Ab cinis in flamma (в режиме редактирования)

Что вы ощущаете, прежде чем открыть ваши глаза и очнуться ото сна ранним утром? Слышите ли льющийся, словно чарующие струны небесной арфы, щебет ранних птиц, радующихся началу нового дня? Или, может быть, вас пробуждает свежесть кипящих иссиня изумрудных волн, покрывающих белоснежной пеной еще прохладный после ночи мокрый песок? Замечаете ли нежность девственной красы рассветного лазоревого неба, расписанного Божьим благодатным румянцем? Ощущаете ли едва осязаемые теплые касания самой Природы, тянущей свои солнечные ладони к вашим румяным щечкам?... Эльмина осторожно приоткрыла завесу плотно зашторенных ставней в комнате, где их любезно поселила миссис Флорс, дав новые постельные простыни и плотно накормив перед сном. Одним глазком дева взглянула наружу: дом находился на одной из улочек, расположенной в самом конце деревни, и сейчас девушка глядела из того окна, что выходил на небольшой огород семейства и далекую от них опушку Железного Леса. В позднюю осеннюю пору рассвет был запоздалым, и они пробудились именно в то время, когда затянутое облаками небо начинало светлеть на глазах, а темные очертания высоченных лесных сосен становились более четкими людскому глазу; приближался новый день. Еще несколькими месяцами ранее она частенько наведывалась туда поутряне, именно в часы пробуждающегося солнца, дабы пополнить запасы для травницы, высушить ветки душистой полевой лаванды и, распределив ее по мешочкам, разложить в каждом уголке своего небольшого дома. Теперь же от ее целительной лавки не осталось и следа, как и от дома, который когда-то оставил ей на хранение Мерлин. Сердце слегка сжалось от туги - хоть та жизнь была омрачена бескрайним одиночеством, в ней все же было много хорошего. Она была счастлива приносить помощь людям и исцелять их тела. В этом она находила душевный покой, и порой именно за этим тосковало ее сердце, вынужденное долгое время пребывать в страхе за жизнь свою и ближних. — Эльмина,- внезапный оклик Ланселота вырвал ее из плена собственных мыслей, побудив девушку быстро задвинуть занавес и повернуться к мужчине. Воин был уже полностью готов к их отбытию из деревни, затянув на поясе ремень с закрепленными к нему клинками. В голове девушки невольно проскользнула мысль, как ему удается нести на своем теле три стальных меча и передвигаться столь ловко и быстро. Мужчине не надобно ничего говорить: Эльмина понимала без слов, что пора продолжить их путь. Необходимо покинуть Нирвэйн раньше, чем кому-то из жителей удастся их заметить. Полностью собравшись, молодые люди спустились по лестнице на первый этаж, где миссис Флорс уже суетливо бегала на кухне. Посадив Белку за обеденный стол, она велела ему плотно позавтракать перед долгой дорогой, попутно собирая в мешковатую сумку какие-то харчи. А мальчик не шибко противился женщине, с удовольствием наминая пирожки с яйцом и запивая травяным чаем. От вида кушающего мальчонка даже у самой девушки заурчал живот, требуя такого же пиршества. Однако, когда она осознала, что всю эту сумку, наполненную хлебом, пирожками и вареным картофелем, женщина приготовила для них, ее одолело дикое смущение. — Даже не хочу слышать отказа,- воскликнула женщина, протягивая ей торбу с едой.- Мое сердце не найдет покоя, если я позволю вам уйти без единой крохи еды. Я ведь знаю, что вам нельзя появляться в селениях, стало быть, чем же вы будете тогда питаться? Дедовником? Или быть может, поганками отобедаете? Нет, и слушать не стану. Ежели не возьмешь, так и знай, вовек тебя не прощу. Слова женщины вызвали у Эльмины легкую улыбку. С безмерным теплом во взгляде дева приняла из ее рук сумку с пищей, даже не зная, сумеет ли она когда-нибудь отблагодарить женщину за ее доброту. — Спасибо тебе, Авгу́ста,- молвила девушка и, не сдержав в себе чувственный порыв, крепко обняла женщину. Стоя в стороне, Ланселот глядел на их краткие объятия и, несмотря на его серьезный, не выражающий единых чувств вид, глаза его выражали глубокую признательность к женщине за ее самоотверженность. Зная о том, какой угрозе они подвергнут своим присутствием ее дом, она все равно проявила к ним доброту и осмелилась приютить их. А ведь могла бы испугаться и оставить их в сарае после того, как он едва не перерезал ей горло. Или же могла потребовать, чтобы он, Плачущий Монах, остался, и Ланселот не стал бы ее судить - никто не пожелал бы впустить в свой дом жестокого убийцу. И все же она приняла его. Проявленное милосердие этой женщины пробудило в душе Ланселота крупицу надежды на то, что все же для него ещё не всё потеряно - у него ещё есть шанс изменить суждения людей к себе. — Нам пора,- негромко произнес Ланселот, и женщины прервали дружеские объятия. Поманив рукой Белку, что уже закончил свой маленький пир, Эльмина застегнула на плечах походный плащ, пряча лицо под капюшоном, и закинула на плечо торбу. Когда уже троица сделала шаг в сторону двери, за окном раздался звон. Все присутствующие в доме, кроме Персиваля, знали, что простодневный церковный перезвон звучит дважды, призывая жителей к утренней и вечерней службам. Однако сейчас, слыша, как по всему Нирвэйну раздаются тяжелые гулкие удары, что с беспокойным дребезжанием отдавался в теле и вселял в душу страх, взрослые люди с тревогой переглянулись - по всему Нирвэйну звучал набат. Набатный колокол никогда не используется без причины, ибо он оповещает жителей о настигающей их опасности - пожаре, жуткой метели или приближающейся войне. И ни одно из бедствий не радовало молодых людей. Ланселот напрягся от мысли, что звон этот может быть связан с их пребыванием в деревне, однако решил не принимать поспешных выводов. — Верно, что-то стряслось,- беспокойно молвила миссис Флорс, сведя брови.- Должно быть, у церкви уже собралось много народу. — Тогда нужно уходить!- воскликнул Белка.- Сейчас же! — Нет, маленький фэйри, выходить из дому сейчас небезопасно,- отозвалась женщина, накинув поверх своего платья шерстяную шаль.- Лучше сходить к церкви, дознаться обо всем и немного подождать, пока суета в деревне не поуляжется. Я вернусь так скоро, как только сумею, а пока оставайтесь в доме и не касайтесь занавесей. Встретив согласный кивок, женщина глубоко вздохнула и покинула дом, плотно закрыв входные двери и оставляя беглецов одних. — Как же нам теперь незаметно улизнуть отсюда?- напряженно молвил Персиваль, присаживаясь за стол.- Только бы наших лошадей не обнаружили. — Даст Бог, беда минует нас,- ответила Эльмина, осенив себя трижды крестным знамением и целуя свой нательный крестик.

