За блестящими щитами

       Ночью Химера снова не вернулась, как и полагалось. Фрелия сердито повздыхала, когда пришла их проверять, а девчонки только развели руками.        На второй день пребывания на озере обнаружились множественные неприятности. То ли сотрудники не успели подготовить трассу к их приезду, то ли многие особенности местности просто не учли, но суть проблемы оставалась одна: было много уводящих с основной трассы троп, которые никак не перекрывались и были доступны участникам. Из-за этого молодые всадники часто терялись, иногда даже коллективно. Бегущий впереди нёсся вперёд, но тут начинал сомневаться, куда именно скакать, и все тоже затормаживали вместе с ним, неуверенно разделяясь. Собственно, это сильно мешало гонкам.       Также Мэй отметила своё личное неудобство: лес был слишком частым, ей было страшно падать от чужих атак или стараться резво их избегать, как она могла себе позволить на широких городских улицах там, дома, на Алисии. Не дай бог она не заметит, как влетит в дерево, которое её навсегда уложит на больничную постель.       В общем, рейтинг у многих сильно просел, ибо они не получали первые места в соревновании, а те, кто безбашенно гнал на полной скорости, не боясь себя переломать, получали всё. Даже под вечер второго дня собрался только один заезд из восьми сорвиголов, которые и бороздили лесные поляны у прекрасного озера до потери пульса. Остальные же решили себя поберечь.        - Мой рейтинг - 82... - расстроенно оповестила Санни, обновляя страницу со своим рейтингом каждую секунду. Мэй и Алекс занимались тем же, лёжа каждая на своей раскладушке. Была ночь, и было прохладно, но никому не хотелось встать и закрыть проход в палатку, дабы студёная дымка от озера не проникала внутрь.        Санни что-то провыла и откинула телефон себе в изголовье, падая на раскладушку. Спустя пару минут всеобщего молчания она вновь энергично соскочила.        - Знаете что?! К чёрту это всё! Давайте завтра не будем участвовать в соревнованиях, а поедем в Банфф! - её соседки переглянулись.        - Какой Банфф? - спросила Алекс, тоже погасив экран своего телефона.        - Красивый город такой! В часе езды на машине. Примерно столько же верхом! Давайте завтра утром поедем! Не понравится - поскачем обратно, понравится там - облазим весь вдоль и поперёк, а потом приедем после полудня, чтобы можно было собрать вещи к отбытию! - энергично предложила британка, в глазках её сиял азарт потенциального шопоголика. Алекс воодушевилась, а Мэй лишь согласилась за компанию, ну, и из-за того, что они будут верхом.

***

       Цокот конных копыт по морозному утреннему шоссе умиротворял. Они коллективно не выспались, ибо не думали, что Санни устроит им "выходной" в шесть утра, и из-за этого они смело просидели в своих телефонах до зачатков рассвета. Но такая терапия тишиной и спокойным бегом была им на пользу. Из-за соревнований забываешь, каково это, свободно ехать верхом? И лошади тоже чувствовали себя лучше, сами скакали даже чуть живее и резвее, зная, что им не придётся падать или маневрировать на поворотах.        Правда, вскоре им и их молодым головам захотелось немножечко драйва, и они решили поускоряться немного, кидая под ноги лошадей ускорения, и иногда обгоняя, и обходя друг друга. За этим весёлым времяпрепровождением они значительно скоротали путь до города.        И он был... Крайне небольшим. В лучшем случае, улиц 15. Но, тем не менее, он был очень красив и опрятен, гора сзади него возвышалась большим титаном, делая вид только прекраснее.        Поскольку рядом были памятные и заповедные места, в городе было что посмотреть. Алекс и Санни с интересом зашли в сувенирный, а Мэй уличила минутку, чтобы побыть одной и заодно присмотреть за лошадьми, почему-то в этом городе не было ни конюшни, ни уличных привязей, что ей показалось неудобным.        В любом случае, держа трех лошадей за повода, она размышляла над тем, зачем попала сюда. Что ей было нужно? Впечатления? Слава? Деньги?        Взгляд голубых глаз снова проследовал к голубоватой горе на фоне светлого и чистого утреннего неба. Гора, чьё имя ей было неведомо, величественно и бесстрастно смотрела вниз, на неё и разномастных лошадей.        Пожалуй, впечатления она здесь точно получит.        - Эй, Рюйтель! - обратилась Алекс, выскоча из магазина с какой-то книгой. - Смотри!!!        Любование горой и попытки её понять сменились на изучение внезапно подсунутой под нос книги.        - "Книга мага"? - вслух прочитала она, оглаживая рельеф на обложке в виде подковы.        - Ты же шаришь за ту доисторическую практику, когда всадникам дарили одежду за то, что они выполняли достижения, установленные Всемирной Конной Организацией?! - снова в глазах Алекс блестел огонёк, который Мэй вскоре поняла.        - Да, мама подарила папе маску, которая была подарком для всадников давным-давно. В их время это делать прекратили. Но я слышала, что это снова можно делать.        - Мур - женщина мечты, можно я стану твоей мачехой?! - воскликнула Алекс под неловкую улыбку младшей Рюйтель, листающей книгу. Порой такое возбуждение обычно флегматичной Алекс иногда пугало. Особенно в сторону её матери.

