За блестящими щитами

       Следующим местом посещения по плану тура было шикарное озеро Луиз, с нескольких сторон усеянное стройными елями где-то в Канаде. Изрядно намотавшись во время переезда, участники были заселены в наскоро сооружённый лагерь поблизости с будущей трассой. Всё-таки было лето, и потому это можно было провернуть.       Тёмный Шоколад дремал стоя у коновязи в окружении знакомых лошадей. Разглядывая красивую голубую воду, мерцающую на свету, Мэй наглаживала нос Георгия. Тому жутко нравилось чужое внимание, и он с радостью принимал его от временной няньки… Пока Валькирия недовольно прижимала уши и копала копытом землю.        Нескоро заметив очевидную ревность, Мэй, наконец, прямо посмотрела на свою недовольную кобылу.        - Это не то, что ты думаешь, Валь… - проговорила она, отставая от пёстрого жеребца. Тот, тоже недовольный, стал жевать за короткий рукав, требуя больше поглаживаний. Однако внимание хозяйки чубарую кобылу не польстило, и она обиженно, насколько позволял привязанный повод, отвернулась от изменщицы. Раздосадованная таким приключением Мэй отошла от требовательного подопечного и стала кружить, как назойливая муха, вокруг Валькирии, вымаливая прощение.        - Чего приключилось? – громко спросила Алекс, подходя к лагерю с двумя огромными пакетами, при всём при этом помогая немощной городской Санни держать ещё один за одну из ручек.        - Валькирия обиделась на меня, что я наглаживала нос Георгию, а не ей… - простонала девушка, отходя от лошади-обиженки и помогая с пакетами подругам. Получив один из них, она с трудом подняла один из них вверх. – Ого! Вижу, вы мелочиться не стали… Даже боюсь сказать, сколько здесь кило… А нам не многовато?        - Неа, я жру столько же, сколько и Тёмный Шоколад. Даже с такими-то запасами я вас объесть сумею. – Хихикнула Йонгмен, тряхнув пакетами. – Давайте-ка впихнём впихуемое в термоящик, а что не влезет – сейчас же и сгрызём.        - У-у-у-у! Чур я беру пудинг! - сразу просияла Санни, замученная переноской продуктов.        - Только если найдёшь его раньше меня! – ответила длинноволосая шатенка и неуклюже побежала к палатке с двумя пакетами на перевес. Кинув возмущённое «Эй!», Бридж ударилась в погоню, оставив Мэй одну с третьим пакетом.        - Дурынды… - хмыкнула она, последовав за ними.

***

       В палатке с ними обитала ещё одна персона, существование которой, кстати, было под сомнением. Ходили слухи, что эта участница приходила на заезды лишь первые два дня, а все последующие пропускала и пропадала невесть где. Руководительница много раз её вызванивала и нервничала, когда та поздно не появлялась в отеле, после чего, как правило, она приходила абсолютно трезвая, извинялась за позднее возвращение и уходила в свою комнату, хотя соседки утверждали, что не помнили, приходила она или нет. И так ожидалось и на новом месте.

***

       Смерив взглядом даже не постеленную раскладушку, Мэй со вздохом поставила пакет на пол около раскрытого термоконтейнера. Санни и Алекс перерывали все сумки в поисках заветного пудинга, но увидев третью нетронутую сумку, чуть не сбили блондинку с ног.        - Ах, ну вы и зверюги! – высказалась она, едва успев оказаться вне их траектории.        - Да!!! Он мой!!! – завопила Санни, торжественно вознося пластмассовый стаканчик над головой. Алекс недовольно надулась, наверняка рассчитывая съесть его.