***

Миссис Флорс потребовалось несколько минут, дабы выйти на небольшую, вымощенную раздробленной кладкой площадь, какую в Нирвэйне прозвали главной, где располагалась церковь. Несмотря на то, что набатный колокол успел совершить около десятка ударов, около нее уже собралось больше половины селения. Перепуганный и не до конца пробудившийся от ночного сна народ выбежал из своих домов, с боязнью воображая, какая беда настигла их деревню, и надеясь, что святая Божья обитель укроет их. Непрекращаемый людской шум разносился по всей площади, превращаясь в гудящий пчелиный улей и вызывая головную боль. Все их взоры были устремлены на церквушку, позади которой валил возносящийся в небо, плотный, клубящийся столб черного дыма. Поначалу Августа подумала, что горел сам собор, однако исток дыма находился дальше. Церковь лишь закрывала своими стенами здание, какое пылало на самом деле. — Амелия,- миссис Флорс быстро схватила за руку знакомую,- ты не знаешь, что стряслось? Где пожар? В церкви? — Говорят, огонь вновь охватил останки дома и сарая той ведьмы-знахарки. Августа напряженно стиснула зубы, дабы не выдать ужаса, что стальной хваткой сжал все ее внутренности, вызванный словами женщины. Она привыкла, что жители частенько любили развлекать себя слухами, большая часть которых не имела ничего общего с истиной. Поэтому было еще не время покоряться страху - стоило убедиться в услышанном прежде, чем бежать сломя голову домой. Она уже было открыла рот, чтобы расспросить у женщины подробнее о случившемся, но тотчас же умолкла, как и многие жители деревеньки. На площадь нескончаемой чередой въезжали верхом на темных скакунах такие же темные всадники. Одетые в длинные плащи, их с трудом можно было назвать людьми из плоти и крови: со златыми застывшими ликами они казались бестелесными призрачными тенями, что возвышались над головами людей и пристально следили за каждым неверным шагом. Неся крéстные папские знамёна, дюжины церковных воинов сеяли в сердцах простого люда страх, нежели божественное благоговение. Сжав от жуткого напряжения кулаки и тяжело вдыхая воздух, миссис Флорс ощутила, как за миг народ боязливо притих. Хоть Нирвэйну еще не приходилось встречаться воочию со стражами Троицы, лишь с Паладинами, слух об их нечеловеческой жестокости к фэйри уже давно ходил среди жителей. А теперь, когда до их деревни дошел слух о предательстве Плачущего Монаха, все понимали, что была лишь одна причина, отчего папское войско прибыло сюда: они полагают, их бывший воин скрывается здесь. Конвой из десяти стражей окружил двоих всадников, что единственные не скрывали своего истинного лица, и этим сразу приковали к себе пристальное внимание людей. Женщина прищурила веки, дабы вглядеться четче в силуэты, и наблюдала с остальными, как они остановились, приказав своим лошадях возвысится на несколько ступенек перед главным входом в церковь. Тихий шепот раздался по небольшой площади, наполненной напряженностью и нескрываемым недоумением - жители Нирвэйна тотчас же узнали девчонку, что восседала на коне и некоторое время лишь сосредоточенно оглядывала своими отстраненными глазами присутствующих. На мгновение взгляды ее и миссис Флорс встретились, и женщина ощутила промозглый холод, словно к ее спине приложили глыбу льда. Истинный ангел смерти - так с неподдельной гордостью церковь нарекла этого дитя, возвеличивая ее пребывание на земле, ибо ей удалось умертвить Ведьму Волчьей Крови своими стрелами. Миссис Флорс любила детей, но, к несчастью, Всевышний не желал одаривать ее и супруга потомством, они даже подумывали взять сироту за родного. И взглянув на миг в глаза девочки, чьи лета явно не превышали и тринадцати, она не могла поверить в то, что дитя может вызывать в сердце взрослого человека жуткую дрожь - таких беспощадных пустых глаз ей ещё не приходилось видеть. — Сам Господь привел нас, своих верных прислужников, сюда, дабы сказать: не описать словами величие той любви, какой Всевышний возлюбил всякую живую душу на нашей земле,- звонкий детский голосок раздался эхом по затихшей площади.- Любовь Его столь велика, что отдал Он Сына Своего, Иисуса Христа, дабы всякий верующий в Него был очищен от греха и имел жизнь вечную. Но как сильна Его любовь, так грозен будет и гнев Его, ежели душа выберет падший путь, предпочтет свету Божьему объятия дьявола. И не будет прощения тем, кто поддался искушению нечистого. Всеми вами известный воин церкви, Плачущий Монах, совершил преступление и предал самого Бога, сбежав с двумя фэйри. Душой его овладел дьявол, и ныне стражи Троицы разыскивают его, дабы Его Святейшество, Папа Авель I, самолично судил его перед Богом и людьми за его прегрешения. Фэйри есть отпрыски демонов, что лишь оскверняют своим присутствием творение Бога, и лишь огонь способен очистить их. Я знаю, что в вашем селении скрывалась ведьма - Господь указал своей рукой на оскверненные ее касанием землю. Ныне пламя очистит без остатка весь мрак, и вы сможете ходить по той земле спокойно. Однако также Всевышний сказал мне, что ведьма эта вновь решила укрыться здесь вместе с предателем церкви и мальчиком-фэйри. Демоны хитры и изворотливы, они искусно могут обретать невинный лик, но внутри они полны тьмы. Долг наш, рабов Божьих, в очищении святой земли от скверны, оттого глядите внимательно на каждого, кто проходит подле вас, ибо демон может находиться совсем рядом, быть может, даже за вашими спинами. Августа ощутила, как в толпе возникло небольшое движение - множество людей тотчас же стала с боязнью оглядываться по сторонам и подозрительно осматривать людей, стоящих подле них. "Бездумные глупцы",- фыркнула про себя женщина, наблюдая за тем, как слепо они доверяют словам этой девчонки, совершенно забыв о том, как с мольбою в глазах просили Эльмину излечить их детей от тяжких болезней. — От Божьего возмездия не скрыться,- молвил стоящий подле девочки мужчина в черном.