Расстояние до обещания

Мьюзика в последний раз осмотрела корзинку. Тщательно проверила, всё ли на месте. Пересчитала пирожки, убедилась, что масло и ножек в наличии. Только после этого она облегчённо вздохнула. Она собрала всё, что нужно. Ничего не забыла. Теперь можно было отдавать корзинку. А дальше дело уже за Эммой. Взяв корзину с гостинцами в руки, Мьюзика повернулась к дочери. Эмма ждала её около порога. Она всё время нетерпеливо теребила свой красный плащик. Иногда поправляла капюшон, оглядывалась вокруг. Ей совсем не сиделось на месте. Хотелось уже поскорее пойти к бабушке. Но пока что приходилось ждать, когда мама соберёт корзину. Поэтому она переминалась с ноги на ногу, изнемогая от нетерпения. У Мьюзики это вызывало улыбку. Какая же всё-таки их малышка нетерпеливая. Пожалуй, в этом она была похожа на своего отца. Тот тоже не отличался особой усидчивостью. Вот и Эмма вся в него уродилась. Она была даже слишком активной. Ей никогда не сиделось на одном месте. Всегда нужно было искать какие-нибудь приключения. А сейчас дело и вовсе касалось бабушки, поэтому она совсем не могла ждать. Слишком любила бабулю и хотела поскорее увидеть её. — Ну что, ты готова, милая? — с улыбкой спросила Мьюзика, подойдя к дочери. — Готова! — воскликнула Эмма и утвердительно кивнула. — Хорошо. А теперь давай повторим, что я тебе говорила. — Быть в лесу осторожной и не сходить с тропинки! — Да ты же моя умница, — Мьюзика расплылась в довольной улыбке и погладила дочь по голове, после чего передала ей корзинку. — Ну всё, беги, а то бабушка тебя уже наверное заждалась. И помни: не сходи с тропинки. — Хорошо, мама! — Эмма снова кивнула и, взяв корзинку из её рук, выбежала на улицу.

***

Эмма шагала по тропинке, напевая себе под нос какую-то незамысловатую мелодию. Корзинку она крепко держала в руках. Иногда она осматривалась, разглядывая деревья и цветы вокруг. Погода сегодня была отличная, в самый раз, чтобы прогуляться. Солнце ярко светило в небе, дул прохладный ветерок. Эмма любила такие деньки. В солнечную погоду особенно приятно было прогуляться где-нибудь. Тем более в лесу. Воздух Здесь гораздо чище, чем в деревне или городе. Эмме нравилось гулять здесь именно по этой причине. Поэтому сейчас она наслаждалась, вдыхая полной грудью свежий лесной воздух, запах цветов и деревьев. Она чувствовала себя здесь свободной, живой. В лесу сегодня было шумно, живо. Шуршали листья, слышалось жужжание пчёл, щебет птичек. Эмма с удовольствием слушала симфонию леса, подпевая ей в такт. Она любила звуки природы. Могла слушать их просто часами. Это помогало успокоиться, расслабиться. Особенно после тяжёлого трудового дня в деревне. Ей нравилось вечером приходить в лес, садиться на поляне с ромашками и просто слушать звуки птиц и животных. В такие моменты она чувствовала единение с природой, ощущала себя частью всего этого. А сейчас она могла насладиться всем великолепием лесной жизни, пока шла к бабушке. Правда, была у этого и обратная сторона. В лесу жили хищники. Волки, лисы, медведи. Именно о них каждый раз предупреждала мама. Именно поэтому нельзя было сворачивать с тропинки, чтобы случайно не стать обедом для какого-нибудь волка. Эмма была девочкой послушной, поэтому обычно наказы матери выполняла всегда. Но сейчас она позабыла об этом: слишком увлеклась звуками леса. Да и не думала она, что может произойти что-то плохое. Она ведь шла Строго по тропинке, что могло пойти не так? Как оказалось, всё-таки могло. Эмма была Так увлечена, что напрочь позабыла о бдительности и осторожности. Она даже не заметила, как за ней по кустам кто-то следовал. Просто не обратила на это внимание. И опомнилась она лишь тогда, когда услышала совсем рядом с собой шорох Кустов. Она тут же остановилась, прислушалась. Звуки леса как будто бы затихли. Не было слышно абсолютно ничего, только стук её