Bloodmoon

— Заткнись. Нил посмотрел на Эндрю, который прислонился спиной к стволу дерева. Они сидели на самой высокой платформе, наблюдая за лесом внизу. Была очередь их группы заступать на ночную вахту, и у них вошло в привычку просто дежурить вместе. Это было проще, так как любой шум, который они производили, готовясь к смене, всегда будил другого, теперь, когда они были только вдвоем в домике на дереве. — Я ничего не говорил. — Нил пнул ногами туда, где они свисали с края. — Ты думал вслух. — Проворчал Эндрю, выпуская дым из трубки. — Прекрати это, или я столкну тебя отсюда. Нил слегка ухмыльнулся и лег, оглядываясь при этом на Эндрю. — Я потяну тебя за собой. Эндрю выпустил в него дым. — Ты все еще переживаешь из-за этого плана? Нил пожал плечами, затем вздохнул, когда Эндрю бросил на него острый взгляд. — Может быть, немного. — Ваймак уже делал это раньше. Черт возьми, какими бы раздражающими они ни были, большинство из них уже сталкивались с чем-то подобным раньше. Это хороший план. — Эндрю отложил трубку и посмотрел на Нила. — Здесь у нас есть преимущество. — Я просто... никто из вас по-настоящему не сталкивался с ним раньше. Я не хочу, чтобы ты его недооценивал. Эндрю фыркнул. — О, и ты беспристрастно судишь о нем? Сколько лет тебе было, когда ты видел его в последний раз? Как долго ты убегал от его памяти? Прости меня за то, что я подумал, что ты, возможно, переоцениваешь его. Он не непобедим. Он и Рико - оба человека, которые могут истекать кровью, у которых мало времени. Нил знал, что Эндрю был прав, но это не помогло ослабить скручивающийся клубок беспокойства в его животе. — Я просто не хочу, чтобы кто-то из вас пострадал из-за меня. — Некоторые из нас пострадают. — Сказал Эндрю, прямолинейно, как всегда. — Но это выбор, который мы все сделали. Я сказал, что буду защищать тебя, и я выполняю свои обещания. Идиоты там, внизу, видят в тебе такого же Лиса, как мы все, и они будут сражаться с чем угодно, чтобы защитить одного из своих. — Я... я знаю. — Сказал Нил, потому что больше он ничего не мог сказать. Эндрю, конечно, был прав, но у Нила просто не было слов, чтобы выразить те чертовы эмоции, которые заставляли его переживать. Несколько долгих минут они сидели молча, и Эндрю больше не поднимал трубку. Нил посмотрел вниз на лесную подстилку и тщетно попытался думать о чем-нибудь, что не было его отцом. Что бы, черт возьми, ни происходило с Джереми, Жаном и Кевином. Как долго Дэн будет злиться на Кевина за то, что тот никому не сказал, что Ваймак его отец. Почему Эндрю назвал Бетси “Пчелкой”. Как долго Эбби продержится против Лолы. — Кролик. Нил моргнул. — Я думал, ты больше не называешь меня так? — Ты выглядишь так, как будто хочешь снова убежать. Нужно ли мне напоминать тебе, что сейчас уже немного поздно для этого? — Эндрю посмотрел на него сверху вниз. — Хочешь еще раз повторить план? — Да. — В основном Нил просто хотел услышать, как Эндрю разговаривает с ним. Чтобы помочь ему держаться подальше от собственной головы. Эндрю драматично вздохнул, но все же начал излагать план, позволяя Нилу сосредоточиться на этом и восхищаться памятью Эндрю, а не думать об ужасных способах смерти его друзей. — Согласно твоей информации, есть только три мага крови, о которых нам нужно беспокоиться, и двое из них не могут ее использовать вне полнолуния. Поскольку есть только небольшой промежуток, когда Ичиро будет отвлечен смертью Повелителя Огня и его собственной коронацией, у них есть только один шанс, чтобы поймать нас в полнолуние, когда они будут на пике силы. Если мы избежим их в ночь полнолуния, нам придется столкнуться только с одним магом крови вместо трех. — Но в полнолуние им будет легче выслеживать людей, так что мы не можем надеяться просто убегать и прятаться от них всю ночь. И они будут знать, что мы знаем, что они придут за нами, так как не может быть, чтобы Рико не сказал моему отцу, что я был здесь. — Сказал Нил. Он уже приводил этот аргумент Ваймаку раньше, неделю назад, когда они разрабатывали этот план. Теперь он говорил это не для того, чтобы поспорить, а скорее для того, чтобы сосредоточиться на плане, который у них был. Чтобы удержать себя от слишком напряженных мыслей о том, что все это может потерпеть неудачу. — В день полнолуния мы сделаем свой ход. Это даст им наименьшее количество времени, чтобы понять, что мы что-то делаем, но гарантирует, что мы все сможем сделать это задолго до наступления темноты. Мы все отправимся в систему пещер. Это большая система посреди леса, достаточно далеко от реки, и ее трудно обнаружить, если вы о ней не знаете. Маги воды могут выследить нас, и у них может быть маг огня, который может обеспечить им свет, чтобы они могли видеть в пещерах, но вероятность того, что у них будет маг земли, который поможет им ориентироваться, невелика. Без мага земли, даже если они могут почувствовать наше местоположение, вероятность того, что они смогут подобраться достаточно близко, чтобы быть опасными в бою, невелика. Вы скажете нам, когда луна снова зайдет, и мы нападем на них, когда они устанут. Мы сразимся с твоим отцом в моих владениях. — Эндрю сказал это с определенной долей интереса. — Мой отец все еще может управлять кровью и без полной луны. — Нил очень старался не думать ни о каких подобных примерах. — Не очень много, но он может. — Верно, но мы можем заставить его сражаться в темноте, под землей, в незнакомой местности. Полы в пещерах неровные и местами скользкие. Кто знает, может быть, он застрянет еще до того, как я доберусь до него. — Осторожнее, дорогая, ты начинаешь звучать немного кровожадно. — Пошутил Нил, изо всех сил пытаясь справиться с паникой, которую вызывала у него мысль о том, что его отец находится рядом с Эндрю. — Я просто думаю, что удар камнем по голове твоего отца мог бы улучшить его отношение. — Уголок рта Эндрю приподнялся. Нил