Bloodmoon

Когда Нил проснулся, все болело. Это начинало становиться раздражающе знакомым. Он воспользовался моментом, чтобы мысленно проверить свое тело, прежде чем открыть глаза, на случай, если за ним наблюдали. Где бы он ни был, там было смертельно жарко. Казалось, что на нем все еще была та же одежда, в которой он был, когда ходил в Ба Синг Се. Однако она была совершенно сухая. Он мог сказать, что не вспотел. Это, в сочетании с пульсирующей болью в голове и разрывающей болью в горле при каждом вдохе, означало, что он снова был полностью обезвожен. Должно быть, прошло несколько дней с тех пор, как они с Эндрю обрушили туннель, так что его определенно схватили и перевезли, скорее всего, в тюрьму. Жара была преднамеренным методом любой тюрьмы Земного Королевства, в которой он находился, чтобы вымотать его. Он не мог чувствовать Эндрю рядом с собой, но он, вероятно, был слишком слаб, чтобы чувствовать кого-либо, несмотря ни на что. Или у них просто были безумно толстые стены в тюрьмах Земного Царства. Нил, наконец, решил приоткрыть глаза и действительно посмотреть, где он находится. Его глаза казались липкими, их было трудно открыть, и поначалу зрение было нечетким, но через несколько мгновений моргания оно прояснилось. Когда ему наконец удалось оглядеться, его желудок мгновенно сжался. Он уже много лет не видел такой поверхности, изрытой, острой и пористой, но вряд ли мог забыть это. Вулканическая порода. Где бы он ни был, это было в Стране Огня. Он сел, и ему пришлось немного подождать, чтобы голова перестала кружиться, прежде чем он смог осмотреться. Комната была маленькой, оказалось это всего лишь карман в скале, который был закрыт тяжелой металлической дверью. Он лежал на небольшом выступе, достаточно широком для его тела, который занимал половину комнаты. Потолок тоже был низким, Нил предположил, что ему едва хватило бы места, если бы он встал. У основания двери лежал небольшой сверток. Нил осторожно потянулся к нему и поднял. Это оказался бурдюк с водой, к которому была приколота записка. Нил проигнорировал записку и осторожно потягивал воду, борясь с желанием выпить ее залпом. Воды в нем было немного, но ее было достаточно, чтобы почувствовать себя лучше. Допив воду, он взглянул на записку. Это был лишь клочок бумаги, на котором было всего несколько слов, написанных колючим почерком. Добро пожаловать домой, Натаниэль. Нилу на мгновение показалось, что он может выплюнуть воду обратно. Впрочем, этого следовало ожидать. Он был захвачен Земным Королевством из-за подставы, которую, должно быть, организовал Рико. Если бы Рико был хотя бы наполовину так опасен, как думал Нил, ему не потребовалось бы много времени после их первой встречи возле Западного Храма Воздуха, чтобы понять, кто он такой. На самом деле было не так уж много магов воды с атакующей подготовкой, и еще меньше тех, кто выглядел так же необычно, как он. На самом деле их всего двое. Раздался резкий стук в дверь, и она внезапно распахнулась, напугав Нила. Он инстинктивно отпрыгнул назад, но преуспел только в том, что ударился головой о низкий потолок. По другую сторону двери стоял Рико, злобно глядя на него. Мальчик-маг воздуха, с которым Нил сражался в прошлый раз, был с ним. Они действительно вошли в комнату к Нилу. Он отодвинулся от них обоих как можно дальше, что было не очень далеко. — Ну, ну, Натаниэль. Я надеялся, что ты уже проснулся. Ты и любимый маг земли Кевина, безусловно, устроили хорошее шоу в Ба Синг Се. Я был почти очень расстроен тем, что сам Кевин сбежал, прежде чем понял, что вместо него получил тебя. Не идеальная профессия, ты понимаешь, но приличная. Я полагаю, что Кевина будет легче найти без его маленькой сторожевой собаки, в любом случае. — Рико драматично вздохнул. — Хорошо, что ты вернулся туда, где должен был быть все это время, не благодаря твоей шлюхе матери. Нил ничего не мог с собой поделать, он издал звук, похожий на рычание. Рико только рассмеялся. — Все в порядке, мне все равно, нравится тебе здесь или нет. Но ты будешь слушать меня и тренироваться с нами, как и предполагалось. Это старый вулкан, так что здесь нет воды. Тебе лучше приготовиться показать мне тот забавный маленький трюк, которому тебя научил твой отец. — Рико оглядел Нила, и его лицо исказилось во что-то уродливое. — Но ты никогда не используешь это на мне. Понял это? Если ты это сделаешь или сделаешь хоть один крошечный шаг за пределы дозволенного, может быть, я сообщу твоему отцу, а? Позволить ему навестить тебя? Нил изо всех сил старался, чтобы выражение его лица совсем не изменилось. Очевидно, это сработало, потому что Рико заметно разозлился еще больше. — Или, может быть, я мог бы послать кого-нибудь навестить твоего друга-мага земли? У меня его здесь нет, мы договорились, что он вернется в руки армии Короля Земли, так что я предполагаю, что он, вероятно, на озере Лаогай для восстановления. Очевидно, ты убил его старого приемного брата и командира, с которым я заключил сделку, но я очень уверен, что есть и другие, кто хотел бы поменяться с ним местами. У меня есть люди на озере Лаогай. — Рико насмешливо повернул голову, чтобы посмотреть на мага воздуха в комнате