сердца. Она покрепче прижала к себе корзинку, напряглась. В памяти всплыли слова матери о том, что нужно быть осторожнее и не сходить с тропинки. В груди неприятно зашевелилось тревожное чувство. Эмма понимала, что сейчас произойдёт что-то плохое. Что-то очень-очень страшное. И она, кажется, даже знала, что именно сейчас случится. И это пугало её ещё больше. Шорох повторился, на этот раз ближе. Он прозвучал громче, будто бы тот, кто прятался в кустах, не заботился о том, чтобы его не заметили. Эмма напряжённо вслушивалась, пыталась понять, кто там прячется. Ей было страшно, жутко, но она старалась не выдавать своего страха. От родителей она знала, что хищники хорошо чувствуют страх. Они подпитываются им, это лишь привлекает их больше. Поэтому она старалась держаться, даже несмотря на то, что ей хотелось сорваться с места и убежать. Вместо этого она лишь крепче прижала к себе корзину, закусила губу. — Там… Там кто-то есть?.. — осторожно спросила Эмма. Она всеми силами сдерживала подступающую панику, однако предательски дрогнувший голос выдал её с потрохами. Ей никто не ответил, что было весьма ожидаемо. Вместо этого из кустов выглянули два чёрных ушка. Эмма вздрогнула, отступила на шаг. Она сразу поняла: это волк. От осознания этого по всему её телу пробежала мелкая дрожь. В голове начали рисоваться картины того, как это животное разорвёт её на маленькие кусочки и сожрёт. А она даже пискнуть не успеет, не то что убежать. Так и сгинет в этом лесу, одна, беспомощная, беззащитная перед этим хищником. У неё ведь даже нет с собой ничего, чтобы защититься. Только маленький ножик для масла в корзинке, но разве ж он поможет? Да и что она сможет против хищника? Это большой сильный зверь, а она маленькая и хрупкая девочка. У неё просто нет никаких шансов против него. Эмма сглотнула застрявший в горле ком, отступила ещё на шаг. Напряжение между ними росло. Ситуацию усугубляла тишина, которую нарушали только стук сердца Эммы и редкий шорох кустов. Хотелось закричать, но голос словно покинул её. Она могла лишь безмолвно наблюдать за тем, что происходит, не в силах даже пошевелиться. А происходить начало многое. Например, из кустов показалась когтистая лапа. А потом и лицо. Однако разглядеть его Эмма не успела: в этот момент она крепко зажмурилась. А потом она услышала, как кусты зашуршали, и почувствовала, как животное прыгнуло. Ещё через пару секунд она ощутила, как чьё-то массивное тело придавило её к земле, и тогда с её губ сорвался громкий истошный вопль.

***

Эмма не ошиблась. Это действительно был волк. Вернее сказать, волчонок. Совсем маленький, лохматый и ни капельки не страшный. Даже наоборот, он выглядел забавно. И его облик вызывал больше смех, нежели испуг. Вот и Эмма не успела толком испугаться. Когда она поняла, что на неё напал волчонок, то она сильно удивилась. Ещё больше её удивление возросло, когда она поняла причину его нападения. Он вовсе не хотел её есть. Он напал, потому что хотел поиграть. Это стало понятно, когда он, играючи, стал кусаться. Совсем легонько, даже не больно. Это было, скорее, просто щекотно. И таким поведением он больше напоминал собаку, нежели опасного хищника. Поэтому страх Эммы сменился искренним удивлением. А вскоре они оба уже сидели на земле. Волк в какой-то момент понял, что она не может ему ответить, и потому отстранился. Он сел напротив неё, махая пушистым хвостом, и стал заинтересованно разглядывать. А потом он заметил корзинку, которая лежала рядом с ней. Она выпала из рук Эммы, когда та повалилась на землю вместе с волком, и лишь каким-то чудом её содержимое не рассыпалось. Осмотрев корзину, девочка с облегчением вздохнула и взяла её, после чего поставила к себе на колени. От корзины исходил приятный запах, что почувствовал волк. Из-за этого в его глазах загорелся огонёк. Это заметила Эмма. Как и то, что в