выдохнул. — Эй. Мы с этим разберемся. Ты продолжай работать с Кевином, а мы с Ваймаком и Дэн прорабатываем детали. — Эндрю толкнул ногой руку Нила сбоку. — И иди посмотри на звезды, скажи мне, можем ли мы еще войти внутрь. Вздохнув, Нил слез с его спины и начал карабкаться на верхние ветви, чтобы заглянуть за полог леса. Далеко к юго-востоку от них он мог видеть зарево в небе с того места, где Народ Огня - где Рико разбил лагерь. Это было тревожное вторжение, но расстояние, по крайней мере, немного успокаивало. Нил посмотрел на звезды, пытаясь вспомнить, где они были, когда начинали свою совместную смену. В небе виднелся лишь едва заметный кусочек луны, и Нилу он показался острым и голодным. — Я думаю, мы закончили. — Нил крикнул вниз, а затем начал пробираться обратно к платформе, туда, где он не мог видеть луну. — Тогда очередь Ники. — Эндрю уже устанавливал крепление на трос, который доставит их к дому Ники и Эрика. Нил наблюдал, как Эндрю исчезает в темноте леса, не упуская из виду напряженное выражение, которое появлялось на лице мага земли каждый раз, когда ему приходилось использовать тросы. Нил подождал, пока Эндрю дважды дернет за веревку, прежде чем сам спуститься по ней, и последовал за Эндрю еще по трем линиям к домику Ники на дереве, а затем к их собственному. Когда Ники проснулся, и они вернулись в свой домик на дереве, Нил снял ремни безопасности и бросил их себе на грудь. Он провел рукой по волосам и, обернувшись, обнаружил, что Эндрю немного подкрался к нему. Эндрю наблюдал за его лицом, не говоря ни слова в течение нескольких ударов сердца. — Да или нет? Нил ничего не мог поделать с тем, что мгновенно расслабил плечи. — Да. Эндрю, должно быть, заметил, но ничего не сказал по этому поводу. Вместо этого он потянулся к рукам Нила, положив их себе на плечи, затем схватил его за рубашку и притянул к себе для поцелуя. Эндрю прижал их рты друг к другу и их тела, и разум Нила стал удивительно пустым. Как и каждый раз, его мир успокоился и сузился до одного только Эндрю. Ощущение плеч Эндрю, покрытых мускулами под его руками, ощущение груди Эндрю, прижатой к его собственной, широкой и крепкой. Ощущение губ, языка и зубов Эндрю, скользящих, ищущих и кусающих. Когда Эндрю отстранился, Нил почувствовал, что все напряжение покинуло его. В темноте было трудно что-либо разглядеть, но Нил был уверен, что на щеках Эндрю появился румянец. — Прекрати так на меня смотреть. — Эндрю зарычал, но это был символический протест. Он коснулся пальцем щеки Нила и оттолкнул его лицо, но это только заставило Нила усмехнуться. — Спокойной ночи, Дрю. — Нил отошел и забрался в свою кровать. Он закрыл глаза, но услышал, как Эндрю лег в постель, и улыбнулся про себя, забыв об отце. На данный момент. — Я думаю, мы дадим ему фору. У него очень короткие ноги. — Натан широко улыбнулся, но его глаза были как лед. «Разочаровать меня они посмели» — Ты будешь страдать за это. — Пообещали он. Натаниэль повернулся, чтобы убежать, но мама схватила его за руку, впившись ногтями в нижнюю часть его бицепса. — Что бы ты ни делал, все будет хорошо. Ты вернешься ко мне. Она отпустила его, и Натан рассмеялся, а собственные веселые крики Лолы и Ромеро вторили ему. — Клятва матери. Ты не сможешь вытащить этого сопляка из этого дела, Мэри. Беги, мальчик. У тебя есть время, пока мне не надоест. Натаниэль бросил последний взгляд на свою маму, прежде чем броситься в лес, убегая так быстро, как только могли нести его девятилетние ноги. Что бы ни думал Натан, он знал, что слова его матери не были обещанием. Они были приказом. Даже разрешение. Сделай все возможное, чтобы выжить, и вернись к ней. Ей не нужно было говорить, иначе. Они оба знали, какова была альтернатива. У него было бы столько времени, сколько Натан позволил бы ему бежать, а затем Натан отправил бы своих людей в лес, чтобы преследовать его. Лола, Ромеро, ДиМаччио и малыш. Какой-то мальчик, всего на несколько лет старше самого Натаниэля, которого Натан обучал магии крови. Натаниэль не был уверен, был ли мальчик просто магом воды, которого Натан похитил у своей семьи, или он был одним из детей внутреннего круга. Впрочем, кто он такой, не имело значения. Несмотря на то, что ближайшее окружение его отца будет преследовать его, сегодняшний вечер было испытанием только для мальчика, и Натаниэль был уверен, что он был испытанием. Это было жестоко и эффективно, думал Натаниэль, пока ноги несли его по темной лесной подстилке. В этом лесу не было озера, и все они были безоружны. Чтобы сражаться, им нужно было бы использовать магию крови. Мальчик должен был доказать, что он может, и, кроме того, что он готов убивать, чтобы быть хоть чем-то полезным Мяснику. Натаниэль никогда не приносил отцу ничего, кроме разочарования. Это был его последний шанс проявить себя. Сегодня вечером один из них докажет Натану свою полезность, и о неудаче позаботятся. Натаниэль наткнулся на пятно света, проникавшего сквозь навес. Он посмотрел на полную луну над головой, бросающую бледный и зловещий свет на его лицо. Где-то позади него, далеко, но слишком близко, раздался визг, словно стервятник-койот заметил добычу. Лола. Его отцу, должно быть, стало скучно. Он поколебался, затем нырнул в заросли неподалеку. В полнолуние Лола, Ромеро и ДиМаччо смогут почувствовать его, если подойдут слишком близко, но он может спрятаться от мальчика. Он сидел там, казалось, целую вечность, и каждый удар его сердца ощущался так, словно их разделяли дни. Затем он услышал, как что-то с грохотом ломится через лес. Тяжелые шаги, тяжелое дыхание. Кто-то сложен как ледник. ДиМаччио Он остановился, и Натаниэль почувствовал, как он обернулся, и понял, что его заметили. Он вырвался из кустов, как заяц, но был остановлен хриплым восторженным криком. Лола была в нескольких метрах перед ним. Он снова повернулся и побежал, на этот раз беспрепятственно.  