Praxis Kit

      Конечно же Джейс не выполнил его просьбу. И не выполнит теперь уже. Не сейчас, когда в Пилтовере царит разруха: в городе паника, половина советников мертва, а Заун готовится к войне. Достаточно ли серьезны эти причины, чтобы отложить его, Виктора, просьбу в долгий ящик? Вполне. Вопрос в другом: не произойди все эти несчастья в один день, были бы у Джейса другие не менее важные дела советника, которыми бы он занимался вместо уничтожения хекстекового Ядра? Хотелось бы, чтобы ответ был отрицательным. Все-таки Джейс пообещал и даже в подтверждение своих слов положил руку на плечо. Этот жест многое значил — Джейс так извинялся, подбадривал, морально поддерживал. Ну или Виктор все это себе напридумывал, а Джейс просто был тактильным человеком — таков был его способ взаимодействия с людьми, и в этих прикосновениях не было никакого подтекста.       Однако Виктор продолжал верить, что все еще небезразличен своему напарнику, хотя тот каждым своим действием доказывал обратное. Виктор думал, что Джейс бы все-таки помог ему с Ядром через пару дней… ну или недель, не окажись они в полной жопе из-за обстоятельств. В конце концов, Джейс — член совета, у него сейчас много обязанностей. А кто такой Виктор? Опять чей-то помощник.       Но чем ближе он подходил к Ядру, тем меньше задумывался о проблемах, и в голову переставало лезть всякое. Неприятные мысли отодвигал на второй план шепот на непонятном языке, который одновременно и раздавался где-то в комнате, и эхом дублировался внутри черепной коробки. Сложно было фокусироваться на чем-то другом, когда со всех сторон раздавались голоса.       Виктор понимал, что их не существовало в реальности. Он один мог слышать их. Видимо, вместе с хекстековым Ядром развивалось где-то в подкорке мозга и сумасшествие Виктора.       Источник у звука всегда был один — уродливое фиолетовое нечто, которое когда-то было синим правильным многогранником. Сочетание определенной комбинации рун, Мерцания и крови умирающего человека изменило Ядро до неузнаваемости.       Причем изменился не только внешний вид. Оно также стало более общительным. Хотя Виктор до сих пор не до конца разобрался в природе таинственного шепота: действительно ли Ядро пыталось общаться или это были предсмертные галлюцинации? Потому что звуки, которые оно издавало, не были похожи на связные конструкции или на отдельные слова с конкретным значением.       Виктор размышлял, пока медленно раздевался, стоя в стороне от Ядра. Он ненавидел делать это. Чем меньше на нем было одежды, тем более неуверенно он себя чувствовал. Ему не нравилось собственное больное тело, особенно нога с громоздким ортезом. Были противны позвонки, выступающие на худой спине, острые скулы и синяки под глазами.       Виктор аккуратно сложил одежду на полу. Обычно он не церемонился, а сразу приступал к делу, но сейчас тянул время, как мог.       Он пошел в противоположную от Ядра сторону, хоть оно и шептало сладко, звало к себе, хотело соединиться снова. Сначала Виктору нужно было проверить, запер ли он дверь на ключ. После случая со Скай у него развилась паранойя: теперь он всегда по несколько раз проверял, закрыл ли замок и не сползла ли перчатка, которая скрывала его синюю руку.       Скай… Он снова вспомнил о ней. Какой ужас. Даже если Виктор с горем пополам расскажет Джейсу о том, что получил новомодные модификации, то как сознаться в убийстве? Рано или поздно придется рассказать (лучше все-таки поздно), и что тогда? Джейс и это поймет? С каждым днем Виктор все больше сомневался, что Джейс вообще что-либо поймет.       Так он и застыл, крепко сжав в руке ключ. Его снова накрыла волна ужаса. Однако шум в голове усилился, приглушая поток неприятных мыслей. Таинственный манящий шепот будто обволакивал сознание, подавлял его и сам отдавал телу команды вместо мозга.       Виктор больше не хотел сопротивляться, он уже слишком далеко зашел.       Он приблизился к столу и протянул руку к Ядру. Да, сначала будет страшно, а потом больно, зато как в конце станет легко. И на одну больную конечность меньше.       В прошлый раз из-за Скай модификация прервалась, и улучшение получила только кисть. Теперь, по расчетам Виктора, после взаимодействия с Ядром механические переплетения должны захватить руку целиком и, если повезет, еще часть грудной клетки.       Модифицированной кистью было не так уж и страшно прикасаться к Ядру. Кровь заструилась из порезанного предплечья вниз по руке. Несколько капель сверкнули в голубом свете механических сухожилий, прежде чем угодили в «пасть» Ядра. Боль резкой вспышкой пронзила все тело. Руку будто бы насквозь проткнули длинной иглой. Однако эта боль и близко не стояла с той, которую он испытывал, когда рука менялась впервые. Может, это было связано с тем, что она была уже наполовину готова, а может — в прошлый раз, почувствовав противодействие в виде Скай, Ядро вцепилось в конечность еще яростнее.       Когда все закончилось, Виктор едва стоял на ногах. Он с наслаждением отвел модифицированное плечо назад и обнаружил, что совсем ничего не чувствовал. Ноющая боль в спине, которая преследовала Виктора всю жизнь, с правой стороны полностью исчезла. Он взглянул на свою руку: она переливалась и мерцала синим. Ключица слабо светилась ярко-голубым. Похоже у Виктора был шанс не только выжить, но и сделать свое тело совершенным. Он занимался наукой, сколько себя помнил, посвятил ей всю свою жизнь. Теперь настало время вернуть должок.       Последние силы Виктор потратил на то, чтобы одеться. Он расправил закатанные рукава рубашки. Да уж, теперь стоило следить за каждым своим движением. Кожа стала слишком яркой, а если кто-то увидит? Хотя у пилтоверцев сейчас есть дела поважнее, чем наблюдение за руками Виктора.       Он все еще переводил дыхание после модификации. По ощущениям это всегда был очень долгий и утомительный процесс. Уже прошло достаточно времени, а хекстековое Ядро продолжало пульсировать и светиться. Обычно оно быстро успокаивалось и угасало после трансформации, ведь, как понял Виктор, оно тоже нуждалось в отдыхе. Но сейчас Ядро вело себя не так, как прежде. Что же оно хотело этим сказать?