- И тот, кто нарочно скрывает демонов от глаз церкви, сам отрекается от света и приравнивается предателем Всевышнего. Того, кто помогает фэйри, предадут огню вслед за ними. Посему придите, если вы видели что-то неладное или имеете какие-либо подозрения. Вы совершите Божью волю и очистите душу свою от греха, приблизившись к Отцу нашему и Сыну Его. Миссис Флорс ощутила, как скоро меняется настроение жителей - ныне во взгляде каждого ощущалось неверие, ныне каждый лишился всякого доверия к другому и следил за любым неверным движением. Ей следовало быть осторожной как никогда. Понимая, что едиными словами эти прислужники Божьи не ограничатся, женщина знала, что надобно возвратиться домой как можно скорее и замести все возможные следы пребывания трех беглецов в ее доме; стражи Троицы, несомненно, разворотят каждый дом в Нирвэйне, чтобы найти их. Следовало держать маску невозмутимости до самого порога и пытаться перебирать ногами не очень скоро, дабы не привлечь ничье внимание. Поэтому женщина покинула площадь, лишь когда речь закончилась, и людская толпа стала рассеиваться по улицам, разнося непрерывным гулом произошедшее тем, кому не удалось явиться на утреннее зрелище. — Ты уверена, сестра, что пес учует их след?- негромко обратился брат Стефан, наблюдая, как расходился народ по улицам деревеньки.- Ливень этой ночью, должно быть, смысл всякий запах с земли. — Тогда я лично обыщу каждый дом в Нирвэйне,- ровным голосом молвила Айрис.- Если кто-то из жителей укрыл их в своем доме, Гинфорт непременно ощутит их запах. Мужчина покорно кивнул в ответ - сегодня стражам Троицы предстоит кропотливая работа.

***

Все то время, пока отсутствовала миссис Флорс, беглецы не двинулись с места - они так и сидели за столом, погрузившись в гнетущую тишину, что напряженно давила на плечи и уши, оглушая непрерывным писком и вызывая желание взвыть что есть мочи. Эльмина отчаянно сцепила руки, глядя в пустоту, и молилась высшим силам, дабы их опасения не воплотились в жизнь. Ланселот сохранял непоколебимо серьезный напряженный лик, сдерживая колотящееся в груди взволнованное сердце. Даже Белка не смел произнести и слова, нервно крутя в ладонях свой нож, что он всегда прятал в сапоге. Все вокруг словно замерло в немом мучительном ожидании, что, казалось, медленно текло сквозь пальцы тянущимися струйками и не давало ноющим мышцам ослабить напряженную хватку. Время вновь начало свой отсчет лишь когда послышался скрип - троица вздрогнула от внезапного звука и обратило свои взоры на входную дверь. Эльмина нетерпеливо вскочила с места, увидев взволнованную женщину, что наспех скинула с плеч шерстяную шаль и быстрыми шагами двинулась на кухню к полкам. — Вся деревня на ушах стоит,- торопливо говорила Августа.- К несчастью, сбылись все наши страхи - стражи Троицы прибыли в Нирвэйн. Они сожгли дотла твой сарай и все, что осталось от бывшего дома. Они ищут вас. Всех вас. — Что они сделали с Голиафом?- сцепил Ланселот зубы столь сильно, что на щеках заходили желваки; эта лошадь имела для него намного большую важность, нежели просто передвижное средство. — Это мне неизвестно, но скорее всего они забрали лошадей и узнали вашего скакуна, иначе они не были бы столь уверены, что вы скрываетесь в деревне,- говорила миссис Флорс, попутно достав с полки баночку с какими-то специями и высыпав почти все, что было, в миску.- Их ищейки перевернут вверх дном все дома, чтобы отыскать вас. — Нужно уходить отсюда!- вскочил со стола Белка, сжимая в руке нож.- Здесь оставаться опасно. Мы не сумеем спрятаться от псов, они сразу почувствуют нас. — Без лошадей вам не удастся уйти далеко. Стая собак возьмет ваш след и настигнет быстрее, чем зайдет солнце,- продолжала женщина перемешивать какую-то странную смесь в миске.- Я укрою вас здесь, в доме имеется подвал. — Они действительно перевернут вверх дном весь дом, дабы обнаружить нас,- отозвался Ланселот.- Они найдут всякое укрытие, будь то сарай, чердак или подвал. — Но этот они ни за что не отыщут, уж поверьте мне,- горделиво усмехнулась она.