***

       Размер улиц города и почти полное отсутствие машин благоволили верховой езде. Девушки продвигались по небольшому городу каждая на своей лошади. Днём стало теплее, и они скинули свои ветровки да олимпийки на крупы лошадей, только Алекс пафосно повязала её за рукава у себя на поясе.        Они шутили глупые шутки, баловались, пока сильно разбесившись из-за борьбы руками с Мэй, Санни случайно не заметила, что выскакивает верхом наперекор другому коннику. Лошади заржали, вставая на дыбы от испуга. Девчонки тоже перепугались, и Санни отдёрнула лошадь назад.        - Извините, по... - подняв взгляд на другого участника аварии, все сразу же нахмурились. Елена Фишер собственной персоной гуляла тут. Также она была в свите из двоих других людей, которые не походили на тех, кто был в их группе. Неужто ребята из других групп? В общем, с ней была ещё девочка и один парень. Нахальная девчонка сначала раскрыла глаза в удивлении, но вскоре её брови поползли вниз.        - Смотрите куда прёте, в городе же находитесь! - взревела она на всю улицу, что даже все оглянулись. Здесь, очевидно, сильно не привыкаешь к шуму посреди дня. - Извиняйтесь.        - И-извини, я не... - начала британка, как тут вмешалась Алекс, верхом выезжая из-за Мэй с Валькирией и перекрывая также Санни с Георгием.        - Что-то ты не извинилась за то, что на Мэй наехала тогда! - повысила тон она, заставив Бридж и Рюйтель волноваться. Она же на конфликт напрашивалась! Никому их них лишней нервотрёпки не хотелось.        - Ха! Я должна извиняться за то, что пыталась донести до всех её бесчестные выходки!? По глазам же видно, что она обманщица! Плутовка! - не унималась Елена, только заводясь. Мэй, сидевшая позади с солнечными очками на лице, конечно, криво усмехнулась. - Фамилия Рюйтель мне знакома! Её отец в тюрьме сидел!        От сердца по коже пошли потоки жара. Это была ярость. Мэй прежде не ощущала такого, но в данный момент ей хотелось хорошо огреть льдом или солнечным ударом эту Елену. Она не знала, о чём говорила. Отец попал в тюрьму, когда защищал свою лошадь от конокрада. Это просто оскорбительно.        Видя, как завелась Мэй, Санни поспешила подойти к ней и успокоить прикосновением к плечу, помотать головой, мол, не надо. Блондинке этот жест был не понятен, и потому она дёрнула поводья, выводя Валькирию лицом к лицу с лошадью Фишер.        - Следи за языком! Прежде чем приводить такие аргументы, надо нормально в теме разобраться! - закричала она, вновь заставив тревожно глядящих местных подскочить. - Ведёшь себя как полоумная дура, ты хоть секунду своей жизни потратила, чтобы узнать, почему мой папа был в тюрьме? А? Он не просто так по не-магу солнечным ударом вдарил, он атаковал конокрада! Я уверена, ты сама пальцем не шевельнёшь, чтобы заступиться за жизнь своей лошади.       Фишер сама побагровела от злости, на её переносице легли морщинки. Алекс нервно жевала травинку. Санни смотрела на это сборище так, будто весь мир на глазах рушился. К зрителям присоединились и полицейские, готовые разнимать ругающихся подростков, пока свита Елены была тиха и безразлична.        - Закрой свой рот! - цедит разъярённая Фишер, и Мэй только злобно улыбается в ответ.        - Неприятно, да? Может, будешь больше задумываться о других, прежде балаболить о том, в чём ничего не разбираешь и не знаешь?!        Между ними накаляется атмосфера. Кажется, что даже слышно рёв огня и свист ледяной стены.        - Девочки!!! - возникает Санни, боясь, что дело обернётся потасовкой, и их загребут полицейские, что собрались вокруг. Давайте разберёмся в мирной гонке на скорость? Без атакующих заклинаний, только ускорение! Так мы не нарушим закон, но друг другу что-то да докажем.        Елена быстро успокаивается, даже как-то аристократично, и задумчиво прикрывает глаза.        - Хорошая идея. Рюйтель и... Как там тебя...? Йонгмен? Я объявляю вам командную дуэль! Если я выйграю - вы останетесь с позором. Выйграете вы - Я возьму свои слова назад! Александра! - Елена обернулась на девочку, которая была с ней. - Ты будешь мне ассистировать. Не даром же командная дуэль.        - Санни, ты разве нас не поддержишь? - спросила Алекс, повернувшись к британке. Та неловко перебирала в пальцах уздечку, глядя на них смущённо волком. - Давайте три на три. И этого паренька заберите.        Второй представитель свиты Елены встрепенулся, поняв, что это о нём говорят.        - Хорошо. Тогда раз уж мы всем сборищем будем, то пусть нашей трассой будет шоссе, ведущее обратно к озеру. Старт от въезда в город. Жду вас там. - Она гордо подняла голову, хмуро глядя вдаль. Её приспешники молча двинулись за ней, подгоняя лошадей.