***

      — Виктор?       Виктор резко открыл глаза. Первое, что он почувствовал — все затекло. Неудивительно, ведь он опять заснул за столом. Что непривычно: тело болело неравномерно. Модифицированные участки кожи не давали о себе знать вообще. Виктор все никак не мог к этому привыкнуть. Второе — теплая большая ладонь ласково легла на плечо. Повезло, Джейс выбрал правильную руку, человеческую, поэтому его прикосновение вызвало бурю эмоций. Как и любое его прикосновение. Джейс был вообще очень контактным и хватал Виктора по любому поводу. Виктору нравилась эта черта, но одних только прикосновений всегда было мало.       — Я ведь велел тебе идти домой, здесь может быть опасно, — голос Джейса был мягким и обеспокоенным, отчего Виктору стало приятно на душе.       — Брось, Джейс, куда я пойду. Лаборатория уже давно мой дом, — Виктор выпрямился и серьезно взглянул на друга. — Я тебя не оставлю.       Джейс улыбнулся, но быстро изменился в лице. Виктор затаил дыхание — таким несчастным своего друга он уже давно не видел. Не то чтобы Виктор вообще часто видел Джейса после того, как тот стал советником.       — Произошло кое-что ужасное, — голос Джейса дрожал. — Я решил проверить, можно ли использовать наши старые изобретения в качестве оружия… но недосчитался одного.       — Как такое возможно? Для них ведь выделили специальное хранилище. Только у ограниченного круга лиц есть доступ туда.       — Я не знаю. Пропал хекс-коготь.       — О, нет! Он ведь оснащен мощнейшим лазерным лучом!       — Ну почему все так! Как будто проблем мало! — Джейс со всей силы ударил кулаком по столу. — Кто бы это ни сделал, он у меня за все ответит.       Виктор чуть было не засмеялся, но успел сдержаться. Только уголки его губ едва заметно дрогнули, но он сразу же закрыл рот рукой. Ситуация до жути нелепая, и как он, являясь напарником-ученым Джейса, умудрился в нее попасть? Нет, он никогда не расскажет Джейсу правду.

***

      Виктор скрепил последний ремешок на своем запястье. Интересно, будет ли модифицированная рука лучше обычной взаимодействовать с хекстеком в оружии? Виктор взмахнул правой рукой. Тыльной стороной ладони он чувствовал колебания хекстекового кристалла даже через плотную ткань. Теперь он не просто мог управлять траекторией полета лазерного луча, но и контролировать его скорость и мощность.       — Ну, что думаешь? — Виктор, довольный собой, перевел взгляд на Ядро, которое, казалось, увеличилось в размерах. Оно пульсировало и источало сильный фиолетовый свет, сильный запах тухлятины и сильные звуковые колебания. — А ты все шепчешь и шепчешь. Что же ты хочешь сказать?       Ядро заскрипело, заискрилось. Виктор заворожено глядел на него. Кажется, Ядро продолжало эволюционировать. Раньше оно не издавало настолько громких звуков, и уж тем более ничем не пахло. Может, всему виной количество крови, которое оно уже поглотило?       Виктор хотел дотронуться до Ядра, но вовремя вспомнил, что не снял перчатку управления хекс-когтем. На такие эксперименты он пока не был готов. Интересно, могло ли Ядро взаимодействовать с хекстековым оружием?       Виктор спешно снял с себя одежду, откидывая ее подальше. Вся нижняя часть его человеческого тела была в кровавых рунах. Лезвием он тщательно выцарапывал их на коже по несколько раз. Больше ему не приходилось их обводить: он делал это настолько часто, что остались глубокие шрамы.       Он коснулся Ядра. Модифицированной рукой, потому что одна человеческая ему пока была нужна. Хотелось получить еще парочку теплых прикосновений Джейса, чтобы запомнить, каково это — быть человеком. Ведь скоро у Виктора больше не будет такой возможности.       Было больнее, чем в прошлый раз, но не больнее, чем в самый первый. Мучения длились долго, зато по итогу Виктор получил вторую механическую ногу и, кажется, модификация затронула еще ягодичные мышцы и часть поясницы.