- В прошлый раз они обыскали все в моем доме, однако этот подвал им не удалось обнаружить. Супруг мой слишком хорошо постарался над этим. Перец и табак надобно рассыпать по полу, они должны на некоторое время отбить у псов обоняние,- указала она на миску с приготовленной пылью. Вытерев руки, она вытащила из карманов связку с ключами и махнула рукой, дабы троица последовала за ней. Обойдя лестницу, что вела на второй этаж, они остановились в темной нише под ней. Женщина присела на колени и, поддев половицу железным ломом, сняла несколько досок. Под ними скрывалась напольная дверь. Со скрипом отворив ее, молодые люди взглянули в кромешную темноту подвала, от которого несло прелым пыльным воздухом. Эльмина подавила в себе боязливую дрожь - мрак затхлого помещения не вызывал желания спускаться туда, однако страх быть обнаруженными стражами Троицы превышал всякие другие. Ланселот первым спустился по деревянной лестнице вниз, за ним храбро последовал Белка. — Боюсь, вам придется пробыть там до самой ночи,- возвратилась миссис Флорс, держа в одной руке уже зажженную масляную лампу, а в другой - небольшой узелок.- Здесь вода, хлеб и яблоки - думаю, до конца дня этого будет достаточно. — Мне жаль, что мы доставили тебе столько хлопот,- виновато поджала девушка губы, принимая все из рук женщины.- Если нас найдут, они сожгут тебя как еретичку. — Не найдут,- ободряюще молвила Августа.- Главное, сидите тихо, особенно когда они придут в дом. Коротко кивнув, Эльмина передала узелок с едой Ланселоту и осторожно спустилась в подвал, придерживая горящую лампу. Троица наблюдала за тем, как миссис Флорс с грохотом закрыла напольную дверь на замок и вновь заложила ее деревянными половицами. Подвал оказался не таким большим, каким дева его представляла, и не имел ничего заметно отличительного. Как и всякая хозяйка, миссис Флорс хранила здесь бочки с соленьями да мешки с мукой и различными крупами. Отсутствие мышей и крыс радовало Эльмину - она хорошо помнила, что женщина всегда боролась с грызунами и не позволяла им заводиться в ее доме. — И что нам теперь делать?- плюхнулся Белка на один из связанных мешков, сложенных в углу. — Ждать,- тяжело вздохнула Эльмина, присев рядом и поставив лампу на пол.- И надеяться, что ищейки не учуют нашего присутствия в этом доме. — А что, если учуют?- серьезно спросил мальчик.- Что тогда? Эльмина перевела свой взволнованный взор на Ланселота, что стоял подле и беспокойно сжимал рукоять своего меча. Никому не хотелось раздумывать о том, каких бед тогда они навлекут на себя и этот дом.

***

Тщательно рассыпав смесь из черного перца и табака на полу во всем доме, Августа хорошенько промыла руки и взбрызнула постельное белье, на каком спали сегодня гости, лимонным соком - собаки не любят цитрусовый запах. Тяжело вздохнув, женщина присела за обеденный стол, сложив руки в замок, и постаралась унять тревогу, что заставляла сердце биться все чаще. Лишь теперь, находясь в томительном напряженном ожидании, она полностью осознала, на какой опасный поступок она отважилась. Женщина нервно усмехнулась - муж непременно будет гордиться ее поступком, когда она расскажет ему всю эту историю по его возвращению. Она не допускала даже мысли о том, что будет иначе. Все те часы, что троица провела в подвале, в сердцах их все же теплился маленький огонек надежды, что стражи Троицы обойдут стороною этот дом и не появятся здесь. Однако сегодня их чаяниям не суждено было сбыться. Стук в дверь раздался после полудня, когда Августа сидела в кресле, держа в руках пяльца с вышивкой, дабы создать впечатление, что в этом доме воинов церкви не ждали преднамеренно. До отказа наполнив легкие воздухом и выпустив его, женщина отложила иголку с нитками и двинулась ко входу. Лицо ее выражало невозмутимость и глубокое смирение, когда она встретила на пороге нескольких церковных воинов со златыми ликами. — Слава Иисусу Христу!- произнес девичий голосок, и через мгновение из-за спин безмолвных стражей показалась та самая девочка, чья речь столь пронзительно покорила жителей Нирвэйна. — Слава вовеки! Аминь!- осенила себя Августа крестным знамением, склонив голову и едва сдержав дрожь в теле, когда взглянула на девочку вблизи. Миссис Флорс слыхала о том, как ей удалось вонзить в спину Ведьмы Волчьей Крови три стрелы и как волшебник Мерлин в гневе изверг на нее из своих рук молнии, дабы отомстить за смерть юной королевы фэйри. И знала она о том, что девочка осталась жива лишь чудом. И память о том дне навсегда запечатлелась на детском с виду лице девочки. Удар молнией оставил на половине ее лика витиеватый отчетливый шрам, что вился, словно виноградные лозы, от лба до подбородка, растянувшись на всю щеку. Однако сама девочка, похоже, совсем не стыдилась своего изъяна - напротив, в ее темных глазах виднелось ликование при виде оторопевшего взора женщины. — Мы глубочайше просим у вас прощения за беспокойство, миссис… — Флорс. — Миссис Флорс,- молвила Айрис, сложив руки в замок,- однако вам, должно быть, известно о причине нашего пребывания здесь. И как бы миссис Флорс ни вглядывалась в ее лицо, она не могла разглядеть в ней ребенка. Одетая в темный плащ, как и ее безликие братья, ее волосы были туго собраны назад. Лишь серебряная прядь седых волос блестела в дневном свете, несмотря на затянутое облаками небо. Быть может, правду говорят люди, и в тело девочки воистину вселился кто-то иной? Ибо нет иной причины, чтобы объяснить, отчего тоненький милый голосок этого дитя вызывает в теле жуткую дрожь. — Ох, конечно-конечно, как только раздался тот звон, я тотчас же бросила все свои дела и прибежала на площадь. Слава Всевышнему, что вы навестили наше забытое селение и не оставили нас пребывать в опасности. Кто знает, что промышляли эти демоны и сколько душ желали утащить за собой в ад, прости Господи!