Лола следует за ним по пятам, ДиМаччио уходит в сторону, оба в стороне с сзади от него, но достаточно близко, чтобы он мог чувствовать их угрозу на затылке. Он наткнулся на поляну, Ромеро крался по дальнему краю, прежде чем понял, что произошло. Они загнали его в ловушку. Мальчик вышел на поляну, а Лола и ДиМаччио начали красться по краю деревьев, наблюдая. Глаза другого мальчика метнулись к ним, и Натаниэль понял, что они были здесь, чтобы судить действия мальчика так же, как и его собственные. Глаза и уши Натана. Мальчик перешел в наступление, сначала встревоженный, а затем решительный. Натаниэль попятился. — Давай же! Это не танец. — Прокричала Лола с линии деревьев. — Давай не будем разочаровывать папу. Лицо мальчика посуровело, и он сделал резкий жест. Натаниэль почувствовал, как его нога вывернулась из-под него, мышцы напряглись. Он споткнулся, но удержался, и другой мальчик поморщился. Глубокая боль распространилась по всей ноге Натаниэля, боль от слишком сильного напряжения мышц, пока не возникло ощущение, что они скручиваются под кожей. Мальчик пытался схватить его за ногу, пытался вытянуть ее вперед, сбить его с ног. Натаниэль стиснул зубы и попытался успокоиться, но это было трудно. Ему нужно было отвлечь внимание другого мальчика. Он сделал широкий жест и почувствовал, как трава вокруг него мгновенно осыпается и увядает под его ногами. Вода собралась вокруг его рук, но ее было недостаточно. Он сделал это снова, и вся поляна стала коричневой и темной. Хватка на его ноге ослабла, когда мальчик понял, что произошло, и Натаниэль нанес удар. Его водяной хлыст ударил мальчика сбоку по голове, заставив его отшатнуться в сторону. Лола радостно закричала. — Нет смысла использовать твои маленькие трюки сегодня вечером, Натаниэль. Сейчас полнолуние. Это было то, что Натаниэль часто делал, когда его отец пытался заставить его колдовать над животными. Вместо того, чтобы покорять кровь голодного волка, с которым его поймал отец, он тащил воду из растений, чтобы дать отпор. Это был трюк, который показала ему мать, и Натан позволил это только потому, что знал, что никто из его ближайшего окружения не мог справиться с этим. Мальчик пришел в себя, и нога Натаниэля снова напряглась. Однако всего через мгновение боль исчезла из его ноги и переместилась в грудь. Запаниковав, Натаниэль ударил снова, сильнее. Он не мог разглядеть это отчетливо, но сразу понял, что пролил кровь. Мальчик снова отшатнулся, поднеся руку к лицу. Через мгновение темная линия, идущая от брови к челюсти, рассекающая веко пополам, стала четкой. Мальчик зашипел от злости и оттолкнулся ладонью. Натаниэль отлетел назад, тяжело приземлившись на плечо. Его голова закружилась, он был дезориентирован, даже когда руки сами потащили его вверх. Боль распространилась от рук к шее, и Натаниэль поперхнулся собственным дыханием. Другой мальчик, кровь стекала по его лицу и шее прямо на рубашку, приблизился, один глаз был открыт и злобно сверкал. На мгновение Натаниэль подумал о том, чтобы закрыть глаза. Его легкие сжались от боли, а горло сжалось. Но его мать отдала ему приказ. Он должен был вернуться к ней. Любой ценой. Дрожа, Натаниэль поднял руку к своему горлу. Он никогда раньше не кровожадничал. Но он знал, что чувствует его собственное тело. Он знал, что должна была делать его собственная кровь. Давление на его горло исчезло, подчинившись его собственной воле, и он сделал прерывистый вдох. Мальчик остановился на мгновение, смущенный и рычащий, когда Натаниэль нашел свою опору. Паузы было достаточно. Натаниэль слушал, как он слушал дыхание Лолы и ДиМаччио, как двигалась влага в их легких. Он прислушивался к влаге, которая жила в мальчике, к воде, которая двигалась под его кожей. Вода, которая стекала с его лица. Как только он это услышал, это было оглушительно. Она двигалась подобно приливам и отливам, грохочущая и мощная, движимая ритмами. Натаниэль слушал, как она движется, и двигался вместе с ней. Он толкнул, и мальчик отлетел назад. Он потянул, и мальчик вышел вперед. Не шаткими, вынужденными шагами, как Натаниэлю приходилось делать, а внезапными рывками, быстрыми движениями, в которых ноги мальчика ничего не могли поделать. Он подумал, что мальчик, возможно, закричал, или, может быть, Лола снова закричала, но Натаниэль не мог слышать их из-за громоподобного зова крови. Его взгляд упал на порез на лице мальчика, из которого все еще сочилась кровь на его потрясенном лице. Даже не задумываясь об этом, Натаниэль начал тянуть. Ему даже не нужно было сверять время с сердцем мальчика. Кровь откликнулась легко, нетерпеливо, как будто знала, что это его право по рождению. Порез открылся, и Натаниэль почувствовал, как лопнул глаз мальчика. Хлынула кровь, брызгая, приближаясь к нему. Она нарастал в его ушах, а затем быстро затихла до простого бульканья. Ритм ударов затих в его голове, и Натаниэль остался смотреть на мертвого мальчика перед ним. Мальчика, которого он только что убил. Лицо мальчика было изуродовано, совершенно неузнаваемо. Кожа слезла с его лица, пузырясь, вернулась к уху, а его единственный глаз полностью исчез. Остальная часть его лица была так залита кровью, что ее было трудно разглядеть. Его шея и руки сияли в лунном свете, белые и бледные, но ступни и кисти были темными. Повсюду вокруг него коричневая трава была влажной и блестящей, а в воздухе висел тяжелый запах железа. Звук в его голове снова стал громче, похожий на бой нескольких барабанов, и Натаниэль поднял голову. Лола, Ромеро и ДиМаччио направлялись к нему с отвратительной, довольной улыбкой на лицах. Позади них, все еще невидимые среди деревьев, приближались еще двое, чтобы присоединиться к ним. Когда Лола подошла к ним, опустившись на колени, чтобы осмотреть тело мальчика, появились Натан и Мэри. Его мать подбежала к нему, опустившись на