***

      — Спасибо, Виктор! Ты что всю ночь за ними сидел? — на измученном лице Джейса засияла улыбка.       — Пустяки. Ночью я более продуктивен.       Вчера из-за экспериментов с хекс-когтем Виктор совсем забыл, что Джейс попросил его сделать чертежи новой защитной униформы миротворцев. Виктору вдруг стало интересно, сколько часов он спал за последнюю неделю? Вряд ли в сумме получилось бы двузначное число.       — Спасибо, что помогаешь мне. На меня столько всего навалилось. И прости за хекстековое Ядро. Если тебе все еще нужна моя помощь, я могу уничтожить его.       Да неужели.       — Ничего, Джейс, я уже сам это сделал.       — Мне жаль, — Джейс тяжело вздохнул и с сочувствием глянул на Виктора. Как же последний ненавидел этот взгляд, полный жалости. — Без Ядра ведь нет никаких шансов?       — Никаких. Я скоро умру, Джейс.

***

      «Я ведь и правда скоро умру, — подумал Виктор, глядя на шевелящееся и хлюпающее Ядро. — Умру как человек. И моя любовь к Джейсу тоже умрет. Жертва, которую я должен принести ради прогресса».       Ядро загудело. Похожий звук издают корабли, только намного громче.       — Тише, — шикнул Виктор. — Лучше бы ты и дальше шептал. Теперь ведь тебя не только я слышу.       Ядро продолжало гудеть с разными временными интервалами, пока Виктор размышлял о будущем.       — Нам надо уходить отсюда. Скоро тебя заметят. Я, конечно, могу спрятать тебя от Джейса благодаря тайнику в столе, но понятия не имею, как переместить тебя из лаборатории. Про то, как вынести из корпуса, я вообще молчу.       Ядро резко вспыхнуло, озарив фиолетовым светом всю лабораторию. Виктор от неожиданности вскочил со стула.       — Что происходит? — он чувствовал колебания в пространстве вокруг, но никак не мог понять, куда они направлены. Ядро стреляло лучами-прожекторами в разные части комнаты, чем не на шутку напугало Виктора. Он схватился руками за голову. Все пропало. Сейчас случится сбой в рунной матрице, Ядро вырвется на свободу и уничтожит каждого на своем пути.       С полок начали падать предметы. Виктор боялся, но, не в силах противостоять устройству, был вынужден просто стоять и ждать, чем все закончится. А ждать пришлось недолго.       Лист, который был припрятан на одной из книжных полок, приземлился на стол прямо перед Виктором. Ядро стихло и как ни в чем не бывало продолжило шевелиться и издавать странные звуки. Виктор дрожащей рукой взял листок. На нем было начерчено что-то вроде посоха, и рядом карандашом нацарапана пара заметок.       — Это ведь из дневника Скай…       Что-то подсказывало Виктору, что Ядро не просто так успокоилось только после того, как упал именно этот предмет. Тело начала бить крупная дрожь, необъяснимый ужас сковал сознание.       «Оно меня понимает?»       Все это время Виктор общался с Ядром, чтобы разрядить обстановку. Ему было страшно столько времени проводить один на один с эволюционировавшим хекстеком, природа которого не понятна ни одному ученому. Благодаря легким беседам больше с самим собой, чем с Ядром, Виктору удалось быстро привыкнуть к устройству. Но он даже представить не мог, что Ядро действительно способно понимать человеческую речь.       Оно и правда могло адаптироваться и обучаться, причем довольно быстро. Разве это не опасно? Разве оно не может впасть в безумие, например? Виктор был в тупике, он не знал, как на это реагировать. Или… разве это не чудо? Тонкое переплетение магии и технологии, разве это не завораживает? Виктор невольно глянул на свою руку: магическое сияние в сочетании с серым металлическим оттенком. Это воистину впечатляло.       — Спасибо, — на всякий случай сказал он. Ядро никак не отреагировало.

***

      — Они прорвали оборону. Окраина города в огне. Нужно отразить удар, чтобы они не добрались до центра. Да, у нас есть хекстек, но у людей из Зауна есть, чем ответить. Они используют химикаты.       — Так мы никогда не сдвинемся с мертвой точки. Нужно пойти на крайние меры, — Виктор решил использовать против Джейса его же оружие, и хлопнул того по плечу. Конечно, ростом Виктор до своего напарника не дотягивал, поэтому получилось не очень убедительно, однако на Джейса это произвело должный эффект. — Мерцание, Джейс. Мы тоже можем использовать его.       — О чем ты говоришь? От него ведь люди с ума сходят!       — По моим подсчетам, существует безопасная дозировка. Она индивидуальна для каждого человека, но расхождения минимальны. К тому же, если не злоупотреблять, зависимости развиться не должно. Используя хекстек вместе с Мерцанием, мы с большей вероятностью выиграем войну.       — Исключено! А если что-то пойдет не так? У нас нет права на ошибку.       — Времени на сомнения у нас тоже нет.       Виктор сильно надавил на плечо Джейса, заставив того наклониться, и ядовито прошептал ему на ухо:       — Мерцание, Джейс. Мне нужно Мерцание. Сегодня вечером. Добудь его любым способом.

