Bloodmoon

На следующее утро они встали на рассвете. Эндрю раздал последние несколько упакованных полосок сушеной еды, и они молча поели. Когда все закончили, Эндрю собрал последнюю пачку и кивнул Кевину. Кевин встал и подошел к лодке, на которой они приплыли, теперь почти сухой. Нил наблюдал, как на ладони Кевина вспыхнуло маленькое пламя, перекатываясь по нему, как шарик. Кевин осторожно приложил его к дереву. Он загорелся с запинкой, и ему пришлось осветить еще несколько мест по всему корпусу, прежде чем он, казалось, правильно загорелся. Когда огонь разгорелся настолько, что его не потушил бы даже легкий ветерок, Кевин вернулся к Эндрю и Нилу. — Нам нужно идти, пока он действительно не разгорелся. — Сказал он и поспешил к дороге, не встречаясь взглядом с Нилом. Эндрю поднял бровь, но последовал за Кевином. Путь до деревни был долгим, но они добрались туда еще до полудня. Когда дома, наконец, показались из-за поворота главной дороги, Эндрю поднял руку и остановился. — В чем дело? — Спросил Кевин, мгновенно насторожившись. — Пока ничего — Эндрю огляделся вокруг, затем указал на дренажную канаву, которая была вырыта на обочине дороги. — Вам двоим нужно скрыть свои маленькие отметины. Намажьте их немного грязью. Нил поколебался, но направился к канаве, чтобы сделать именно это, когда Кевин запротестовал. — Какого черта? Если мы это сделаем, у Нила будет инфекция, ожог слишком свежий. Эндрю хмыкнул. — Мы не можем рисковать тем, что вас узнают, если Вороны попытаются выследить нас. Волосы Нила неизбежны, но мы можем, по крайней мере, попытаться скрыть, кто мы такие, если они будут допрашивать жителей деревни после того, как поймут, что он ушел. С ожогом Нила все будет в порядке, во всяком случае, это ненадолго. Мы сотрем это с лица земли, как только присоединимся к труппе музыкантов, с которой должны путешествовать. Я позаботился о том, чтобы у них был крытый фургон, на всякий случай. На случай, если Нил не мог ходить, когда его нашли, он имел в виду. — Тогда, может быть, тебе тоже стоит вымазаться грязью? — Раздраженно пробормотал Кевин. — Кевин, просто сделай это. — Рявкнул Нил и спустился в канаву. Он не оглянулся, но услышал, когда Кевин присоединился к нему. В канаве было не так много воды, но земля все еще была достаточно мягкой, чтобы Нил смог получить то, что казалось хорошим мазком грязи по щеке. Песок впивался в кожу, но сама грязь была прохладной. Это было почти приятно. Почти. Нил отступил на дорогу и посмотрел на Эндрю. — Так хорошо? Эндрю поднял руку и нежно коснулся лица Нила кончиками пальцев, на мгновение выражение его лица стало напряженным. — Да. — Сказал он наконец и отвел взгляд. Кевин вернулся на дорогу, вытирая пальцы о штаны. — Я замазал к вашему удовлетворению? Эндрю на мгновение взглянул на него. — Прекрасная, как всегда, принцесса Дэй. Кевин закатил глаза и пронесся мимо них в сторону деревни. Эндрю и Нил последовали за ним, держась на несколько шагов позади. Когда они вошли в деревню, Эндрю снова взял инициативу в свои руки. Они последовали за человеком с кислым лицом и вилами в таверну, у которой был припаркован крытый фургон. Внутри на тесной сцене в глубине зала играло трио музыкантов. Все трое были в шляпах и длинной, свободной одежде, которая скрывала почти все в них, но Нил видел, как все трое обращали внимание на каждого человека, который входил в дверь. Он видел, как их внимание переключилось на него, Эндрю и Кевина. Эндрю тоже заметил это и направился прямиком к троице. Таверна была довольно пуста, поэтому поспешный финал, которым музыканты закончили песню, не остался незамеченным хозяином таверны, который поднял хмурый взгляд. Музыкант с каким-то струнным инструментом, который Нил не узнал, начал играть сольную пьесу, в то время как двое других отложили свои трубы и барабаны и быстро направились к боковой двери. Эндрю последовал за ними, а Нил следом. Два музыканта ждали их за дверью. — Ты сделал это! К тому же, учитывая хорошее время, мы действительно не ждали вас раньше, чем через день или два. — Та, что пониже ростом, улыбнулась, подняв голову, чтобы они могли видеть ее лицо под широкими полями шляпы. Острие синей стрелы уперлось в середину ее лба. — Лейла! — Кевин ухмыльнулся. — А Альварес? Та, что повыше, кивнула, шутливо приподняв шляпу. — Джереми внутри. Эллисон не хотела рисковать после прошлого раза, поэтому спросила нас, не хотим ли мы выдать себя за странствующих музыкантов. К сожалению, у нас нет с собой наших зубров, так что нам придется проделать скучный путь обратно к вашему лагерю, но таким образом мы сможем убедиться, что не будет никаких... утечек. Эндрю только кивнул, но выглядел он не напряженным, и Нил почувствовал то же самое. Эти девушки были ему незнакомы, но он не мог представить, что кто-то, кто путешествовал с Джереми, мог быть плохим. Лейла отступила назад, оглядела их и нахмурилась. — Хм. Почему бы нам не пойти к тележке и не переодеть тебя? Альварес, не могла бы ты договориться с хозяином таверны? Более высокий маг воздуха исчез внутри, и они последовали за Лейлой вокруг таверны, а затем забрались в крытый фургон, который они видели раньше после нее. В фургоне было немного тесно, жарко и душно. К передней части фургона была придвинута пара сундуков, и Лейла вытащила из них сверток ткани. — Хорошо, Нил, верно? — Лейла подтолкнула к нему сверток. — Ты должен надеть это, как только мы закончим приводить в порядок твои и Кева лица. Я не могу допустить, чтобы ты разгуливал здесь в одежде Народа Огня. Народ Огня не известен своей музыкой. Кевин вздрогнул от этого и открыл рот, как будто собирался возразить, но потом передумал. Нил позволил Лейле мягко усадить его на скамейку рядом с Кевином, а Эндрю - напротив них. Через мгновение раздался стук в борт фургона, и Альварес снова забралась внутрь. Она протянула Лейле кружку чего-то из таверны, кивнула всем, а затем вышла. Возможно, это и к лучшему, подумал Нил, поскольку фургон и так был немного тесноват для четверых из них в кузове. Теснота заставляла его нервничать, но он заставил себя расслабиться, насколько мог. Лейла достала откуда-то еще одну тряпку и окунула ее в кружку, которую дала ей Альварес. В кружке оказалась вода, и Нил наблюдал, как она осторожно смыла грязь со щеки Кевина. Закончив, она вытерла ее насухо и внимательно посмотрела на Нила, прежде чем передать кружку Эндрю. — Я сделаю макияж Кевину, если ты поможешь умыть Нила. Эндрю кивнул, и Нил перестал следить за тем, что Лейла делала с лицом Кевина, когда Эндрю подошел ближе. Он подвинулся вперед, поднялся со скамейки и встал на колени, так что оказался на коленях перед Нилом. — Да или нет? — Сказал он так тихо, что Нил едва расслышал его. Нил попытался сказать "да", но слово застряло у него в горле, поэтому он просто кивнул. По какой-то причине вопрос Эндрю, казалось, имел гораздо больше веса, чем следовало бы, как будто Эндрю не спрашивал разрешения просто стереть грязь со своей щеки. Эндрю поднес влажную тряпку к щеке Нила и начал вытирать грязь. Он был осторожен, но не нежен в этом, и теперь песок действительно жалил. Если Эндрю и заметил, как Нил дергался всякий раз, когда в его ожог попадал песок, он этого не показал. Когда он закончил, он просто кивнул и откинулся на спинку стула. К тому времени Лейла закончила со щекой Кевина, нарисовав фиолетовый цветок, закрывающий татуировку. По стилю она соответствовала россыпи желтых цветов, которые она нанесла на скулу. Она заняла место, которое только что покинул Эндрю, с кистью наготове. Потребовалось некоторое усилие, чтобы не отпрянуть, когда она потянулась к его лицу, но краска не причинила такой боли, как он думал. — Мы знали, что нам нужно будет замазать лицо Кевина, и мы подумали, что у тебя могут быть какие-то ожоги, которые нужно замазать, поэтому мы смешали краску для лица на основе глины. Она размазывается больше, чем