колени, чтобы рассмотреть его лицо. Она что-то сказала, но Натаниэль не расслышал ее из-за стука сердца. Мгновение спустя Натан добрался до них и тыльной стороной руки оттолкнул Мэри с дороги. Он крепко схватил лицо Натаниэля, приподняв его, чтобы посмотреть на него. От этого движения у Натаниэля заныла шея, но ухмылка его отца была ужасно довольной. Он отпустил Натаниэля и сказал что-то, чего тот не расслышал. Затем он ушел, чтобы осмотреть тело, и Натаниэль увидел, как Лола что-то ему говорит. По ее усмешке он понял, что это было описание драки. Его мать встала и снова подошла к нему. Она покачивала его голову, пристально изучая его лицо в течение долгого времени. Что бы она ни увидела, она кивнула, и Натаниэль понял, что все в порядке. Он следовал ее приказам. Сон вырвался из Нила, как нож, адреналин болезненно пронзил его ноги. По привычке он не пошевелил ни единым мускулом, но оставался расслабленным и спокойным. Как будто он все еще спал. Таким образом, у него был шанс полностью оценить свое окружение, прежде чем любой, кто случайно смотрел на него, понял, что он проснулся. Таким образом, у него было преимущество внезапности, если кто-то собирался напасть на него. Но в комнате с ним никого не было. По крайней мере, никого, кроме Эндрю. Нил сосредоточился на сердцебиении Эндрю, ровном, но достаточно быстром, чтобы было ясно, что он не спит. Когда он наконец открыл глаза, то увидел, что Эндрю смотрит на него в ответ. Маг земли все еще лежал на боку в кровати, придавая куску камня разные формы, и бесстрастно наблюдал за Нилом. Нил воспользовался моментом, чтобы оценить своего друга по достоинству. В лучах утреннего солнца глаза и волосы Эндрю отливали почти таким же полированным золотом, и свет падал на лицо Эндрю так, что одна его часть казалась резкой и жесткой, а другая - более мягкой. — Пялишься. — Как и ты. — Нил улыбнулся и сел. Он посмотрел в окно, затем на упряжь, лежащую в ногах его кровати. — Я скоро вернусь. Собираюсь пойти к реке. Эндрю ничего не сказал, просто кивнул, но Нил был уверен, что он понял. Он не знал, какие реакции у него были во время кошмара, но он был уверен, что они не ускользнули от внимания Эндрю. Он покинул домик на дереве и спустился на землю, проделав длинный обходной путь, позади загона для страусиных лошадей, чтобы избежать встречи с Ники, и протиснулся сквозь лианы. Нил ступил на берег реки. Почти сразу же понял, что что-то не так. Медленная, мелководная вода сегодня была почти неподвижна. Он осторожно прошел вперед, чтобы опустить ноги в воду. Может быть, где-то был засор? Завал вверх по реке только увеличил бы скорость, так что лучше было спуститься вниз по реке. Он оглянулся на брешь, через которую прошел. Из-за полнолуния всего за одну ночь все Лисы начали немного задыхаться, едва оставляя его в покое на мгновение. Даже Кевин начал нервничать у реки во время их уроков, что почти всегда приводило к тому, что эти уроки прерывались. Нил прошел небольшой поворот и снова оглянулся. Берег, по которому он прошел, все еще был виден, но едва-едва. Еще один поворот, и этого бы не было. Нил заколебался и сказал себе, что зайдет еще немного дальше. Затем, если он не мог видеть завал, он сдавался и возвращался. Он снова повернулся, чтобы посмотреть дальше вниз по течению реки, и что-то сильно ударило его по голове. Он споткнулся и обо что-то ударился. Чья-то рука зажала ему рот, другая обхватила за шею, давя достаточно сильно, чтобы угроза стала очевидной. — Издай хоть один звук, и мы убьем всех твоих маленьких друзей. Начиная с глупого болтливого мальчишки. — Ужасно знакомый голос промурлыкал ему в ухо, и река снова пришла в движение. Каждая частичка его тела болела от адреналина, но он ничего не мог поделать. Он не мог закричать, чтобы предупредить их, он едва мог двигаться из-за крепкой хватки Лолы. — Рада видеть, что ты хоть чему-то научился, Младший. — Хватка Лолы ослабла, но только на мгновение, когда она передала его кому-то другому. Кто-то схватил его за руки, быстро связав их вместе, вплетая веревку между его пальцами, чтобы он вообще не мог управлять водой. Другая рука была зажата у него во рту, другая - на плече. — Вот как это будет происходить. Маленький принц-Ворон хотел, чтобы мы вошли и уничтожили всех твоих друзей, вытащили тебя и твоего приятеля-Аватара к нему. Но он не отвечает за Натана. Теперь, когда Повелитель Огня мертв, никто не жив. И знаешь что? Твоему папочке насрать на твоих маленьких друзей. Так что сейчас спокойно иди с нами, и тебе нужно будет беспокоиться только о себе и своей сучьей матери. Если ты создашь какие-нибудь проблемы, я не могу обещать, что твои друзья уйдут от нас живыми. Натаниэль впился в нее взглядом, но выбора не было. Он не сомневался, что она говорит правду. Натан заставит его заплатить, болезненно и ценой своей жизни, но они не пойдут за Лисами, если он пойдет с ними. Начнем с того, что Лисы их не интересовали, и его отец в любом случае разозлился бы по приказу Рико. Он позволил им наполовину тащить его к каноэ в северном стиле. С течением реки и мелким корпусом лодки они будут далеко от базы лисов, прежде чем кто-нибудь даже подумает искать его. До того, как Эндрю додумается его поискать. Натаниэль не обернулся, не осмелился оглянуться и выдать, что кто-то из них мог значить для него, но он не мог остановить пустоту сожаления, которая образовалась в его животе. Он хотел бы, по крайней мере, попрощаться с Эндрю, сказать ему спасибо за все. Он был... Великолепен . После нескольких долгих минут тишины, слушая, как ДиМаччио гребет, помогая каноэ двигаться дальше, Ромеро наконец разжал губы, и Лола усмехнулась. — Сейчас мы должны быть достаточно далеко. Итак, скажи мне, Младший, где твоя дорогая мамочка? Натаниэль боролся с желанием плюнуть ей в лицо. — А что? Хотите убедиться, что ваши конкуренты исчезли? Надеешься