***

       Глухая ночь прохладно обнимала за плечи. Было настолько тихо, что каждый шелест травинок казался просто оглушающим. Ей это не нравилось. Словно ведомая инстинктом, в жутких потёмках она оказалась у своей палатки. Ловко проникнув в шатёр, она застала двоих, сладко спящих у самого входа на своих раскладушках и… Одну около термоконтейнера, держащую кончиком пальца маленький огонёк, разгоняющий зловещую тьму, но не настолько, чтобы разбудить спящих. Услышав тихий шаг, бодрствующая обернулась.        Они уставились друг на друга в полной тишине.        - О. – Шёпотом сказала девушка, плавно опустив крышку ящика. То, что её застали за ночным перекусом, её не волновало. Её волосы казались немного медными в оранжевом свете огонька. – Я, честно, и не думала, что ты вообще ночевать придёшь. Ты где так поздно ходила-то?        - Извини, я знаю, мне не стоило вообще покидать лагерь и долго не идти на отбой. – Таким же тихим голосом, словно шелест книжных листов, ответила плутавшая. Мэй прищурилась и чуть добавила света огоньку, чтобы разглядеть нежданную соседку. Это была девушка примерно её возраста с азиатскими чертами лица, с чёрными волосами, подстриженных в каре, и повязкой на глазу. На верхней части тела у неё была надета чёрная матроска, а на нижней – короткие шорты и рванные чулки.        - Руководительница волновалась. Тебя как зовут? – поинтересовалась она, вновь возвращаясь к осмотру термоконтейнера. Брюнетка постояла в неуверенности и смятении.        - Химера. – Выдохнула она, подходя к свободной раскладушке, кем-то доброжелательно поставленной и застеленной. Устало плюхнувшись на неё, она стала без интереса разглядывать что-то в телефоне.        - А меня Мэй. Приятно, наконец-то, познакомиться. – С еле заметной усмешкой бросила она, покинув контейнер с булочкой и молочным коктейлем, которые она, к приятному своему удивлению, не заказала, но нашла, аккуратно поставленных рядом.        - Почему ты ешь в… Два часа ночи…? – поинтересовалась Химера, волком поглядывая на Мэй. Та, было, хотела откусить, но остановилась, немного скривив губы.        - Когда мне плохо спится, я обычно ем… - сказала она, но трапезу продолжила с промедлением.        - Я тоже ужасно хочу…        - Давай, вставай! – изо всех сил будила Санни, тряся сонную блондинку за плечо. Та, после ночного перекуса была настолько сыта и ленива, что даже ради завтрака её было не разбудить.        - Ого, кажись, та полуфантомная реально спать приходила… - заметила завязывающая в хвост волосы Алекс, глядя на немного неровно заправленную раскладушку. – А я-то думала, что ты зря выпендривалась.        - Угу… - нехотя поднявшись в постели, промычала Мэй.        - Дава-а-а-а-а-ай! То ты вообще не спишь практически, то тебя не разбудить, определись уже! - продолжила таран коротковолосая шатенка, и почти успешно подняла подругу на ноги. За завтраком с диким аппетитом ела только Алекс, а после вытянула всех на улицу, чтобы готовиться к грядущим заездам.        Смотреть на мучения Санни, пытающейся донести воду для лошадей, было невыносимо для Мэй. По этой причине она её перехватила, забрала оба ведра и гораздо быстрее донесла до пункта назначения, без труда всё разлив по поилкам.        - Фух! – выдохнула Санни, разминая передавленные пальцы. – Да ты и Алекс – бульдозеры! Они ж тяжеленные!        - Просто кто-то был слишком богат… - поддразнила Мэй, отскочив своевременно от подзатыльника. Обиженная Санни хотела уже было что-то высказать, но их прервала Фрелия Вагнер, прочистив горло.        - Здравствуйте, девочки… - дама поправила очки и прищурилась, чтобы лучше разглядеть лица. – Вы не видели Химеру Абэ? Если что, она должна ночевать с вами в шатре.        - Да, она приходила спать ночью. – Ответила Мэй, подходя ближе. Санни поморгала в непонятках, и будто хотела что-то спросить, но поджала губы вместо того, чтобы издать звук.        - Уже прогресс… - отметила женщина, потирая переносицу. - Похоже, я её к вам селить буду, раз уж она хотя бы к вам приходит… В следующий раз, пожалуйста, девочки, берите её под белы рученьки и ко мне. Пусть то будет полночь или четыре утра – тащите, не стесняйтесь будить. Скорее всего, из-за неё я всё равно спать не буду.        Вежливо откивав каждое слово, девчонки проводили руководительницу дальше по делам.