***

      Весь вечер Виктор провел в лаборатории. Он обещал Джейсу, что сделает прототип пушки, которая будет работать благодаря совместным усилиям хекстека и Мерцания. Он солгал, ничем таким он заниматься не собирался. Просто нужен был очередной повод надолго засесть в лаборатории.       — Сегодня мы уходим, — Виктор обратился к Ядру, но оно не отреагировало. То, что оно ответило один раз не означает, что теперь будет вести диалог. В конце концов, они говорили не на одном языке, да и Виктору не нужно было, чтобы вещи постоянно летали по лаборатории, ведь по-другому Ядро общаться не умело.       Пришлось немного укоротить хекс-коготь, чтобы слепить посох из подручных материалов. В качестве основы для рукояти Виктор использовал свою трость. Получилось почти как на картинке.       — Ты точно сюда поместишься?       В лаборатории было не так много предметов для рукоделия, поэтому некоторые части Виктору пришлось примотать скотчем.       — Выглядит ненадежно. Черт, что же делать.       Ядро то вспыхивало, то угасало. Виктор заворожено смотрел на него. Оно очень изменилось с их первой встречи и продолжало меняться. Было интересно, к чему это в итоге приведет.       После небольшого перерыва Виктор хотел продолжить работать над посохом, но вдруг Ядро загорелось ярко-фиолетовым. Что-то зловещее было в этом свете. Крошечные молнии заискрили по его поверхности. Оно мрачно загудело, будто рычало на невидимую угрозу. Беспокойство Ядра передалось и Виктору.       — Эй, ты чего? Что-то случилось?       Руки задрожали. Это случалось каждый раз, когда Ядро своевольничало. Виктор медленно подошел ко входу в лабораторию и приложил ухо к двери. В коридоре явно было что-то не так. Из-за страха Виктор не понимал, действительно ли за дверью кто-то ходил или эти звуки ему мерещились. В любом случае нужно было перестраховаться. Он кинулся к лежащему на столе хекс-когтю и сделал это вовремя, так как в ту же секунду дверь вышибло взрывом.       — Твою мать.       У Виктора перехватило дыхание. Он не на шутку перепугался. В глазах потемнело. Он различил лишь очертания странных скафандров, которые источали розовый дым. Надевать перчатку управления не было времени, да и не факт, что у Виктора получилось бы сделать это в спешке, поэтому он просто схватился за Ядро.       Так ярко оно еще никогда не светилось. Так больно ему еще никогда не было.       Когда Виктор очнулся, он лежал на полу. Кажется, отрубился из-за болевого шока. Сильно кружилась голова, но дышать было на удивление легко. Виктор не помнил, когда последний раз мог вдохнуть полной грудью. Когда вообще дышал, не откашливая при этом сгустки крови.       Одежде пришел конец. Виктор осмотрел свое тело — под тонкой кожей его ребра сияли голубым. Он осмотрел лабораторию — вокруг него лежало четыре трупа.       — Черт!       Он вскочил на ноги и перевел взгляд на Ядро. Оно злобно хлюпало и искрилось фиолетовым. Виктор не знал, как к этому относится. Он опять был соучастником преступления. Но ведь он мог и сам умереть. Это была всего лишь самозащита.       Надо было убираться отсюда, но не мог же он разгуливать голым по Пилтоверу, где на каждом шагу можно было встретить армию вооруженных миротворцев.       «В теории, под скафандром у них должна быть одежда», — подумал Виктор, взял самодельный посох и попробовал разбить стекло. Не вышло. Сил совсем не было.       — Они наполнены Мерцанием. Может, тебя покормить?       Еще один жалкий удар. Эти скафандры были прочнее, чем казались. Должен был быть другой способ.       Виктор взял лезвие и внимательно осмотрел костюм. Можно было перерезать провод на спине, скорее всего именно он заполнял скафандр Мерцанием. Виктор так и сделал, а потом вылил все содержимое на посох.       — Надеюсь, тебе не будет здесь тесно, — он положил посох на стол перед Ядром. Оно заискрилось и фиолетовыми молниями потянулось к подарку, но затем резко потухло.       В коридоре послышался скрежет.       — Ладно-ладно, только не вредничай! — Виктор разрезал ладонь и вытер кровь о рукоятку. Ядро вспыхнуло и соединилось с посохом.       