подарить моему отцу ребенка, который не будет таким неудачником? Ухмылка Лолы стала шире, но от нее исходила ярость. Она скользнула к нему на колени и провела пальцем по его лицу, прежде чем схватить его за челюсть железной хваткой. В другой руке блеснул нож, и она прижала его кончик к скуле Натаниэля, где было клеймо от Рико. Сама кожа под клеймом была омертвевшей и онемевшей, но область вокруг нее была болезненно чувствительной, и Натаниэлю потребовались все силы, чтобы не закричать, когда она вонзила острый кончик в плоть там. — Видишь ли, это такой позор, что ты неудачник. — Лола задумалась, как будто неудача Натана не была самым большим комплиментом, который Натаниэль мог придумать. — Хотя ты немного молод, ты определенно пошел в папу. Довольно симпатичный. Даже почти в моем вкусе. Натаниэль не смел пошевелиться. — Давай попробуем еще раз, Младший. Где Мэри? На этот раз Натаниэль действительно плюнул в Лолу. — Она мертва. Солидаристы Нации Огня, почти год назад. Лола крепче сжала его в объятиях. — Ну, ребята, что мы думаем? Где-то позади них он услышал голос Ромеро. — Какая у него причина лгать? Мы не слышали ничего, что указывало бы на то, что она все еще где-то здесь. Лола задумалась об этом. — Я сомневаюсь, что она позволила бы его поймать без боя. Хорошо, я тебе верю. Но давайте убедимся. Кто-то - вероятно, Ромеро - схватил его сзади, когда Лола внезапно вонзила нож ему в щеку. Огонь вспыхнул на его коже, и Натаниэль знал, что он, должно быть, кричит, но он едва осознавал свое тело. Он едва заметил, когда она убрала нож. Боль на его лице была похожа на физическую тяжесть, мешая дышать, и это стало только тяжелее, когда ему что-то засунули в рот. Вокруг было густо и трудно дышать, и Натаниэлю потребовалась половина вечности, чтобы перестать задыхаться от боли и непроходимости. Когда слезы начали рассеиваться у него перед глазами, он увидел, что Лола наблюдает за ним со скучающим видом. В какой-то момент она слезла с него. Лола встала и начала осторожно передвигаться в каноэ. Он не мог повернуть голову, чтобы посмотреть на нее, когда она двигалась позади него. Поскольку больше смотреть было не на что, он, наконец, почувствовал вкус этой штуки у себя во рту. Кожа яка. Характерный, затхлый и ужасно, ужасно знакомый с детства. Что-то ледяное прижалось к затылку Натаниэля. — Знаешь, что мне всегда нравилось в сосульках? — Лола промурлыкала ему на ухо. Холодное прикосновение кончика ее пальца скользнуло вниз, на мгновение зацепившись за воротник его рубашки, прежде чем переместиться вниз по тыльной стороне руки. — Однажды, когда мы с Ромом были детьми, мы видели, как одна упала на ребенка из школы. Почти никакого предупреждения, только этот громкий треск. Следующее, что мы знаем, это то, что парень лежит на земле с массивным шипом в плече. Они просто такие острые, даже самые большие. Что-то впилось в его руку, чуть ниже локтя, и жгучая боль снова пронзила его. Инстинктивно он попытался отдернуться, но это только протащило ледяные пальцы Лолы еще дальше по его плоти. Она просто рассмеялась ему в ухо.   Когда каноэ, наконец, резко остановилось, вытащенное на берег, Натаниэлю показалось, что он едва держится. Его руки были мокрыми, лицо мокрым, и он отчаянно желал не чувствовать ни того, ни другого. Лола подняла его за плечи, которые она не порезала, но все еще болели от холодного давления льда. Он не был уверен, как именно двигались его ноги, но знал, что каким-то образом почва под ним сменилась с дерева каноэ на мягкую, гнилую листву лесной подстилки. Хотя не то чтобы он действительно мог это видеть. Солнце, должно быть, почти полностью село, потому что оно было почти черным, которое сумерки всегда приносили в лесную подстилку. Его швырнули на землю, и его руки безвольно повисли по бокам. Движение принесло только еще большую боль и поразительное осознание того, сколько крови он мог видеть на своей коже. Вероятно, ему следует остановить кровотечение. — Ах, мое самое большое разочарование. Как приятно снова видеть тебя. Прошли годы с тех пор, как Натаниэль в последний раз слышал этот голос, но он никак не мог забыть его. Все его тело стало холодным как лед, и ему пришлось побороть себя, чтобы поднять глаза и встретиться взглядом с отцом. Натан выглядел почти так же, как Натаниэль помнил, тонкий нос на знакомом лице, глаза оттенком ближе к льду, чем у Натаниэля, и такие же рыжие волосы. На нем была одежда Северного Племени Воды, светло-серая и голубая в несколько слоев, чего Натаниэль не видел, с тех пор, как ушел. Позади него был костер и целая группа других людей из Племени Воды. Другие покорители воды, они должны были быть. Некоторые выглядели моложе Натаниэля. Другие, как ему казалось, были ему знакомы с детства. — Где мое второе самое большое разочарование? Я имею в виду твою никчемную мать. — Натан подошел ближе, подталкивая сына носком ботинка. Натаниэлю на мгновение пришла в голову мысль схватить отца за ногу и попытаться повалить его на землю. Но это привело бы только к более быстрой смерти. Чем дольше он тянул с этим, тем больше времени у Лис было, чтобы сбежать в туннели. Тем больше времени у Эндрю. — Она мертва. Натан поднял бровь и посмотрел на Лолу. — Это правда? Она пожала плечами. — Он сказал мне то же самое. По-видимому, Нация Огня. — Жаль. — По крайней мере, Натан ей поверил. — Ну, по крайней мере, тебе, я смогу уделить время. В этот момент каждый мускул в теле Натаниэля напрягся. Мучительно, его бедра напряглись и напряглись, пока не заставили его встать. Натану потребовалось несколько долгих мгновений, чтобы справиться с этим, но Натаниэль не стал сопротивляться. Хватка исчезла, и он, задыхаясь, привалился к дереву. Кора впилась в его руки, боль была острой по сравнению с болью в ногах. — Я думаю, нам, вероятно, следует сторожить тебя. Мы же не можем допустить, чтобы ты снова