- вновь осенила себя крестным знамением женщина. — Конечно, сестра, наш долг как служителей Божьих - оберегать людские души от хитрых промыслов демонов, что каждый миг стремятся искушением своим склонить ко мраку. Они воистину опасны, порой принимают даже самый невинный облик, дабы спастись от Божьего суда. Однако не волнуйся, им не спрятаться от Его глаз. Возмездие настигнет каждого фэйри, где бы он ни пытался скрыться. — Я молюсь об этом Господу денно и нощно,- вздохнула она, сильнее укрываясь в шерстяную шаль. — Мы исполняем волю Господа,- молвила Айрис, чуть повернувшись назад и протянув руку воинам, что вложили в нее поводок. Через мгновение миссис Флорс подпрыгнула на месте от страха, когда внезапно раздался собачий лай, и из-за пол темных плащей показалась бурая ищейка.- Гинфорт не повредит ничего из вашего хозяйства, уверяю вас. Нам надобно лишь обыскать ваш дом и убедиться в вашей безопасности. — Думаете, эти демоны могли тайно пробраться в дом?- женщина пыталась как можно правдивее выразить на лице чувства опасения. — Они хитры и изворотливы, даже Всевышний не знает, на что они способны, особенно в ночное время. Его Святейшеству надобно знать, что вы можете спать спокойно. "Его Святейшество не вздрогнет даже если я рухну замертво прямо у его ног",- промелькнула в голове мысль у Августы, однако женщина лишь смиренно склонила голову и, отойдя в сторону, позволила Айрис и ее ищейке войти в дом. Внутрь вошла лишь сестра Айрис, оставив стражей охранять дверь на улице. Отцепив поводок, девочка дала послушному псу команду, и тот, уткнувшись носом в пол стал пристально принюхиваться, определяя нужный ему запах. Однако не прошло и пары мгновений, как внезапно собака недовольно потрясла мордой, несколько раз громко чихнула и вернулась к хозяйке, высунув мокрый язык. Айрис пристально следила за ищейкой, настороженно сведя брови - Гинфорт никогда так не вел себя, всегда тщательно обыскивал дома и улицы, не оставляя не единого угла без осмотра. Внутреннее чутье шептало девочке в ухо: что-то нечистое было в этом доме. Айрис присела к псу и подняла рукой его морду, внимательно вглядываясь в его глаза. В тот миг миссис Флорс, казалось, забыла, как вдохнуть воздуха в легкие, наблюдая за подозрительным взором Айрис. Видно, поведение пса насторожило ее. Однако, когда девочка протянула руку к полу и слегка провела по нему пальцами, рассматривая собранную пыль и поднеся ее к носу, женщина подумала, что расстанется с жизнью прямо сейчас, лишившись чувств от охватившего ее ужаса. Однако надобно было держаться уверенно до конца, поэтому, пересилив себя, женщина разжала пальцы и опустила их по бокам, стараясь сделать свой голос как можно более безмятежным и спокойным. — Что-нибудь смутило вас, сестра? — Любопытно, отчего весь пол в вашем доме усыпан черным перцем, миссис Флорс? За миг воздух отяжелел и сгустился над ними, сложнее наполняя легкие. Казалось, он стал таким осязаемым, что возможно ощутить его ладонью, если провести рукой. Хоть Августа была простым человеком и не имела острого слуха подобно фэйрийскому, но была уверена в том, что услышала, как замерли сердца прячущихся в подвале беглецов. — Ох, это я сама осыпала его,- невозмутимо произнесла женщина.- Грызуны совсем измучили, чем я только ни пыталась вытравить их из дома, но никакие средства не помогали. Благо, я вспомнила, что покойная моя матушка молола перец и посыпала им весь дом, дабы избавиться от всякой живности. Вот и решила опробовать давний способ. — И насколько действенен этот... способ?- холодным голосом произнесла Айрис, поднимаясь с колен, отчего женщина нервно сглотнула. — Вы знаете, превосходно, уже вторую седмицу крысы и прусаки обходят дом стороною. И вам предлагаю попробовать воспользоваться им, если внезапно ваш лагерь будет страдать от нашествия грызунов или другой живности. — Благодарю вас, вы очень добры,- с уст девочки лились слова благодарности, но голос выражал совсем иные чувства.- Однако жаль, что вы не предупредили об этом вашем средстве ранее. Ибо при вдыхании острых приправ псы теряют обоняние, потому Гинфорт теперь не сумеет ощутить присутствие демонов в вашем доме. — Ох,- выразила женщине на лице досадное разочарование.- Молю вас о прощении, сестра, я вовсе не знала. — Ничего, не стоит извиняться,- махнула Айрис ладонью.