книжный убийца

      — О, ты уже здесь? Похвально! — в кабинет Остена ввалился Джефф. Остен подскочил на месте.       — Да я ещё даже не уходил… — Остен потёр глаза и зевнул. Спина чертовски болела из-за неудобной позы.       — Никогда не засиживайся за отчётом, — Джефф недовольно покачал головой. — Это того не стоит. К тому же, Вася должен тебе помочь.       — Да-да, — отмахнулся Остен, разминая спину. — А теперь мне нужен хотя бы кофе.       — Нет, погоди, — Джефф поймал Остена за руку. Найт поднял бровь. Джефф замешкался, прикусив губу.       — Сегодня утром позвонили из департамента криминалистики из Лос-Анджелеса. Они хотят забрать это дело.       Остен замер на месте.       — Какого хрена? На каком основании? — остатки сонливости как рукой сняло.       — Мы не устраняем убийцу, позволяем ему убивать. За два дня нашли два трупа, и журналисты не могли об этом умолчать. Могут начаться массовые волнения, и у нас будут проблемы. И они считают, что-       — Насрать мне, что они там считают! — воскликнул Остен; джемпер упал на пол. — Мы делаем всё, что в наших силах! Мы не роботы, чтобы до каждой секунды вычислять следующий ход этого ненормального!       — Я понимаю тебя, Остен, но для начала успокойся, — попросил Джефф. Остен сделал несколько глубоких вдохов и выдохов.       — После обеда они приедут за всеми уликами, — как можно спокойнее сказал Джефф.       — Хрена с два я отдам им наше дело, — зло проговорил Остен и быстро вышел из кабинета.       Какого чёрта? Почему? Почему они не понимают, что за такой короткий срок они ничего не успеют сделать? Они знают, кто работает над расследованием, так зачем поступают так? Они действительно не понимают, что за два дня такого ненормального маньяка точно не найдёшь, но что они могут против них сделать?       — Ты чего такой кислый? — поинтересовался Звёздкин, когда увидел идущего в коридоре Остена, что угрюмо пил свой кофе.       — Тебе Джефф не говорил ещё? — Найт сравнялся с парнем. — Департамент из ЛА забирает наше дело, из-за того, что нашли уже два трупа за два дня. Мол, мы не справляемся со своими обязанностями.       — Что?! — на весь коридор крикнул Звёздкин. — Как они могут? Это же нелогично!       — Вот-вот, — Остен отпил кофе, раздражённо смотря на полицейского, который показался в коридоре. — Я собираюсь расследовать это без их ведома. Пошли они на три далёкие буквы.       — В KFC? — безобидно спросил Вася.       Остен смотрел на него с пару секунд, а потом начал громко смеяться, потому что за этот час он успел испытать стресс и злость, а эта шутка была настолько глупой, что всё это просто вышло через немного истеричный смех.       — Нужно зайти к Отто. Джефф сказал, что эти мудилы приедут после обеда, чтобы забрать улики. Нужно всё сфоткать, чтобы у нас осталось хоть что-то, — Остен развернулся и направился к лаборатории друга.       — Улики всё ещё у Отто? — Вася поспешил за мужчиной.       — Да. Обычно Джефф или я раскладываем их в нужном порядке, но вчера всё было слишком сумашедше, чтобы вспомнить об этом.       По пути Остен выбросил стаканчик с кофе в ближайшую урну. Вася подумал, что тоже бы не отказался от кофе.       — Отто, нам нужны все улики, которые у нас есть по текущему делу, — со всей серьёзностью проговорил Остен, как только переступил порог лаборатории.       — Что случилось? — Отто снял пластиковые защитные очки и оторвался от колбочек. Вася пересказал всё, что узнал от Остена, и Вуд покачал головой.       — Они придурки, — сказал он и махнул рукой на железный шкаф около окна. — Там все улики, можете взять.       — Спасибо, — Остен быстро пересёк комнату.       