сбежал, не так ли? — Натан жестом попросил Лолу принести ему что-нибудь. — Просто убедись, что он никуда не может пойти, и я покажу тебе несколько новых трюков, которым я научился. Я тут подумал, если я окажу достаточное давление, смогу ли я сломать кости? У меня не было возможности попробовать, но это должно быть самое подходящее время, как и любое другое. Лола протянула ему его любимый ятаган из китового зуба, и Натаниэль мог только смотреть и пытаться дышать, когда его отец почти бездумно проверил лезвие большим пальцем. Он не мог сосчитать, скольких он видел, как его отец убил этим клинком. Натан сделал шаг к нему. А потом дернулся назад, когда его ударили камнем по голове. Натаниэль с каким-то отстраненным ужасом наблюдал, как с деревьев начали спрыгивать лисы. Дэн и Мэтт опустились перед ним, между ним и его отцом. Затем перед ними взлетел огромный ком земли, и Натану пришлось отпрыгнуть назад, чтобы избежать этого. Дэн побежала навстречу удару, используя его, чтобы броситься в бой, когда он соскользнул обратно в землю, в то время как Мэтт повернулся к Натаниэлю. — Боже, Нил, ты в порядке? На самом деле, не отвечай на этот вопрос. Насколько сильно ты ранен? — Мэтт оглядел его, но все, на чем Натаниэль мог сосредоточиться, это драка, происходящая позади него. Он потерял из виду своего отца. — Со мной все будет в порядке. Мэтт, ты должен убираться отсюда. Сейчас ночь, они... Мэтт покачал головой. — Это не имеет значения. Мы заканчиваем с этим прямо сейчас. Ты, оставайся здесь. Бросив на него еще один взгляд, Мэтт отступил назад, а затем бросился в драку. Это было все, что Натаниэль мог сделать, чтобы удержаться на ногах и отчаянно попытаться осмотреться. Лола стояла лицом к лицу с Дэн и Мэттом, ухмыляясь и дразня их. Он не мог видеть лица Мэтта, но лицо Дэн было напряжено от гнева. Они кружили вокруг друг друга, один из них время от времени дергался внутрь, когда Лола пыталась подставить им подножку. Ники и Аарон стояли лицом к лицу с одним из других магов Натана. Они были достаточно далеко от реки, чтобы Ники одержал верх в магии, и они хорошо держали себя в руках. Ближе к реке Рене взялась за ДиМаччио, и у нее это получалось почти пугающе хорошо. Острие ножа, которое Натаниэль увидел у нее при их первой встрече, теперь проявилось. Ее удары были быстрыми, как ураган, и совершенно безжалостными. ДиМаччио попытался подставить ей подножку, но по сравнению с ее скоростью он был похож на неуклюжего медведя. За ее спиной Эллисон стояла лицом к лицу с другим магом, которого Нил знал с детства. Она была не так быстра, как Рене, но грациозна. И жестока. Но таким же был и другой покоритель воды. Вокруг костра Кевин и Джереми работали в тандеме, сражаясь с еще четырьмя магами. Вместе они создали огненную бурю из ветра и горящих листьев, оба нанося сильные удары посохами. Натаниэль наблюдал, как один из их противников, слишком яркий огонь, чтобы разглядеть его лицо, получил удар по голове и упал. Перед ними Натаниэль мог видеть более крупную фигуру Ваймака, борющегося с Ромеро. Они были равны, и Натаниэль чувствовал, что его может стошнить, наблюдая за ними. Это чувство только усилилось, когда он отчаянно огляделся в поисках тех двоих, которых он не видел. Где был его отец? Где был Эндрю? Его ответ пришел от реки. Прилив неестественно усилился, поднимаясь, чтобы создать волну выше, чем была глубина реки. Он врезался в берег, окатив водой тех, кто был ближе всех, и добравшись до тех, кто был у костра. Натаниэль не стал ждать, чтобы увидеть, как это повернет борьбу против его друзей, и вместо этого споткнулся о то, откуда он почувствовал притяжение. Мимо Лолы, слишком занятой Мэттом и Дэн. Мимо ДиМаччио и Рене. На узкий берег реки, где его отцу удалось вытащить Эндрю на зыбкую почву. Песок образовался вокруг ног мага земли, заставляя его оставаться на месте, несмотря на непрекращающееся давление Натана на его кровь. Натан снова поднял реку вверх, и Эндрю поднял еще один слой земли, нарушив его концентрацию. Натан отпрыгнул в сторону, чтобы избежать этого, крутанувшись в сторону, когда Эндрю сделал еще один выпад как раз перед тем, как приземлиться. Хлыст воды полетел в Эндрю, который легко отразил его, но он разбился о его щит и все равно попал ему по лицу. Эндрю зарычал, и Натан рассмеялся. Натаниэль увидел, как река снова поднялась, Натан поднял ее для новой волны, чтобы помочь своим покорителям воды. На мгновение забыв о своих ранах, он вскинул руки, чтобы сразиться со своим отцом за контроль над рекой. Боль пронзила его руки, но Натан не ожидал никакого сопротивления и ослабил хватку на реке. Натан повернулся к Натаниэлю с уродливым выражением лица, но мгновенное отвлечение позволило Эндрю нанести сильный удар. Кусок камня с мокрым звуком попал Натану в лицо сбоку, заставив его пошатнуться и почти упасть на колени. Когда Натан снова поднял глаза, быстро переводя взгляд с Натаниэля на Эндрю, его скула выглядела так, будто на ней была вмятина. Натан оскалил на них зубы, затем заметил что-то над головой Натаниэля, и гримаса превратилась в ухмылку. С упавшим чувством Натаниэль обернулся, чтобы посмотреть, что привлекло внимание его отца. Позади него, над рекой, луна наконец начала подниматься над верхушками деревьев. Почти полная, она выглядела разбухшей, раздутой, пыльно-оранжевой. — И вот игры заканчиваются. — Натан издал ужасный смешок и выпрямился во весь рост. Чья-то рука схватила Натаниэля за локоть, и он начал слепо паниковать, пока Мэтт и Дэн не встали перед ним. — Нет, убирайся, ты должен... — Он начал задыхаться, но Мэтт покачал головой. — Мы разберемся с ним, Нил. Мы позаботились о женщине, и с помощью Эндрю мы справимся с ним. Натаниэль попытался понять, что он имел в виду, отказываясь верить, что Лола могла быть мертва, но у него едва хватило мгновения, прежде чем он почувствовал, как все