Талант к открытию

— Самый полезный опыт, это познать не свой характер, а характер своего друга, и вовремя сделать выводы. — Или ноги. "Смешарики"

      Ромул потёр веки, пытаясь понять, что же происходит. В руины он попал через кусты, вход должен был находиться там же, где лежали украденные вещи. Часы то он нашёл, даже зеркало Блублада прихватил, предварительно обмазюкав его в грязи, но вот входа в "усыпальницу Фу Си" не было. Куда мог подеваться несколько метровый тоннель в земле? Не мог же он закопаться сам, да ещё и так ровно, что даже ямки не будет.       – Фааах...– Ромул с выдохом упал на кровать, разглядывая серый потолок.– Это всё было правдой, так ведь?       Как бы долго Ромул не объяснял отцу и мачехе, что у них под аллеей находится волшебная магия Императора полу-дракона, ему не поверили. Он не мог их в этом винить. Это правда звучало слишком абсурдно. Но всё было бы не так уж плохо, если бы его не назвали... Лгуном. Что Ромул пытается привлечь внимание, стать известным, похвастаться своей магией (Пятнадцатилетний единорог даже и не подозревал, что управлять так умело магией в таком возрасте – необычно).       По окну застучали редкие капельки – начинается дождик. Ромул перевернулся на живот, утыкаясь мордочкой в подушку. Мир жесток! Рука под подушкой наткнулась на циркуль. Может, всё-таки, стоило показать его отцу?... Нет, нет, он не может так поступить с доверием Императора. Циркуль был доверен ему, никто другой не имеет права даже наблюдать за его магией, ни то что прибирать к своим грязным рукам, как определённо сделали ли бы "милейшие" родственнички.       Лицо юного единорога недоумённо перекосилось.       – Это когда это мне Император успел что-то доверить? Это был всего лишь сон, так ведь?– пробурчал Ромул, смотря через окно на сереющее небо и чёрные тучи.– Кажется, будет гроза...       Ромул фыркнул, возвращая внимание к циркулю. Чтобы это ни было, тот сон не мог быть настоящим. Он пони прямоходяший, подвид единорога, белой масти, жеребец. Никак не дух дерева, павлин-птица-с-головой, слуга Дракона и волшебник, или кто там ещё может выращивать деревья из ничего? Но... Серебряный кончик циркуля ткнулся в деревянную спинку кровати. Никому не повредит, если Ромул попробует, верно?       Уголь с трудом оставлял след, верхний слой покрылся твёрдым покрытием грязи, который стёрся только через множество скребков. Ромул неуверенно замялся, фыркнул и одним быстрым движением провёл круг. Тишина. Дождь стучал с ещё большим усилием. Прозвучал удар молнии. Пегасы хорошо постарались, хм...       – Этого следовало ожидать. Простая деревянная побрякушка...       Ромул оттащил цикруль от спинки кровати. Может и руины ему приснились?...       Шлёп       Размышления прервал жёсткий, бескомпромиссный удар по щеке. Угольный след мгновенно впитался, из середины фигуры вырывался молодой побег дерева с листочком больше него самого и уткнулся в мордочку Ромула. Нельзя было предупредить что-ли? Ромул оттодвинулся и хмуро цокнул. Глупые руины, глупый циркуль, глупое дерево, глупая магия... Стоп. Магия?!       – Не может быть, настоящий?!– Ромул обвхатил пальцами зелёный листик, разминая его из стороны в сторону.– Фантастика! Но как? Это же мёртвое дерево, даже не земля, а во сне Гоуман растил деревья исключительно на земле. Хотя может мне просто не показали, как это происходит на деревьях? Или, возможно, у этого циркуля немного отличная от оригинала магия? Или-       Предположение за предпрложением, пугающее бормотание, улыбка до ушей, обнюхивание, обтрагивания бедного побега и гроза на заднем плане – Ромул походил на самого настоящего безумного учёного. И он хотел оставить это чудо в руинах! Спасибо таланту, что предупредил! Хотя, талант – часть его души, так что благодарить можно и себя.       Резко бормотание прекратилось. Одна маленькая мысль сбила весь счастливый и гордый настрой показать миру, что он – не вор и грязный бастард. "А правда ли я могу показать его?" Ромул прекрасно знает, что стоит мачехе узнать про циркуль, она тут же его заберёт, чтобы выставить это как "археологическую находку семьи Эквестрийских". Но никакие Эквестрийские тут ни при чём! Только он, Ромул, и частично его мама, что обучила всему! Ладно, ещё можно взять отца, как инициатора, но никак не Блублада и эту старую каргу цветочкофилку!       