мне бы хотелось, но это должно помочь сохранить немного влаги. Как только мы завтра отправимся в путь, тебе это не понадобится, мы просто хотим убедиться, что никто здесь не узнает ни тебя, ни Кева. — Лейла говорила во время работы, и это помогло Нилу отвлечься от странно сбивающего с толку ощущения кисточки на его щеке. — Вот так-то. Все сделано. Она откинулась назад, быстро осмотрела лицо Нила, затем кивнула. — Я думаю, это хорошо. Оставлю тебя переодеваться, приходи, встретимся внутри, когда будешь готов. Возможно, вам тоже захочется надеть шляпу. У тебя под скамейкой есть еще одна. Она немного неловко встала и пошарила вокруг, чтобы убрать краски, прежде чем открыть заднюю часть тележки и спрыгнуть вниз. Кевин бросил на них взгляд, прежде чем последовать за ней, но Эндрю не двинулся с места. — Ты можешь помочь мне с кремом от ожогов? Наверное, мне следует нанести больше. — Нил был почти уверен, что именно поэтому Эндрю остался в стороне. Эндрю кивнул и на мгновение заколебался, прежде чем встать и сесть лицом к задней части фургона, подальше от Нила. — У тебя ведь нет ничего на ногах, верно? Сначала смени штаны. Нил на мгновение удивился, но Эндрю был прав. Его ноги, хотя и были покрыты разбросанными синяками, не были обожжены. Продуманность этого жеста должна была бы удивить, но почему-то это было не так, если исходить от Эндрю. С относительно небольшими приступами боли Нилу удалось избавиться от легких штанов Нации Огня и надеть более прочные штаны Королевства Земли, к которым он уже привык. Это было странное, но приятное ощущение. Когда они были на нем, он снял рубашку. — Хорошо. Мне нужна помощь сейчас. Эндрю обернулся, и его взгляд почти сразу упал на грудь Нила. Он достал крем от ожогов и встал, не сводя глаз с Нила. Его взгляд был странной вещью, легким и невозмутимым в сочетании, которое каким-то образом заставило Нила чувствовать себя почти нормально. Как будто он был обычным парнем, без рубашки, перед другом. Или что-то в этом роде. Что бы ни заставлял его чувствовать Эндрю, глядя на него, это не было стыдом. Эндрю не испытывал отвращения к его шрамам, и не слишком интересовался, каким был Рико. Эндрю жестом велел Нилу развернуться, и он повернулся, так что оказался спиной к Эндрю. Он почувствовал, как нежные пальцы снова начали ласкать его спину, более осторожно, чем они были на его лице. Пальцы не задерживались совсем так, как на лодке, и казалось, что совсем не было времени, пока Эндрю не похлопал его по плечу, чтобы он обернулся. — Спасибо. — Нил взял у него банку и почти улыбнулся. Эндрю отпустил банку после слишком долгого молчания, прежде чем нахмурить брови и резко повернуться, чтобы покинуть фургон. — Я буду внутри со всеми остальными. Нил моргнул от внезапного ухода, затем пожал плечами и перешел к обработке остальных ожогов на груди. Он натянул рубашку поверх них, осторожно, не позволяя ткани смахнуть крем. Поскольку Эндрю взял с собой их сумку с припасами, Нил спрятал крем под скамейкой, в том месте, откуда он взял другую шляпу. Он надел шляпу на голову, наклонив ее, чтобы скрыть глаз, который, как он чувствовал, был разбит, а затем последовал за своими друзьями. Внутри таверны было в основном тихо, за исключением редких хлопков огня для приготовления пищи. Джереми облокотился на стойку, только что закончив разговор с хозяином таверны, Кевин стоял прямо за ним. Альварес и Лейла сидели в углу со своими инструментами и больше не играли. Эндрю сидел рядом с девушками-магами воздуха, спиной к стене, настороженно наблюдая за комнатой. Когда Джереми заметил, что вошел Нил, он оттолкнулся от бара и указал на столик Эндрю. Нил сел рядом с Эндрю, на осторожном расстоянии вытянутой руки. Кевин и Джереми сели напротив них, и Нил увидел, как Альварес слегка наклонилась вперед со своего места, чтобы лучше их слышать. — Хорошо, я поговорил с владельцем, и он знает, что вы трое слишком устали от своего путешествия сюда, чтобы играть сегодня. — Джереми вздрогнул, указывая на Эндрю, Кевина и Нила. — Тем не менее, мы не сорвались с крючка, так что сегодня вечером мы будем играть для публики. Дела шли медленно, поэтому он дал нам по комнате каждому, когда мы приехали сюда, но он не хочет давать нам больше комнат, так что я решил, что мы просто поселимся по двое. — Мы с Лейлой займем одну комнату. — Быстро вмешалась Альварес. Джереми ухмыльнулся. — Это то, что я предполагал. Мы с Кевином займем другую комнату, оставив Нилу и Эндрю последнюю, если вы не против. Нил искоса взглянул на Эндрю, ожидая какого-то протеста, но Эндрю уже кивал. — Отлично! Он сказал, что даст нам немного еды перед тем, как соберется толпа ужинающих, так что, если вы, ребята, хотите подняться в комнаты и отдохнуть, я могу принести это наверх. Эндрю встал. — Мы так и сделаем. Он сказал это с такой решительностью, что у Нила не было другого выбора, кроме как последовать за ним. Кевин посмотрел на них, затем на Джереми и покачал головой. — Я останусь здесь, внизу. Эндрю склонил голову. — Поступай как знаешь. Ключ? Джереми бросил свой ключ, и Эндрю поймал его. Нил бросил еще один взгляд на Кевина и то, как он наклонился к Джереми, затем направился к лестнице вслед за Эндрю. Они поднялись на два пролета, затем прошли по узкому коридору и оказались перед запертой дверью. Эндрю плавным движением открыл ее и жестом пригласил Нила войти первым. Дверь в комнату закрылась с мягким стуком, и Нил оценил их пространство. Крыша наклонялась вниз, делая дальнюю стену намного короче и придавая всему помещению какое-то ощущение тесноты. У ближайшей стены стояла кровать, достаточно большая для двух человек, но едва-едва. Кровать выглядела чистой, хотя на коротком столике рядом с ней был едва заметный налет пыли. В конце кровати стоял сундук, хотя при ближайшем рассмотрении выяснилось, что замок на нем был выломан. Если не считать еще одного маленького столика с парой стульев, задвинутых в угол, это было все. Эндрю занял один из стульев и смерил Нила тяжелым взглядом, от которого комната внезапно показалась еще меньше. — Ты так стремился отказаться от своей части сделки или позволил мне нарушить мою? — Сказал Эндрю, наклонив голову. — Теперь, когда мы остались вдвоем, я хотел бы получить ответ. — Ба Синг Се? — спросил Нил, бессмысленно, потому что на самом деле Эндрю мог иметь в виду только одно. — Ни то, ни другое. Эндрю поднял бровь. — Ни то, ни другое? Потому что я, кажется, помню, как ты обещал научить Кевина магии воды, а я обещал защищать тебя. — Ты обещал защитить меня от моего отца и Народа Огня. Дай Ли в Ба Синг Се не были частью этого. И я научил Кевина всему, что ему нужно знать, чтобы овладеть магией воды самостоятельно, если он будет достаточно усердно работать. Я все еще могу ему помочь, но технически я больше не нужен. — Нил сделал пару шагов и сел на кровать, лицом к Эндрю через комнату. Он стянул с головы шляпу и положил ее на маленький столик рядом с кроватью. — Тогда почему ты помог мне? Если твоя часть сделки была выполнена, почему ты не удрал, как кролик, которым ты и являешься? Я собирался задержать их, пока Кевин сбежал, ты мог бы освободиться и исчезнуть в траве, и никто бы ничего не узнал. — Эндрю скрестил руки на груди и слегка наклонился вперед. — Ты был там. Ты слышал, что сказал Эрик, что ты не сможешь сдержать Дай Ли в одиночку. — Нил возразил. — Неправильный ответ. — Пренебрежительно сказал Эндрю. — Я мог бы сдержать их сам, если бы мне это было нужно. В твоей помощи не было необходимости. — Сдержал их какой ценой? Твоя жизнь? Недостаточно хорошо. Ты не можешь тратить все свое время на то, чтобы прикрывать спины всех остальных, оставляя свою собственную без присмотра. Я остался с тобой тогда, чтобы прикрывать твою спину, пока ты защищал всех остальных. Это тот ответ, которого ты хотел? — Руки Нила вцепились в одеяло, на котором он сидел. — Почему ты так расстроен