его тело напряглось. По тому, как Мэтт и Дэн внезапно напряглись рядом с ним, он понял, что они тоже это почувствовали. На другом берегу Эндрю тоже напрягся. Мэтт и Дэн сделали два шатких шага вперед, Дэн издала ужасный сдавленный звук. Они оба упали на колени резким движением, похожим на перелом ветки. Натан улыбнулся своему сыну поверх их голов. — Разве ты не предупредил их? Полагаю, мне не следовало ожидать, что кто-то из твоих друзей окажется умным. — Натан сделал еще один жест, и теперь тело Эндрю дернулось вперед. Однако, в отличие от Дэна и Мэтта, Эндрю утопил ноги в песке. Верхняя часть его тела двинулась вперед, но ноги не слушались. Он покачнулся, борясь с хваткой Натана. Натаниэль мог только наблюдать, как Эндрю умудрялся сопротивляться в течение трех, четырех, пяти ударов сердца. Но у него не было никакой надежды против Натана. Эндрю что-то проворчал, и Натаниэль увидел, как краешек его глаза наполнился кровью. Еще один удар сердца, и его ноги оторвались от песка в трудных, нескоординированных движениях. Эндрю сделал неуверенный шаг к Натану, и еще один. — Я думаю, что сначала убью этого. Надеюсь, он не слишком важен для тебя? — Натан заговорил через плечо, ни на мгновение не теряя контроля над Эндрю. У ног Натаниэля Мэтт и Дэн дрожали, сопротивляясь, но не в силах пошевелиться. Натаниэль посмотрел на Эндрю, но маг Земли ни на секунду не отрывал взгляда от Натана. Эндрю сделал еще один шаг к Натану. Луна поднялась выше, и ее свет отражался от песчаных берегов реки. Сердцебиение Эндрю было неровным. Оно билось быстро, неровно, как и его дыхание. Его лицо было таким стоическим, но в его крови был страх. Это был не выбор. Натаниэль закрыл глаза, и его мышцы расслабились. Он оттолкнул отцовскую хватку от своего собственного тела так же легко, как дышал. Прошло так много времени с тех пор, как он сражался с другим магом крови, и он сделал это только один раз, против того, кто был намного слабее Натана. Он не стал смотреть, заметил ли это его отец, просто закрыл глаза и протянул руку. Он легко нашел своего отца и начал подчинять его кровь своей собственной воле. Она боролась с ним, боролась в его хватке, в то время как Натан работал против него. Натаниэль понятия не имел, освободились ли Мэтт, Дэн и Эндрю от захвата Натана. Он знал, что если попытается проверить, то потеряет контроль над Натаном. — В самом деле, Младший? Ты решил сейчас перестать быть таким неудачником? — Натан дразнил его, и Натаниэль открыл глаза. Несмотря на его слова, Натану было заметно, что он борется. — Ты не можешь победить меня. Я занимаюсь этим дольше, чем твое жалкое существование. Ты должен был умереть вместе со своей матерью. Натаниэль ничего не сказал, не мог. Натан не был неправ. Он чувствовал, как тот сопротивляется, мышцы Натана трепетали, как птичьи крылья. Натаниэль почувствовал, как его собственное тело слегка напряглось, когда Натан попытался отвлечь его. У него не было техники, которой владел его отец, у него никогда не было возможности попрактиковаться с другими магами крови, такими как Лола и ДиМаччио. Но он был сильнее. — Нил? — Послышался голос Дэн, обеспокоенный, смущенный, пронизанный болью. — Убирайся отсюда. — Натаниэль сплюнул. Да, он был сильнее. Каждая частичка его рук болела, лицо пульсировало, но он мог удержать своего отца здесь. — Берите Эндрю, бегите. Натан рассмеялся. — Это их не спасет. Эндрю. Натаниэль стиснул зубы и уперся пятками в землю. Он встал и изменил свой подход. Вместо того, чтобы подчинить кровь своей воле, он начал управлять ею. Он заставил ее повиноваться ему, не позволяя ей течь по своей воле, но требуя, чтобы она шла именно тем путем, который он хотел. Он переместил его, как Эндрю переместил поток лавы. Натан хрюкнул и рухнул на колени. Вода вокруг них начала бурлить и разбиваться, становясь белой и пенистой. Натаниэль не мог смотреть ни на что другое, не мог слышать ничего другого. Сердце его отца бешено колотилось, или, может быть, это было его собственное. Это была физическая боль, пульсирующая в нем с каждым импульсом. Что-то мокрое снова стекало по его лицу, по губам. А потом все это исчезло. Натан упал лицом в реку, а Натаниэль споткнулся и упал. Вода брызнула вокруг него, когда он приземлился в реку, вода обожгла его локти. Он тупо уставился на тонкий шест, торчащий из спины его отца. Кто-то тащил его вверх, руки хватали его за плечи достаточно сильно, чтобы остались синяки. Кто-то держал его вертикально, пока он тупо смотрел на растекающееся красное пятно в воде вокруг тела Натана. — Нил. Нил. Ты абсолютный идиот, посмотри на меня. Он сильно моргнул и... ох. Это Эндрю держал его на руках. На таком близком расстоянии лопнувший кровеносный сосуд в его глазу выглядел еще хуже. — Он мертв? — Натаниэль едва узнал свой собственный голос, каким бы хриплым и напряженным он ни был. В любом случае, это был глупый вопрос. Конечно, так оно и было. Натаниэль собственными ушами слышал последний удар сердца своего отца. — Если только у него нет некоторого иммунитета к копьям. Копья? Натаниэль повернулся, чтобы снова взглянуть на тело. Действительно, копья. Шест, торчащий из задней части тела, был древком копья. Вверху, указывая на звезды в знак победы, на конце свисали два коротких черных пера. Перья пингвина-тюленя. Он поднял глаза и увидел небольшой флот каноэ Племени Воды, которые направлялись к ним. У этих была другая маркировка. Южный. Южане? Он стоял неподвижно, прижавшись к груди Эндрю, когда каноэ приблизились к ним. Они расступились вокруг тела, выталкиваясь на берег в плотном ударе. Он услышал позади себя приказы, затем плеск, и Эндрю отпустил его, чтобы обернуться. — Кто ты, черт возьми, такой? — Воу, воу. Мы на одной стороне. Я здесь, чтобы расправиться с остальными людьми Мясника. Я дядя Натаниэля. — В этом голосе было что-то такое знакомое. Ошеломленный, Натаниэль