Да и... Чувства, полученные во сне тоже были против. Это подарок. Подарок Императора советнику и близкому другу. Нельзя же просто взять, и отдать его в музей, только чтобы получить деньги и славу в узких кругах пони-ботаников. Ромул хотел показать мир древности просто так. Для наслаждения. Для удивления. Для опыта. Не для золотых блестяшек, которых и так полным полно.       – Я не буду отдавать ваш подарок, Дракон Фу Си...– прошептал Ромул, аккуратно проверяя циркуль на наличие каких-либо повреждений и грязи.       Неожиданно, на груди что-то затеплилось. Не в метафорическом смысле, нет, буквально. Ромул испуганно взглянул под рубашку, ожидая увидеть что-угодно: ожог, очередной артефакт, зверюгу или проклятие от Гоумана. Но там ничего не было. Ничего необычного. Только медальон, поблёскивающий надписью. Круглая пластинка и вправду оказалаась тёплой в руке, хотя никакого внешнего источника для нагрева не присутствовало. Магия?       – Селестии ради, магия уже начинает приобретать абсурдное значение в моей голове,– Ромул стянул медальон с шеи и положил на подушку вместе с циркулем.– Хм, они как-то связаны? Нет, разве что тем, что ими пользовались древние пони. Но используют они явно схожий вид магии... Артефакторику? Стоит ли мне поискать книги на эту тему в Королевской библиотеке-       Бум       Ромул соскочил с кровати, ударяясь затылком о стену позади и зажигая рог к атаке. За окном, на фоне чёрных грозовых туч, что-то было... Сверкнула молния, показывая толстый, слоистый силуэт, прижавшийся мордой к стеклу, чьё дыхание оставило белый след. Сверкающие чёрные глаза требовательно глядели на Ромула несколько секунд, а потом раздался скрежет: существо стало царапать преграду коготками.       Нормальный пони уже давным-давно убежал бы, выстрелил атакующим заклинанием, стал звать на помощь или просто спрятался бы под кровать. Но не Ромул. Не мистер-безумный-единорог-малолетка-давай-будем-копать-тоннели-вместе-с-исполинским-утконосом. Он сразу же узнал эту полную фигуру и угольные глазки, стоило сверкнуть молнии. Ноги понесли тело вперёд, к окну, пальцы ловко открыли задвижку и позволили чёрному комку жира плюхнуться на пол, растекаясь лужицей.       – Землеройка!– Ромул подхватил существо за бока, обвязанные обмякшей рубашкой.– Как ты сюда забралась, подруга? Это же третий этаж!       Землеройка издала продолжительный хрип за место ответа. Ромул усмехнулся, тащя промокшего до ниточки зверя в маленькую ванну. На столь важное зоологическое открытие и махровых полотенец с горячей водой не жалко.       Уже высохшую землеройку Ромул посадил на кровать, доставая из тумбочки упаковку печенья и передавая одну в чёрные лапки. Она с удовольствием и настоящей профессиональностью захомячила сухой десерт, вызывая мягкую улыбку.       – Ох, точно!– Ромул приободрился.– Если ты тоже настоящая, значит руины в любом случае не были плодом воображения! Ты же помнишь, что мы были в том месте, да? С таким длииииным коридором, помнишь, да? Ну точно помнишь! А моя семья не верит. Но теперь-то она точно-приточно поверит, когда увидит тебя! Показать циркуль я не могу, они его используют или того хуже, продадут! А ты...       Ромул нахмурился. А землеройка, засовывая очередную печеньку за щёку, с интересом отметила привычку странного пони беспрерывно болтать, чтобы резко прерваться.       – Хотя, я и тебя, наверное, не могу им показать,– Ромул сел рядом с пухлым тельцем, утягощая матрас в свою сторону.– Циркуль важен, но в отличие от тебя – он неживой. Мало ли что эти снобы попытаются с тобой сделать.       Землеройка понимающе похлопала лапкой по коленке. По крайней мере, даже если он не получит премию или признание талантов, то у него будет домашний питомец. Или друг? Что считается критерием разумности? Ношение одежды, или, может, города? И как она оказалась у них в аллее? Учитывая, что в учебниках нету упоминания об этом виде, они довольно скрытные.       – Землеройка, можно вопрос?– Ромул задумчиво отлеветировал из тумбочку ещё пачку печенья.– Почему ты ушла? Ну, тогда, в саду. Ты же была рядом.       Землеройка остановилась на пути к поглощению и захлопала глазами, неудобно помявшись. Как она могла что-либо рассказать? Хоть она и может понять язык пони, у неё нет способности говорить как они. До Ромула это дошло с опозданием и он неловко ойкнул. Это проблема. Наверное, именно это и определяет равную разумность – способность говорить на разных языках и изучать их.       Землеройка всполошились, удивляя Ромула, и замотала головой по сторонам.       – Что? Что-то не так?       