Расстояние до обещания

Рэй быстрым шагом шёл по тропинке, ведущей в самую чащу леса. Он постоянно возбуждённо махал хвостом, кусал губы от нетерпения. Сегодняшний день был для него особенным, потому что его наконец повысили. Ему дали долгожданную должность в замке, о которой он так мечтал. С этого дня он — единственный человек-волк, ставший королевским лесничим. Он много работал и упорно старался, чтобы попасть на эту должность, и теперь, наконец, он её получил. Сейчас же он направлялся к одному домику, чтобы сообщить эту радостную новость девушки, ради которой и пошёл на работу в замок. Ему уже не терпелось увидеть её реакцию, когда она узнает о том, что теперь он — высокопоставленная личность. Мысленно он представлял, как её лицо вытянется от удивления в тот момент, когда он сообщит ей, что стал лесничим. В конце концов, попасть на эту должность не так-то просто. Да и сама она была уверена, что он на этой работе и трёх месяцев не продержится. А Рэй смог. Более того, он дослужился до королевского лесничего, в то время как все остальные уходили, не выдержав давления и ответственности. Поэтому он был просто уверен, что она сильно удивится, когда узнает о его повышении. Улыбнувшись своим мыслям, Рэй поправил немного порванный плащ и осмотрелся. Погода сегодня стояла солнечная, тёплая, подстать его настроению. Птицы напевали причудливые мелодии, бабочки пролетали мимо, садились на цветы, задерживаясь там на пару секунд, и улетали снова. Рэю нравились такие безмятежные дни, когда в лесу было тихо и безлюдно. Тогда он мог спокойно бегать и резвиться, не боясь, что его поймает какой-нибудь охотник. А ещё именно в один из таких дней он встретился со своей первой любовью. Да, эту встречу он запомнил очень хорошо. Он часто прокручивал её в памяти, когда ложился спать. С Красной Шапочкой он познакомился десять лет назад, но для него это было как вчера. Он до сих пор помнил её испуганное лицо, красный капюшончик и корзинку с пирожками, которыми она потом его угостила. Она понравилась ему ещё в ту секунду, когда он впервые её увидел. Яркая, добрая и невероятно красивая, она навсегда и бесповоротно забрала его сердце. И за прошедшие десять лет она ни капельки не изменилась. Разве что самую чуточку. Но в целом она по-прежнему оставалась такой же милой, улыбчивой и прекрасной. Единственное, что в ней поменялось за все эти годы, — внешность. Она стала высокой, ещё более красивой и женственной. И теперь она нравилась Рэю ещё больше. И именно к ней он сейчас направлялся. Он шёл по хорошо знакомой ему тропинке, которую уже успел изучить от и до. Когда он был маленький, то именно по ней бегал из леса в деревню, чтобы встретиться с Красной Шапочкой. А теперь, став взрослым, так он ходил к её новому дому, в котором она поселилась после смерти родителей и бабушки. Конечно, Рэй знал и другой путь, но этот был короче и привычнее. Да и нравилось ему ходить именно по этой тропинке, чего уж. Тем более, с ней у него связано много приятных воспоминаний. В конце концов, здесь он повстречался с ней, его самой любимой Красной Шапочкой. Поэтому он предпочитал ходить только так и никак иначе. Постепенно лес начал сгущаться. В самой его чаще ветви деревьев плотно закрывали небо, и потому солнечный свет туда почти не проникал. Однако Рэю это ничуть не мешало: будучи волком, он хорошо видел в темноте, и потому мог спокойно идти. Лишь изредка он осматривался, выискивая среди кустов и деревьев неприметный небольшой домик. Рэй часто терял его из виду и не мог сразу найти, поэтому каждый раз присматривался особенно тщательно. Не хотелось опять пропустить его и потом возвращаться обратно. Но пока что дома видно не было, и потому Рэй продолжал внимательно вглядываться в заросли кустарника. Он даже опустил уши, перестал махать хвостом и принюхался, прислушался к звукам леса, которые здесь, в чаще, почти не было слышно. Тишину нарушали разве что только редкие вскрики какой-нибудь птицы и шорох листьев, создаваемый самим Рэем. В воздухе смешалось множество запахов: цветов, травы, животных, и потому выявить нужный становилось практически невозможно. Однако ему удалось: в какой-то момент он почувствовал знакомый запах выпечки, на который тут же пошёл. А уже через несколько минут он заметил соломенную крышу, из-за чего улыбнулся. «Ну, вот я и нашёл тебя, Красная Шапочка»