***

       - Сделаем всё по канонам... - причитала Мэй, завязывая на хвостах лошадей платочки, которые были куплены на память о том, что они были здесь. Алекс с азартом наблюдала за попыткой соблюсти традицию командных соревнований. Две команды имели свои цвета - красный и голубой, и платки этих цветов повязывались на хвост лошадям, чтобы незнакомые друг другу всадники могли различить, кто враг, а кто друг. Однако у них не получилось соблюсти цветовые правила, ибо изначально платки покупались не для этого, потому Георгий ходил с голубым платком с чёрными и белыми ромбами поверх, Тёмный шоколад нервно шевелил хвостом с повязанным розово-лиственным полотном ткани, а Валькирия довольствовалась белым, как её грива, платком с жёлтыми узорами цветов.        Мэй, кстати, не понимала, почему ей достался именно такой платок, купленный на усмотрение подруг, но те единогласно сказали, что они просто чувствуют, что этот платок сочетается с её вайбом.

***

      - Надо же. Вы при параде. - Хмыкнула надменно Елена, видимо, не найдя необходимости сделать соревнование эффектным.        - Ну, да, среди нас вообще-то потомок великой Мур. - Алекс показала язык, а Мэй напоказ приподняла очки, мол, звезда смотрит на простого плебея. Елена надулась и сказала им готовиться к старту.        - Раз... - стали считать все хором. Мэй и Алекс стояли подальше от Елены, ибо Санни захотела так, чтобы разнять и исключить взаимную агрессию. Однако даже так напряжение висело в воздухе, пока солнце нерешительно старалось припечь их щёки. - Два...        Все крепко сжали узду, дожидаясь с накалом нервов старта. Лошади встали на дыбы по указу своих хозяев.        - Три!!! - лошади прыгнули из свечки и дали галоп. Ветер сразу засвистел в ушах, пока шестёрка лошадей неслась по чёрной дороге. Валькирия с Мэй сразу вышли вперёд, ибо это была их любимая стратегия - скакать как можно быстрее с самого начала. Елена, похоже, тоже придерживалась такой стратегии, ибо из толпы своих союзников вышла вперёд вслед за ней.        Когда начался первый поворот, все проскользили по пыли, ощущая прилив сил, идущий от лошадей. Рука Мэй зачесалась, предчувствуя скорое появление заклинания ускорения. Похоже, остаточные заряды с прошлых гонок сохранились где-то, потому так быстро накопилось.        Повиляв из стороны в сторону со скольжением, она-таки накопила заряд для ускорения и бросила тусклый свет под ноги лошади. Валькирия заржала и понеслась чуть ли не со скоростью спорткара. Вскоре, удивительно, но Алекс вырвалась вперёд, ибо сократила путь за счёт того, что пробежала по пригорку, вместо того, чтобы обойти его. Обойдя обоих помощников рыжей скандалистки и выскочив где-то позади блондинки, она поравнялась с Еленой и крикнула на её сердитый взгляд что-то вроде: "Правил на запрет альтернативных путей не было!"        Подъезжая к месту их лагеря, все лошади уже устали. Всё-таки час скакать, даже с ускорениями, которые не затрачивали сил лошади, было утомительно. Санни беспомощно боролась с напарниками Елены, но не смогла пробиться к подругам, но те на неё за это не сердились, а праздновали победу так, будто ковали её всеобщими усилиями. Их оппоненты по-английски увели лошадей.        - Это было в сто раз интереснее, чем однообразные гонки на положенной трассе! - хохотала во весь голос Алекс, лёжа спиной на спине своего коня и поощрительно поглаживая его круп. Тёмный шоколад шёл сам до места лагеря по памяти. Он, походу, обладал исключительной памятью, Валькирия и Георгий неё могли сами дойти, и потому хозяйки вели их сами.        - Да, но лучше бы избегать таких ситуаций... - нервно хихикнула Санни. Мэй, в принципе, понимала дискомфорт подруги, та не любила конфликты и очень переживала, когда они происходили.        - И то верно. Вот бы не иметь чести пересекаться с Еленой. - Поддакивает Мэй, уличив секунду, чтобы глянуть свой рейтинг. В этом месте интернет-покрытие было плохим, и потому он не грузился. Но сомневаться не приходилось - все очень-очень плохо. - Жаль, правда, что столько времени упустили. Кстати, Санни, ты же хотела выиграть, разве нет?        Бридж в ужасе пискнула, плечи её напряглись, а голова вжалась в них.        - Стоп, ты сейчас серьёзно потащила нас во вред своему рейтингу... На выходной...? - спросила Алекс.