Нила. — Пруст, например? В любом случае, Жан, подготовь его к тренировке. Я хочу видеть вас обоих на тренировочной площадке, как только он закончит. Маг воздуха - Жан - вздрогнул, когда Рико захлопнул за ним дверь. Теперь, застряв в крошечной комнате с другим магом, Нил отчетливо осознал, как мало пространства было между ними. — Убирайся нахуй от меня — прорычал Нил. Жан вздохнул. — Я не могу покинуть эту комнату, пока ты не будешь готов. Держи. Жан протянул сверток, который все это время держал в руках. Когда Нил не взял его, он снова вздохнул и бросил его на каменную кровать, на которой Нил проснулся. — Рико рассчитывает на то, что я подготовлю тебя к тренировкам. Если ты не будешь готов, мы оба будем наказаны. Я отвечу на любые твои вопросы, но, пожалуйста, сотрудничай. Маг воздуха выглядел усталым. На самом деле, когда Нил по-настоящему начал изучать его, он понял, что Жану действительно плохо. Его кожа казалась желтоватой и дряблой, под глазами были темные мешки, а по всему лицу были разбросаны старые синяки. У него была пара небольших шрамов от ожогов, разбросанных по левой щеке и виску. Он выглядел так, словно был таким же заключенным, как и Нил. Что еще более интересно, у него на собственной скуле было такое же клеймо, как у Рико и Кевина, только это было клеймо под номером три. — Что это за место? — Коротко спросил Нил, начиная изучать брошенный ему сверток. Похоже, это была какая-то одежда народа огня, обернутая вокруг другого, большего бурдюка с водой. Не обращая внимания на одежду, Нил немедленно открыл воду и начал пить, пока Жан говорил. — Это Гнездо, это место, где живут Вороны, когда они не реагируют на любую ситуацию, с которой Повелитель Огня посылает нас разобраться. Это старый остров, образованный вулканом. Сам вулкан извергся несколько сотен лет назад, уничтожив деревню, которая раньше была здесь, и взорвав одну сторону вулкана. Из-за того, что боковая сторона взорвалась, вулкан больше не может накапливаться достаточно, чтобы извергаться, поэтому лава постоянно вытекает из нижних туннелей и стекает по всему острову в море. Эта раковина - единственная обитаемая часть острова, и добраться до нее по морю практически невозможно, потому что лава стекает в море и выделяет токсичные газы. Твои друзья не придут за тобой. — Жан наблюдал, как Нил пьет, явно теряя терпение. — Пока мы здесь, тренируемся почти постоянно. Теперь ты один из нас, так что это относится и к тебе. Пожалуйста, надень одежду, которую я тебе принес, чтобы мы могли пойти на тренировку. — А что, если я этого не сделаю? — Нил допил воду и бросил ее рядом со свертком с одеждой. Жан выглядел все более напряженным. — Вороны работают по парной системе. С этого момента и до тех пор, пока один из нас не покинет "Воронов", скорее всего, умерев, наши действия считаются единым целым. Если ты откажешься надеть одежду, мы оба будем наказаны за это. Не делай так, это плохо для нас обоих. — Как наказывают? Жан оскалил зубы и поднял одежду, тыча ею в грудь Нила. — Все здесь, кроме нас, являются магами огня. Как, черт возьми, ты думаешь? Нил посмотрел на одежду, которую Жан прижимал к нему, и впервые заметил, как выглядит предплечье Жана. Это было что-то вроде пестрого лоскутного одеяла из покрытой шрамами кожи, немного бледной, немного розовой и несколько пятен ярко-красного цвета. Некоторые из больших розовых пятен возле его локтя имели характерный размазанный вид сильно обожженной кожи. Нил встретился взглядом с Жаном. — Прекрасно. Повернись. — Нил взял одежду, а Жан, к счастью, повернулся лицом к стене. Нил быстро разделся, надевая каждый новый предмет одежды почти сразу после того, как снял свою. Брюки, туника и ботинки Народа Огня были ему неприятно знакомы. Он привык к прочной одежде Королевства Земли, а эта одежда Народа Огня была такой тонкой, что по сравнению с ней казалась хрупкой. Красно-черная туника, безусловно, помогла бы ему больше сливаться с вулканической породой и помогла бы ему не перегреться, но Нил все равно ненавидел ее внешний вид. — С меня хватит. — Коротко сказал он. Жан обернулся и бросил на него быстрый взгляд, прежде чем кивнуть. — Нам нужно немедленно добраться до тренировочного ринга. Это долгий путь. — Жан поднес руку к металлической двери, и Нил почувствовал небольшой прилив воздуха, когда он наклонился, чтобы открыть ее. Он взглянул на Нила. — Не позволяй этому коснуться тебя. Здесь жарко. Нил кивнул и последовал за Жаном из своей маленькой тюремной камеры в низкий коридор. Она была сделана из того же выщербленного камня, что и его комната, но немного более гладкая. Металлические подсвечники, воткнутые в скалы, поддерживали факелы, которые отбрасывали танцующие тени в каждую щель, превращая каждую поверхность в плоть какого-то живого, дышащего монстра. Туннель постепенно уходил вверх и влево, и Нил понял, что они находятся в старом лавовом туннеле. — Что имел в виду Рико, когда сказал, что я должен был тренироваться здесь? — Спросил Нил через несколько шагов. — Ты должен был прийти сюда, если эксперимент твоего отца сработал, и ты смог управлять кровью так, как он хотел. В противном случае тебя должны были убить. — Сказал Жан, не