Двое убийц в скафандрах ворвались в лабораторию, но тут же упали замертво. Лучи, которые Виктор по очереди выпустил из посоха, пронзили людей насквозь. Больше переложить вину на Ядро у Виктора не выйдет. Оба трупа только на его совести.       С помощью лазера одним легким движением он разрезал скафандр, который не мог разбить ранее. Удивительно, но впервые в жизни все казалось возможным. Убийцы были в масках, Виктор как раз хотел позаимствовать одну. Он снял ее с трупа, но тут же отшатнулся. Посох выпал из рук.       — Ч-что ты наделал? — прошептал Виктор.       Вместо лица под маской оказалось жуткое месиво из мозгов, костей, крови и розовой жидкости. Виктор не знал, что они умерли так… Он думал: они превратились в пепел, как и Скай когда-то. Стоит ли ему беспокоиться о том, что его питомец учится убивать все более изощренными способами?       Виктор повертел маску в руках. С одной стороны она была мокрая от Мерцания, с другой — от чужих мозгов. Виктор почувствовал легкое покалывание в ногах.       — Шутишь? Я это не надену!       Покалывание усилилось       — Даже не проси!       Боль отдалась в копчик.       — Ау! Подожди. Ладно, я подумаю, но сначала мне нужно позаботиться о своем внешнем виде.       Виктор уже понял, что забрать одежду у убийц не получится, поэтому принялся рыться в шкафах. В основном там были только книги и барахло, оставшееся от предыдущих экспериментов. К счастью, Виктору удалось найти старый потрепанный плащ, который он иногда использовал для вылазки в нижний город. Еще в одном шкафу обнаружились его старые штаны, которые он когда-то сильно подпалил во время работы с хекстеком. Рядом лежала рубашка. Ого, это же рубашка Джейса? Что она здесь делает? Как удачно, Виктор нашел клад, если можно так выразиться. Обувь можно снять и с трупов. Так Виктор и поступил.       — Черт, ты вообще все тут расплавил? — вскрикнул Виктор, в ужасе отбрасывая ботинок. — Да что с тобой не так?       Ботинок приземлился рядом со входом в лабораторию, и из него полилась кровь с кусочками костей.       Виктор вдруг вспомнил, что не все трупы затронуло Ядро. Он позаимствовал ботинки у одной из своих жертв. С него же Виктор хотел снять маску, но выстрелить из посоха у него не получилось.       — А теперь-то что?       Ядро вспыхнуло лучом света, озарив грязную маску, лежащую на полу.       — Прости, но я не хочу по твоей милости ходить с чужими мозгами на лице.       Под светом Ядра розовая жидкость красиво переливалась.       — Если я заберу маску у этого человека, на ней тоже будет Мерцание, не волнуйся.       После недолгих уговоров Виктору удалось убедить Ядро, и посох выстрелил. Виктор достал маску, слегка отряхнул ее от капель и надел.       В виски ударила боль. Он не удержал равновесие и упал на колени. Однако посох не выронил: модифицированная рука крепко сжала рукоять. Ядро быстро завертелось, на его поверхности начали мелькать очертания рун. Импульсом Ядро соединилось с сознанием Виктора. Свободной рукой он попытался сбросить маску, но благодаря Мерцанию она невидимой силой была плотно прижата к коже.       На мгновение Виктору показалось, что он ослеп. Он быстро моргал, но кроме пустоты не видел ничего. Он судорожно начал протирать линзы, но это не помогало. Откинуть посох он тоже не смог: модифицированная рука совсем не слушалась.       Виктор закричал во все горло.       Наконец, когда он открыл глаза, темнота начала расступаться. Он в панике завертел головой. По щекам катились то ли слезы, то ли розовые капли Мерцания. Виктор тяжело дышал. Он все еще плохо видел, все окружение было в какой-то дымке.       Вдруг все мысли в голове разом исчезли, и появился шепот. Только он больше не казался чем-то, звучащим извне. Теперь этот шепот словно был собственными мыслями Виктора.       Виктор расправил плечи — ни кашель, ни затрудненное дыхание больше не беспокоили его. Он закрыл глаза и полностью расслабился, внимая голосу у себя в голове. Больше не было страха, больше не было боли, больше не было сомнений.       Когда Виктор открыл глаза, дымка исчезла. Теперь он видел каждую пылинку на мебели, каждую трещинку на полу. Он встал, прикрепил остатки хекс-когтя к своему модифицированному плечу и вышел из лаборатории.