Землеройка перелезла через складки дорогого синего одеяла, перебираясь к подушке с артефактами. Её чёрные лапки откинули волшебный циркуль, как ненужную игрушку (Ромул был вынужден его поймать прямо перед столкновением с полом), зато вот медальон она жадно обхватила и обнюхала, попискивая в процессе.       – Эй, не трогай! Этот медальон практически наследство моей мамы!– Ромул с обидой отнял пластинку у зверька.– Я просил тебя рассказать почему ты ушла, а не возвращаться к воровству!       Землеройка пискнула, складывая руки на груди.       – Что? Не смотри на меня так. Я тоже могу так на тебя смотреть,– Ромул повторил за зверьком и недовольно уставился.– И? Не я бросил тебя посреди кустов без сознаааа...       Глаза медленно закатились, рука, в которой лежал медальон, потеплела, тьма накрыла разум. Перед глазами яркими вспышками мелькали видения: белого единорога без сознания вертит в чёрном круговороте вместе с землеройкой, землеройка пытается разбудить единорога, появляется другой белый единорог, спугивая землеройку, второй единорог пинает первого и уходит в погоню за магическим существом.       Ромул поднимает голову, делая глубокий вдох. В висках стучит от боли, ладонь по ощущениям горит, образы всё ещё витают в сознании. Землеройка пыталась ему помочь, но... Блублад помешал ей. Попытался поймать, так ещё и бросил его посреди улицы.       – Этот... Этот урод!– Ромул вскочил с пола, на который упал, метаяст по кружащейся комнате.– Он специально! Он хотел использовать тебя как экспонат! Этот напыщенный рогоносец! Да это! Да он! Как он...       Ромул ударился горячим лбом о холодное стекло. Пока он лежал в отключке дождь закончился, пасмурное утро стало ясным днём. Блублад всегда был придурком, но оставить своего младшего брата, возможно, в критическом состоянии? Разве царская семья не должна воплощать свет, доброту и гармонию? Тогда какого Дискорда этот "принц" так поступает?!       Штанину кто-то настойчиво потянул. Ромул взглянул сверху вниз на землеройку. Её угольные глазки говорили ему "не стоит". И юный единорог это прекрасно понимал, только вот не понимал, что конкретно ему не стоит делать. Ромул никогда бы не навредил Блубладу, особенно из-за нового вида и какого-то волшебного циркуля... Правда же?       – Бваааа, не думай об этом, не думай! Плохие мысли, плохие мысли!– Ромул пошлёпал себя по щекам и встряхнул головой.– Всё прекрасно! Не нужно тебе ничего! Ни признания, ни денег, ни славы! Маме никогда этого не надо было, и она была счастлива!       И точно. Зачем ему вообще что-то доказывать этим глупым, жадным и самодовольным родственникам? Единственный, кому он должен что-то доказывать это он сам. Ромул подправил упавшие на лоб пряди гривы и благодарно улыбнулся землеройке. Зато у него появился друг. Или подруга.       – Знаешь, я не хочу даже думать об этом сейчас,– с глупой улыбкой сказал Ромул, направляясь к шкафу с вещами.– Я в душ и ни-че-го не зна-ю! Печенье в тумбочке, думаю от голода ты за десять минут не умрёшь!       Землеройка не успела рискнуть, как юный исследователь захлопнул дверь в скромную ванную.

***

      Тепло, мокро, спокойно, тихо. Наконец-то мир. Спать в ванной так приятно.       – Господин!       Через плёнку воды виден свет магического камня или по простому – лампочки.       – Господин Ромул!       Если попробовать что-нибудь сказать то на поверхности будут забавные пузырьки. Наверное, это чересчур по детски – так думать, но Ромул не жалуется.       Бах, бах       – Эй, глупый бастард, открывай!       Ромул поднялся из ванны, с гривы и носа капала вода. И кто бы мог подумать, что именно Блублад ему помешает отдыхать? Сама судьба хочет настроить их против друг друга. Но Ромул выше этого – он не заносчивый аристократ, а простой исследователь из лесной местности.       – Блублад, если ты хочешь показать мне царапину на твоём драгоценном зеркальце, подумай ещё раз,– Ромул со вздохом откинул голову на край ванны, смотря на игрушку-утку в паре сантиметров от головы.       – Нет, Дискордов бастард! Дело в другом,– в дверь продолжали стучаться.       – Твоё зеркало грязное, потому-что оно было в земли,– Ромул сжал уточку и поджал губы.– А теперь уходи.       – К тебе пришла принцесса, бастард, и приглашает тебя на прогулку! Я не могу просто уйти!       Насмешливый фырк отразился от стенок маленькой комнаты. С чего бы принцессе Селестии приходить к нему? Его находки никто не видел. Да о нём, как о втором принце Эквестрии, даже не все слуги знали, что уж говорить о принцессе, от которой это старались тщательно скрыть. А других принцесс в Эквестрии нет...       – В Эквестрии две принцессы,– с испугом прошептал Ромул.       Блублад, стоя по ту сторону двери мог услышать множество ругательств, плеск воды и парочку глухих звуков, как от удара о пол. "Приятный звук, однако,"– подумал про себя старший сын, прежде чем удалиться из комнаты. У него появился план.       Тем временем Ромул судорожно думал, что ему делать. Стоит ли продолжить игру в слугу Эквестрийских? А вдруг ей уже всё рассказали? Нет, вряд-ли они это сделают. Но вести себя стоит более сдержанно. Ромул накинул свою любимую светло-жёлтую рубашку на верёвочках, дешёвые чёрные штаны и простой коричневый жилет с эмблемой розы ветров. Он остановил себя от причёсывания, ведь слуга не будет так пристально следить за своими волосами. Наверное. Не то чтобы он знал, каково быть слугой – он знал каково быть жителем одинокого дома в лесу.       Ромул выскочил из ванной, озираясь по сторонам, в поисках медальона. Магическая штука или нет – это важный талисман. Удачи или проблем на его белоснежный круп, неважно. Его, к счастью, со всей учтивостью подала вылезшая из тумбочки землеройка.       – Я почти забыл про тебя! Ты ведь спряталась?– землеройка кивнула, показывая обустроенное гнёздышко из шарфов в тумбе.– Отлично, всё равно не любил эти шарфы. Если кто-то зайдёт в комнату, сиди там. Мне нужно... Уйти.       Землеройка насмешливо пискнула, заставляя Ромулу обиженно надуть губу.       Ромул наскоро одел ботинки и остановился прямо перед выходом из комнаты. Чтобы дойти до выхода из поместья придётся бежать через три лестничных пролёта, так ещё и пробежать целых два корпуса, надеясь, что никто из родственников не остановит его за "наведение хаоса". Юный исследователь взглянул на до сих пор открытое окно. Ему не обязательно выходить через парадную дверь, раз он слуга, так ведь?

***

      Это было забавно – наблюдать как служанки поместья нервно переспрашивали, кого она хочет позвать на прогулку. Каденс не могла их винить. В конце концов, не часто принцессы зовут простых слуг провести свободное время.       Каденс с лёгкой улыбкой стояла на крыльце гигантского поместья, один из корпусов которого даже служил рабочим местом для целого филиала. Вчерашний единорог, Ромул, показался ей милимым жеребецом, который мог бы стать хорошим другом. Быть принцессой бывает трудно, поскольку общаются с тобой либо чересчур самодовольные, либо обязанные работой, которые бояться близкого общения.       Может и Ромул окажется одним из этих двух видов, но шанс есть шанс, верно? Тётушка Селестия всегда говорит, что дружба – самая сильная магия и самая важная вещь в жизни пони. Да и вчера этот юный единорог не делал ничего чересчур глупого. Ну, если не считать саму ситуацию знакомства глупой. Простой, добрый жеребец, который смутился при близком контакте. Каденс хихикнула – смущаться было чему.       – Эээ... Каденза, так ведь?       – Ааааа!       Каденс взлетела с крыльца, зависая в воздухе и тут же поворачиваясь к источнику неожиданного голоса. Сбоку от крыльца, за перилами недоумённо глядел на испуганную кобылку Ромул, поджав одно ухо к черепу. Каденс сделала глубокий вдох и опустилась на траву, встречая спускающегося потенциального друга. В глаза тут же бросились отличия.       Вчера единорог казался простофилей обыкновенным и добродушным. Сейчас же голубые глаза смотрели изучающе, руки за спиной, а губы в сжатом положении. И Каденс прекрасно знает это положение – также на неё смотрели первые пони, узнавшие, что у Эквестрии новый аликорн, причём пятнадцатилетний. Прошло два года, но кажется, ничего не изменилось. А она так надеялась на нормальную дружбу.       – Напугал?– Ромул немного насмешливо приподнял одну бровь, вставая напротив.– Прости, не думал, что аликорны так любят витать в облаках.       – Ну, крылья у нас для этого имеются,– Каденс мягко улыбнулась, всё равно рассчитывая на приятную прогулку.– Я хотела позвать тебя, чтобы ты показал мне то место, где на тебя напали звери.       Ромул задумчиво почесал ухо, задевая прядку гривы, с которой стекла капля. О, Селестия, она что, вырвала его из душа? Тогда ничего удивительного, что этот жеребец так на неё смотрит. Мало кому такое понравится, даже если причина – королевская особа       – Конечно, пойдём,– Ромул пожал плечами и, даже не взглянув, направился вперёд.       