оборачиваясь. — Очевидно, ему это удалось, но твоя мать не хотела рисковать, поэтому взяла тебя и сбежала. — Меня продали... кому? — Нил был совершенно сбит с толку. Услышав это, Жан повернул голову и взглянул на Нила. Он нахмурился. — Ты действительно ничего из этого не знаешь? Ты хоть знаешь, почему твоя мать вышла замуж за твоего отца? — Это был брак по договоренности, по политическим причинам. — Нил ответил как робот. Он задавал своей матери тот же вопрос множество раз, пока они были в бегах. — Она действительно ничего тебе не сказала. — Жан выглядел изумленным и возмущенным. — Твой отец не был членом какой-либо королевской или даже благородной семьи в Северном Племени Воды. Он завоевал свое место, будучи безжалостным, необычайно сильным и готовым допустить несчастные случаи с его соперниками. Он проложил себе путь к тому, чтобы стать вождем. Как только он получил власть, он начал искать способ закрепить ее и передать дальше. Он пытался научить своему способу подчинения тех последователей, которых он приобрел, но у них было мало успеха. Никто в Северном Племени не был достаточно хорош, поэтому он пошел в Южное Племя. Мэри была их сильнейшим магом, и она была почти такой же сильной, как и он, но она отказалась учиться магии крови. В этот момент Кенго стал Повелителем Огня и начал показывать открытую ненависть против других видов магии. Твой отец пошел к Кенго и заключил с ним сделку. Он мог сохранить магов воды, которые были верны ему, в обмен на сдачу всех других магов воды и присягу на верность Кенго. Твой отец использовал эту сделку, чтобы заставить твою мать либо выйти за него замуж, либо быть казненной Народом Огня. Кенго все равно сделал твоего отца своим личным палачом. — Зачем ему заставлять ее выйти за него замуж, если она не будет делать то, что он хочет? — Спросил Нил. Жан выглядел раздраженным. — Ты действительно тупой, не так ли? Они были двумя самыми могущественными магами воды в то время. Он женился на ней, чтобы она произвела тебя на свет, надеясь, что твои способности к магии будут больше, чем у них обоих. Он хотел наследника, он хотел кого-то, кто мог бы легко покорять кровь, не нуждаясь в полнолунии. Однако ты не был частью его первоначальной сделки с Кенго. Когда ты родился, Натану пришлось сделать Кенго новое предложение. У него было время дать тебе повзрослеть и научить тебя, но когда тебе исполнилось десять, он должен был привести тебя к Кенго, чтобы ты продемонстрировал свои способности. Если бы ты мог, как он обещал, покорять кровь без полнолуния, тогда ты присоединился бы к элитному боевому подразделению генерала Тетцудзи, Воронам. В противном случае тебя должны были убить. Нил хотел возразить, сказать, что его мать никогда бы на это не согласилась, но слова замерли у него на языке. Очевидно, она никогда ни на что из этого не соглашалась. Ее заставили, под угрозой смерти, забеременеть Натаниэлем. Нил знал, что она любила его по-своему, но она не выбирала его. Он внезапно понял всю чудовищность поступка матери, решившей сбежать с ним в тот день. Она не выбирала брак с Натаном, вероятно, не выбирала рожать Натаниэля. Однако она решила забрать Натаниэля и сбежать, чтобы сохранить ему жизнь. Даже несмотря на то, что это поставило под угрозу ее собственную. Хотя она сама была бы в полной безопасности, если бы позволила Воронам забрать его. Пока Нил пытался осознать это, туннель перед ними внезапно открылся. Нил понял, что это был выход, обрушение стены туннеля с одной стороны. Когда они приблизились к нему, Нил попытался хоть мельком взглянуть на остров. Однако он не мог разглядеть даже намека на голубое небо. За пределами туннеля была только еще одна стена из вулканической породы и огромная яма с лавой под ними. Он не видел ни намека на небо и не осмеливался подойти достаточно близко к краю туннеля, чтобы получить лучший угол обзора. Жан заметил, что он смотрит, и усмехнулся. — Мы находимся так далеко от любых облаков или океана, насколько могли бы быть. Рико хочет убедиться, что каждый знает, что он контролирует всю воду, которую мы видим. Нил наклонил голову. — И мы так же далеки от любого ветра или открытого неба. Он и тебе подрезал крылья. Взгляд, который бросил на него Жан, был наполнен не чем иным, как свирепостью. — Ни у кого из нас никогда не было крыльев, Натаниэль. Тебе просто позволили поверить, что они у тебя выросли. Следующие несколько минут они шли молча, пока не подошли к более широкому отверстию в склоне вулкана. Однако это была дыра во внешней стене, так что Нил действительно мог видеть сквозь нее небо. Как оказалось, это тоже была их остановка. Жан вывел его через эту дыру, и Нил наконец-то увидел небо, о котором мечтал. Оно было голубым и прекрасным, плавно сливаясь с синевой моря у горизонта. Море, вся эта вода, полностью окружающая их. Нил мог видеть это с высоты склона вулкана, но это было далеко, очень далеко. Он вообще ничего не чувствовал. Он также мог видеть нижние туннели, где лава медленно стекала в море вокруг них, создавая туманную белую кайму на берегах. Даже если бы ему удалось ускользнуть от Жана, уйти от Рико, он никогда не смог бы подобраться достаточно близко к воде, чтобы