***

Эмма тяжко вздохнула и откусила маленький кусочек от булочки. Окинула беглым взглядом скромный завтрак, сделанный на скорую руку. Одна булочка, чашечка чая и кусочек сыра. Это всё, что у неё осталось из еды. К обеду даже этого не предвиделось. Снова откусив небольшой кусочек от булочки, Эмма откинулась на спинку деревянного стула и прикрыла глаза. Мысленно она прикинула, сколько денег ей понадобится, когда она пойдёт в город. Нужно было купить мяса, хлеба и немного овощей. Это всё обошлось бы ей в несколько десятков золотых. Невольно Эмма бросила взгляд на маленький мешочек, лежавший рядом на столе. Там как раз была нужная ей сумма. Недавно она получила хорошую выручку за цветы и травы, поэтому могла не беспокоиться. Но деньги всё равно быстро кончались, утекали как вода, и потому она старалась экономить. Считала каждую копейку, выходила в город за покупками лишь в случае крайней необходимости. Она держала свой огород, поэтому многие продукты доставались ей бесплатно, но за такие вещи, как мясо, хлеб и ткань всё равно приходилось платить. Тем более, огород — дело сезонное, и потому ей всё равно приходилось ходить в город за овощами и фруктами зимой. Хотя, конечно, она могла обратиться за помощью, если становилось совсем тяжко. Рядом всегда был тот, на кого она могла положиться, и она прекрасно об этом знала. Вот только он — последний человек, к которому она пошла бы за помощью. Хотя в последнее время ей не помешала бы поддержка… Эмма зажмурилась и резко помотала головой. Нет, она не должна думать об этом сейчас. У неё есть дела и поважнее. Закончив, наконец, с завтраком, она быстро прибралась на кухне и пошла собираться в город. Однако, не успела она собрать корзинку, как услышала стук в окно. Настойчивый такой, торопливый. Так мог стучать только один человек. И Эмма сразу же поняла, кто именно пришёл к ней в гости. Несложно было догадаться. Она жила в лесу, вдали от городской и деревенской суеты, и потому был только один человек, который мог к ней прийти. Точнее, волк. «Ну вот, в город, похоже, я сегодня не пойду…» — обречённо вздохнув, подумала Эмма. А стук всё не прекращался. Напротив, с каждой секундой он становился всё настойчивее и настойчивее. Видимо, её гостю очень хотелось с ней увидеться. Впрочем, это было весьма ожидаемо. В конце концов, Эмма знала этого волка ещё с самого детства, и потому уже привыкла к его странностям и причудам. И так же она знала, что игнорировать его, когда он вот так стучится, просто бессмысленно, поэтому, отложив корзинку, она направилась к нему. Открывать она не собиралась, но решила всё-таки узнать, что же ему от неё нужно. Да и хотелось, чтобы он уже перестал так тарабанить в окно. Этот звук раздражал. — Чего тебе? — высунувшись в открытое окно, спросила Эмма. Когда она выглянула к нему, Рэй тут же оживился. Его уши радостно встали торчком, а хвост начал быстро метаться из стороны в сторону, что не ускользнуло от неё. В этот момент он выглядел настолько забавно, что она не смогла сдержать улыбку. — У меня новость для тебя, — ответил ей Рэй. — Правда? И какая же? — Эмма вскинула брови. Его слова заинтересовали её, хотя она уже начала догадываться, что он хотел ей рассказать. Но она решила подождать и убедиться в своих догадках. — В общем, меня повысили, — выдержав небольшую паузу, гордо произнёс он. — Серьёзно? — Эмма снова чуть улыбнулась. Как она и думала, он получил должность лесничего в замке. Впрочем, она в нём и не сомневалась: знала, что её Рэй точно сможет. — И почему я не удивлена… — И это всё? — он недовольно скрестил руки на груди, и его уши опустились. — Я думал, ты поздравишь меня с повышением. Домой пустишь, чаем напоишь. — Размечтался, — она фыркнула и нахмурилась. Конечно, она была за него рада, но впускать его в дом всё равно не собиралась. Знала, чем это всё может для неё закончиться. — И вообще, нет у меня чая, закончился он. Я хотела в город пойти, но пришёл ты. — Так в чём проблема? Пойдём вместе. Эмма отчаянно вздохнула. Нет, идти с ним в город она не хотела. Об этом говорило, нет, кричало буквально всё в ней: взгляд, выражение лица, тон, которым она с ним разговаривала. Однако Рэй, кажется, даже не думал отступать. Он всегда был таким, ещё с раннего детства. Упёртым, настойчивым, навязчивым. Если он ставил перед собой какую-то цель, то не успокаивался, пока не достигал её. И сейчас он отчётливо решил, что хочет пойти с ней. Раньше, когда они были детьми, Эмме даже нравилось это в нём. Окрылённая первой влюблённостью, она совсем не замечала в нём недостатков. Однако, став старше, она поняла, насколько он всё-таки назойливый. Со временем его навязчивость начинала надоедать, раздражать, отталкивать её, и потому к своему совершеннолетию она успела в какой-то степени возненавидеть его. Не такой ненавистью, какую испытывали люди к своим самым злейшим врагам, конечно, но всё же. Она по-прежнему любила его, но такая излишняя доставучесть напрягала её. Именно поэтому она была не в восторге от его предложения пойти в город вместе. Ей хотелось провести хотя бы один день одной, без него. Но с другой стороны, она осознавала, что другого выбора у неё просто нет. Всё же, в доме действительно кончились продукты, и ей нужно было сходить в город за ними. Да и она понимала, что Рэй в любом случае от неё не отстанет, поэтому, хотела она того или нет, ей просто придётся пойти вместе с ним. Поэтому, в конце концов, она сдалась и согласилась. А уже через несколько минут они шли по тропинке вдвоём.