уголках его губ появилась слюна. Это её несколько напрягло. А потом она услышала урчание живота, что только подтвердило её догадки. — Так ты голодный? — этот вопрос был абсолютно глупым и неуместным, и Эмма сама прекрасно это понимала, однако не задать его не могла. Она получила утвердительный кивок. Тяжко вздохнув, она достала из корзинки один пирожок и протянула его волку. Он тут же взял его и стал торопливо есть. Выглядел он в этот момент крайне довольно. У Эммы это вызвало вздох облегчения. Ей не хотелось бы, чтобы этот волчонок её сожрал. Он, может, и выглядел забавно, но этот голодный взгляд всё же пугал. Ей не стоило забывать о том, что это всё-таки хищник. И, каким бы милым он ни казался на первый взгляд, он всё ещё оставался злым и опасным волком. Вот она и решила поделиться с ним пирожком. Так, на всякий случай. Мало ли, вдруг он и правда решит на неё напасть. Она хотела перестраховаться. Однако волк, кажется, даже и не думал нападать. Наоборот, он только попросил у неё второй пирожок. Возражать она не стала. Просто послушно отдала ему требуемое. Всё это время, что он ел, его хвост быстро и активно вилял из стороны в сторону. Это выглядело мило. Эмма даже невольно улыбалась, наблюдая за этим. Всё же, он и правда был больше похож на пёсика, нежели на волчонка. — Эй, кинь мне палку, — вдруг обратился к ней волк, жуя пирожок. При этом он смотрел на неё, склонив голову набок и махая хвостом. В этот момент он был особенно похож на щенка. — Э? Палку? — удивлённо переспросила Эмма. Это предложение поразило и обескуражило её. Ну где это видано, чтобы волк гонялся за палкой? — Ага, её самую, — сказал он и утвердительно кивнул. Это ещё больше обескуражило девочку. Но палку кинуть она всё же решила. Нашла рядом с собой какую-то толстую веточку и бросила её на несколько метров вперёд. Волк, доев свой пирожок, тут же ринулся за ней. Эмма осталась на месте и стала наблюдать за ним. И чем дольше она наблюдала, тем сильнее сомневалась в том, действительно ли он волк. Потому что вёл он себя совсем не так, как должен вести себя хищник. Он был более активным, игривым, ласковым. Бегал за палкой, просил, чтобы его погладили. Но самым поразительным было то, как он приносил палку. Он находил её среди других таких же. Казалось, он отличал её по запаху. Эмму это особенно удивляло, ведь она точно не смогла бы найти ту самую, а он каждый раз находил и приносил ей. А ещё в этот момент он очень забавно махал хвостиком. Прямо как настоящий пёс. Он разве что только на четвереньках не стоял. Но вот зато палку приносил в зубах, как настоящая собака. За этими играми Эмма смогла успокоиться и даже расслабилась. Если честно, она смогла даже немного повеселиться. Весь страх улетучился окончательно, и вместо него пришло лишь искреннее изумление. Она никогда раньше не видела таких необычных волков. Папа рассказывал, что волки злые и опасные, что они едят людей. Но этот был совсем не таким. Он отличался от других. Из-за этого ей было особенно интересно наблюдать за ним. За тем, как он бежит за палкой. За тем, как ласкается к ней и просит, чтобы она погладила. За тем, как встают торчком его ушки, если он удивляется или радуется. За тем, как смешно виляет его хвостик. Это всё вызывало у Эммы искреннюю улыбку. Иногда она даже тихонько хихикала, не в силах сдерживаться. Всё же, она неплохо провела время с этим мальчишкой. Собственно, как и сам волчонок. Однако в какой-то момент она всё же вспомнила, зачем вообще пришла в этот лес. Она ведь шла к бабушке, чтобы отнести ей пирожки. За играми с необычным волчонком она успела позабыть об этом, но теперь вспомнила, и потому чувствовала себя неловко. Бабушка, наверное, уже начала волноваться, переживать, не потерялась ли она, не съел ли её какой-нибудь хищник. В конце концов, лес — место опасное, и с маленьким ребёнком там могло случиться