из-за этого сейчас? Кажется, я припоминаю, что ты был доволен тем, что я не бежал, когда мы столкнулись с Дай Ли. Эндрю вскочил со стула, и на мгновение у Нила возникла абсурдная мысль, что он собирается нанести удар. Эндрю подошел ближе к кровати, но остановился, не дотянувшись до Нила, и вместо этого начал расхаживать взад-вперед. — Я проснулся под озером Лаогай. Я был в комнате с парой каменных кроватей, и ты был на одной из них. Потом вошел какой-то Дай Ли, дал тебе что-то и выволок тебя из комнаты. Ты был без сознания. Теперь я знаю, что они, должно быть, вытащили тебя и посадили на дирижабль, чтобы отправить к Рико, но в то время я предполагал, что они просто посадят тебя в другую камеру где-нибудь в другом месте. Я искал тебя, ты же знаешь. Добрался до третьего Дай Ли, который сказал мне, что тебя перевели в Нацию Огня, еще до того, как я действительно начал им верить. Так что представь мое удивление, когда я выбрался из озера Лаогай, вернулся к нашему трусливому Аватару и узнал, что тебя протащили через весь континент в Воронье Гнездо. Представь себе мое удивление еще раз, когда я потребую кое-каких услуг, чтобы вытащить тебя из Гнезда, и обнаружу, что тебя заклеймили как одного из правых людей Рико. — Эндрю перестал расхаживать и пристально посмотрел на Нила. — Итак, кролик, ты мне солгал? Когда ты сказал, что люди твоего отца преследовали тебя и хотели убить? Нил стиснул зубы. Эндрю был опасно близок к истине. — Нет. Мой отец и люди, с которыми он работает, действительно хотят убить меня. Что Кевин рассказал тебе о семье Повелителя Огня? Эндрю сузил глаза. — Предположим, он мне ничего не сказал. Нил внутренне поморщился. Но сохранил невозмутимое выражение лица. — Королевская семья Народа Огня имеет две ветви: главную и побочную. Несмотря на все их титулы, только главная ветвь обладает какой-либо реальной властью, и только первенцы находятся в главной ветви. Младший брат Повелителя Огня Кенго, Тэцудзи, и его второй сын, Рико, оба являются боковой ветвью. Тэцудзи - генерал только потому, что Кенго позволяет это, а не потому, что он сам принц. Рико носит титул принца, но он не наследный, наследник принц Ичиро. Пока он не сделает то, что сделал его дядя, и не заработает себе место при дворе своего брата и отца, у него нет никакой власти. Я могу только предположить, что Тетсудзи и Рико пытаются завоевать расположение Кенго и Ичиро, доказав, что они могут контролировать Аватара, что объясняет, почему Тетсудзи передал контроль над Воронами Рико и поручил ему найти Кевина. — Это не объясняет, почему у тебя эта штука на лице. — Эндрю практически усмехнулся. — У Кенго есть своя команда домашних магов воды. Мой отец и другие. Они не общеизвестны, потому что именно их он использует, когда хочет кого-то тихо убить. И убить таким образом, что его следа в убийстве не будет. Я подозреваю, что единственная причина, по которой он не послал их за Лисами, заключается в том, что Лисы должны быть работой Рико. Однако они не лояльны к Кенго. Не совсем. Мой отец и другие покорители воды, они верны только лидеру своей маленькой группы. Ты понимаешь, к чему я клоню? — Настаивал Нил. Эндрю, хотя и был раздосадован, так и сделал. — Рико пытается создать свою собственную группу, чтобы соответствовать группе своего отца. За исключением того, что он хочет, чтобы его группа была лояльна к нему, поэтому он поставил себя лидером группы. Элитный отряд других магов из клана Воронов. Он хочет Аватара, мага воздуха и мага воды. Нил кивнул. — После битвы в Храме Воздуха он знал, что у Лис был маг воды. Даже для Рико было нетрудно определить временную шкалу. Моя мать была частью покорителей воды Кенго, так что Рико знал обо мне, видел меня во дворце пару раз, прежде чем моя мать взяла меня и убежала. Поскольку мои родители являются собственностью Нации Огня, Рико чувствует, что я его собственность. Эндрю возобновил свои расхаживания и на мгновение замолчал. — Ты знал это до того, как отправился в Гнездо? Нил покачал головой. — Хм. Если подобная ситуация повторится, ты будешь бежать, когда я тебе скажу. Ты позволяешь мне разобраться с Рико, а сам бежишь с Кевином. — Сказал Эндрю, оглядываясь. Выражение его лица снова стало пустым. Нил на мгновение задумался, подумал о Гнезде и Рико, угрожающего ему держать его в соответствии с обещаниями его отца и посылать кого-то, чтобы навредить Эндрю. — Нет. — Прошу прощения? — Глаза Эндрю сузились, и он сделал прерывистое движение, маленький полушаг в направлении Нила. — Я сказал, нет. — Нил встал с кровати и сделал шаг вперед, оказавшись на расстоянии вытянутой руки от Эндрю. — Я не буду этого делать. Если мой выбор состоит в том, чтобы убежать и оставить тебя позади, когда я мог бы вместо этого остаться и сделать что-то, чтобы уберечь тебя от смерти, я не собираюсь убегать. Тебе не нужно умирать за меня. Это не та цена, которую я готов принять. — Невысказанная правда заключалась в том, что слишком много людей уже погибло за Нила. Для Натаниэля. Он подумал о молодом солдате Нации Огня, которого он убил в тот день, когда нашел Лис, лежащем обескровленным и мертвым на земле. Он подумал о бесчисленных других телах, оставшихся от него и его матери, которые они оставили после себя, тянулись по всему Земному Царству, убегая от его отца. Он подумал о теле собственной матери, сгоревшем дотла в каком-то поле, безымянном и непогребенном. Он не хотел добавлять к этому Эндрю. Рука Эндрю поднялась к его лицу, нежно обхватив его щеку, в то время как его большой палец надавил на нарисованный цветок и ожог под ним. — Ты и есть идиот. Нил выдохнул смешок. — Так мне уже говорили. — Я ненавижу тебя. — Губы Эндрю скривились, и Нил наблюдал за этим. — Я думал, что на какое-то время представил тебя на озере Лаогай. Лучшие несколько минут в моей жизни. Нил не мог сказать, придвинулся ли Эндрю ближе или это сделал он, но он внезапно осознал, как мало пространства было между ними. Это должно было быть неудобно, но Нил обнаружил, что наклоняется к нему. Что-то свернулось у него в груди, тугое и гудящее от напряжения. — Я не галлюцинация. Эндрю наклонился и поцеловал его. Голова Нила затихла, когда Эндрю прижал их губы друг к другу. Его мир сузился до ощущения губ Эндрю на своих губах и тепла руки Эндрю на своем лице. Он протянул руку, не задумываясь, затем заикнулся и опустил руку. Эндрю заметил это и прервал поцелуй, отклонившись за пределы досягаемости, когда Нил попытался последовать за ним. — Скажи мне ”нет". Голос Эндрю был грубым, и Нилу это понравилось. — А? — Нил ответил красноречиво, как только ему потребовалось несколько секунд, чтобы переварить то, что сказал Эндрю. — Скажи мне. — Выдавил Эндрю. — Нет. Скажи мне остановиться. — Но я не хочу. — Нил хотел нескольких вещей, и все они предполагали, что Эндрю откинется назад и продолжит с того места, на котором они остановились. — Я ненавижу тебя. — Снова сказал Эндрю. Его глаза были так близко. И золото. Замечал ли Нил когда-нибудь, насколько они похожи на золото? Однако теперь от золота осталось лишь тонкое колечко. — Да. Кроме того, да. Эндрю издал звук, забавно похожий на рычание, но его рука скользнула со щеки Нила в его волосы, и он снова свел их вместе. На этот раз Нил держал свои руки при себе, наклонив голову, чтобы встретиться взглядом с Эндрю. Эндрю шагнул ближе, и внезапное прижатие его груди к груди Нила с таким же успехом могло быть настоящей атакой, потому что это застало его врасплох. Эндрю прикусил нижнюю губу, он выдохнул воздух который в основном был вздохом, а затем Эндрю снова отступил назад. Его щеки слегка порозовели, а рот выглядел таким же припухшим от поцелуя, как и покалывающие губы Нила, но в остальном Эндрю выглядел просто скучающим. Эндрю долго смотрел на него, а затем легонько подтолкнул к кровати. — Я собираюсь пойти посмотреть, когда нам принесут еду. Вздремни немного. И, не сказав больше ни слова, Эндрю вышел из комнаты.     