иметь шанс на бой. Это был настоящий ад для мага воды. Однако область на склоне вулкана на земле была тем, на чем он должен был сосредоточиться в первую очередь. Что бы ни проделало эту дыру в стене туннеля, оно оставило относительно ровную полку, которую явно превратили в тренировочный ринг. Камень на склоне вулкана уже был естественным образом выжжен до черноты, но по всему периметру виднелись гладкие участки - явные признаки интенсивного воздействия магии огня. Рико уже стоял там, ожидая их. Вокруг него, как будто они практиковались в этом раньше, другие Вороны стояли идеальным полукругом, окружая Рико. Когда он увидел, что привлек внимание Нила, ухмыльнулся и разжал руки. — Готов вернуться туда, где твое место, Натаниэль? — Его тон был чуть ли не торжествующей усмешкой. Нил ничего не мог с собой поделать, он огляделся и притворился смущенным. — Это не очень похоже на Южный полюс. Если только вы, ребята, на самом деле не Пингвины? Он увидел, как несколько Воронов за спиной Рико напряглись, хотя и не мог сказать, было ли это от нанесенного им оскорбления или от неповиновения Рико. Улыбка сползла с лица Рико. — Мы поможем научить тебя сдерживать свой острый язычок. Я даже помогу тебе, если до этого дойдет. А пока, почему бы тебе не показать нам, на что ты способен. Рико отступил назад, к краю тренировочного ринга, и большинство Воронов последовали за ним. Но двое из них шагнули вперед, к Нилу и Жану. Маг воздуха стоял рядом с ним, стоически, но устало глядя на своих противников. Ворон слева, женщина, смотрела на Жана почти с таким же нескрываемым ликованием, с каким ее партнер смотрел на Нила. Рико внимательно наблюдал за всеми ними, и у Нила появилась пара догадок. Во-первых, эти Вороны ненавидели Жана. До прихода Нила Жан был самым низким в их иерархии, по крайней мере, в социальном плане. Это не было случайностью, соединить двух не магов огня, двух самых ненавистных из Воронов, вместе. Во-вторых, и это еще более важно, и Жан, и Нил были в некотором роде важны для Рико. У Жана было это клеймо на лице, обозначавшее его как часть какого-то набора, который пытался создать Рико, и Нил был с ним в паре. Это означало, что Нил, вероятно, также должен был быть частью этого набора, и Нил знал из собственных слов Рико, что он придавал некоторое значение способности Нила к магии крови. Пара Воронов шагнула вперед, и Нил принял очень глупое решение. Рико хотел, чтобы он покорял кровь? Он не собирался этого делать. О, он бы подыгрывал тренировочным играм Рико, он бы спарринговал и дрался с ними. Но он не дал бы Рико то, чего тот хотел - магию крови. Рико прищелкнул языком, явно теряя терпение, и пара Воронов присела на корточки. Рядом с ним Жан повторил их движение. У Нила едва хватило времени, чтобы подготовиться, прежде чем пара Воронов бросилась на них, и началась драка. Это был нечестный бой. Вороны работали вместе слаженно, годы совместной работы в паре сделали их движения идеально дополненяемыми. Между тем, Жан и Нил, казалось, чаще подставляли друг другу подножки, чем помогали. Этому не способствовал отказ Нила от магии крови. Они все работали до седьмого пота, но Нилу было недостаточно делать что-либо, кроме как засыпать Воронов крошечными порезами, и это ему не помогло. Поэтому вместо этого он сражался руками, уворачиваясь от огня, кулаков и собственного обезвоживания. Бой не мог длиться больше нескольких минут, к тому времени, как Нил получил удар в голову и колено, он упал. Когда он выбыл, оба Ворона сосредоточились на Жане, и он тоже долго не продержался. Нил почувствовал почти облегчение, когда драка закончилась. Но когда Вороны отступили, он увидел приближающегося Рико, его лицо исказилось в уродливом оскале. — Не собираешься прогибаться передо мной? Может быть, ты не так силен, как я думал. — Рико сплюнул. Он нацелил удар ногой в живот Жана, и Нил услышал, как маг воздуха хрюкнул. — Вставайте, вы оба. Мы здесь еще не закончили. Нил не двигался, и Рико нацелил еще один удар, на этот раз в самого Нила. — Я сказал, вставай. Нил медленно поднялся на ноги, и Рико посмотрел на него с явным гневом. Затем Рико повернулся и пошел обратно на свое место у края ринга, указывая в сторону. Еще одна пара Воронов вышла им навстречу. — Тренировка еще не закончена. Не у всех была своя очередь. — Сказал Рико насмешливым тоном. Жан бросил взгляд на Нила, но он не повернулся, чтобы увидеть это. В этом не было никакого смысла. После первого дня в Гнезде у Нила болело больше мест, чем он предполагал. По крайней мере, его перевели в коридор, где жили другие Вороны, и дали комнату с нормальной кроватью. Комната, однако, была общей с Жаном и соединялась с комнатой Рико. “Тренировочные” упражнения, которые Рико использовал как предлог, чтобы побить Нила и Жана, продолжались каждый день. Иногда им давали перерыв после нескольких боев, чтобы посмотреть, как дерутся две другие пары Воронов, прежде чем снова выбросить на ринг. Однако обычно им просто приходилось драться, пока один или оба не теряли сознание. Нил пришел к выводу, что лучше потерять сознание на ринге, чем получать брейки. В те дни, когда он не падал в обморок, Рико использовал уединение и пространство своей одноместной комнаты, чтобы побудить Нила к магии крови. Просто находиться в комнате Рико было почти так же плохо, как и едва замаскированные сеансы пыток, которые там происходили. Вся комната была увешана фотографиями Рико и Кевина. Несмотря на то, что Нил знал, что Кевин никогда не жил в Гнезде, поскольку Рико получил контроль над Воронами после ухода Кевина, один угол комнаты был завален вещами, явно принадлежащими Кевину. Это было жутко и навязчиво, но разговор об этом был верным способом проникнуть под кожу Рико. Естественно, Нил часто поднимал эту тему. После того, что казалось месяцами, но, вероятно, было ближе к неделям, Нил получил нежелательный перерыв в рутине.   