обернулся. Это было так, как будто он смотрел на свою мать. На лице мужчины была боль, когда он смотрел на Натаниэля, и было ясно, что они оба видели друг в друге одного и того же человека. Мэри. Конечно, этот мужчина явно не был ей. Но у них были одинаковые глаза, одинаковые волосы. Тот же акцент, только немного отличающийся от того, как говорили Натан и северные маги. — Привет, парень. Я твой дядя, Стюарт. Натаниэлю ничего не оставалось, как кивнуть. Через плечо мужчины- Стюарта он мог видеть окончание боя. Новая волна воинов быстро покончила с последними людьми Натана. Несколько лисов помогали им, Рене, Ваймак. Другие помогали друг другу подняться. Было трудно сказать, кто есть кто в темноте, когда только костер горел в его глазах. — Мне жаль, что мы не приехали раньше. Мы выслеживали Натана уже почти месяц, ожидая подходящего момента для удара, но нам приходилось держаться достаточно далеко, чтобы он не заметил. Мы не ожидали, что будем действовать сегодня вечером. Эндрю издал резкий звук. — Как далеко вы держались, если вы не заметили, что он похитил вашего собственного племянника, пока не стало так поздно? Вы следили за ним с Южного полюса? Стюарт напрягся. — Вы тоже не совсем сразу спасли его сами. — Мы должны были выяснить, где он был. Мы не сидели сложа руки, просто наблюдали за Мясником и похлопывали себя по плечу за то, что были хорошими следопытами. — Эндрю усмехнулся. — У нас точно не было хорошей контрмеры против его магии крови, ты, маленький. Кстати, Натаниэль, я и не подозревал, что ты... — О, теперь ты думаешь, что собираешься завербовать его в свою группу следопытов? Выставляешь себя еще одним Мясником, а своего племянника держишь под каблуком в качестве охотничьего пса? — Эндрю взмахнул рукой, как будто хотел оттолкнуть Натаниэля за спину. Прикосновение вырвало его из тумана, и он на мгновение уставился на руку. — Прекрати. Эндрю и Стюарт немедленно посмотрели на него. Эндрю почти опустил руку, но Натаниэль поймал ее, слегка сжав его предплечье. — Мой отец мертв, Стюарт. Чего ты хочешь? Стюарт на мгновение огорчился. — Это моя сестра, твоя мать. Она жива? Натаниэль покачал головой. — Нет. Мертва уже почти год. Нация Огня. Выражение лица Стюарта исказилось, и он на мгновение опустил голову. — Правильно. Тогда чего я хочу, Натаниэль, так это чтобы ты вернулся со мной на Южный полюс. У нас там твоя семья, твое племя. У тебя есть пара двоюродных братьев и сестер. У нас есть несколько молодых покорителей воды, которых нам удалось спрятать от влияния Натана. Ты можешь обучить их, научить их правильному пути. Это то место, которому ты принадлежишь. Где ему самое место. Может быть, год назад он бы так и сделал. Но он не представлял себе дом в виде иглу и открытого океана. Дом был высоко на дереве, далеко внизу текла медленная река. Домом были золотые, непоколебимые глаза. — Нил. — Эндрю повернул голову, глядя на него. — Чего ты хочешь? Чего он хотел? — Можно мне остаться? Можно мне остаться Нилом? — Сказал он так тихо, что едва мог себя расслышать. Он не знал, слышит ли его Эндрю. Эндрю долго смотрел на него, так долго, что начал бояться, что было слишком тихо, чтобы расслышать. И затем, так же тихо — Это действительно то, чего ты хочешь? Натаниэль мог только кивнуть. Эндрю отвернулся от него. — Он останется здесь. Стюарт усмехнулся. — Натаниэль, не будь смешным. Теперь, когда Ичиро во главе, Племена Воды будут другими. Ичиро дал нам разрешение преследовать Натана еще до того, как он вступил во владение, и он не заинтересован в дальнейшем контроле над нашей политикой. Это будет безопасно для тебя. Я не могу обещать того же в отношении вашей маленькой банды мятежников. — Я остаюсь здесь. — Натаниэль сделал глубокий вдох. — Я знаю, чем рискую, но я остаюсь здесь. Когда-нибудь я приеду навестить Южный полюс и помогу тебе должным образом обучить этих магов. Но я не уйду с тобой прямо сейчас. Сердце Эндрю немного замедлилось, что Натаниэль даже не осознавал, что он слушал. — Прекрасно. — Лицо Стюарта сморщилось. — Я должен пойти проверить своих людей. Утром мы отправимся в путь. Если ты передумаешь до этого, просто дай мне знать. — Он не передумает. — Эндрю скрестил руки на груди, когда Стюарт оставил их, направляясь обратно к берегу и к костру. Эндрю повернулся к нему лицом, и волна усталости, настолько сильная, что он покачнулся на ногах, прошла через Натаниэля. — Я думал, мы договорились, что ты больше не будешь мне лгать? — Эндрю подошел достаточно близко, чтобы их груди соприкасались при каждом вдохе. — Технически, я только подразумевал, что я не могу покорять кровь. И я уже подразумевал это до того, как наша сделка изменилась. Эндрю не выглядел впечатленным. — Сделай это еще раз, и я действительно столкну тебя с платформы. Натаниэль почувствовал, как на его лице появляется улыбка, растягивающаяся, болезненно стягивая его раны. — Я думаю, что это был последний из моих секретов, в любом случае. Эндрю оттолкнул его лицо кончиком пальца, но это было мягко. — Магия крови, или дядя? — Магия крови. Я и не знал, что у меня есть дядя. — Он все равно осел. — Эндрю посмотрел на воду позади Натаниэля. — Давай уберемся отсюда и присоединимся к остальным. Он отвернулся, но Натаниэль обнаружил, что не может двигаться так легко. Натан - тело его отца лежало там, мертвое. То, о чем он едва осмеливался мечтать большую часть своей жизни. — Нил. — Эндрю звал его. — Все кончено. Твой отец мертв. Оставь его. — Я... — Я сказал, что ты можешь остаться, не так ли? Оставь Натана здесь. Пусть Стюарт разбирается с телом. Оставь Натаниэля тоже здесь. Пойдем со мной, вернемся к нашим дерьмовым лисам и нашему трусливому Аватару. Стань Нилом. Он повернулся, и Эндрю протянул ему руку. Как будто это было так просто. Как будто он мог. Глубоко вздохнув, Нил взял Эндрю за руку, и они пошли обратно к берегу.