Нил не стал дремать, но он еще долго лежал, прокручивая все это в голове. Когда Эндрю наконец вернулся с едой, он ничего не сказал об этом, как и Нил. Они съели тушеное мясо в относительной тишине и умудрились оба втиснуться в кровать так, чтобы между ними было как можно больше пространства, и при этом на Нила смотрели как можно меньше. Они оба спали урывками, каждое движение или кошмар мгновенно будили их обоих. Впрочем, Нил не возражал. Было что-то глубоко успокаивающее в том, чтобы, открыв глаза от снов о Рико и его отце, обнаружить, что Эндрю смотрит на него с пустым или слегка раздраженным выражением лица. Хотя он по-прежнему часто просыпался ночью, ему почему-то было легче, чем обычно, снова заснуть. На следующий день они отправились в путь, Лейла, Альварес, Эндрю и Нил втиснулись друг в друга на скамейках внутри фургона, а Кевин и Джереми вместе впереди управляли страусиными лошадьми, которые тянули фургон. День был долгий, в фургоне было жарко и душно, но Нилу не нужно было красить лицо, если он оставался внутри, так что он справился с жарой. Лейла и Альварес пересели на заднюю часть фургона, за пределы покрытия, и в этот момент Эндрю пинком сбросил его со скамейки, чтобы он мог вздремнуть. Это стало их повседневной рутиной. Каждое утро они вставали на рассвете, сворачивали свой лагерь и грузились в повозку. Все они по очереди сидели на скамейке пилотов: Джереми с Кевином, Лейла с Альварес, Нил и Эндрю, направляя страусиных лошадей все ближе и ближе к лагерю лисов. Когда Эндрю не был за рулем, он в основном дремал или смотрел в заднюю часть фургона скучающим, но бдительным взглядом. Лейла иногда доставала свой маленький набор свирелей и играла на них небольшие мелодии, пока они путешествовали, от веселых до навязчивых. Иногда Джереми доставал свою хитроумную штуковину и присоединялся к ней, если не был за рулем. Около полудня они съедали часть своей еды, оставшейся с прошлой ночи, стараясь оставить хотя бы немного на случай, если они ничего не найдут, когда в следующий раз разобьют лагерь. Водители менялись местами, и Эндрю помогал Нилу с его медленно заживающими ранами. Его глаз зажил первее всех, что удивительно, клеймо на его лице тоже выглядело лучше. Ожоги на спине были еще сильные, а на груди - отпечаток руки. Вечером они съезжали с главной дороги и находили место для лагеря. Джереми и Кевин разбивали лагерь, раскладывали кровати и следили за тем, чтобы они были защищены от непогоды или посторонних глаз. Лейла и Альварес собирали еду, а Нил и Эндрю собирали дрова и воду. Иногда, вне поля зрения остальных, Эндрю спрашивал его "да" или "нет", прежде чем прижать его к дереву и поцеловать, задыхаясь от неизбежного "да". Нилу было интересно, замечал ли кто-нибудь еще, что иногда им требовалось гораздо больше времени, чем необходимо, чтобы собрать вещи, но после того, как случайно наткнулся на то, что Лейла и Альварес занимались гораздо большим, чем просто один раз поцеловались, ему стало все равно. Кевин никогда не комментировал это, так что все было в порядке.     В тот день, когда им наконец удалось вернуться ко входу в лес, где находилась база лисов, на Нила снизошло своего рода озарение. Он взглянул на Эндрю, который лежал поперек одной из скамеек фургона, прикрыв глаза рукой, чтобы притвориться спящим, затем вернулся к осмотру передней части фургона. Между плечами Кевина и Джереми деревья поднимались выше, чем он мог видеть, а лесная подстилка была темно-зеленой из-за отфильтрованного света. Температура упала, когда они оказались под листвой, но не это вызвало дрожь по коже Нила. Страусиные лошади, тянувшие повозку, беспокойно мотали головами, возможно, чувствуя на себе тяжесть взглядов. Откуда-то из глубины дома донесся птичий крик, и Нил ухмыльнулся, распознав уловку Мэтта. Он повернулся, чтобы снова посмотреть на Эндрю, и обнаружил, что маг земли сел. Эндрю посмотрел на него, фыркнул и быстро отвел взгляд. — Ты просто идиот. Нил не потрудился ответить. Может быть, так оно и было. Но он также был дома. Еще через несколько минут непрерывного движения птичий крик раздался снова, уже над ними. Кевин резко остановил страусиных лошадей, и Нил поспешил выбраться из повозки как раз вовремя, чтобы Лисы начали спускаться с навеса. Дэн перемахнула через ряд лиан, ловко перепрыгивая между ними. Мэтт сбросил веревочную лестницу с ветки и спустился быстрее, чем Нил думал, что это возможно, Ваймак следовал за ним. Рене слетела вниз, как падающий лист, приземлившись почти беззвучно за мгновение до того, как Эллисон с глухим стуком ударилась о землю позади нее, присев на корточки, прежде чем снова встать. Аарон только потрудился подойти к самой нижней свисающей ветке в этом районе, остановился там и сел, чтобы понаблюдать за ними, как будто он был лучше всего этого. Ники и Эрик присоединились последними, спускаясь один за другим по веревочной лестнице, Эрик все еще явно не привык ко всему этому. Радость, которую испытал Нил, увидев их всех относительно невредимыми, была почти ошеломляющей. Ники первым подбежал к нему и заключил в объятия, как только он выпрыгнул из тележки. Почти сразу же его все еще чувствительные ожоги вспыхнули, и он зашипел от боли, вырываясь из хватки Ники. — Ты в порядке? Мне так жаль, я причинил тебе боль? — Ники мгновенно отодвинулся от него, вина отразилась на его лице. — Я в порядке. Просто... все еще заживает. — Нил пожал плечами. Выражение лица Ники сменилось жалостью, но Нил позволил ему снова обнять себя. Эллисон, стоявшая позади Ники, вздохнула от его слов и протянула руку, чтобы взъерошить его волосы, как только Ники отпустил его. — О, Нил. Всегда предсказуемо, всегда хорошо. Больше так не делай, слышишь? Дэн мягко отодвинула Ники локтем в сторону и подошла для еще одного объятия, Мэтт следовал за ней по пятам, что Нил позволил. — Серьезно, я не думаю, что мы сможем снова пережить такого монстра. Эндрю был в полном беспорядке, когда тебя не стало. — Он был? — Нил не мог ничего разглядеть из-за облака кудрей Дэн, поэтому он не знал, был ли Эндрю в пределах слышимости. Скорее всего, нет. Вероятно, он отбивался от Ники или разговаривал с Ваймаком. — Мы все были. — Дэн отпустила его и отступила назад, чтобы осмотреть. Через ее плечо Нил теперь мог видеть, что Эндрю напряженно разговаривал с Ваймаком и Рене, в то время как Ники пытался уговорить Аарона слезть с дерева, а Эрик неловко наблюдал. Прикосновение к его лицу, к скуле, вернуло его внимание к троим, стоящим перед ним. Дэн, Мэтт и Эллисон пристально смотрели на него. — Нил? — Нерешительно спросил Мэтт. Нил сразу понял, что скрывать это бесполезно. Эндрю сказал ему, что краска на его лице покрывала только большую часть клейма. Достаточно, чтобы скрыть то, что там было. Однако этого было недостаточно, чтобы скрыть, что там что-то было. Нил покачал головой. — Позже. Я расскажу вам все позже. Сначала скажите мне, что я пропустил. Мэтт внимательно наблюдал за ним, а Дэн обменялась взглядом с Эллисон, но, к счастью, Дэн кивнула и пошла дальше. — Ну, прошел уже почти целый месяц. — Эллисон вздрогнула. — Ты ушел с Рене и монстрами на Ба Синг Се, а затем Рене и некоторые монстры вернулись через несколько дней. Они сказали нам, что вас с Эндрю похитил Дай Ли. — Кевин, трус, сказал нам, что они оставили тебя в Ба Синг Се — Вмешался Мэтт. — Да, а потом ты ударил его. — Эллисон вздохнула. — Эндрю потребовалось чуть больше недели, чтобы вернуться. Очевидно, они бросили его в какую-то тюрьму для магов земли высокого уровня, но он сбежал всего за два или три дня? Мы вроде как думаем, что он проложил себе путь к отступлению, но он ничего об этом не говорит. Он украл страусиную лошадь и прискакал на ней сюда, явившись в ужасном виде. Первое, о чем он спросил, был ты, второе - кто поставил синяк под глазом Кевину. — И тогда он ударил меня. — Мэтт