Рико толкнул Нила на кровать, ухмыляясь, когда Нил с шипением выдохнул сквозь зубы. Место, где рука Рико коснулась его кожи, стало неприятно теплым, а затем раскалилось добела от боли. В последнее время Нил стал мучительно знаком с ощущением ожогов. Другие едва зажившие ожоги на его спине пронзила боль, когда он ударился о матрас. Рико устроился на груди Нила, а Жан придерживал ноги. Рико схватил руки Нила, чтобы прижать их к земле, жар распространился по его ладоням в знак предупреждения. — Тебя беспокоит, что Кевин предпочел тебе кого-то, кого он никогда не встречал? Когда ты, наконец, показал ему, что ты всего лишь ревнивый, маленький ребенок, что твой брат решил просто взять и бросить тебя? — Сказал Нил, изобразив на лице, как он надеялся, насмешливую улыбку. Рико рассмеялся, и это прозвучало с оттенком отчаяния. — Это он ведет себя как маленький ребенок, убегающий к своему папочке, когда на него оказывается слишком большое давление. Скоро он вернется туда, где ему самое место. Его глупый отец не может прятать его вечно. Должно быть, на лице Нила отразилось некоторое удивление или замешательство, потому что Рико усмехнулся. — О, разве он не сказал тебе об этом? Думаю, ты не знаешь его так хорошо, как я. Думаю, он просто тебе не доверяет. В углу комнаты Рико раздался свисток, тихий и низкий. Нил заметил его там, но никогда раньше не слышал, чтобы он издавал шум. Рико мгновение пристально смотрел на него, затем пожала плечами и слез с Нила. — Вымой его. Я вернусь позже. — Он выбежал из комнаты, не сказав больше ни слова, оставив Жана и Нила одних. Жан слез с его ног и потянул его в сидячее положение, прежде чем потянуться под кровать за кремом от ожогов. — Я знаю, тебе нравится быть тупым и провоцировать его, но, может быть, научишься придерживать язык за зубами? — Скажи мне, что Рико имел в виду, говоря об отце Кевина, и я подумаю над этим. — Нил не дрогнул, когда Жан не слишком аккуратно втирал крем в новый ожог. — Тебе лучше сделать больше, чем просто обдумать это. Будет хуже для всех нас, если ты этого не сделаешь. — Жан встал и подошел к Нилу сзади, чтобы заняться ожогами на его спине. — Кейли была из благородной семьи в Стране Огня, давних советников Повелителя Огня. Но она всегда была ... свободной духом и ненавидела придерживаться своих надлежащих социальных кругов. Она была еще довольно молода, когда ей особенно приглянулся представитель низшей знати, поэтому ее родители предположили, что это будет мимолетное увлечение, и ему было позволено продолжаться. Мальчик уже был в отъезде, готовился к службе в армии, когда она обнаружила, что беременна. Я понятия не имею, как Кевин выяснил, кем был мальчик, и тем более выяснил, как его найти после того, как он вырос, присоединился к войне против Королевства Земли, дезертировал и продолжил руководить маленькой разношерстной бандой раздражителей. — Ваймак? — Конечно. — Жан закончил наносить крем и отступил назад. Не было никакого реального смысла перевязывать ожоги, поскольку материал его рубашки был достаточно легким, чтобы не раздражать ожоги, и любая дополнительная ткань рисковала попасть в будущие раны и вызвать инфекцию. Не в первый раз Нил пожалел, что не знает, как исцелять. — Кстати, что это был за свисток? — Сказал Нил, наблюдая, как Жан убирает крем от ожогов. Ожоги были только у Нила, но у них обоих было много-много других травм. Однако с ушибами кожи и ребер мало что можно было сделать. Только время или целитель могли помочь, а у них не было ни того, ни другого. Жан встал и провел рукой по волосам, поморщившись при этом. — Тревога может означать только две вещи. Либо Гнездо подверглось нападению, либо прибыл Хозяин. Даже твои друзья не настолько глупы, чтобы попытаться открыто напасть, так что это сигнал о прибытии Мастера. — Ты имеешь в виду генерала Тэцудзи? Тэцудзи здесь? — Нил почувствовал, что немного похолодел при этой мысли. Разобраться с Рико было достаточно легко, но Тэцудзи и Кенго - это совсем другое дело. До этого он видел его всего один раз. В ту ночь, когда его мать забрала его и сбежала. Теперь он практически слышал, как она кричит на него, приказывая бежать и прятаться. Но ему некуда было идти. — Да, он здесь. Ему не понравится, что ты не прогибаешься перед Рико. Я знаю, что не могу просить тебя быть умным, поскольку ты, очевидно, не обладаешь ни граммом самосохранения, но, по крайней мере, веди себя тихо. Жан помог Нилу снова надеть рубашку и позволил Нилу встать с кровати на ноги. Как только он выпрямился, дверь в комнату Рико снова открылась. Генерал Тэцудзи вошел первым, за ним вплотную следовал Рико. Тецудзи был меньше, чем помнил Нил. Конечно, он все еще выше самого Нила, но ниже Рико и более узкий в плечах. Его росту не помогала богато украшенная трость и нетвердая походка, с которой он ходил, но ничто из этого не уменьшало абсолютного страха, который сжимал живот Нила. Тэцудзи скользнул пустым взглядом по Нилу, оценивая его, прежде чем повернуться к Рико. — Это тот, о котором ты просил? — Его тон был тщательно подобранной ровной линией презрения. Рико напрягся и смерил Нила взглядом из-за спины его дяди. — Да, сэр. Натаниэль - маг воды, который отказывается сотрудничать со мной. — Хм.