***

До города они шли в полном молчании. Эмма смотрела себе под ноги, а Рэй вечно ластился к ней. Пытался, по крайней мере. Он всеми возможными способами привлекал к себе внимание, однако она на него не реагировала. Чувствовала, как он жмётся к ней, прося таким образом ласки, но не отвечала. Её мысли занимало совершенно другое. Она думала лишь о том, как ей сэкономить сегодня. В сторону Рэя она даже не смотрела. Вместо этого она разглядывала травинки и камешки у себя под ногами. Мысленно она прокручивала список нужных продуктов, которые собиралась купить в бакалейной лавке. Мясо, хлеб, зелень… В тот момент, когда Эмма перечисляла у себя в голове всё необходимое, она вдруг почувствовала, как Рэй неожиданно плотно прижался к ней и потёрся лицом о её плечо. Такое его действие отвлекло её, и она недовольно взглянула на него. Она уже было хотела высказать ему всё, что о нём думает, но так и застыла с открытым ртом. Рэй сейчас выглядел настолько милым и беззащитным, что она просто не смогла его отругать. Язык не поворачивался сказать ему даже самое невинное ругательство. Она просто стояла и смотрела на то, как он трётся о её плечо лицом, словно собака мордочкой. Это казалось настолько забавным, что она в конце концов сдалась и наконец погладила его. Получив желанную ласку, он довольно тяфкнул, зажмурился, замахал хвостом, что вызвало у Эммы искреннюю улыбку. А ведь это, если подумать, очень сильный и опасный волк. Но сейчас он вёл себя как самая настоящая собака. Прямо как тогда, в детстве. «Интересно, а в замке он себя так же ведёт? — невольно задалась Эмма вопросом. Однако она тут же мотнула головой, отгоняя глупую мысль. — Чёрт, и о чём я только думаю… Ну конечно же он себя так не ведёт, он же хищник, в конце концов…» Весь оставшийся путь до города она думала только о грядущих покупках. Лишь изредка она отвлекалась на то, чтобы снова погладить Рэя. А когда они наконец-то пришли к бакалейной лавке, она серьёзно посмотрела на него и строго сказала: — Жди меня здесь. Я скоро вернусь. Дождавшись его согласного кивка, она юркнула за деревянную дверь.