скрестил руки на груди. Нил отметил, что ни на лицах Кевина, ни на лице Мэтта не было и намека на синяк под глазом, что свидетельствовало о том, как давно это произошло. Как долго он был в Гнезде. — И тогда он ударил тебя. — Согласилась Дэн. — Эндрю почти ни с кем не разговаривал, кроме Рене, в течение пары дней после того, как вернулся. А потом однажды он просто исчез с Кевином на целый день, и все, что сказала Рене, это то, что с ним все в порядке и он над чем-то работает. Последнюю часть Дэн произнесла с насмешливыми воздушными кавычками. — Он появился несколько дней спустя у входа в лес с магом огня, которого Кевин представил как свою невесту, Тею Мулдани, бывшую из Воронов, и они втроем сказали нам, что ты у Воронов, и мы собираемся организовать твое похищение. Нил вспомнил обрывки разговора, который он уловил между Тецудзи и Рико, затем кивнул. — Правильно. — Правильно. — Говорит он, как будто это действительно имеет смысл. Эллисон рассмеялась. — Конечно. Так что да, мы распространили весть в нескольких деревнях у стен Ба Синг Се, немного похвастались нашей битвой с Воронами у Храма Воздуха, рассказали о том, что у нас под стражей находится Ворон. Однако слухи распространяются, и в ответ мы также получили несколько интересных слухов. Мы точно знаем, что Эндрю убил по крайней мере одного парня, убил капитана Дай Ли или что-то в этом роде. Нил вспомнил драку в канализации и пожал плечами. — Я бы не назвал его смерть бойней. Кроме того, это были совместные усилия. Эллисон окинула его оценивающим взглядом, в то время как Мэтт продолжил — Таким образом, нам удалось инсценировать своего рода ситуацию с выкупом Ба Синг Се. Мы пустили слух, что обменяем ее на тебя, зная, что они не захотят этого обмена. Рене высадила Эндрю и Кевина в прибрежном городе Земного Королевства, чтобы спасти тебя, и мы устроили что-то вроде засады. Нам пришлось немного потрепать Тею, чтобы все получилось, из-за чего я почувствовал себя неловко, потому что она была довольно хороша для бывшего Ворона. Нам удалось сбить несколько их дирижаблей, когда они прилетели, что разбросало их, уронило Тею, Рене схватила одного из других Воронов, и мы просто побежали. Я думаю, они ожидали, что мы действительно попытаемся договориться, иначе нам бы это не удалось. Они были вооружены и полностью готовы к бою. — Они знают, что мы сейчас где-то в этом лесу. — Добавила Дэн, но в ее голосе не было и намека на сожаление, как ожидал Нил. — К счастью, они понятия не имеют, где именно. Они продолжают посылать обычных пехотинцев, пытаясь посмотреть, нападем ли мы на них и выдадим наше местоположение, но до сих пор нам удавалось отогнать их или просто заставить их тихо исчезнуть. Лес все еще слишком большой, и я не думаю, что они знают, как мы так быстро передвигаемся. Говоря это, она потянула себя за грудь, и Нил понял, что все трое были одеты в странную сбрую поверх рубашек. — Мы проложили кучу новых линий по всему лесу. — Эллисон указала вверх. — Поэтому мы перешли на постоянное ношение ремней безопасности на молнии, чтобы мы могли перемещаться между линиями, на случай, если вы где-нибудь застряли, а ремня тросов нет. Пока она говорила, лицо Мэтта просветлело, и он отвернулся от них троих, подбежав к Ваймаку, Рене и Эндрю. Ваймак что-то протянул ему, и он вернулся. — Говоря о ремнях безопасности, я сделал один для тебя. Я почти уверен, что он подойдет, я мерил с Аароном и Рене. — Мэтт протянул Нилу мешанину из ткани и кожаных ремешков, на которые Нил посмотрел с некоторым беспокойством. Он снова посмотрел на Мэтта и на то, как тот носил упряжь, и вспомнил его грудь и спину. — А. Спасибо, но я не уверен, что смогу надеть это прямо сейчас. Мэтт выглядел смущенным. Нил вздохнул и неловко пожал плечами. — Мои, эм. Грудь и спина. Рико как бы обжег меня. Слишком сильно. Со мной все в порядке, но я пока не уверен, что действительно смогу где-нибудь прокатиться на тросах. Он не смотрел ни на одно из их лиц, но услышал вздох Эллисон. — И вот он снова начинает свое "я в порядке". — Это не проблема. — Спокойно сказала Дэн, качая головой. — У Кевина и Эндрю есть свои, так что Мэтт или я можем просто остаться с тобой и магами воздуха, чтобы вернуть фургон в лагерь. — У нас будет табун этих чертовых страусиных лошадей. — Пробормотала Эллисон. — У нас уже есть одна украденная от монстров. После этого Нил последовал за Дэн и остальными, они разделились, чтобы вернуться на настоящую базу. Мэтт и Дэн в итоге не пошли с Нилом и магами воздуха, потому что Эндрю наотрез отказался сводить глаза с Нила. Итак, Кевин направился к деревьям, а Ваймак остался на земле, чтобы направлять их. Повозке было трудно передвигаться по лесной подстилке, особенно когда им приходилось съезжать с тропинок и углубляться в сам лес. Нил несколько раз думал, что фургон сломается, но этого так и не произошло. Им всем пришлось выйти и помочь протолкнуть его через несколько корней, но в конце концов им удалось пригнать его на базу. Фургон был брошен у подножия дерева Ваймака, а страусиных лошадей выпустили на новую огороженную территорию, где уже находилась другая страусиная лошадь. В просвете, открывавшем вид на реку, Нил увидел четырех воздушных бизонов, плещущихся на мелководье. Лейла, Альварес и Джереми бросились к ним, как только заметили, стремясь воссоединиться со своими любимыми животными. Ваймак проводил их взглядом и ласково покачал головой. — Я буду счастлив, когда они заберут этих чертовых животных и уйдут. Мы уже несколько дней находим здесь комки мокрого меха, которые прибивает к берегу. — Его легкая улыбка смягчила его грубые слова. — В любом случае, вы двое, идите приведите себя в порядок. Нил, убери это цветочное дерьмо со своего лица. Мы все снова встретимся за ужином. Нам нужно кое-что обсудить. Он отпустил их взмахом руки, и Нил позволил Эндрю отвести его к их домику на дереве. Кевин уже был там, собирал кое-какие вещи. Он слегка вздрогнул, когда Эндрю открыл дверь. — Ты не торопился возвращаться. — Кевин быстро пришел в себя. Эндрю поднял бровь, глядя на то, что держал в руках Кевин. Кевин посмотрел вниз, затем на Нила и дверь, затем пожал плечами. — Что? Я собирался несколько дней спать в другом номере. Ники и Эрик переехали в старый дом Мэтта на дереве, когда Эрик приехал сюда. — О, с Джереми все настолько серьезно, да? — Ответил Эндрю скучающим тоном. Нил нахмурился, пытаясь понять, что это значит. Джереми? Кевин густо покраснел. — Нет. Ну, не совсем так. Наш старый дом на дереве, тот, что побольше. Эбби лечила там Жана. Я подумал - хорошо. Я хотел найти время, чтобы поговорить с ним. Давненько мы не виделись. Джереми тоже будет спать там, да, но это не так. Я просто думаю, что Жан должен иметь возможность поговорить с другим магом воздуха. Тот, с кем он не связан родственными узами. Потому что, оказывается, он и Рене... — Да, конечно. — Эндрю поднял руку и прервал Кевина, как только стало очевидно, что Кевин просто нервно бормочет. — У тебя будет веселая маленькая вечеринка с ночевкой со своими парнями. Кевин снова начал брызгать слюной, но Эндрю проигнорировал его и двинулся, чтобы взять одежду из сундука в ногах кровати. Он открыл сундук Нила и взял оттуда еще кое-какую одежду. Когда в сундуке Нила начали появляться вещи, которые действительно принадлежали ему? Отвлеченный этой мыслью, Нил позволил Эндрю вытащить его за рукав обратно наружу к лестнице. Спускаться и подниматься по лестнице в домик на дереве с душем было раздражающе, но Нил решил, что ему лучше привыкнуть к этому, пока он снова не поправится. Эндрю провел его внутрь, положил свою одежду на пол и заколебался. Нил тоже на мгновение заколебался, потом решился и начал раздеваться. Эндрю видел его шрамы раньше и помогал ему с ожогами на туловище. Как ни странно, он не чувствовал себя неловко из-за этого. Он никогда по-настоящему ни перед кем не обнажался, но