— Тетсудзи подошел ближе, и Нил боролся с паникой и продолжал дышать. Рядом с ним Жан был идеальной маской покорного послушания. — Этот мальчик бросает тебе вызов? В его тоне сквозило порицание. Через его плечо Нил увидел, как Рико моргнул, и увидел, как его лицо исказилось от гнева, когда он попытался сдержаться, чтобы не возразить. Перед ним трость Тецудзи постучала по полу, три резких удара. — Встань на колени. Нил моргнул один раз, и слова слетели с его губ еще до того, как он обработал заказ. — Заставь меня. Выражение лица Тецудзи нисколько не изменилось, когда его трость взметнулась, чтобы ударить Нила сбоку по голове. Нил дорожил секундой после того, как трость вошла в контакт, когда его мир накренился вбок, но удар еще не был зафиксирован. Затем он ударился о землю, трость снова опустилась, и все, что он мог сделать, это свернуться в клубок и попытаться дышать сквозь натиск боли.   После того, что казалось настоящей вечностью, удары прекратились. Нил мог сказать это только потому, что его тело перестало двигаться на земле от их силы. Каждый дюйм его тела ужасно болел, и острые всплески боли наполняли его тело с каждым вздохом. Где-то над ним разговаривали Рико и Тэцудзи. Его голова была слишком затуманена, чтобы воспринимать что-то большее, чем обрывки разговора. — ...два дня пути, по крайней мере. — Мулдани? Как же ш-ш-ш... — ...подозреваются, что в этом замешаны иксы, ви... — ...уш их, запросто. — Хм. Приготовьте свой Ра... — Да, сэр. Нил услышал постукивание трости по полу и попытался свернуться поплотнее, но звук, казалось, затихал. Грубые руки схватили его за руку, и он выпрямился, мир закружился. Он смутно отметил, что один его глаз, казалось, заплыл и был закрыт. Кто-то, вероятно, Жан, наполовину тащил его куда-то. Он не был уверен, был ли Рико с ними или нет. Через некоторое время его осторожно усадили на твердую поверхность. Что-то прижалось к его губам, и он попытался отвернуться, пока его мозг, наконец, не пришел в себя достаточно, чтобы обработать повторяемые ему слова. — Пей, ты, абсолютный идиот. — Это определенно был Жан. Нил открыл рот и сделал несколько грязных глотков воды, которую ему предложили. — Послушай, у нас не так много времени, прежде чем Рико придет проведать тебя. Мы должны уехать, и я не знаю, как долго нас не будет. Рико, вероятно, даст тебе немного воды, но ее будет немного. Ты должен сделать так, чтобы ее хватило. Рассеянным взглядом Нил увидел, как Жан оглянулся через плечо, прежде чем забрал у него воду. Раздался громкий шум, звук металлической двери, ударившейся о камень. Нил попытался уклониться от этого, но двигаться все еще было слишком больно, даже несмотря на то, что к нему возвращалась некоторая ясность. Рико вошел в маленькую комнату, ту же самую, в которой был Нил, когда он впервые попал туда, его лицо исказилось в оскале. Он бросил небольшой бурдюк с водой в угол комнаты и посмотрел на Нила. — Наслаждайся своим одиночеством, Натаниэль. Когда я вернусь, ты уступишь мне. Рико достал из-за спины что-то похожее на еще одну тонкую трость. Если бы Жан не стоял практически на коленях у ног Нила, он бы не заметил, как вздрогнул маг воздуха. — Жан, подержи его. Жан встал и рывком поднял Нила на ноги. Физически у Нила не было сил сопротивляться, когда его поставили в положение стоя, спиной к груди Жана. Рико схватился за оба конца трости, и Нил почувствовал исходящий от нее жар, когда металл под правой рукой Рико начал светиться оранжево-красным. — Ты должен быть благодарен за это, Натаниэль. Нам пришлось выковать совершенно новый, специально для тебя. Нил понял, что происходит, только когда было слишком поздно. Металлическое клеймо вдавилось ему в скулу, и Нил закричал. Нил то приходил в себя, то терял сознание. Воздух был таким сухим и горячим, что без труда высасывал из него воду. Небольшой бурдюк с водой, который ему дали, был израсходован вскоре после ухода Рико. Спать стало легче, но не обязательно лучше. Каждый раз, когда он просыпался, его голова раскалывалась, лицо горело, а горло болело. Туман в мозгу, который пришел со сном и обезвоживанием, мешал ему сказать, как долго он был один. Он не думал, что это было долго, но у него действительно не было никаких оснований для этого, кроме его собственных симптомов. Может быть, день? Может быть, два? Через какое-то неопределенное время ему показалось, что он услышал стук в дверь. Нил затуманенно посмотрел на