Когда с фотографированием улик было закончено, Вася предложил сходить за кофе в ближайшую кофейню. Остен выразил согласие, впрочем, не отказываясь от ещё одного стаканчика кофе.       — Ты читал полностью ту страницу из «Гарри Поттера»? — спросил Вася, пока они стояли в очереди за кофе.       — Нет, только фрагменты, — Остен пожал плечами. — Хотя мне кажется, подсказка находиться в самом тексте.       — Я тоже так думаю, — Вася почесал подбородок с лёгкой щетиной. — Правда, не могу понять, в каком предложении.       Остен задумчиво уставился в пол.       Почему убийца решил именно таким способом оставлять подсказки? Почему книги? Безусловно, всё это оригинально, но… Жутко.       Остен не понимал, как он вообще смог додуматься до такого! Обычно оставляют коробки из-под спичек, кровавые надписи на стенах, но это? Это что-то новенькое. Не то, чтобы он был сведущий в таких деталях, ибо до маньяка в своей карьере он ещё не добирался, но на что миру детективные романы?       — Ты идёшь сегодня в «Чёрную метку»? Говорят, там сегодня костюмированный вечер, — краем уха Остен услышал разговор каких-то двух парней за столиком.       Глаза Найта расширились в удивлении. Кусочки подсказок стали складываться в единый паззл.       Всё так очевидно. Ответ лежал прямо на поверхности, а они не смогли сразу же его увидеть!       — Подсказку не нужно искать в конкретном предложении, — Остен резко развернулся к Васе. — Вся страница это и есть подсказка. То есть, события, о которых там говорится. Пожиратели Смерти показывают чёрную метку. Ключевое здесь – чёрная метка. В Хьюстоне есть такой известный ночной клуб.       — Ты хочешь сказать… — в удивлении начал Вася.       —…что следующее убийство произойдёт там. Вечером, что логично. Это поможет ему слиться с толпой. Сегодня в клубе костюмированная вечеринка, никто не заметит пропажи одного человека.       — Надо сообщить Джеффу, — Вася прикусил губу.       Как раз в этот момент бариста протянул им по стаканчику кофе. Парни вылетели из кофейни.

***

      — Джефф, мы знаем, где произойдёт следующее убийство! — Остен открыл двери в кабинет начальника с ноги, едва не расплескав остатки кофе.       — Не врывайся так! Я от испуга едва не поседел, — Джефф показушно схватился за сердце.       — Неудивительно, ты тут самый старый, — хмыкнул вошедший следом Звёздкин.       — Вы оба засранцы, потому что сговорились за моей спиной, — Джефф зло прищурился, едва сдерживая улыбку.       — О, так значит, звание старика перешло к Джеффу? — довольно спросил Остен, нагло разворачивая ноутбук Виджингтона к себе и принимаясь что-то печатать.       — Нет. Он старик номер один, а ты старик номер два, — ухмыльнулся Звёздкин.       — Ещё раз назовёшь меня стариком — полетишь в окошко, — угрожающе ответил Остен, не отрываясь от экрана.       — Так где будет убийство? — устало спросил Джефф. Он будто находился на детской площадке и наблюдал за ссорой двух пятилетних детей.       — В ночном клубе. «Чёрная метка», — ответил Звёздкин.       — О, чёрт. Там же каждую ночь столько народу! — Джефф схватился за голову.       — Это психология убийц, — просто пожал плечами Вася. — Они всегда стараются привлечь как можно больше внимания к себе.       — Нашёл! — радостно воскликнул Остен. — Теперь понял, почему там была именно двадцать одна крыса. Клуб находится по адресу Линколь Роуд двадцать один. Всё сходится.       — Во сколько будет совершенно убийство? — серьёзно спросил Виджингтон.       — Точно вечером, когда будет много людей. Думаю, уже к семи там начнёт собираться народ.       — Значит, поедем к восьми.