***

       Три подруги стояли рядом в шеренге из всадников, верхом на своих разнообразных конях. До начала заезда Мэй ощущала себя спокойно и непринуждённо, но вдруг в потных руках появилась дрожь. Красота сказочного озера неподалёку поблекла.        «Стоит ли стремиться к безоговорочной победе? Или участвовать ради участия, а не победы? Приз неприлично хорош, но насколько он дорог?» - витали выбивающие из баланса вопросы. Блондинка с самого начала не знала, зачем едет. Вчера её ранг упал. 45-ое место. Позор семьи всадников? Она не уверена ни в чём, но липкий страх упустить шанс забил всю голову. А что если от неё ожидалось первое место? А что если она даже не попадёт в первую десятку? А что если…        - Мэй? – позвала Алекс. Мэй встрепенулась и подняла взгляд от своих рук на лицо подруги. – Ты чего? Темнее тучи выглядишь…        - Тоже волнуешься? – подхватила обедневшая богачка, заглядывая Мэй в лицо.        - Нет… Да… Не знаю… - промямлила девушка, уткнувшись взглядом в холку своей Валькирии, которая, словно ощутив настрой хозяйки, навострила уши, слушая душеизлияние. – Я сама не знаю, ради чего приехала сюда… Я не знаю, хочу ли я приз, или же мне он безразличен. У меня такое ощущение, что если я забью на ранг, то просто упущу огромный шанс, а если начну стараться, то убью все нервы и, может быть, заполучу приз.        - Сложно всё как-то у тебя… - задумчиво выдала Алекс, поправляя кепку. – Я сюда летела с чётким осознанием того, что мне приз никуда не упирается. Я путешествую по миру, вообще-то, и соревнуюсь, но не ради денег, ради азарта.        - Но на призовые деньги ты можешь спокойно переехать на Алисию! Разве ты сама не видишь таких перспектив? – возразила блондинка. Алекс пожевала цветок, который нашла до заезда, а потом натянула кепку на глаза.        - Деньги, конечно, правят миром, но далеко не всегда решают вопрос. Вот, допустим, есть у меня деньги на билет, я оформила визу, нашла транспорт для Тёмного Шоколада. А как же моя семья? Со мной никто на Алисию не полетит. И я без них полететь не смогу. Деньги мне ничего не дадут в этом деле. – Алекс пожала плечами под конец своего предложения, будто пытаясь быть беззаботной, но было видно в помутневших глазах, как тяжко ей отказываться от билета в счастливое будущее. Мэй погрустнела вместе с ней.        - У меня тоже всё решено… - неловко начала Санни. – Я хочу этот приз, чтобы родители простили меня за расточительство. А то я навсегда останусь бедной сироткой, которая побирается чужими бонусными картами.        - В отличии от вас, я из семьи конников - от меня ожидаются лучшие результаты, но не деньги… - девушку прервал звук оповещения о скором начале отсчёта. Все участники встрепенулись, выйдя из своих трансов, лошади зашевелились, вспомнив смысл этого звука.        - Решайся для себя, мы поддержим любой твой выбор. – Пожала плечами Алекс, Санни кивнула, а Мэй сглотнула болезненный ком в горле.

А чего хочет Мэй Рюйтель?

       Звон старта разнёсся, и все ринулись вперёд с традиционным прыжком через линию старта.        Топот копыт резонансной дробью отдавался в ушах. Специально выстланная для участников тропа в частом еловом лесу заполнилась звуками. Тут и там участники стреляли друг в друга, накопив магию в ладонях. Кто льдом, кто наколдовал кандалы, мешающие прыгать через препятствия, взлетать и быстро лавировать между естественными препятствиями. У Мэй немного плыло перед глазами, и она даже не заметила, как единая тропа расползлась на много параллельных троп, перекрытых чуть разрядившимися деревьями. Вместо того, чтобы следить за другими, она глядела вперёд, топот куда-то исчез из её полусознательного разума.

Чего же она желает больше всего?

       Оказалось, что она осталась одна на своей тропе. Первые секунды она не понимала подвоха, пока тропа перед ней не закончилась неприступным частоколом деревьев. Валькирия остановилась сама, избегая столкновения, но растерянная Мэй не успела среагировать, и потому свалилась с лошади, не удержавшись.        Влажная трава обожгла холодом бок. Мэй будто бы проснулась, но не до конца. Из-за деревьев ей были видны проблески лазурной глади озера.

Она без понятия, чего она хочет.