- Тогда придется братьям обыскать дом. Надежда женщины на то, что стражи Троицы покинут ее жилище после неудавшейся попытки, разбилась в миг, когда за порог ее дома ступили несколько темных воинов. Айрис не надобно было произносить и слова, стражи безмолвно приступили к своему делу, рассеявшись по комнатам. Миссис Флорс знала, что безликие прислужники церкви не отличались излишней осторожностью, потому была готова, что сегодня ей придется до конца дня прибирать весь разгром, что останется после их ухода. Стражи Троицы действительно не старались соблюдать никаких церемоний - без всякого приличия они открывали все полки и шкафы, бестактно бросая одежды хозяев на пол, и совсем не боялись топтать своими грязными сапогами белые ткани. Застеленные кровати также были перевернуты вверх дном до самого каркаса, и Августа не могла сдержать тяжелого вздоха от осознания, что завтра ей долго придется полоскать руки в холодной речной воде, дабы отстирать всю грязь с белоснежных простыней и рубашек. Однако сейчас это волновало ее менее всего - главное, чтобы этой безумной девчонке не пришло в голову вскрывать всю половицу в ее доме. Когда стражи Троицы возвратились к своей юной предводительнице ни с чем, Айрис была не удовлетворена таким положением дел - она была уверена, что эти проклятые преступники скрываются здесь, уж слишком подозрительной ей казалась находка на полу. Эта женщина явно знала, какое средство сбивает всякое обоняние у псов, и пыталась обвести вокруг пальца самого Господа! Нет, она знала, что в этом доме имеются потаенные места, что ими еще не были проверены. — Вы тщательно осмотрели все вокруг?- обратилась Айрис к воинам.- На крыше обыскали каждый угол? — Да, сестра,- глухо отозвался один из воинов - из-за их золотых масок женщина даже не могла сообразить, кто из них сейчас разговаривает.- Ничего подозрительного здесь нет. — А подвал?- обернулась она к миссис Флорс, что за мгновение от ее слов стала цветом подобно выпавшему снегу.- Во всяком доме имеется подвал, значит, есть и в вашем, не так ли? — Да,- молвила она слишком хриплым голосом, отчего пришлось несколько раз прокашляться.- Да, конечно, он у нас имеется. Только разве есть нужда его осматривать? Он всегда заперт на ключ, и он находится всегда со мной. Неужто фэйри умеют проходить сквозь стены? — Я говорила, что нам неведомо, на что могут быть способны демоны,- голос девочки столь снизился, что женщине казалось, она разговаривает не с ребенком, а со взрослой старухой.- Не противьтесь воли Господа, миссис Флорс, а откройте нам подвал. Иначе нам придется вскрыть его своими силами и, уж поверьте, нам не составит никакого труда сделать это. Августа проглотила застрявший в горле ком ужаса, что с каждым мгновением душил сильнее ее горло, не позволяя более вымолвить и слова. У нее не было иного выбора, оставалось только сделать то, что требовала от нее стражница Троицы.

***

Беглецы отчетливо слышали, как раздался стук во входную дверь, как миссис Флорс встретила на пороге стражей Троицы и беспрепятственно впустила их в свой дом, позволяя церковным воинам разворотить жилище, как они того желают. Каждый тяжелый шаг стражника отдавался в их сердцах оглушительным набатом в ушах, словно деревенская церквушка вновь тревожно била в колокол. Все эти минуты они не решались двинуться с места, не издавали ни шороха, ни даже шепота. Казалось, они на время перестали дышать, пристально прислушиваясь к голосам наверху и молясь Всевышнему, чтобы опасность миновала их. Однако когда до их ушей донеслись требования отворить подвал, Эльмина ощутила, как ее душа рухнула вниз, вырвавшись из груди и покидая тело. Если Августа откроет им подвал, им конец - об этом знал каждый из них и понимал, что у женщины нет другого пути, как подчиниться им. Белка с ужасом в глазах взглянул на деву и что есть силы прижался к ней. Девушка обняла мальчонка в ответ и с нескрываемым страхом взглянула на Ланселота. Мужчина приблизился к ней и наклонился ближе к ее уху. — Если нас обнаружат, не позволяй Персивалю вмешиваться,- едва слышно прошептал он. Эльмина согласно кивнула головой, не имея сил сдерживать жуткую дрожь в теле, и Ланселот погасил лампу. Когда шаги стали доноситься до них все ближе, а после послышался звон связки с ключами, Эльмина замерла в ужасающем ожидании того мгновения, когда отворится подвальная дверь. Не издавая ни единого шума, мужчина вынул из ножен стальной кинжал - меч был чересчур короткий для боя в таком маленьком помещении - и принял оборонительную позицию, закрыв спиною девушку и Белку. Проход был узким, потому они будут спускаться вниз по одному, чему Ланселот был рад - так будет намного легче одолеть их. Услышав скрип заржавевших петель, каждая мышца в его теле напряглась; ладонь со всей готовностью сжимала рукоять клинка, готовясь в любой миг нанести смертельный удар и отразить любую атаку. Они были готовы встретиться с врагом лицом к лицу. Однако момент тот все никак не желал наступать, отчего напряжение отдавалось в висках гулкими ударами. На миг стало безумно тихо, словно дом внезапно опустел. Безмолвие перед бурей - вот что страшило более всего остального. Через несколько минут они убедились, что стражи все еще пребывали в жилище, когда внезапно раздался громкий девичий голос: — Как это ничего?!- Айрис не скрывала своего разочарования, когда воины поднялись по лестнице наверх, тщательно исследовав подвал, какой отворила им миссис Флорс.