***

Когда Эмма выходила из бакалейной лавки, она заметила приближающуюся карету. Экипаж находился ещё достаточно далеко от неё, но она всё же смогла его рассмотреть. Белые кони, позолоченная крыша, нежно-голубые занавески. Всё это говорило о том, что в город приехал принц. Когда Эмма поняла это, по её телу прошлась волнительная дрожь. Принца почти никогда не было видно, в отличие от короля. Его Величество часто выезжал в город или деревню, а вот его сын показывался редко, и потому она питала к нему особенный интерес. Хотелось увидеть его, узнать, какой он. Она знала о нём только то, что он астматик, и больше ничего. Но сегодня она могла хотя бы просто его увидеть. По крайней мере, она на это надеялась. — Смотри, там твоё начальство едет, — сказала Эмма, подойдя к Рэю. Она кивнула в сторону кареты и снова стала разглядывать её. — Ага, я уже видел, — Рэй только кивнул, хмыкнув. — Интересно, какой он, принц… — задумчиво протянула она, разглядывая экипаж. В этот момент в окне кареты промелькнули чьи-то руки, поправляющие перчатки, и она невольно закусила губу. Это заметил волк. — А тебе-то какая разница? — настороженно поинтересовался он. — Так ведь интересно же. Хочется узнать, какой он, увидеть его хотя бы одним глазком, — Эмма мечтательно вздохнула. Рэй смерил её странным взглядом, но ничего не ответил. Очевидно, ему не понравилась такая заинтересованность принцем. Эмма почувствовала его напряжение, но никак на это не среагировала. Лишь продолжила разглядывать карету. — И куда ты теперь? — спустя несколько минут молчания спросил у неё Рэй, решив сменить тему. — А? — от его неожиданно раздавшегося голоса Эмма даже вздрогнула. Заворожённая королевским экипажем, она совсем о нём позабыла. Однако она тут же взяла себя в руки и, улыбнувшись, ответила: — На своё привычное место. Раз уж я здесь, то продам оставшиеся травы. Всё равно их не так много. — Вот как. Ну пошли тогда. Когда они уже подходили к месту, на котором Эмма обычно торговала цветами и травами, она заметила, что королевская карета тоже направляется туда. В этот момент её сердце забилось быстрее в груди от волнения. Руки немного задрожали, в голове начали проноситься сотни мыслей. Неужели принцу нужны какие-то травы? Если да, то какие? И почему именно у неё? Эмма была не особо популярной травницей, и потому горожане не часто ходили именно к ней. Она подолгу сидела на своём месте, порой даже задерживалась до самого вечера. Люди предпочитали покупать лекарства в аптеках, поэтому зачастую она оставалась без клиентов. А теперь к ней направлялся сам принц, и это не могло её не удивлять. Что же ему могло понадобиться у неё, простой девушки из леса? Пока Эмма перебирала у себя в голове множество различных вариантов, карета остановилась, и из неё вышел высокий парень в плаще. Быстро осмотревшись, он направился к ней, придерживая капюшон, чтобы тот не упал. Плащ почти полностью скрывал его лицо, но она всё же смогла разглядеть бледную кожу, белоснежные волосы и глубокие чистые глаза небесно-голубого цвета, когда наконец обратила на него внимание. — Здравствуйте. У вас есть что-нибудь от кашля? — мягко поинтересовался у неё принц, подойдя к ней. Его голос был тихим, обволакивающим, притягательным. Он словно завораживал, гипнотизировал её. — От кашля? — Эмма опустила взгляд на корзинку с травами. Не найдя там нужных, она покачала головой и снова посмотрела на принца. — Простите, к сожалению, я продала всё ещё в прошлый раз… — Вот как. Жаль, — на долю секунды на его лице промелькнула грусть, однако он тут же улыбнулся. — А что есть? — В основном травы, которые используют для приготовления чаёв. — А есть что-нибудь к зелёному чаю? Эмма кивнула и, порывшись в корзинке, протянула ему несколько цветов ромашки. — Вот, у ромашки успокаивающий эффект, — объяснила она. — Спасибо, — принц благодарно улыбнулся и принял из её рук цветы. — Сколько с меня? — Вы можете взять их просто так, — Эмма глубоко вздохнула и отвела взгляд. Конечно, деньги ей бы сейчас не помешали, но она решила ничего не брать. Ей было достаточно и того, что принц просто подошёл к ней. — Глупости какие. Вы ведь тратили время и силы на то, чтобы их вырастить, — уже более настойчиво произнёс он. В этот момент выражение его лица сделалось серьёзным, из-за чего Эмма улыбнулась про себя. — Не стоит, правда… Однако принц её уже не слушал. Достав из небольшого кожаного мешочка одну купюру, он осторожно вложил её ей в ладонь и, в последний раз улыбнувшись, пошёл обратно к карете. Эмма так и осталась стоять, недоумённо глядя то ему вслед, то на свою руку. Лишь через несколько минут до неё дошло, что эта банкнота в пятьдесят крон. Это даже больше, чем стоили ромашки. Они в принципе были самыми дешёвыми цветами, и обычно Эмма не выручала за них и десяти золотых. А тут целых пятьдесят крон, да ещё и от принца. Сказать, что она пребывала в лёгком шоке, — ничего не сказать. Рэй, всё это время наблюдающий за происходящим со стороны, презрительно фыркнул, и это вывело Эмму из оцепенения. Быстро спрятав купюру в мешок к остальным деньгам, она повернулась к нему. Их глаза встретились, и по всему её телу пробежала дрожь. Рэй смотрел пристально, недовольно, с долей укора. Его брови были сдвинуты к переносице, уши и хвост опущены, а руки сложены на груди. Он не произносил ни слова, но ей они и не требовались, чтобы понять: он ревнует. Это ощущалось во всём: в том, как он двигался, как смотрел и дышал. Эмма слишком хорошо его знала и чувствовала, поэтому с лёгкостью могла определить, что он испытывал в тот или иной момент. И сейчас он определённо ревновал. — Между прочим, ты мне обещала, — эта фраза, сказанная с явной обидой, стала лишь ещё одним подтверждением. — Я помню, — лишь негромко прошептала она, после чего отвернулась обратно к дороге. Весь остаток дня они провели в полнейшем молчании, каждый думая о своём