***

      Взрыв было слышно даже на другом конце города. А темно-серые клубы дыма в небе несмотря на темное время суток можно было увидеть в любой точке Пилтовера. Отряды миротворцев уже спешили к разрушенному зданию. Спешил и Джейс, который знал, что в том здании была их с Виктором лаборатория.       — Обойдите здание по периметру, здесь могут быть убийцы из нижнего города. Оцепите район и проследите, чтобы никто не подходил близко. Это может быть слишком опасно, — Джейс отдавал приказы подошедшим миротворцам.       В горящее здание он решил зайти один, так как только у него было хекстековое оружие. Он оставил двух человек охранять вход и попросил никого не пускать внутрь. Предчувствие подсказывало ему, что он один вполне справится с задачей. Да и вряд ли те, кто устроили взрыв, все еще находились внутри. Ему необходимо было спасти Виктора, а все остальное — второстепенные задачи.       Джейс держал молот наготове и медленно двигался по одному из корпусов академии. Внутри все было разрушено: у лестниц валялись безголовые статуи, по полу были рассыпаны кусочки стекла. Должно быть, здесь работала целая банда мародеров. Стоило только Джейсу подумать об этом, как он вздрогнул, увидев трупы убийц в скафандрах. А вот и банда, собственной персоной. Навскидку удалось сосчитать десять человек. Джейс поднялся наверх и оглядел длинный коридор, ведущий к лаборатории. Он тоже был усеян трупами, а пол, потолок и стены были испачканы Мерцанием. Снаружи и не скажешь, что здесь произошло массовое убийство.       — Нет-нет…       Джейс со всех ног побежал к лаборатории. Большая дверь была выбита, ее массивные куски валялись на полу. А внутри еще трупы. Только к розовым разводам добавилась кровь. Она была повсюду.       Ком подкатил к горлу, но Джейс сдержал рвотный позыв. Он был слишком напуган. Кто мог сотворить подобное? Что случилось с Виктором? Был ли он в здании в разгар этой мясорубки?       — Не меня ищешь? — раздался голос за спиной.       Джейс ловким движением трансформировал молот в пушку и нацелился на темный силуэт, стоящий в дверном проеме.       — Чего так долго? Я уже давно тебя жду.       Джейс не мог понять: ему померещилось или с ним действительно говорил Виктор.       Фигура сделала два шага вперед и попала в свет от хекстекового самоцвета, который находился в молоте. Сомнений быть не могло.       — На тебе маска убийцы, — Джейс не опустил оружие.       — Вжился в роль.       — И хекс-коготь.       — Да.       — Так это ты украл его! — Джейс начинал заводиться, Виктору это нравилось.       — Украл? Это настолько же мое изобретение, насколько и твое. К тому же я его немного усовершенствовал. Присвою авторство себе, если не возражаешь.       — Ты врал мне в лицо, когда я рассказывал тебе о его пропаже.       — А ты отдал атласные рукавицы какой-то девчонке, которая забыла их вернуть. Не тебе предъявлять мне что-то за хекс-коготь.       — Ты не сказал мне, что взял его.       — Про рукавицы ты мне тоже не торопился сообщить.       Виктор засмеялся. Он все же одержал победу в словесной баталии, ведь Джейс, не найдя аргументов, прыгнул на него с молотом. Виктор проворно уклонился. Молот разнес стену между лабораторией и коридором. Как же здорово было больше не чувствовать себя калекой. Виктор отправил мощный лазерный заряд вверх и наполовину обвалил потолок. Между коридором и остатками лаборатории образовалась непроглядная завеса пыли. Виктор с нетерпением ждал следующего удара.       У Джейса бы получилось застать оппонента врасплох, если бы тот был обычным человеком. Но Виктор больше таким не был. Джейс использовал поднявшееся облако пыли, чтобы незаметно приблизиться и нанести удар. Виктор все прекрасно видел, теперь его не обманешь. Он снова ловко увернулся. Потом парировал посохом. Отражать удары даже модифицированной рукой было не так-то просто, приходилось сильно ее напрягать. Да и Ядро, скорее всего, было не в восторге, ведь посох — оружие дальнего боя, а не ближнего. Но Виктор не мог держать дистанцию. Точнее не хотел. Сильные руки Джейса были так напряжены в момент битвы. Это зрелище завораживало.       Они сражались в коридоре. Ядру ОЧЕНЬ не понравилась затяжная схватка в ближнем бою, и оно об этом сообщило. Виктор чуть не пропустил мощный удар молотом, который бы впечатал его в стену. Улыбка мгновенно исчезла с его лица. Он принялся бежать, завернул за угол и скрылся за первой попавшейся дверью.       — Не сейчас, ладно? — шикнул Виктор на Ядро, пытаясь найти укрытие.       Оно ответило мощным импульсом в мозг. Виктор упал, заполз под стол и схватился за голову.       — Черт, перестань.       Дверь выбила мощная вспышка синего света. Виктор вытянул свободную руку, которая отвечала за хекс-коготь, и попытался подрезать Джейса лазером. Но тот оказался быстрее. У Виктора и так болела голова, а тут он еще и рукоятью молота по лицу получил. Следующий удар пришелся по руке и заставил отпустить посох — ногой его отправили в другой конец комнаты. Ядро яростно зашипело. Связь между ним и Виктором разорвалась, и тот с облегчением вздохнул.       Джейс вытащил Виктора из-под стола. Тот ответил несколькими слабыми брыканиями, но быстро успокоился. Слишком устал, чтобы сопротивляться. Его усадили на стул и лишили хекс-когтя.       Джейс тоже запыхался. Тяжело дыша, он опустил молот. Они молчали, восстанавливали дыхание, но не смотрели друг на друга. Первым тишину нарушил Джейс:       — Даже не знаю, с чего начать. Хотя бы маску сними.       