Каденс удивлённо заморгала, смотря вслед коричневой спине. Она ожидала от слуги типа "волнующегося", но никак не "самодовольного". Розовая мордочка скорчилась в разочаровании и она непроизвольно вздохнула. Как же она устала от всего этого. Ромул остановился в трёх метрах от неё, с поднятыми ушами. Неужели, он услышал это?       – Эээ... Ты в порядке?– Ромул кинул на неё обеспокоеный взгляд через плечо.– Ты же знаешь, тебе не обязательно вообще заниматься этой фигнёй.       – О, нет, всё в порядке, спасибо за заботу,– Каденс покачала головой за секунду равняясь плечами с попутчиком.– Так, кто на тебя вообще напал? Не думаю, что видела каких-либо опасных зверей на территории замка.       После дождя сад Эквестрийских расцвёл особыми красками: цветы в клумбах благоухали и пестрели яркими пятнами, в траве сверкали капельки, а солнце пробералось через деревья солнечными зайчками. Как здесь может произойти что-то плохое? Ромул неуверенно наклонил голову и нахмурился.       – У Блублада, у... Главы поместья и у некоторых других пони пропали вещи. Я отправился их искать. Вещи-то я нашёл, только вот своровала их какая-то землеройка – организовала себе целые пещеры под кустами,– Ромул раздражённо цыкнул, неуверенно дёргая ушами.– Я никогда не видел таких раньше, так что без понятия, как их назвать.       – Правда? А как она выглядела?– с этого момента Каденс почувствовала интерес.       – Ну... Она выглядит как утконос, но с чёрной шерстью и...– Ромул сделал неопределённо большое движение руками.– Как если он нажрётся целым снопом жареного сена приправленным тортами, шоколадом и посыпкой. Очень много посыпки.       Каденс уставилась на Ромула, пытаясь отыскать намёк на шутку, но единорог выглядел предельно серьёзно, смотря на пробел между своими руками. Кобылка тихо усмехнулась в ладошку.       – Что-нибудь ещё?       – Удивительная способность копания передними лапами. Маленькие, с коготками. Думаю, в них имеется магия,– Ромул задумчиво почесал подбородок.       – Магия?– Каденс недоумённо склонила голову.       – Хмпф, ну да, а как иначе?– пренебрежительно закатил глаза Ромул, тут же меняя выражение мордочки на сомнение.– Вопрос в том какая это магия. Такой же ли это вид магии как из рога, или же как магия пегасов?       – Есть какая-то разница?– на Каденс уставились так, будто она спросила в чём разница между кобылкой и жеребцом.       – Конечно, балда!– возмущённо воскликнул единорог, широко раскрывая глаза и вскидывая руки к небу.– Рог единорога берёт магию из собственных запасов, которые при постоянном использовании может стать больше, и может тонко манипулировать ей, складывать из неё схему заклинаний! В то время как магия пегасов берёт энергию из окружения, а её скопление находится в крыльях и копытах, она исключительно узкоспециализированная – для полёта и взаимодействия с облаками! Эта землеройка заставила меня наесться землёй и камнями, благодаря своей магии!       – Ох, это круто. Но причём ту лапы-       – Потому-что, Каденза!– Ромул прервал Каденс, нависая над ней и тыкая указательным пальцем в лоб.– Если землеройка использует магию первого типа – то копать она может только ограниченное количество времени, прежде чем почувствует магическое истощение, но будет иметь возможность использовать другой вид использования! А если у неё второй тип, то она сможет копать на постоянной скорости продолжение времени, но у неё не будет возможности эту скорость повы-       Ромул резко остановился, застыв на одной ноге с глупой улыбкой и смотря в никуда. Каденс помахала перед глазами единорога, не получив никакой реакции. Юная аликорна встала перед Ромулом, рассматривая застывшие голубые глаза.       – Повысить...– прошептал Ромул, меняя свою белую окраску на ярко-вишнёвый.– Ау?... Эээээ... Да. Повысить, да! Пошли дальше, мы почти пришли!       Ромул кашлянул в кулак, нахмурившись, схватил Каденс за руку и потащил к ближайшим кустам. Показал на них пальцем, промямлил что-то невнятное и буквально упал головой меж ветвей. Хорошо, придётся забрать свои слова. Этот единорог явно не самодовольный тип, а скорее чересчур ботанический. Каденс хихикнула, наклоняясь к кустам – там находился низкий тоннель, углубляющий в земле. По крайней мере, он не врал насчёт вырытой существом пещеры.       – Эй, что ты там делаешь?– спросила Каденс у зелёной гущи.       Молчание. Каденс подняла голову, рассматривая кустарник сверху. Никаких признаков чего-либо живого.       – Ромул?       