Эндрю не пялился, и почему-то это не казалось чем-то особенным. Он потянул за веревку, когда был готов, и приготовился к тому, что вода обожжет его ожоги, но она была теплой и нагретой солнцем, той же температуры, что и воздух, и это было просто приятно. Нил вздохнул, внезапно осознав, что уже давно не принимал ванну или душ. Рико не подпускал его к воде по очевидным причинам, и у них точно не было времени на что-то большее, чем быстрое полоскание в ручьях на обратном пути. Нил закрыл глаза, наслаждаясь ощущением воды на коже, и потянулся за мылом. — Кевин и Джереми действительно, э-э, увлечены друг другом? — Спросил Нил через мгновение, наконец снова открыв глаза и посмотрев на Эндрю, который начал мыть руки. Маг земли все еще стоял у двери, решительно уставившись в стену со сжатыми кулаками, но, казалось, он отвел взгляд от этого вопроса. Он посмотрел на Нила, и выражение его лица сменилось знакомым скучающим взглядом. — Ты действительно идиот. Нил моргнул. — Значит, это значит ”да". — Они не совсем скрытные. — Эндрю склонил голову набок. — А ты не совсем наблюдателен. Нил пожал плечами, переходя к очистке шеи и лица. — Я говорю о вещах, которые имеют значение. Выяснение такого рода вещей не совсем является необходимым навыком выживания. — И снова я говорю ты идиот. Нил смыл мыло с лица. — И кем это делает тебя, если ты все равно держишь меня рядом? Эндрю молчал достаточно долго, чтобы Нил подумал, что он не собирается отвечать, и начал промывать свою грудь, осторожно нанося мыло по краям ожогов. Затем он перешел к ногам и всему остальному, что было в синяках, но не обожжено. — Да или нет? Голова Нила дернулась вверх, чтобы посмотреть на Эндрю. — Да. Удерживая взгляд Нила, Эндрю наклонился и снял с себя рубашку. Затем он снял нарукавные повязки, которые носил с тех пор, как Нил его знал, зелено-черную ткань, которая отмечала его как бывшего военного Королевства Земля. Он не стал снимать штаны, просто шагнул к Нилу и оказался вместе с ним под струями воды. Нил наклонился к нему, и Эндрю позволил себе это на мгновение, целуя его под водой, прежде чем вырвать мыло из его руки и отойти. Нил понял и повернулся, позволив ему помочь промыть раны на спине. Руки Эндрю были грубыми, но он относился к этому мягко. Точно так же, как он всегда был, когда помогал Нилу с ожогами. Он не пытался причинить Нилу больше боли, не царапал ногтями ободранную кожу и не вдавливал вмятины в синяки, но он понимал, что прикосновение к ожогам Нила вообще вызовет неизбежную боль, и он принял это. Это успокаивало, как и многое другое в Эндрю. Когда с его спиной было покончено, Эндрю похлопал его по плечу, и он обернулся. На мгновение ему показалось, что Эндрю собирается поцеловать его снова, но вместо этого он просто обнаружил, что стоит неподвижно, пока Эндрю стирает розовый отпечаток ладони у него на груди. Он открыл рот, чтобы сказать, что уже вымыл грудь, но Эндрю перебил его. — Ты мыл вокруг него. Я наблюдал за тобой. Нил закрыл рот. Кожа на его груди была более чувствительной, чем на спине, так что он не смог сдержать нескольких вздрагиваний. Эндрю, должно быть, заметил это, но ничего не сказал. Он посмотрел вниз, чтобы посмотреть, и его взгляд зацепился за что-то, что на мгновение отвлекло его. Руки Эндрю, обнаженная кожа, которую он никогда не видел, они были не гладкими и бледными, как вся кожа Эндрю. Внутренняя сторона его предплечий была покрыта шрамами, и Нилу потребовалось мгновение, чтобы понять почему, и еще мгновение, чтобы понять, что это значит. Внутренняя сторона рук Эндрю была усеяна сотнями белых, розовых и фиолетовых шрамов, некоторые из которых были достаточно глубокими, чтобы образовать новые складки там, где его запястья сгибались. Некоторые из них были упорядоченными, некоторые были беспорядочными и накладывались друг на друга. Может, Нил и был идиотом, но он знал достаточно, чтобы понять, откуда они. Нил посмотрел на лицо Эндрю, надеясь, что тот не заметил, и быстро забыл, о чем думал. Эндрю все еще смотрел на его грудь, но теперь на его ресницах собрались капельки воды. Его волосы намокли, и по шее стекала струйка воды, которую Нилу хотелось слизать. Эндрю закончил смывать отпечаток руки и поднял глаза. — Пялишься. — Да. — Элегантно ответил Нил. Эндрю положил одну руку на грудь Нила, едва касаясь его, но полностью закрыв отпечаток руки Рико. Другая его рука скользнула в волосы Нила и притянула его ближе. Нил вошел легко, встретившись с ртом Эндрю знакомым способом, который вызвал у него трепет. Их языки слились, и рука Эндрю соскользнула с его груди и схватила его руку. Он поднес ее к плечу и положил туда. — Только здесь. — Пробормотал он, немного отклонившись, чтобы заговорить. Нил кивнул, но в основном был занят тем, что следил за струйкой воды, стекающей по его подбородку и шее. Положив руку на плечо Эндрю и прижав их тела друг к другу, Нил почувствовал реакцию Эндрю, когда тот коснулся языком его шеи. Эндрю зашипел и отстранился, вне его досягаемости, и Нил на мгновение испугался, что перешел черту, но Эндрю только дернул за веревку, чтобы перекрыть поток воды, прежде чем прижать Нила к стене домика на дереве и снова поцеловать его. Его свободная рука нашла другое плечо Эндрю, и он схватил его, когда Эндрю пососал его нижнюю губу, проведя по ней зубами, прежде чем отпустить его. — Да или нет? — Эндрю выдохнул, практически в рот. — Да. Всегда. — Так не должно быть всегда. — Это еще не должно быть чем-то другим. — Нил ухмыльнулся, его губы коснулись губ Эндрю, так что он был уверен, что Эндрю мог почувствовать выражение его лица, если не увидеть его. — Заткнись. И не двигайся. — Сказал Эндрю и опустился на колени. Он взял Нила без предупреждения, и Нил внезапно обнаружил, что потерял способность издавать какие-либо звуки, кроме стона. Они уже доходили до этого раньше, несколько раз в лесу, когда Эндрю был уверен, что их не подслушают, потому что, как оказалось, Нил не умел вести себя тихо. Нил все еще не привык к этому. Был почти уверен, что никогда этого не сделает. Эндрю удерживал его на месте у стены, положив руку ему на бедро, когда колени Нила угрожали подогнуться, и снова прижал его к стене своим телом, когда он закончил. Нил остался затаившим дыхание и слегка ошеломленным, когда Эндрю снова поцеловал его, чтобы потратить время на заботу о вкусе на языке Эндрю. Он не замечал промежутка между ними или отсутствия другой руки Эндрю, пока дыхание Эндрю не перехватило и не сорвалось с его губ. Он продолжал целовать Эндрю и издал звук, похожий на стон, или, может быть, наоборот. Эндрю издал еще одно из своих забавных рычаний, но оставался на месте. Он оставался до тех пор, пока они почти не перестали целоваться и в основном просто дышали друг другу в рот. — Иди одевайся. — Сказал, наконец, Эндрю. Мозгу Нила потребовалось мгновение, чтобы наверстать упущенное, еще мгновение, чтобы оторваться от Эндрю, и еще мгновение, чтобы вспомнить, как ходить. Все еще слегка дезориентированный, Нил подошел к двери и начал вытираться. Он услышал, как позади него снова зашумела вода, и понял, что Эндрю сейчас принимает душ. Он натянул одежду и посмотрел туда, где Эндрю чистил свою грудь, выражение лица было пустым, но щеки безошибочно покраснели. — Я подожду в нашем домике на дереве. — Сказал Нил и выскользнул, чтобы Эндрю мог снять штаны и спокойно принять душ.     