него, но даже не потрудился встать. Стук повторился, а затем раздался странный дробящий звук, как будто песок скребли по камню, и вся стена, казалось, пошла рябью. Черный камень вокруг двери смялся, как бумага, а затем рассыпался по земле. Металлическая дверь сама по себе откинулась назад, и из-за нее вышли две фигуры. Увидев, кем были эти двое, Нил стал всерьез сомневаться, что у него не было галлюцинаций от недостатка воды. Это были Эндрю и Кевин. Кевин выглядел бледным, и Эндрю, ну, тоже выглядел бледным. Но не больше, чем обычно. Кевин быстро бросился к Нилу, резко остановившись, когда увидел, что Нил начал отшатываться. Он присел на корточки на расстоянии вытянутой руки и протянул что-то, висевшее у него на шее. Бурдюк с водой. Нил сразу же схватил его, начав делать как можно меньше глотков. Его голова стала тяжелой, когда он попытался поднять ее с того места, где лежал, чтобы не пролить на себя драгоценную воду. Только когда вода попала ему в горло, и он почувствовал, что все его тело начало расслабляться, он окончательно убедился, что это не мираж. — Что за чертовщина? — Выдавил он, выдыхая слова между глотками воды. — Допивай свою воду, мы объясним тебе больше по дороге. Милое местечко у Воронов здесь. — Натянуто сказал Эндрю. Кевин бросил на него какой-то взгляд через плечо, затем снова повернулся к Нилу. — Как только ты сможешь стоять, мы должны двигаться. У нас есть немного времени, но не так много. Нам удалось инсценировать инцидент, который заставил Воронов убраться отсюда, но пройдет совсем немного времени, прежде чем они поймут, что это фарс. Мы должны быть подальше от вод Народа Огня к тому времени, когда они даже подумают вернуться. — Ой, не хочешь остаться и встретиться с ними лицом к лицу? Ну же, Кевин, ты мог бы наконец сказать Рико, чтобы он отвалил. Ты мог бы наконец отрастить позвоночник. Кевин издал сдавленный звук и повернулся лицом к Эндрю. — Мы должны убраться отсюда, пока они не вернулись. Нил заставил себя принять сидячее положение, и его мир на мгновение завертелся. Ему понадобится еще мгновение, прежде чем встать или пойти. — Каким образом? — Он справился. — Невеста Кевина помогла нам. — Эндрю практически издевался, и Кевин слегка порозовел. — Это не так, и ты это знаешь. — Он повернулся к Нилу и проверил, сколько еще осталось в бурдюке с водой. — Я был помолвлен с девушкой из Народа Огня, это было условлено, когда мы были детьми. Мы никогда по-настоящему не испытывали друг к другу таких чувств, но мы были... друзьями. Раньше она была Вороном, но я думаю, что она оставила их вскоре после моей травмы. Она инсценировала похищение и получение выкупа. Тея больше не Ворон, но раньше была им, так что они не могут оставить это без ответа. Мы знали, что они пойдут за ней в полную силу. — Это и понятно, они хотят вернуть свою маленькую, потерянную птичку. — Эндрю бросил взгляд в коридор позади них. — Будешь готов бежать в ближайшее время, кролик? — Да. — Прохрипел Нил, садясь и свешивая ноги вниз. Он ничего не думал об этом, пока Кевин не издал сдавленный звук. — Какого хрена? — Эндрю зарычал, и Нил, подняв глаза, увидел, что оба его спасителя уставились на него. Кевин выглядел испуганным, а Эндрю выглядел на грани убийства. — Что? — Как только слова слетели с его губ, Нил понял, куда устремлены их взгляды. Ни один из них не смотрел ему в глаза, не совсем. Вместо этого они смотрели чуть ниже. К его скуле, где он чувствовал жжение. — Планируешь присоединиться к маленькой банде Рико? — Руки Эндрю были сжаты в кулаки, и он излучал гнев. — После Ба Синг Се? Ты должен знать ответ на этот вопрос. — Нил поморщился, вставая. Он встретился глазами с Эндрю и удерживал взгляд другого парня в течение нескольких ударов сердца. Эндрю усмехнулся. — Что ж, давай убираться отсюда и посмотрим, сможет ли Эбби убрать эту штуку с твоего лица. Это и так достаточно уродливо. Слова были резкими, но они, казалось, действительно что-то ослабили в груди Нила. Кевин все еще смотрел на него с ужасом, но больше ничего не было сказано об этом, когда они вышли из маленькой комнаты в лавовые туннели Гнезда. Эндрю задал быстрый темп, его шаги были уверенными. Нил обнаружил, что ему приходится полностью полагаться на Кевина, чтобы не отставать, а ходьба напомнила ему о жестоких ударах, которые он получил от Тетсудзи. С каждым шагом он все больше убеждался, что у него по крайней мере одно сломанное или ушибленное ребро. Они углубились в вулкан, проходя мимо комнат, которые Нил никогда даже не видел. Были помещения, где полы были отполированы до гладкого блеска, заполненные широкими диванами черного цвета и красными плюшевыми креслами. Были участки, где открытые потоки лавы были превращены в печи и плиты для приготовления пищи, а запах жареного мяса и специй просачивался в камни. В какой-то момент они прошли по почти разрушенному туннелю с текущим по нему потоком лавы, хотя и далеко под ними, но жара была почти невыносимой. Клеймо на лице Нила жгло в горячем воздухе, и казалось, что оно почти свежее. Однако он изо всех сил старался не реагировать. В конце концов жара начала спадать. Когда Нил понял, что он действительно может видеть что-то синее из