       - Эй, Рюйтель. - Послышалось издалека вместе с топотом конных копыт. Мэй поднялась, ощущая, что неприятно зашибла себе бок, и глянула на того, кто к ней пришёл. Это была Химера. Её холодные глаза цвета льда антарктики смотрели строго на неё. - Ты сбилась с трассы. Помощь нужна?        Смысл её слов дошёл до Мэй не сразу, но как только мыслительный процесс завершился, она вскочила на ноги и спешно залезла на лошадь.        - Нет нужды. Нужно скорее вернуться на трассу, пока мы сильно не отстали... Почему ты вообще пошла за мной? - блондинка глянула на лошадь Химеры. Вороной конь. Прямо так же мрачен и грозен, как и хозяйка.        - Просто я скакала прямо за тобой, и увидела, что ты свернула на незапланированную часть трассы. Лес здесь густой, а ты, похоже, была не в себе, я просто решила предотвратить неприятности. - Голос Химеры был ровным, даже чуточку безэмоциональным, что слегка пугало. Её поза в седле не говорила о том, что она готова прямо сейчас сорваться назад. Странно, но допустим.        - Спасибо за заботу... - невесело хмыкнула Мэй и зыркнула снова на Абэ. - Ты, похоже, никуда не торопишься, так что... Можно тебя спросить кое-о-чём?        - Хм...? Странный вопрос, но давай. - Она выпрямила спину и дёрнула свою лошадь обратно. Мэй неспешно подогнала Валькирию следом.        - Что стало причиной, почему ту здесь оказалась? - повисла тишина, было слышно лишь шум воды и неспешный топот лошадей.        - Что угодно, но не деньги. Мои причины сложны для понимания, забудь. Однако... Почему ты спросила? - теперь настала очередь Мэй молчать. Она нелегко вздохнула.        - Я просто не понимаю, для чего я здесь. У моих друзей есть причина, желание чего-то достичь, а я... Я для награды сюда приехала? Ради опыта? Путешествий? Соревнований?        Мэй уже не надеялась успеть к финишу, лишь гадала, какой круг по трассе дают её подружки. Однако тут что-то горячее соприкоснулось с её запястьем. Она оглянулась, заметив жаркое пылание скоростного заклинания. Огненное ускорение. Самое мощное, оно давало полный иммунитет ко всем атакам, которые доступны на соревновании. Девушка недоумённо подняла глаза. Химера выглядела всё так же строго и беспристрастно.        - Обычно те, кто позади, накапливают ускорительные заклинания. - Напомнила она непреложную истину. - Брось свои кандалы на пол, держи лучше это.        Мэй глянула на свою руку, где сияло голубоватое готовое заклинание, накладывающее кандалы на всех, кто перед её глазами. Как только Химере хватило внимания? Она правда бросила кандалы, и где-то вдалеке они загремели вместе с топотом копыт.        - Один круг нагнать можно, поспеши.       - Но как же ты?       - Ты ещё не знаешь, ради чего ты тут, а я знаю. Тебе победа потенциально полезнее, чем мне. Лети.       Чужой спокойный лик на фоне бирюзовой воды отпечатался в памяти, Мэй развернулась, бодро поднимая голову на дорогу, и бросила огнём прямо под копыта своей лошади.

***

       - Мэй, ты где была? Мы тебя потеряли. - Отчитывала Алекс на финише, пока блондинка давала медикам обработать свои царапинки после падения в лесу. Санни взволнованно копошилась, обнимая девчонку за голову, будто бы её это должно утешить, хотя утешений ей было и не надо, она уже снова чувствовала себя лучше.        - Я задумалась, и ускакала за пределы трассы. Там даже перегородок не было...        - Что...? Нам нужно сказать об этом администрации, ты же могла там потеряться! - закудахтала над ней британка, зашатав её из стороны в сторону. Медсестра шикнула на неё, прося быть тише и спокойнее.

***

       Оказалось, что администрация уже до их прихода узнала о том, что был недочёт в формировании трассы для езды, что поспешили исправить, наказав недобросовестных сотрудников.        - Наверное, ещё кто-то потерялся, помимо нашей ненаглядной. - Рассуждала Алекс о том, кто бы мог рассказать администрации, укладываясь ко сну на раскладушке, а Мэй же загадочно улыбалась, глядя на пустующее место.