После того, как опустились сумерки, оставив лесную подстилку почти непроглядно черной, Нил увидел, как люди начали стекаться к костру для приготовления пищи. Он не был уверен, куда подевался Эндрю, поэтому направился туда сам. Эбби выследила его после душа и потащила к реке, чтобы обработать несколько его ожогов. Хотя опыт снятия его рубашки перед ней был очень неудобным и не тем опытом, который он хотел бы повторить, она проделала отличную работу. Он пристегнул свой ремень безопасности на молнии, который теперь мог носить с комфортом, к веревке, ведущей к земле, и ощутил знакомое тряское ощущение падения, а затем скольжения. Как и в первый раз, он выдернул булавку из ремня безопасности, которая освободила его, прежде чем он врезался в дерево и, перекатившись, остановился в куче листьев. Падение принесло с собой немного боли, но совсем немного, и Нил наслаждался этим отсутствием боли. Он подошел к огню и осторожно присел на бревно, на котором обычно сидел. Дэн и Мэтт возились с котелком над огнем, перешептываясь между собой. Слева от него Ники, Эрик и Аарон сидели на своем собственном бревне. Аарон выглядел так, словно был на полпути ко сну, рассеянно глядя на огонь, в то время как Ники и Эрик продолжали вполголоса разговаривать, склонив головы друг к другу. Кевин появился один через несколько минут, без Джереми или Жана в поле зрения, и тяжело опустился на место между Ники и Аароном. Эллисон появилась мгновением позже, Рене тихим ветром позади нее, и села на бревно рядом с Нилом. Эндрю громко упал на землю через мгновение после того, как Эллисон села, и, бросив взгляд на девушку, занял место по другую сторону от Нила. — Все в порядке. Пора подавать. — Ваймак подошел с Эбби и Бетси, и все трое сели на бревно по другую сторону костра от Нила. Дэн показала ему поднятый большой палец, и они с Мэттом начали наполнять миски и раздавать их, прежде чем занять свои места на бревне справа от Нила. Нил критически оглядел свою миску, несколько настороженный желтыми нитками, которые были в ней, но пахло вкусно. — В этом есть яйцо? — Он что-то пробормотал, и Эллисон закатила глаза. — Да. Страусиные лошади. Ты привыкаешь к этому. — А. — Нил пожал плечами и сделал глоток. Это было прекрасно. — Хорошо, слушайте внимательно. — Начал Ваймак, небрежно держа тарелку с супом. — Нам нужно кое-что обсудить. Давайте теперь покончим с формальностями. Эндрю и Кевин вернулись с Нилом, да, Рико заклеймил Нила, нет, это ничего не значит, кроме того, что Рико - избалованный ребенок. Рене похитила другого питомца Рико, мага воздуха, и он ненадолго останется с нами. Ваймак поднял руку, когда показалось, что Аарон собирается возразить. — У нас уже есть Нил и Кевин, он уже разозлился на нас, несмотря ни на что. Нет смысла передавать Жана Воздушным Кочевникам и натравливать на них Рико. Лейла и Альварес вернулись в свой храм, но Джереми и Рене решили остаться здесь и помочь с ним, и я не хочу видеть рядом с ним никого, кроме Эбби или магов воздуха, в течение следующих нескольких дней. Его избили примерно так же сильно, как и Нила, и он все еще очень близок к тому чтобы сбежать. Не спугните его. Кевин выпрямился, и Ваймак покачал головой. — Нет, не спорь. Ты можешь управлять воздухом? Тогда ты маг воздуха и участвуешь в этом. Не жалуйся на меня. Кевин ссутулился, но выглядел слегка довольным. Нил бросил взгляд на Эндрю, надеясь на какое-то объяснение, но Эндрю не смотрел на него. — Теперь у нас есть кое-какие актуальные новости, к которым нужно перейти. Я получил несколько интересных новостей от моего старого друга, который все еще работает во дворце в Стране Огня. Повелитель огня Кенго заболел около недели назад, и ему не стало лучше. Лучшее, что кто-либо может сказать? Он на смертном одре и не протянет и месяца. — Серьезно сказал Ваймак. Нил наблюдал, как Кевин сильно побледнел, в то время как Дэн и еще несколько человек нахмурились. — Хорошо. Помимо того, что это хорошая новость, как она влияет на нас? Тецудзи - тот, кто управляет армиями, а Рико - не наследный принц. Теперь Эндрю посмотрел на Нила, и Нил вспомнил их разговор в таверне, более недели назад. — Это доведет Рико до отчаяния. Ему нужно, чтобы Кенго или Ичиро дали ему должность при дворе, чтобы удержать власть. Со смертью Кенго он потеряет свой шанс произвести впечатление на своего отца. Теперь он должен произвести впечатление на своего брата. — Сказал Эндрю, впервые заговорив. Кевин издал обиженный звук. — Он не может. Ичиро ведет затворнический образ жизни. Я никогда не разговаривал с наследным принцем, даже после того, как меня объявили Аватаром. Ичиро не имеет никаких отношений с Рико и не интересуется им. Эндрю оскалил зубы. — Но он все равно попытается. У него нет времени, и это сделает его небрежным, но злобным. Держу пари, смерть Кенго отзовет Тетсудзи, что не даст Рико никакого надзора. Это было бы идеальное время для Рико, чтобы нанести удар. — Правильно. — Ваймак прервал Эндрю. — Рико сделает все возможное, и он воспользуется неразберихой в структуре власти в Стране Огня, чтобы сделать себя более опасным, чем он был в прошлом. Затем Ваймак сделал то, чего Нил раньше от него не видел. Он протянул руку и взял Эбби за руку. Целитель посмотрела на него в замешательстве, но не отстранилась, и Нил почувствовал, как тяжелая яма страха поселилась у него в животе. Ваймак кивнул Дэн и Эллисон. Вместе они втроем вытащили из карманов одинаковые письма. Все три были в черных конвертах, с ярко-красными восковыми печатями, сломанными на обороте. Рядом с Эллисон Нил увидел, что рисунок на печати изображал ворона. — Начиная примерно с двух дней назад, Эллисон, Дэн и я нашли это у пары солдат Нации Огня, которые приходили в наши леса. Это письма для нас. Учитывая расположение разных солдат, с которых мы их сняли, мы не верим, что Рико знает, где мы находимся, но мы верим, что он хотел донести до нас информацию о них, потому что все трое говорят одно и то же. — С этими словами Ваймак бросил письмо в огонь. Дэн сделала то же самое, хотя Эллисон скомкала письмо в кулаке, прежде чем дать ему сгореть. — Я не хочу, чтобы кто-то еще их читал. Они жестоки и ужасны, но, к сожалению, в них есть полезная информация. Нам нужно подготовиться к атаке, потому что Рико посылает за нами кого-то, кого-то гораздо более опасного, чем он сам. Мясник. Реакция на слова Ваймака была мгновенной. Большинство Лис просто выглядели смущенными, но это только сделало реакцию Эбби, Бетси, Нила и Кевина более очевидной. Эбби издала вздох, перешедший в рыдание, и Кевин полностью свалился с бревна, на котором сидел. Даже Бетси, обычно такая стойкая, вздрогнула. Нил, в течение целого мгновения, не двигался. Не дышал. Затем рука Эндрю нашла его затылок и толкнула вниз, так что его голова оказалась у колен, и он начал хватать ртом воздух. Мир Нила сузился до палок и листьев под ногами и руки на затылке. Все остальное было приглушенным и далеким. Кровь стучала у него в ушах, в голове, и он не мог сказать, чья. Затем мир стал немного темнее, и он понял, что Эндрю встал перед ним на колени. Эндрю что-то говорил. Натаниэль не мог этого слышать. Рука Эндрю сжалась у него на затылке, губы шевелились, а сердце колотилось как оглушительное. Он был громким и сильным, быстрее, чем обычно. Хотя медленнее, чем у Натаниэля. Натаниэль отчаянно пытался не слушать его. Он не мог игнорировать это. Паника снова поднялась в его груди, и он подумал, что, возможно, издает какой-то звук. Его рука коснулась чего-то теплого и твердого, что не было его коленом, и это изменение заставило его поднять глаза. Эндрю был перед ним, другой рукой обхватив запястье Натаниэля, прижимая его руку к своей груди. Он чувствовал биение сердца Эндрю в своей ладони. Грудь Эндрю расширилась под его рукой, и Натаниэль сделал прерывистый вдох вместе с ней. Когда грудь Эндрю снова опустилась, он выдохнул. Сердцебиение в его голове стало ритмом, которому он следовал, и постепенно превратилось в фоновый шум. — Нил. Ты со мной? — Голос Эндрю был тихим, только для него. Натаниэль неуверенно кивнул. Хватка на задней части его шеи ослабла до легкого прикосновения, напоминая, что Эндрю был рядом. Эндрю обошел вокруг, чтобы занять место рядом с ним, а Натаниэль оглядел огонь. Кевин подбежал к Эбби и спрятал лицо в ее волосах. Бетси тянулась через Ваймака, сжимая свободную руку Эбби. У Ваймака было напряженное, защитное