- Этого не может быть. Девочка решилась самой осмотреть помещение и уверенными шагами спустилась вниз, держа в руках свечу. Она обошла несколько раз каждый его угол, даже опустила руку в мешки с крупой, тщательно проверяя содержимое. Но ничего, в этом подвале она не обнаружила ничего, кроме зимних съестных запасов. Она не могла поверить, что была неверна в своих догадках, но, к сожалению, ничего иного она не могла предположить. В этом доме демонов не было. Разочарованная собственной ошибкой, Айрис не заметила, как едва заметно Августа вздернула вверх уголки губ в победной ухмылке, закрывая ключами проход - никто и не предположить не мог, что в ее доме имелось два подвальных помещения. — Что ж, отныне вы можете спокойно,- с едва сдерживающим разочарованием молвила Айрис, направляясь к выходу и стараясь скрыть в движениях раздражение. — Да помилует вас Господь, сестра Айрис,- отозвалась женщина, провожая стражей Троицы до порога.- Да пошлет Он вам сил, дабы изловить тех демонов и возвратить покой нашему селению. — Не волнуйтесь, миссис Флорс,- повернулась девочка к ней, сложив руки в замок.- Воины Господа не покинут Нирвэйн, пока проклятые фэйри не окажутся в наших руках. Наш лагерь расположен неподалеку от деревни. — Не может ли быть, что им удалось хитрым образом сбежать? — Ищеек Его Святейшества не ввести в обман - они бы, несомненно, нашли их след. Господь говорит мне, что они еще здесь, оттого вам все же следует быть осторожной. Однако не бойтесь, миссис Флорс, без своих лошадей им не удастся далеко уйти,- довольно ухмыльнулась Айрис, покрыв голову капюшоном.- Возмездия Всевышнего никому не избежать. Да хранит вас Бог! — Во славу Божию,- учтиво склонила женщина голову, укутывая плечи шалью и провожая взором церковный конвой. Лишь сейчас, закрыв за собой дверь и прижавшись к ней спиной, женщина могла закрыть веки и облегченно выдохнуть - сегодня никто не умрет.

***

Троица просидела в темном подвале до самой ночи, и лишь после того, как миссис Флорс твердо убедилась, что стражи Троицы не намерены возвращаться, женщина вызволила беглецов и тотчас же усадила их за стол, чтобы накормить плотным ужином. Лишь Эльмина отказалась от еды. Несмотря на то, что за сутки она съела лишь кусок хлеба да яблоко, дева не ощущала никакого воодушевления от вкусных запахов зажаренного мяса и картофеля. Она могла с уверенностью назвать прошедший день худшим из тех, что им удалось пережить - ни ее опасная хворь, ни даже пребывание в плену у Паладинов не вызывала в ее сердце столько ужаса, сколько она испытала сегодня, дрожа от страха, что стражи Троицы могут их обнаружить. Быть может, то было оттого, что за жизни других душа всегда волнуется больше, чем за собственную, особенно если те другие - близкие тебе люди. Дева сидела в небольшом кресле у камина, откинув голову на спинку, и неотрывно глядела, как, извиваясь, возносятся языки пламени, согревая жилище. В последние дни она ощущала, что силы ее ослабели - Британию настигли те осенние месяцы, когда солнце показывается изредка, скрываясь за плотными густыми облаками, все чаще извергающие на землю проливные дожди. За два года она доселе еще не привыкла к такой погоде - ватренам необходимо иногда ощущать теплоту солнечных лучей их божественной матери, без ее любви и ласки магия их не так сильна и проникновенна. Эльмина наблюдала за полыхающем огнем, не отрывая взора, и вглядывалась в глубины искрящегося горячим живящим светом пламени, ощущая, как напряженные мышцы во всем теле наконец начинают расслабляться. Казалось, все звуки вокруг затихли, и в мире существовала лишь она и огонь, согревающий ее конечности. В какой-то миг беспорядочные языки стали приобретать формы, воссоздавая четкие силуэты, и девушка немного прищурила глаза, дабы вглядеться в них сильнее. Неразличимые очертания принимали все более ясный облик, пока дева не узнала в них людские фигуры - то были воины. Выстроившись в многочисленные ряды, они мужественно вскинули вверх стальные мечи, готовые отважно встретить врага и одолеть их. Мимо ушей девушки колыхнулся ветер, приносящий легким порывом свистящий звон стали. За мгновение алое зарево пламени внезапно стало растворяться на ее глазах, приобретая иной оттенок. Земной огонь обратился в истинное пламя - пламя фэйри, что разрушительной могущественной волной настигла вооруженных воинов, расплавив их мечи и обратив их тела в пепелище. Чья-то ладонь, что внезапно накрыла плечо девушки, заставила Эльмину в неожиданности вздрогнуть и оторвать взор от пламени, повернув голову. — Съешь хотя бы что-то,- обеспокоенно вложила миссис Флорс в ее руки миску с мясом и овощами.- Тебе нужны силы. — Спасибо, Августа,- тихо молвила девушка, едва улыбаясь, и вновь возвратила взор на пламя камина: дивное марево исчезло также скоро, как и явилось. Эльмина подумала, что скорее всего то была игра ее воображения перед тем, как разум погружался в сон. — Не понимаю, почему мы должны сидеть здесь,- плюхнулся на диван Белка, скрестив руки на груди.- Мы могли бы легко покинуть Нирвэйн, пока все дрыхнут в своих койках. — Ищейки Папы считаются одними из самых искусных и свирепых,- отозвался Ланселот, облокотившись о каменную кладку камина и угрюмо наблюдая за пламенем.- Они определят наш запах за считанные мгновения и настигнут раньше, чем взойдет солнце. Пешим ходом нам не оторваться от погони. — Сестра Айрис обмолвилась, что они забрали ваших лошадей,- сообщила миссис Флорс.