всё, что угодно. Думая об этом сейчас, Эмма мысленно ругала себя за такую опрометчивость. Нет, она не должна была тратить время на этого мальчишку. Ей стоило сразу сказать ему, что у неё нет времени на игры с ним, что ей нужно идти. Но он так обескуражил её своим внезапным появлением, что она совершенно позабыла обо всём на свете. Хорошо хоть, что вовремя спохватилась: на улице ещё не слишком стемнело. Значит, она ещё успевала добраться до дома бабушки, а потом и вернуться в деревню до заката. Мысль об этом приободрила её, придала ей сил, и потому Эмма поспешила подняться. Нужно было как можно скорее дойти до бабушки, а потом возвращаться домой. — Ну всё, поиграли и хватит. Мне уже пора, — обратилась Эмма к волчонку, взяв корзину с оставшимися пирожками. Она уже было развернулась, собираясь уходить, однако он её остановил. — Нет! — воскликнул он и вдруг схватил её за руку. Он не сжимал, но держал крепко, явно не хотел отпускать. Эмма ошарашенно обернулась. — Э?.. Чего?.. — Ты останешься здесь и будешь играть со мной! — Но я не могу… Волчонок нахмурился, прижал уши к голове. Под его пристальным и острым взглядом Эмма вся сжалась, испуганно прижав к себе корзинку. Играя с ним, она даже и забыла, что он в первую очередь волк, хищник. Он ведь вёл себя совершенно иначе, был совсем как собака. Но теперь он проявлял свою истинную натуру во всей красе. Смотрел на неё внимательно, наверное, даже как-то по-звериному. Ей казалось, что ещё немного, и он зарычит. Тихо, угрожающе, хищно. Ей хотелось убежать, спрятаться где-нибудь далеко-далеко, но она не могла и пошевелиться, скованная липким страхом. Теперь мальчишка, который сначала показался ей таким милым и забавным, вызывал у неё только испуг и панику. И он, кажется, прекрасно это чувствовал. Однако нападать он не спешил, и, похоже, даже не собирался. Он просто сверлил её пронзительным взглядом, не отпуская руку. Махал хвостом, прижимал уши к голове, иногда негромко сопел, но не набрасывался. Это подарило Эмме призрачную надежду на то, что она сможет уйти от него живой. Возможно, ей просто нужно правильно попросить. Она даже воодушевилась и собралась что-то сказать, однако волк её опередил. И одной своей фразой он разрушил все её надежды уйти отсюда спокойно. — Тогда я тебя съем, — гордо вздёрнув подбородок, заявил он. Он звучал настолько убедительно и решительно, что Эмма правда поверила, что он её съест. От страха её сердце ухнуло куда-то вниз, а коленки мелко задрожали. Она невольно отступила на шаг, закусив губу и крепко прижав к себе корзинку. «Дело плохо… Он хоть и маленький волчонок, но клыки у него острые… Если очень постарается, то точно разорвёт меня в клочья… Ох, видимо, придётся играть по его правилам… Хотя…» Набрав в лёгкие побольше воздуха, Эмма пробормотала: — Хорошо, я поиграю с тобой… Но только завтра: сегодня уже поздно… И мне правда нужно идти: меня бабушка ждёт… Вообще, она не была на все сто процентов уверена, что это сработает. Просто понадеялась на удачу. И, к её счастью, ей действительно повезло. — Точно придёшь? Не обманываешь? — волчонок недоверчиво прищурил единственный незакрытый глаз. Её руку он так и не отпускал, но ослабил хватку, так, чтобы ей не было больно. — Я всегда держу свои обещания, — заверила его Эмма. Мысленно она уже ликовала, ведь её план всё-таки сработал. — Ну… Хорошо. Но учти: если ты меня обманула, я тебя точно съем, — он совершенно серьёзно посмотрел ей прямо в глаза, отчего по всему её телу пробежали мурашки, а после наконец отпустил руку. Потом, словно вспомнив о чём-то, ударил себя по лбу ладонью. — Точно, совсем из головы вылетело. Мы ведь с тобой даже не познакомились. Я Рэй, — представился он и протянул ей руку. — Эмма, — она неловко улыбнулась, скрывая таким образом волнение, и протянула ему руку в ответ, после чего Рэй пожал её. — Будем знакомы, Эмма.