Лишь тишина в ответ. Каденс неуверенно взяла отломанную веточку и розовым телекинезом стала тыкать по площади листвы. Каденс огляделась вокруг. Эта часть сада была намного более пустой и дикой: трава здесь росла как попало, в некоторых местах торчали одуванчики, которых садовод никогда бы не пощадил, редкие деревья здесь распускали свои ветвистые лапы так запутанно, что походили на паутину, а солнце светило ей прямо в лицо, ослепляя и не давая рассмотреть замок вдалеке.       Секунда, две секунды, двадцать секунд, ей казалось это ужасающей вечностью. Его съел тот самый зверь-утконос? Выкопал яму и утащил туда, чтобы отъесть свои и без того упитанные тортиками бока! Стоит ли ей позвать на помощь? Хотя, она аликорн, она легко справится с "землеройкой". Всего-лишь неизведанное существо с магией в лапах. Прежде чем прямо перед её носом возник чёрный, поглощающий свет солнца силуэт.       – Нашёл,– произнёс холодный, замогильный голос, протягивая к ней свои теневые лапища.       – Кьяяяяя!– Каденс активно захлестала чёрный силуэт по макушке всё ещё держащей в телекинезе веточкой.       – Эй, эй! Прекрати! Прекрати, Дискорд тебя дери!– воскликнул Ромул, отбиваясь от неожиданного нападения.– За что?!       – Ты меня напугал!– Каденс виновато покраснела.– Почему ты не отвечал?!       – Я был занят поисками!– Ромул гордо ткнул пальцем в выпяченную грудь.       – Поисками чего?! Зверя?!– ужаснулись кобылка, широко раскрыв глаза.       Юный единорог на это в очередной раз закатил глаза, буркнул "балда" и телекинезом пролеветировал прямо к носу принцессы... Комок грязи. Каденс немного отодвинула мордочку, рассматривая предложенную находку. От земли будто оторвали кусок и заморозили, а на нём чётко значился след перепончатой лапы, почти как у утки, только вот вместо трёх передних пальцев было четыре.       – Это след того зверя?– Каденс с интересом тыкнула пальцем в след, тут же ойкнув, поскольку грязь продавалось под давлением.– Прости, я не думала, что оно испортится!       – Балда, всё в порядке, я уже снял отпечаток специальным заклинанием,– Ромул закатил глаза.– А вообще... Раз уж этот след мне больше не нужен... Месть.       – Месть? О чём ты-       Красная магия припечатала комок грязи ко лбу юной принцессы любви. Каденс в шоке смахнула часть с глаз и уставилась на вызывающее лицо расцарапаного Ромула. А вот это уже слишком. Из под кустов поднялось два новых комка и устремились к единорогу, который быстро среагировал и отбил оба с помощью упавшей из телекинеза палки.       Битва при Эквестрийских Кустах была жестокой, утомительной и бескомпромиссной. Грязь, камни, листья, палки и даже жуки шли в обход, перелетая метры над кустами. "Тебе не победить! Я аликорн!"– воскликнула лидер армии Травяных, отправляя бомбардировку листьями. "Может быть! Зато я знаю, какая на вкус грязь противнее!"– ответил ей командир Кустарникого взвода, кидая песчаную смесь в противника.

***

      Где-то поблизости тем временем проходил отряд стражников, направленных в этот район для нахождения так называемого "опасного зверя", который на данный момент сидел в тумбочке малоизвестного второго принца Эквестрии и истреблял все доступные (Да и недоступные тоже) запасы сладостей. Рядом с ними на ватных ногах шаркали ребята из Кантерлотской академии, которые в будущем желали стать солдатами.       – Сейчас, вы увидите как мы проводим обыск местности,– продиктовал с ухмылкой командир, чей цвет шёрстки и пол был скрыт с помощью магии брони.– Принцесса Ми Аморе, которая ходит с вами в одк и ту же академию, доложила о нападении на простого рабочего. Мы должны найти существо, успокоить и доставить в лес. При необходимости, если зверь выглядит подозрительно, его следует отправить в королевский заповедник, для последующего изучения.       – Что означает "подозрительно", сэр?       Командир направил свой взор на юного белого единорога, который был на пол головы выше большинства. Неаккуратная синяя грива с голубыми полосками, горящие интересом голубые глаза. Хиленький правда, да и судя по рюкзаку с кучей брелоков – задрот, но потенциал у жеребчика явно огромный.       – Как тебя зовут, стручок?       – Ш-Шайнинг Армор, сэр,– нервно отдал честь единорог.       – Тогда слушай, Шайнинг. Иногда, не особо предусмотрительные пони могут впустить на территорию бешеных дворняжек или грызунов. Но!– Командир тыкнул пальцем в грудь единорога.– Как ты думаешь, возможно ли неспециально пропустить в замок какого-нибудь медведя? Или того хуже, древесного волка?       – Н-нет, сэр,– промямлил Шайнинг, мотая головой из стороны в сторону.       – Вот именно это и значит – "подозрительно",– хмыкнул командир, поворачиваясь к своему маленькому отряду из трёх человек.– Обследуем территориб близь поместья Эквестрийских! Впеееее-рёд!       Неопытные студенты были заворожены слаженным строем, работой и изучением местности стражников. Шайнинг Армор и того, чуть ли не прыгал на месте. Его метка, талант – магия защиты. Естественно, он станет тем, кто будет защищать простых пони.       Неожиданно, командир отряда остановился и прищурился, смотря вдаль. Шайнинг и пара других студентов взглянули туда же. Там, тёмный на солнце силуэт что-то покрикивая в сторону кустов.       – Прекратить поиск!– скомандовал Командир.– Это принцесса Ми Аморе! Наверное, она проводит инспекцию сама. Какая ответственная кобылка. Пойдёмте поприветствуем её и спросим о прогрессе в деле.       Групка из дюжины пони отправилась в сторону принцессы любви, предвкушая столкновение с трудолюбивой аликорной.       – Принцесса Ми Аморе!– из далека начал Командир.– Мы рады видеть вас!       Аликорна явно удивилась неожиданным гостям, что-то шепнула в кусты и подправила замараное грязью платье. Все присутсвующие были так тронуты старанием богатой особы, что некоторых приложили руку к сердцу. Ми Аморе Каденза взглянула на Командира и мило улыбнулась. Шайнинг Армор, стоявший за спиной первого обомлел от красоты розовой кобылки.       – Простите, что отвлекаем вас, принцесса,– почтительно поклонился Командир.– Мы проводим профориентацию для стручков из академии.       – Приятно слышать, что вы не против такого взаимодействия,– кивнула Каденза.       – Неужели, вы решили сами провести поиск зверя?– спросил с улыбкой Командир.       – Ах, ну, что-то вроде того...       Принцесса смущённо улыбнулась, кинула быстрый взгляд на кусты и глубоко выдохнула. Кажется, она собиралась что-то сказать, когда из кустов вылез высокий, с суровым лицом жеребец. Он подправил на себе коричневый жилет, откинул розовую гриву со лба и холодно прошёлся взглядом по студентам и стражникам.       – Ромул!– облегчённо выдохнула Каденза, смотря на жеребца.       Шайнинг не понимал почему, но он почувствовал как у него ноёт сердце. Его душа в желании хотя-бы встретиться взглядом позвала душу принцессы любви, но та была слишком отвлечена неловкой ситуацией.       – Мы уже вынесли зверя в лес. Это был дикий утконос. Жирный. Только что проверил, в гнезде не было никаких малышей,– бескомпромиссно сообщил, встав напротив Командира, Ромул.– Вам не известно, кто мог его впустить? Эта зверюга украла из поместья множество вещей.       – Нет, увы, возможно, кто-то из кадетов по незнанию,– покачал головой Командир, с интересом рассматривая фигуру новой персоны.– А вы, собственно, из какого отряда?       – Не из какого,– грубо отсёк Ромул, сузив холодные глаза-озёра.       Командир опешил от такой твёрдой решимости и уверенности. Он взглянул на нервничающую принцессу позади единорога, чувствуя что-то неладное. Но не успел он произнести и слова, как по его плечу постучал один из стражников, наклонившийся к уху.       – Командир, кажется, это тот парень, которого пропускает семья Эквестрийских на полигон.       Командир удивлённо раскрыл глаза и взглянул на белого единорога. С первого взгляда и не скажешь, что он сильный, но если присмотреться, можно легко заметить широкие и крепкие плечи и грубые мозоли на руках, которые знакомы всем воякам. Значит, личный стражник? Давно он таких не видел. Командир с ухмылкой протянул руку для рукопожатия, попутно стягивая шлем.       – Я Алмонд Спир, командир девятого отряда. Впервые за много лет вижу семейного стража, к тому же у Эквестрийских. Сколько тебе лет? Выглядишь ещё свежим, как огурчик!       Под магией брони оказалась высокая коричневая кобыла с бежевой гривой, грубыми чертами мордочки и шрамом на подбородке. Шайнинг и остальные студенты с раскрытыми ртами уставились на такое взаимодействие.       – Что-ж, приятно. Я Ромул,– единорог пожал руку земного солдата.– Мне пятнадцать. В скором времени будет шестнадцать.       – Пятнадцать?– брови Алмонд, как и брови остальных, включая Каденс, полезли вверх.– Селестия свидетель, парень, ты далеко пойдёшь! Да ты, наверное, уже машина по убийству кобылок?       Шайнинг Армор недовольно взглотнул. Этот жеребец был младше и лучше него во всём! Он превосходил в росте, возвышаясь над Командиром на пару сантиметров, а ему ведь ещё предстояло расти! Его уверенность была непоколебима, как скала! А позади него стояла самая милая и прекрасная кобылка, которую Шайнинг видео в своей жизни!       – Увы, я не Блублад, чтобы приставать к рабочим, а гулять в город мне не разрешено,– не отреагировав на подразнивание ответил Ромул.– А теперь, я думаю, мне пора удалиться. Каденза? Вы идёте? Я провожу вас до замка.       Стоявшая всё это время в смятении принцесса вздрогнула и закивал головой. Её крылья чуть дёргались, то ли от усталости, то ли от нервов, а может грязь щекотала лопатки – ничего из этого Ромула не устраивало. Если об этом узнает его мачеха, его голова будет закопана в общественном туалете или где похуже!       – Д-да, конечно, Ромул, благодарю. Иди пока что, я тебя догоню,– белый единорог пожал плечами и чётко направился по намеченному курсу.– Простите за его грубость. У него... Тяжёлые работодатели.       – Ничего страшного, принцесса,– Алмонд Спир хрипло посмеялась.– Для сурового стражника у него характер в самый раз. Не обижайтесь, но мы проверим территориб ещё раз, таково наше задание. Но вы поступили очень ответственно, как прекрасный правитель.       – Спасибо,– Каденс устало улыбнулась, помахала рукой и взмахом крыльев пересекла в полёте сразу несколько метров, разделявшие её от Ромула.       Шайнинг Армор грустно смотрел вслед розовой мечте. Его душа так ныла, так просила о хотя бы маленьком прикосновении. Он сдал кулак. Если у Шайнинга получится стать лучшим стражником, то он заслужит внимание принцессы не меньше, чем этот Ромул.       Тем временем, Каденс требовательно уставилась на непробиваемой лицо спутника. Стражник? Суровый характер? Отсутсвие разрешения на выход в город? Пятнадцать лет?! Да он младше неё на два года! Или на один, если уж ему скоро будет шестнадцать. Но жеребец упорно игнорировал взгляды, либо даже из не воспринимал.       – Не хочешь ничего объяснить?– Каденс сложила руки на груди.       – Например?– спросил Ромул, не дрогнув ни одним мускулом на лице.       – Например? Ну, например, почему ты так себя ведёшь?! Или что тебе пятнадцать?! Что ты такое ешь, что у тебя такой рост?! Или ты внебрачный жеребёнок тётушки Селестии?!– воскликнула кобылка, встрепенув крылья.       – Я не жеребёнок Селестии,– Ромул раздражённо фыркнул, закатив глаза и вперив холодный взгляд лазуритов на Каденс.– Ем я как все, рост такой от природы. Мой брат тоже довольно высокий. Ниже правда, но он и в плечах крупнее. Мне пятнадцать, потому-что мне пятнадцать. То, что ты не удостоилась поинтересоваться моим возрастом не моя проблема... А веду я себя, как веду. Не понимаю, о чём ты.       Каденс нахмурилась. Ладно, первые ответы она примет, сама виновата, но последний? Минуты назад он кидал в неё жуков с криками "атака артиллерии", а сейчас идёт с самым кирпичным лицом на планете!       – Я о том, что тебе не обязательно вести себя как придурок,– Каденс фыркнула, легонечко толкнув спутника в плечо.       Ромул молча стерпел, продолжая идти к замку. Остальной путь они проделали в тишине. Перед высокими дверьми недостражник и юная принцесса остановились.       – Я не принцесса, Каденза,– неожиданно сказал Ромул.– Я всего лишь бастард, чья мама мертва уже как восемь лет. Ты либо ведёшь себя подобающе, либо тебя запинают и используют. Видимо, ты ещё немного глупа, чтобы это понять.       Каденс хотела обидиться, но смысл слов дошёл на удивление быстро. Ромул бастард? То есть, внебрачный жеребёнок Эквестрийских? Если он вынужден вести себя так – то она не хочет знать причины. Аликорна вздохнула, пожав плечами и улыбнувшись.       – Я разве не просила звать меня Каденс?– Ромул на это приподнял одну бровь.       – Нет. Не припомню такого,– задумчиво ответил он.       – Тогда надо это исправить!– Каденс протянула ему руку.– Зови меня Каденс, раз уж мы друзья.       Ромул нахмурился, напугав юную аликорну. Ему это не нравится? Единорог недоворчиво взглянул на мордочку Каденс.       – Друзья?       Ох, вот почему. Он вовсе не против дружбы.       – Ага!– весело ответила Каденс, уже самостоятельно хватая его руку.– Будем друзьями, Ромул!       Ромул недоумённо глядел как Каденс взбирается по лестнице и открывает дверь. Прежде чем она успела её закрыть, кобылка успела увидеть полное сомнений и вопросов лицо Ромула.       – Какого Дискорда?! Я уверен, друзьями не становятся после того, как вы избивает друг друга палками и кидаете в лицо грязь!       Каденс рассмеялась за закрытой дверью, направляясь в ванную. О, ей нужен очень тщательный душ. Это что, жук у неё в гриве?