***

      — Кто-то должен пойти с главного входа, кто-то с заднего двора, — сказал Джефф, когда их фургон остановился около ночного клуба.       — Я с Васей обойду здание по периметру и найду чёрный вход, а ты проверь всё внутри, — предложил Остен. Джефф кивнул.       Когда Виджингтон скрылся за дверьми клуба, откуда грохотала музыка, Остен и Вася, держа одну руку на пистолете, обошли здание клуба с двух сторон.       Задний двор представлял собой лишь одинокий фонарь с жёлтым светом, пару близко посаженных деревьев и кустов, чёрную большую дверь и несколько контейнеров для мусора.       — Осмотри всё около деревьев, — распорядился Остен. Вася кивнул и отошёл к деревьям, а Остен внимательно ощупал дверь, ища какую-нибудь записку на ней самой, а после оглядел мусорные контейнеры, найдя около них осколки разбитой бутылки.       — Остен! Тут страница! С обведённой первой буквой!       Остен быстро подошёл к Васе.       — Какая книга на этот раз? — Остен взял листочек за край, чтобы не оставлять отпечатков. — Ты читал её?       — Это «Тайное окно» Стивена Кинга, — сразу же ответил Вася. — Я читал, да. Интересно, но жутко.       — Закопал жену под кукурузой? — спросил Остен, пробежавшись глазами по последним абзацам. — Неспроста он оставил это нам.       Остен, держа страницу на расстоянии вытянутой руки, покрутился вокруг своей оси, цепляясь глазами за различные мелочи.       Шуршащий на ветру пакет. Ветки деревьев. Трещины в асфальте.       Закопанная жена… Убитая жена. Закопана под кукурузой. Убита лопатой.       Остен сосредоточенно разглядывал местность.       Что же это могло означать? Не зря убийца оставил именно эту страницу. Логично подумать, что он закопал свою жертву, но где...       Под деревьями, за небольшими кустарниками, был холм свежевырытой земли.       — Чёрт, — Найт подскочил к деревьям. — Жертва закопана под деревьями.       Вася подошёл к Остену, который уже успел подойти к деревьям.       — Смотри, там… Палец, — Звёздкин указал на торчащий из земли палец.       Они уже собрались копать землю вручную, как из чёрного входа на улицу вывалился Джефф.       — Вы что-то нашли?! — его взгляд был немного безумным, а волосы растрёпаны. Он будто увидел все ужасы мира внутри клуба. Ну или, по крайней мере, полуголых девушек.       — Да! Этот ублюдок закопал жертву под деревьями! — Остен указал на холм земли. Джефф поставил чемоданчик с принадлежностями на землю и быстро подошёл Остену.       — Нужно рыть, — сказал Виджингтон, оглядываясь — лопаты или чего-нибудь другого, чем можно было бы копать землю, по близости не было. Убийца унёс всё с собой.       Вася и Джефф принялись рыть землю руками, пока Остен убирал улику в пластиковый пакет.       — Он вспорол ей горло, — Джефф отшатнулся, когда Найт, присоединившись к ним, смог отрыть лицо бедной девушки.       — Её нужно вытащить, — Остен посмотрел на Васю и попытался вытереть лоб рукой, однако лишь сильнее размазал землю. Звёздкин с готовностью взял труп за ноги, которые стали видны из земли, и они вдвоём уложили её рядом с неказистой могилкой.       — Ты звонил в спасательные службы? — спросил Звёздкин у Джеффа; его голос сильно дрогнул.       — Как только мы выехали сюда, — кивнул Джефф.       — Чёрт, — Вася ещё раз взглянул на труп и отошёл в сторону, пытаясь максимально отряхнуть руки от земли.       В небе прозвучал гром, в воздухе ощущается запах преддождевого состояния природы. Остен поднял лицо — свинцовые тучи покрыли небо. Скоро будет дождь.       — Я пока проведу осмотр на другие улики. Смотрите, чтобы никто сюда не вышел и не зашёл, — Остен, более-менее стряхнув с рук землю, направился за чемоданчиком, доставая оттуда перчатки.       