У каждого из нас свои причины для тех или иных поступков. Посидев с Эдом еще немного, я до конца исчерпал свой лимит хорошего отношения к больнице. Да и еще оставался книжный магазин. Чем скорее список дел сократиться до минимума, тем скорее я окажусь дома. В относительной безопасности.       Миссис Ванс и правда ждала меня. Какая все-таки странная женщина. Если все настолько для нее сложно, почему бы просто не закрыть магазин на несколько дней? Тогда сейчас точно бы не возникло такое неловкое положение.       — Как говорил раньше, я не сильно во всем этом разбираюсь, — остановившись возле самого входа, я первым прервал затянувшуюся тишину. — Чем именно я могу вам помочь?       Взгляд миссис Ванс метался от кассы к книгам, от книг ко мне. И так по кругу. Её нервировало само нахождение в этом месте, и женщина не пыталась это скрывать.        — Это все совсем не мое, — наконец-то ответила мне миссис Ванс. — Может вы согласитесь и дальше здесь работать? Это ведь ненадолго. Эдвард скоро вернется домой, и все снова станет как раньше.       А она не так проста, как я думал изначально. Пытается мной манипулировать. Даже Эшли не позволяла себе такого. Еще рано делать выводы, но я почти уверен, что миссис Ванс попадет в мой список самых презираемых людей. Хотелось бы, чтобы это было не так.       — Это невозможно. У меня мало времени, — самым разумным решением будет держаться подальше от этой женщины. — Если у вас есть вопросы, я постараюсь на них ответить.       Несмотря на все усилия, я заметил промелькнувшее раздражение на лице Луизы Ванс. Хочет она этого или нет, но ей придется принять поражение.       Следующие два часа мне и правда пришлось много говорить. Время тянулось отвратительно медленно, но с этим ничего нельзя было сделать. Даже мне будет не по себе, если труды Эшли с моим небольшим вкладом, пропадут впустую.       Когда вопросы у миссис Ванс закончились, я позволил себе немного расслабиться. Сейчас моя совесть спокойно молчала, и я почувствовал себя намного лучше. Можно идти домой.       — Мне нужно идти, — не хочу задерживаться рядом с ней ни на одну минуту дольше.       — Возможно, если вы не можете, та девушка могло бы мне помочь…       Для меня это стало последней каплей. Мало ей втягивать меня в свои проблемы, так она еще хочет впутать Эшли. Даже человеческая наглость должна иметь границы. Даже тот факт, что она связано с Эдом ничего не менял. Для меня миссис Ванс посторонний человек.       — Мисс Грир живет своей жизнью, — больше притворяться вежливым и понимающим не было никакой необходимости. — Предупреждаю, не вмешивайте ее. Вообще выбросите такие мысли из головы.       Я и не пытался справиться с внезапной вспышкой злости. Вместо того, чтобы сказать спасибо, миссис Ванс продолжала пытаться искать лучшее для себя решение проблемы. Как же мерзко. Лучше все-таки поменьше бывать вне дома, слишком много неприятных людей поджидают снаружи.       Холодный воздух хорошо остудил мою голову. Хоть дорога домой и не была особо долгой, этого оказалось достаточно. И когда только я стал так плохо разбираться в людях? Не припомню, чтобы раньше у меня были с этим проблемы. Хотя, о чем это я. Раньше многое было другим. Слишком многое.       Скверное настроение сохранялось весь оставшийся день. Боясь натворить глупостей, я выключил телефон и снова спрятался от мира в кабинете. Работать сейчас стало бы очередной ошибкой, поэтому и не стал этого делать.       Закинув руки за голову, я развернулся в кресле и стал наблюдать за улицей из окна. Серость, холод, даже снег уже был. Все вокруг словно погружалось в медленный и долгий сон. Для кого-то — это ожидание чего-то нового, для других же — неприкрытый намек вселенной, что уже достаточно.       Внезапно идея отказаться от работы стала выглядеть абсурдной. С чего бы мне просто так сидеть и смотреть в окно? Чем скорее все будет готово, тем лучше для всех. К тому же раз уж я принял решение написать именно эту книгу, то мрачное настроение как раз подойдет к большей ее части.       — Постарайся, Роджерс, — я оставил окно в покое и сосредоточился на будущей книге. — Финал должен быть достойным. Даже для тебя.