Виктор понимал, что означала эта фраза. Ему давали шанс объясниться, рассказать свою собственную версию событий. И, может быть, великий ученый и по совместительству советник Пилтовера, а так же добрейшей души человек, Джейс из дома Талисов соизволит простить своего нерадивого коллегу по старой дружбе. Еще и отмажет от суда, спасет от тюрьмы, какое благородство. А не пошел бы этот Джейс Талис куда подальше. Виктор не собирался ему отвечать. Он, черт возьми, не будет оправдываться или пытаться загладить свою вину красивыми речами.       Виктор разозлился, вскочил со стула и вцепился в горло Джейса модифицированной рукой, прижал к стене. Тот явно не ожидал такой физической силы от безоружного калеки. Джейс схватил Виктора за запястье, пытаясь ослабить чужую хватку. Ткань рубашки скользнула по гладкой металлической коже, обнажая сияющие механические переплетения. Она слегка осветила темный кабинет, оставила отблеск в широко открытых глазах Джейса.       Виктору стало неловко. Он одернул руку. Не ожидал, что Джейс узнает об этом… так.       — Что ты с собой сделал? — чертов Джейс был в ужасе. Его голос так сильно дрожал, что испуг передался и Виктору.       «Джейс поймет», — вспомнились слова, сказанные когда-то с полной уверенностью. Уверен ли Виктор в них сейчас?       — Это все хекстековое Ядро, да? Ты же сказал, что уничтожил его. Ты и здесь мне соврал?       «Джейс поймет. Он должен понять».       Краем глаза Виктор заметил, что друг потянулся за молотом, поэтому бросился бежать. Не успел. Вспышка. Огромный книжный шкаф завалил проход прямо перед лицом. Отступать было некуда. Виктор бросил взгляд в угол кабинета. На месте посоха образовалась огромная куча книг, вывалившихся из шкафа. Ядро слабо скрежетало под ними. Оно пока не могло освободится самостоятельно: израсходовало слишком много энергии.       Виктор обернулся — на него был направлен прицел пушки. Джейс был серьезен.       Это конец?       Виктор скинул маску. Она громко звякнула, ударившись о каменный пол. Их глаза встретились. Оба, не мигая, смотрели друг на друга через перекрестие прицела.       — Ну же, давай, стреляй! — Виктор усмехнулся и приглашающе развел руки. — Мне не нужна твоя жалость.       — Я не могу, — Джейс опустил оружие, а следом и голову. Вид у него был виноватый.       Виктор знал, что у Джейса кишка тонка выстрелить, поэтому позволил себе разыграть небольшое представление, чтобы спровоцировать его.       — Как видишь, я больше не человек, можешь стрелять без зазрения совести.       — Ты по-прежнему мой друг.       — Я для тебя друг, только когда умираю! Все остальное время ты не можешь выделить мне и нескольких минут в своем расписании.       — Это не так, Виктор!       — Рассказать, что произошло? На здание напали. Хотели проникнуть в лабораторию. И знаешь, что я сделал? Убил их. Всех до одного. Ты наверняка видел след из трупов, который я оставил. А потом я взорвал здание, чтобы привлечь тебя. Хотел увидеть перед тем, как исчезну из твоей жизни навсегда.       Джейс выглядел совсем растерянным. Он приоткрыл рот — так и хотелось впиться в него поцелуем. Крошечная капелька пота стекала по его виску — так и хотелось слизать ее прямо с его милого напуганного личика. Он еще крепче сжал молот, натянутая кожа красиво огибала каждую вену и каждое сухожилие. Ох, как же Виктору хотелось, чтобы эти руки так же сжимали его бедра.       — Я убил Скай, Джейс.       Наконец Виктор все рассказал. Он больше не чувствовал вину за то, что совершил. Тяжелый груз упал с души. Эти жертвы были сделаны ради прогресса.       Джейс нарушил молчание и выпалил что-то вроде «как ты мог», но Виктору было уже плевать на суть чужих слов. Он слышал только голос. Похожая интонация была у Джейса, когда он собирался покончить с жизнью, но Виктор помешал. Мог ли тогда тот молодой ученый-калека из нижнего города представить, как этот человек изменит его жизнь?       Виктор уверенно сократил дистанцию, с помощью модифицированной руки выбил молот у замешкавшегося Джейса и впился в его губы. Последний не спешил отвечать на поцелуй, но Виктор был настойчив. Он грубо схватил Джейса за лацканы, толкнул на стул и забрался сверху. Всегда хотел так сделать, но думал, что это останется недостижимой влажной фантазией. Виктору не хватало уверенности в себе, чтобы быть инициатором чего-то подобного. До этого дня. Да и раньше из-за больной ноги он бы не смог так легко оседлать партнера. Воистину, чудеса прогресса.       Джейс был крайне смущен происходящим, но взгляд больше не прятал. Наоборот, внимательно и с нежностью смотрел на Виктора. Будто бы они не сидели в темном заваленном кабинете разрушенного здания, где полно трупов. Очень интимная обстановка.       Виктор нетерпеливо ерзал, сидя у Джейса на коленях. Он прошелся человеческой рукой по накаченной груди, по животу, огладил выступающий бугорок на штанах, провел по бедру, затем залез в чужой карман.       — Я знал, что на тебя можно положиться! — довольный Виктор потряс бутыльком с розовой жидкостью перед лицом напротив. — В кои-то веке не забыл о просьбе старого друга.       Виктор крепко обнял Джейса за шею и страстно поцеловал. Тот наконец ответил. Большие теплые ладони робко коснулись худой спины. Не разрывая поцелуя, Виктор скинул с себя плащ.       — Это же моя рубашка... — чуть позже заметил Джейс.       — Твоя.       Большие руки неторопливо заскользили по пуговицам. Джейс оголил правое плечо. Синим светом оно озарило их укромный уголок. Красивейшее переплетение механических пластин, подчеркивающих каждую мышцу.       — Нравится? — самодовольно усмехнулся Виктор, вытягивая синюю руку в сторону.       