Как и сказал Джефф, девушке спороли горло. Вероятнее всего ножом, но Остен не исключал того вывода, что это могли сделать и осколком бутылки, который торчал у неё из сгиба локтя. К слову, о локте — из предплечья был вырван большой кусок мяса. Хотя, скорее не вырван, а вырезан.       Остен сфотографировал раны на полароидный фотоаппарат.       — Нужно дождаться спасательной группы, чтобы лично передать им тело. Нет гарантии, что её могут не увидеть, — Джефф стоял неподалёку от тела, однако всеми силами избегал взглянуть на него.       Это действительно переходило все рамки дозволенного. Даже Остена, нормально относящегося к трупам, немного потряхивало. Хотелось стереть себе это из памяти. Он искренне сочувствовал мёртвой девушке и желал смерти её убийце.       Когда же спасательная бригада, наконец, прибыла, Остен едва ли спокойно вздохнул.       — Нам сделают выговор за это. За расследование без разрешения, — лишь сказал Джефф, когда мёртвое тело грузили на носилки. — Но я ни о чём не жалею.       — Я тоже, — кивнул Остен.       Они стояли в стороне, — в земле и со смешанными чувствами, потому что никто из них троих ещё не видел такого ужаса. Было видно, что убийца не опытен, но всё это выглядело очень... Пугающе. Возможно, Остена лихорадило.       — Надо поехать в участок, доложить обо всём. Тем более, дождь скоро начнётся, — Найт вновь посмотрел в небо.       — На сегодня с вас достаточно, — Виджингтон слабо улыбнулся.       — Ты уверен? Тебе помощь не нужна будет? — обеспокоенно спросил Остен.       — Я тоже домой поеду. Эти отчёты и департамент могут подождать и до завтра.       — Была бы моя возможность, я бы их всех послал на-       — Мы на исполнении, никаких матов! — Джефф пихнул Найта в бок. — Вас подвезти? — мужчина взглянул на Звёздкина.       — Нет, — в один голос сказали оба.       — Я прогуляюсь, — продолжил Вася.       — Да, я тоже, — кивнул Остен.       После того, как они попрощались с Джеффом, который уехал на фургоне в отдел, чтобы доставить улики Отто, Остен и Вася медленно побрели по тёмным улицам.       Солнце уже село, тучи собирались в группки всё быстрее и быстрее, и невозможно было сказать, когда начнётся дождь.       Остен любил дожди. Однако вся его прелесть меркнула на фоне событий пятиминутной давности.       Джефф слишком добр к ним, посчитал Найт. Ему нельзя просто взять и отпустить команду домой, потому что после всего этого у них есть ещё куча дел, однако... Остен был рад, что Виджингтон разрешил им разойтись. Он бы не выдержал этот вечер до конца. Эмоции кипели в нём, а адреналин носился вместе с кровью по венам, и, если честно, он дёргался из-за каждого шороха.       — Я… Я не могу больше, — неожиданно сказал Вася. Его голос дрожал.       — Не можешь что? — резонно поинтересовался Остен. — Вытерпеть это всё? А ты думал, что всё так просто будет? Будем ловить мелких магазиных воришек?       Вася зло засопел.       — Не каждый может справиться с этим!       — Это не оправдание. Чем ты думал, когда шёл в криминалисты, м? — Остен всё сильнее раздражался. Его чувства были на пределе, всё тело напряжено, и Вася очень неудачно решил поделиться своими проблемами.       — Я думал о… Это не важно. Я не обязан перед тобой отчитываться, — грубо ответил Звёздкин.       — Тогда зачем начал этот разговор?       — Возможно, хотел, чтобы ты первым узнал о том, что я хочу уволиться!       — Ты… Что?!       Остен не мог поверить своим ушам. Вася не мог просто взять и бросить всё на половину пути. Так нельзя.       — Ты не можешь просто сделать это, — твёрдо сказал он.       — Могу.       — Нет. Думаешь, как только ты уволишься, то все те ужасы, которые ты видел, исчезнут?! — на последних словах Остен закричал. Он остановился на месте. —Ты думаешь, я спокойно сплю, зная, что твориться с людьми?!       Вася всхлипнул.       — Я просто не думал, что будет так тяжело.       