выражение лица, а все остальные казались смущенными. — Хорошо. — Спросила Эллисон. — Какого хрена? Кто, черт возьми? — Я объясню. — Натянуто сказал Ваймак. — Малоизвестный факт, но причина, по которой Королевство Земли так и не вмешалось, когда Народ Огня начал убивать магов воды, заключалась в том, что технически Народ Огня их не убивал. Повелитель огня Кенго знал, какую политическую реакцию это вызовет, и в то время он все еще наращивал наши вооруженные силы. Поэтому он заключил сделку с магом воды из Северного Племени. — Мое племя. — Вмешалась Эбби. — Покоритель воды был из моего и Бетси племени. Он не был членом нашей королевской семьи, но он был нашим самым сильным воином. Он должен был жениться на дочери нашего вождя. Потом наш вождь погиб во время обычной охоты, а он был главным. Затем дочь вождя умерла, убитая магом воды. Никто не подозревал его, когда умер вождь, но потом некоторые из нас начали сомневаться. Но это не имело значения, потому что тогда он был вождем. А потом он начал искать убийцу своей невесты. Сначала мы даже не поняли, что он делает. Он призвал всех магов, каждого из нас, и проверил нас на наши навыки. Таких, как я, которые знали только исцеление, он считал бесполезными и игнорировал. Нам повезло. Эбби глубоко вздохнула и на мгновение посмотрела на Бетси, прежде чем продолжить. — Маги с надлежащей подготовкой прошли еще больше испытаний. Он сказал нам, что пытается выяснить, у кого хватило мастерства убить его невесту. Пара воинов, двое братьев и сестер, которые сражались вместе с ним, публично поклялись ему в своей верности. При их поддержке именно тогда и начались убийства. Все трое предоставили каждому приличному магу выбор: поклясться в верности Натану или быть убитым. И когда он закончил, он отправился в Южное Племя. Он продолжил убийства там. Натаниэль не смог скрыть, что вздрогнул, услышав имя своего отца. Эбби посмотрела на него с жалостью, и он запоздало вспомнил, что сказал ей, что он из Южного племени. — И никто не выступил против него? У вас, ребята, есть обычные воины, не так ли? Как Сет? — Спросила Эллисон, наклоняясь вперед. На мгновение воцарилась тишина, напряженная пауза, пока Эбби и Бетси смотрели друг на друга. — Это... сложно. — Сказала Бетси после долгой паузы. — Насколько сложно? Он убивал людей. Эбби выглядела так, словно ее вот-вот вырвет, но она снова заговорила. — Магия Воды ... особенная. Некоторые люди в наших племенах рождаются со способностью использовать ее для исцеления. Как могу я. Не думаю, что другие типы магов могут это сделать. Но есть и другой вид магии, который только единицы из нас могут сделать. Некоторые из нас, если достаточно сильны, могут использовать воду внутри тела другого человека. — В наших телах есть вода? — Ники выглядел смущенным. — Почти во всем есть вода. Деревья и трава, очевидно. У людей и животных это кровь. — Натаниэль обнаружил, что сказал это, не имея ввиду. Его голос прозвучал хрипло и надрывно. — То, что может Натан, называется магией крови. Бести кивнула, выглядя нехарактерно бледной. — Вот почему никто не мог остановить его. Сначала он никого не убивал. Он ждал полнолуния, когда маги воды становятся сильнее всего. Это похоже на то, что ваше тело - марионетка. Он может двигать вашими конечностями за вас, может контролировать ваши действия. Он может остановить твою атаку, удерживая твое тело неподвижным. — Он - боевая собака Кенго, его секретное оружие. Это запрещенная техника, большой позор, о котором большинство покорителей воды даже не знают. — Сказал Кевин, наконец оторвавшись от Эбби достаточно, чтобы заговорить. — И это не только он, у него есть целая группа магов крови, преданных ему. Натаниэль видел, что Эндрю внимательно наблюдает за ним, но в этот момент от этого никуда не деться. — Нет, он этого не делает. У него есть маги воды, которые преданы ему, но есть только два других мага крови. Они и близко не могут сделать то, что может Натан. Лола и ДиМаччио. Один из братьев и сестер, которые присягнули ему в самом начале, и еще один воин из Южного Племени. Они не могут сделать ничего большего, чем поставить вас в тупик, и только в полнолуние. Он нашел только одного другого мага, которая могла сравниться с ним, кого-то еще из Южного Племени, но она отказалась владеть кровью ради него. Он убил ее. Все взгляды были устремлены на него, и по его коже побежали мурашки. Сердцебиение Эндрю громко отдавалось в ушах, но медленно и ровно. Он сосредоточился на звуке, пытаясь успокоиться. — Он убил ее, но не раньше, чем женился на ней и она родила ему сына. — Сказал Кевин через костер. Кровь на мгновение закипела у него в голове, когда он поднял голову, чтобы посмотреть на трусливого Аватара. — Нил? — Сказала Эбби, и на ее лице отразилось что-то ужасное. Он видел, как она это понимает, она и Бетси. Те, кто в прошлом противостоял его отцу, кто знал, как выглядит Натан. — Ты...? — Я сын Натана, Мясника Племени Воды, мага крови? — Натаниэль зарычал и вскочил на ноги. Он проигнорировал отпрянувшую Эбби и сосредоточился на Кевине. — Да. Но, по крайней мере, у меня есть веская причина убегать от моего отца, Кевин, поскольку мы все знаем, что он делает с разочарованиями. В глубине его сознания звучал голос, который звучал так, будто его мать кричала на него, но было слишком поздно скрывать, кто он такой. — А ты кто? Разочарование для него? — Спросил кто-то. Отведя взгляд от внезапно побледневшего лица Кевина, Натаниэль посмотрел на Аарона, который теперь выглядел заинтересованным и бодрым. — Я никогда не был для него ничем, кроме разочарования. — Натаниэль стиснул зубы, а затем вздрогнул, когда что-то дернуло его за рубашку. Он посмотрел вниз и обнаружил, что рука Эндрю вцепилась в его рубашку. Рядом с ним висела его собственная рука, дрожащая. Он даже не заметил, когда это началось. — Хорошо для тебя. Присоединяйся к клубу проблем с папашами. Сядь, блядь, на место. — Сказал Эндрю и снова потянул. — Что, значит, мы просто узнали, что он сын личного убийцы Повелителя Огня, и тебя это устраивает? — Аарон сплюнул. — Да, потому что он Лис. — На этот раз это была Дэн, сидевшая по другую сторону костра от Аарона. — Он один из нас, и это не изменилось. — Мэтт поддержал ее. Их поддержка вызвала у него шок удивления. — Это ничего не изменило. — Последнее удивило его еще больше, настолько, что ноги Натаниэля наконец отказали ему, и он снова тяжело сел между Эндрю и Эллисон. Эбби посмотрела на него через огонь, на ее лице была ужасная жалость и что-то еще, что-то мягкое, что заставило Натаниэля отвести взгляд. — Да, кроме того, я чувствую, что мы игнорируем ту часть этого драматического объявления, где Нил сказал, что знает, кто отец Кевина. — Сказала Эллисон, рассматривая свои ногти. — Нил - вообще его настоящее имя? — Запротестовал Аарон. — Как я и сказала. — Эллисон заговорила снова, громче. — Я лично очень хотела бы знать, кто отец Кевина. Я предположила, что это был Кенго, но это кажется не совсем верным. Следующим вмешался Ники, и разговор быстро превратился в бесплатную игру в угадайку, каждое имя было более нелепым, чем предыдущее. Рядом с ним Натаниэль почувствовал, как Эндрю слегка повернулся, так что их бока были прижаты друг к другу. — Больше никаких полуправд. Натаниэль ошеломленно кивнул. — Я серьезно. Посмотри на меня. Натаниэль повернул голову, и Эндрю оказался совсем близко. В свете костра его правый глаз, казалось, горел, как закат, в то время как тени покрывали левую сторону его лица. — С этого момента ты рассказываешь мне все. Натаниэль внимательно посмотрел на него и снова кивнул. — Хорошо. Технически, это не было ложью. Отныне он будет рассказывать Эндрю все, когда его спросят. Если Кевин будет держать рот на замке и все будут продолжать верить, что он не унаследовал ужасные способности своего отца, что ж. Это было то, что он уже подразумевал. Так что это не считалось.