Джейс сначала прошёлся по ней несколько раз восхищенным взглядом, потом мягко коснулся одними подушечками. Металлическая холодная поверхность отозвалась голубыми переливами и легкими ударами тока. Он медленно провел от плеча до запястья, а в конце пути сплел свои и чужие пальцы.       — Ты что-то чувствуешь?       — Я все чувствую. Она как живая, только тяжелее и сильнее. Но все равно ощущения несколько другие. Не знаю, как объяснить.       Джейс крепче прижал Виктора к себе.       — А так?       Горячие губы коснулись модифицированного плеча. Джейс оставил на металлической коже несколько мокрых поцелуев. С губ Виктора сорвался первый стон. Потом Джейс целовал его грудь. Кончиком языка обводил руны, которые шрамами отпечатались на худом теле в местах, еще не покрытых металлом.       Чем меньше на Викторе было одежды, тем светлее становилось в комнате.       — Ого, у тебя ребра светятся. Так и должно быть? — Джейс ласково дотронулся до мерцающих под тонкой кожей косточек. Другой ладонью он провел по впалой щеке, большим пальцем огладил скулу.       — Твои глаза, Виктор. Надо же, синяки почти исчезли. Тебе и правда лучше.       Виктор смущенно отвел взгляд.       — Заткнись.       Большой палец Джейса переместился на тонкие губы Виктора, и тот рефлекторно чмокнул его подушечку.       — Это я тебя так? — виновато прошептал Джейс, аккуратно оглаживая участок вокруг разбитой губы. — Прости.       — Ты меня чуть по стене не размазал.        — Я старался драться аккуратно, чтобы не ранить тебя, но слишком увлекся. Поверить не могу, ты жив. Я так спешил, когда увидел дым. Боялся, вдруг с тобой что-то случилось.       — Ты слишком много болтаешь. И на тебе постоянно слишком много одежды. Меня это в тебе всегда бесило.       Джейс усмехнулся. На пол полетели пиджак с фамильным гербом, жилетка, красный галстук и рубашка. И правда, слишком много.       Виктора завораживал вид голого накаченного торса, поэтому он сразу полез к Джейсу в штаны. Тот был очень сильно возбужден. Виктор кончиком металлического пальца дотронулся до головки и почувствовал, как дрожь прошла по всему телу Джейса.       — Неприятно? — хмыкнул Виктор.       — Странно, — робко ответил Джейс, а потом добавил: — Слушай, а у тебя там тоже… ну… модификация?       — Возьми да проверь.       Виктор приподнялся на коленях, чтобы с него было легче снять штаны, а после громко рассмеялся.       — Видел бы ты сейчас свое лицо, Джейс.       Виктор снова набросился на него с поцелуем.       — Подожди-подожди, — Джейс сжал хрупкое тело, не давая ему опустить бедра. — Что, вот так сразу? Без подготовки, без смазки…       — Я теперь и так могу, — Виктор самодовольно ухмыльнулся и сел на член.       У Джейса перехватило дыхание, когда он вошел сразу полностью. Это были совсем не те ощущения, которые он обычно испытывал во время секса. Вместо тепла он почувствовал холод. Однако необычные механические колебания сводили с ума. Джейс тяжело задышал и сильнее прижал к себе Виктора. Тот, в свою очередь, наращивал темп, сжимал чужие плечи и выбивал из раскрасневшегося Джейса тихие стоны.       — Ах, Виктор. Я люблю тебя.       Виктор резко остановился и грубо схватил Джейса за горло. Тот испуганно захрипел, отчего у Виктора мурашки пошли по коже.       — Ты говоришь это всем, с кем трахаешься? — яростно прошептал он.       — Нет… я говорю это впервые. Только тебе.       Виктор недоверчиво прищурился, но по чужим глазам было видно: ему говорят правду. Ладно, Джейс не умел врать. Хотя мало ли чему его успела научить политика.       Виктор продолжил двигать бедрами. Джейс переместил свои руки: одной постарался сжать механическую ягодицу, другой взялся за чужой вполне человеческий член. Виктор выгнулся от удовольствия, его руки хаотично цеплялись за крепкое тело.       Наконец обоих накрыла истома. Виктор кончил в руку Джейса с приглушенным стоном, так как впился зубами в большое мягкое плечо. Хлипкая левая рука едва заметно царапнула короткими ногтями кожу на спине, а вот правая нещадно сдавила поясницу. Завтра здесь точно будет синяк.       Джейс кончил внутрь, тихо постанывая сквозь поцелуи, которыми постоянно осыпал шею и плечи Виктора, чередуя теплые мягкие участки кожи с холодными металлическими.       Они обнялись и некоторое время сидели так, восстанавливая дыхание. Затем Виктор встал.       — Тебе… не больно? — смущенно спросил Джейс.       — Нет. В этом вся прелесть киберзадницы, — Виктор неспешно одевался, поднимая свою одежду с пола и отряхивая ее от пыли.       — А приятно было?       — Да.       — Это ведь твой первый раз? Мне жаль, что все так вышло. Я бы хотел сделать его более особенным.       — Но не сделал.       — И ужасно виню себя за это.       Виктор молчал.       — Я ведь не знал, что ты тоже это чувствуешь. Виктор… Я такой дурак. Надо было сразу тебе обо всем рассказать. Но я струсил.       — Мог бы подать какой-то знак, — Виктор пожал плечами.       — Но я ведь подавал… постоянно касался тебя. И обнимал.       — А то ты не со всеми распускаешь руки, Талис, — процедил Виктор, заставив Джейса вздрогнуть. — Одевайся, через минуту я снесу тут все нахрен.       — Стой! Подожди! — Джейс вскочил со стула и начал торопливо одеваться. — Зачем тебе это?       Виктор не ответил. Он надел маску, которую отшвырнул в дальний угол, и вытянул правую руку. Отдохнувшее Ядро ответило на зов. Посох выбрался из книжного завала, и Виктор легко поймал его в полете.       — Не бросай меня. Что мне сделать, чтобы ты остался?       — Ничего. Прощай, Джейс.       Это было последнее, что Джейс услышал, пока Виктор не взорвал все, что осталось от здания.