- Видно, она ожидает, что вы вернетесь за ними в их лагерь - тогда они и устроят вам западню. — Сестра Айрис?- выпрямился Белка, пристально глядя на женщину.- Значит, та мерзкая дрянь, что убила Нимуэ, была здесь, в этом доме?! — Персиваль,- повысил голос Ланселот, пытаясь приструнить ярый пыл мальчишки.- Следи за языком. — Она убила Нимуэ!- столь же громко вторил мальчик, посылая гневный взор мужчине, и он не мог ничего возразить - как иначе он может назвать человека, что отнял жизнь, должно быть, единственного фэйри, что был из его рода.- Если бы я только знал в тот миг, что это была она, я бы не стал прятаться внизу, а перерезал бы ей глотку на глазах у ее псов. — Ныне не время для мести,- отозвалась Эльмина.- Быть может, когда-нибудь ты воздашь ей за ее поступки сполна, но сейчас нам надобно придумать, как незаметно пробраться в лагерь, увести лошадей и уехать из Нирвэйна как можно дальше. Яростно сжав ладони в кулаки, Персиваль пытался побороть разъяренное жжение в груди, вызванное появлением его заклятого врага. В словах взрослых была истина, однако мальчику хотелось лишь как можно скорее приблизить день справедливого возмездия над Айрис. — Думаю, сегодня вам лучше переночевать здесь, в гостиной,- молвила миссис Флорс.- Я оставлю дверь подвала открытым на случай, если вдруг церковные солдаты решат наведаться в дом посреди ночи. — Прости, что заставили тебя пережить столько ужасов и подвергли опасности твою жизнь,- чувствовала себя безмерно виноватой Эльмина. — Я все равно не поступила бы иначе,- добро улыбнулась женщина, поднимаясь с кресла и направляясь за постельным бельем для ее гостей.

***

Когда приходит пора глубокой ночи, огонь в камине почти догорает, оставляя после себя лишь груду сожженной древесины и едва сверкающих искр, что друг за другом неизбежно погасают. Звенящую тишину в гостинной комнате нарушает лишь тихое сопение Эльмины и тяжелое дыхание Ланселота. Изможденные напряженным днем, их разумы быстро подчинились плену сна, позволив себе хотя бы на миг расслабить тело и забыть обо всех трудностях, в которых они пребывают наяву. Лишь Персиваль не мог уснуть. Ворочаясь на диване с бока на бок, он все еще не мог унять праведный гнев, что вспыхнул в его груди с того момента, как узнал, сколь близко пребывает подле него враг. Он мог до мельчайших частиц воссоздать в памяти тот день, когда ему сообщили о гибели Нимуэ, единственной фэйри, что была ему напоминанием о его народе. И хоть они были порознь, осознавание, что она, их отважная королева, жива, рождала в Белке облегченное воодушевление - он не последний фэйри из Небесного народа. Но Айрис, эта фанатичная демоница, уничтожила своими проклятыми стрелами последнюю надежду, что осталась у фэйри. Не дрогнув ни на миг, она вонзила в нее свои стрелы, скинув ее тело с обрыва в морские глубины. Теперь у нее нет даже могилы, а у него, Белки, не осталось больше никого. Душа его пылала от чудовищной несправедливости - Нимуэ была достойна жить, она была самой отважной и доброй девушкой, каких Персиваль только знал. Она была их надеждой, их светом и причиной бороться в кровавой битве за свои права. Она была истинной королевой. Теперь она мертва, пронзенная насквозь стрелами и поглощенная морской пучиной. А Айрис живет - именно эта истина пробуждала в Белке невиданную ярость. Эта мерзкая девчонка дышит, ходит по этой земле со своими чертовыми стрелами и продолжает сеять смерть, уничтожая все вокруг. Он поклялся перед Тайными, что она заплатит за то, что совершила - она захлебнется в своей собственной крови, и он обязательно будет наблюдать за этим. Именно он должен быть тем, кто пронзит ее сердце насквозь, совсем также, как она безжалостно пронзила сердце Нимуэ. И расплата будет совершена. За многие седмицы, проведенные бок о бок, Белка отменно различал, когда взрослые пребывают в состоянии глубокого сна - иначе у него не выйдет уйти незамеченным. Осторожно опустив ноги на пол и присев на диване, юнец еще раз бросил взоры на Ланселота и Эльмину - те спали крепко, оттого можно было рискнуть. Медленно встав на ноги, Персиваль сделал первый шаг, отчего деревянная половица тотчас же предательски заскрипела. Мальчик замер на месте и, не отрывая взгляда, глядел на Ланселота - мужчина мог проснуться от малейшего шороха, потому следовало быть чрезвычайно тихим, дабы незаметно ускользнуть от него. Убедившись, что бывший церковный воин все еще спит, Белка продолжил свой путь, аккуратно перебирая ногами и проверяя каждую половицу под ступнями. Ему повезло, что входная дверь закрывалась не на ключ, а на засов. Врожденное умение быть незаметным уже который раз помогло ему - к собственному изумлению, у него получилось покинуть дом, никого не разбудив. Остановившись на миг на пороге, мальчик вглядывался в окутанную ночной мглой улицу и медленно спустился со ступенек, оглянувшись по сторонам. Теперь у него был лишь один путь - в лагерь Троицы. Поправив спрятанный в сапоге нож, Персиваль уверенными шагами направился дорогой, которой они пришли сюда, возвращаясь к сожженному в прах сараю. Мальчик был уверен, что лагерь расположился неподалеку.