Остен разозлился. Разозлился на Васю, на его слабость, на себя, потому что он не должен злиться на Звёздкина. На убийцу, которого они не могут поймать уже третий день, на Джеффа, который сказал Остену, что Вася его напарник, на департамент, который забрали это дело у него и перевели Васю в Хьюстон!       А что Вася думал? Что будет за день-два ловить мелких грабителей и составлять отчёты у себя в кабинете?       — Никогда не бывает легко, слышишь? Многим приходится пройти через ад, чтобы устроиться в жизни! — Найт близко подошёл к Звёздкину, чтобы заглянуть во влажные глаза. Одновременно его сердце раскалывалось на части и пылало самым настоящим огнём злости. Весь тот стресс, то раздражение, накопленное за эти дни, и отвращение к убийце, которого они ловят, вылилось вот этот момент, когда Остен едва сдерживался, чтобы не ударить парня перед ним.       — Я знаю, — тихо сказал Вася и опустил голову, не выдержав чужого взгляда. — Моя сестра… Стала жертвой маньяка в моём родном городе. Я… Я едва смог это пережить. После этого я дал себе обещание стать тем, кто будет очищать мир от таких, как он.       Остен замер на месте.       Вот это поворот.       — Я правда не думал, что этот мир настолько прогнил, — Вася поднял голову.       Остен чуть отступил назад.       Единственное, что ему хотелось это дать Васе месячный отпуск и поход к психотерапевту, потому что заниматься такой тяжелой для психики работой только из-за обещания, данного себе, не есть хорошо.       — Мне.… А, к чёрту всё, — сказал Звёздкин, прежде чем поцеловать Остена.       Да, он просто наклонился и поцеловал Остена, кладя руки ему на плечи. Мягко и с привкусом слёз.       Остен опешил. Он просто замер, как статуя, вытянув руки вдоль грязных из-за земли штанов, с выпученными глазам смотрел на Васю, а потом сделал шаг назад.       — Извини, я… — Найт не знал, какие слова нужно сказать в таком случае. Он просто хотел стать очень-очень маленьким и спрятаться под кроватью.       — Извини, — Остен развернулся и быстро направился в противоположную от Васи сторону. Его мозг кричал ему: «Беги! Беги отсюда! Скорее!», потому что он испугался. Испугался поцелуя и всё, что за ним следовало бы, потому что к Васе он не испытывал ничего, кроме рабочих или платонических отношений. Или? Всё же что-то было? Как тогда иначе описать тот смешанный комок в груди, давящий на лёгкие?       Да, его дом был в совершенно другой стороне. Да, сейчас начался дождь, который скоро перейдёт в первый майский ливень. Да, он бросил Васю там одного – напуганного и уставшего. Но ему просто необходимо было уйти. Спрятаться. Не думать о случившемся.       Лучше он сделает пару лишних кругов, чем будет анализировать всё это.

***

      Ночь была просто отвратительной.       Остен сто раз пожалел, что сбежал оттуда. Он всю ночь ругал себя за свою трусливость и узнал, что не умеет с ответственностью относиться к своим словам и эмоциям в критических ситуациях.       Он просто хотел сказать Васе, что сочувствует по поводу сестры, что поможет ему преодолеть тот жуткий, животный страх, который овладел и им самим, что просто будет рядом.       Это глупо. Остен глупый.       — Трудная ночь? — сочувствующе спросил Джефф, когда Остен, уставший и со стаканчиком кофе в руке, зевнул ему вместо приветствия.       — Просто ужасная, — вздохнул Остен. —Ты Васю не видел?       — Нет. У вас какие-то проблемы?       — Ну почему сразу проблемы? — Остен фальшиво рассмеялся. Джефф недоверчиво поднял бровь.       — Всё… сложно, — подумав, ответил Найт. Он дал себе обещание поговорить со Звёздкиным, как только они пересекутся на работе.       — Надеюсь, вы разрешите все свои проблемы, — обнадёживающе сказал Виджингтон.       — Спасибо.       Остену остаётся только ждать.