***

Рэй, несмотря на то плохое впечатление, что он произвёл на Эмму в их первую встречу, на самом деле оказался весьма неплохим человеком. Он много знал и умел, мог постоять за себя и защитить, если это потребуется. Конечно, поначалу Эмма чувствовала себя неловко рядом с ним, но потом она привыкла. Ей даже начало нравиться проводить с ним время. Хотя сначала, конечно, всё было не так радужно. На следующее же утро после их первой встречи Эмма обнаружила Рэя под дверью своего дома, чему очень сильно удивилась. Он сидел на земле, сложив руки на коленях, и ждал её, словно верный пёс хозяйку. Потом это уже вошло в привычку, и он делал так каждый день, но тогда его внезапное появление показалось ей удивительным и даже несколько пугающим. Она долгое время не могла свыкнуться с мыслью, что теперь каждое утро её встречает он. Но спустя два года это стало для неё чем-то обыденным, и потому она уже не так бурно реагировала. В какой-то степени, ей даже нравилось то, что каждое утро, выходя из дома на улицу, первым делом она видела именно его. Он всегда радостно приветствовал её, бежал обниматься. Даже когда стал постарше. Его родители, на удивление, тоже оказались очень милыми и приятными людьми. Мама Изабелла часто угощала Эмму печеньем, а отчим Лесли красиво играл на мандолине. Их брак казался ей особенно удивительным, ведь Изабелла была волчицей, как и отец Рэя, а вот Лесли — человеком. Но они, как ни странно, хорошо ладили, никогда не ссорились и безгранично любили друг друга. Прямо как мама и папа Эммы. Возможно, именно поэтому она так быстро привыкла и даже привязалась к ним. Она обожала ходить к ним в гости и оставаться у них на ночь. Но особенно ей нравилось лежать в постели рядом с Рэем и слушать колыбельную, которую тихонько напевала его мама. В такие моменты она чувствовала спокойствие, умиротворение и что-то ещё. Что-то приятное, тёплое, обволакивающее. В особенности, когда обнимала Рэя. Да и в принципе у них дома стояла какая-то непередаваемая атмосфера. Чувствовалось, что все члены семьи безгранично любят друг друга. И, глядя на эти отношения, Эмма хотела так же. Она мечтала о такой же семье, как у её мамы и папы, как у мисс Изабеллы и мистера Лесли. Ей хотелось бы, чтобы её спутник так же любил её, понимал с полуслова, дарил нежность и заботу. Последние несколько месяцев она только об этом и думала. Вечно ходила задумчивая, витала в облаках. Это замечали родители, бабушка, Рэй. Но она никогда и никому не рассказывала о своих мечтах: предпочитала хранить их в тайне. Однако однажды она всё-таки поделилась с мамой своим желанием завести огромную семью. Она в красках описывала, сколько детей хочет, в каком домике они все должны жить. Мама с интересом слушала её, улыбалась, кивала. А потом вдруг спросила, кто же должен стать её избранником. Тогда её вопрос обескуражил и поставил в тупик маленькую Эмму. Она ведь никогда не задумывалась о том, кого именно хотела себе в мужья, а потому в тот день не смогла ответить. Но с момента их разговора с мамой прошло много времени, и теперь она уже знала, за кого хочет выйти замуж. И этот человек, а точнее сказать волк, сейчас лежал рядом с ней на траве. Он держал её за руку крепко-крепко, укрывал своим пушистым хвостом и смотрел вместе с ней на звёзды. Именно с ним она чувствовала себя комфортно, понимала: он защитит. Именно поэтому она хотела, чтобы он стал её мужем в будущем. И она знала наверняка: он тоже этого хочет. Только вот он стеснялся говорить об этом вслух. Считал, что волк должен быть в первую очередь сильным и мужественным, но никак не мягким и сентиментальным. И уж тем более он не должен разглагольствовать о подобных вещах. Слишком не по-волчьи это. Так что ей нужно сказать первой, чтобы он сделал ответный шаг. Вот она и собиралась с духом, чтобы произнести столь важные слова. Для неё это значило очень многое, и потому она хотела, чтобы он понял всё правильно. Поэтому она тщательно выбирала выражения, взвешивала каждую букву. И, в конце концов найдя то, что подходило ей лучше всего, она вдруг сказала: — Когда мы вырастим, то обязательно поженимся. — И всегда-всегда будем вместе? — спросил Рэй, заглянув прямо ей в глаза. Атмосфера вокруг них царила слишком тёплая и приятная, и потому он просто не мог позволить себе разрушить её. Да и Эмма чувствовала, что для него эти слова тоже значат так же много, как и для неё самой. — Всегда-всегда, — улыбнувшись, подтвердила она. Рэй улыбнулся и довольно гавкнул, из-за чего Эмма негромко рассмеялась. А ведь тогда они оба и не знали даже, что их глупое детское обещание, данное друг другу под звёздами, принесёт им множество неприятностей…