туннеля, Эндрю остановился и повернулся к Кевину. Он протянул руку, и Кевин перенес вес Нила на него. Нил наблюдал, как Кевин начал управлять воздухом, вытягивая горячий воздух из-за них вверх вокруг них. Он создал горячий шар ветра и постоянно вращал его вокруг них. Эндрю кивнул, и они снова пошли. Когда они достигли синего цвета, который видел Нил, обрушившейся части крыши туннеля, он понял. Была видна голубизна неба, но оно было обрамлено массивными шлейфами белого газа. Сейчас они, должно быть, находятся близко к океану и, следовательно, к тому месту, где образовались токсичные газы от встречи лавы и моря. Вскоре после того, как туннель снова закрылся, они добрались до его конца. Крыша в последний раз отвалилась, открывая совершенно черный пляж. За защитным воздушным пузырем Кевина Нил ничего не мог разглядеть. Звук лавы в канале под ними, наконец, впадающей в океан, был почти оглушительным шипением, и она вздымала густые облака газа. Когда Эндрю повел их в сторону, подальше от того места, где они встречались, Нил понял, что встреча лавы и воды также выбрасывала маленькие осколки угольно-черного стекла, подбрасывая их в воздух, как крошечные метательные ножи. Кевин вспотел от усилий, когда добрался до очередного мощного потока лавы. Этот был намного больше, чем тот, за которым они вышли из вулкана, и он трижды разветвлялся, прежде чем впасть в море. — Эндрю. — Сказал Кевин сквозь стиснутые зубы. Эндрю хмыкнул. — Я знаю. Пора встать на собственные ноги, кролик. Только на некоторое время. Он подвинулся и помог Нилу вернуть свой вес обратно. Нил чувствовал, что его ноги дрожат, но он не собирался им мешать. Он мог стоять и ходить самостоятельно, хотя и не так быстро. Эндрю шагнул к передней части защитного воздушного шара, как можно ближе к потоку лавы. Затем он начал изменять его. На это было абсолютно странно смотреть. Коренастый, невысокий покоритель земли, казалось, подражал стилю Нила, перемещая свой вес, балансируя на носках ног, когда он двигал руками вверх и вокруг себя. Но лава отреагировала на это. Поток перед ними поднялся, изгибаясь над их головами, как река. Ну, не совсем как река. Куски породы прилипли ко дну потока в наполовину расплавленном состоянии, угрожая капнуть на них сверху. — Давайте двигаться дальше. — Рявкнул Эндрю, и Кевин с Нилом послушно пошли вперед, стараясь держаться плотной группой. Когда они прошли, Эндрю позволил ручью упасть на землю, где он приземлился с влажным стуком. Она не расплескалась. Это была жидкость, но она была намного гуще воды, и, наблюдая, как она движется и изменяется, Нил чувствовал себя странно неловко. Эндрю повторил свой странный трюк покорения лавы еще дважды, пока они не миновали более крупный поток. Кевин начал выглядеть так, как будто ему было трудно, но когда лава осталась позади, Нил заметил относительно небольшую лодку, практически скрытую токсичными газами. Эндрю повел их к ней, затем отошел в сторону, чтобы пропустить Кевина вперед. У небольшого судна был приличного размера парус, который был опущен, и все это было покрыто тонким слоем вулканического стекла. Когда Кевин забрался внутрь, воздушный пузырь, который двигался вместе с ним, сдул сверкающие осколки обратно в океан. Кевин помог Нилу забраться внутрь, усадив его на противоположной стороне лодки, затем с помощью Эндрю поднял парус в вертикальное положение. Он вставил металлический болт в основание мачты, когда она была поднята, зафиксировав ее в нужном положении. Эндрю, все еще находившийся на черном пляже, отогнул от берега кусок веревки, служивший им якорем, и начал сталкивать их в воду. Оказавшись по колено в прибое, он наконец запрыгнул в лодку. — Пора перестать расслабляться. Тебе нужно оттолкнуть нас достаточно далеко, чтобы Кевин смог выпустить воздушный пузырь. — Эндрю посмотрел на Нила, лежащего на дне лодки. Его тон был обычным плоским, насмешливым, но то, как он смотрел в глаза Нилу, было искренним. — Ты можешь это сделать, Нил? Когда он произнес имя Нила, он понял, что сделает так, как просил Эндрю. Даже если бы он был слишком измотан, он бы где-нибудь нашел в себе силы. К счастью, он не был слишком измотан. Не за эту малость. Нил переместился на корму лодки и опустил руку в воду. На самом деле в этом не было необходимости, но, черт возьми, это было неприятно. Вода была горячей, неприятно горячей, но ему было все равно. Он собрал всю свою концентрацию, на какую только был способен, и начал выталкивать их в море. Сделав это, он понял, насколько рискованным был для них этот план. Даже с закрытым парусом приливы все равно шли вместе с ветром и пытались отбросить их обратно к острову. Они заходили с наветренной стороны, откуда их относило к острову, и Кевин мог создать воздушный пузырь, не требуя управления лодкой для их входа. Таким образом, их лодка была бы скрыта дымом от любого, кто смотрел бы на береговую линию из Гнезда, на случай, если какие-нибудь Вороны остались там. Но если бы Нила не было рядом или он не смог бы покорить даже эту малую часть, чтобы оттолкнуть лодку обратно в море, против ветра, для их спасения, они оказались бы в ловушке. Кевин не мог одновременно отводить от них токсичные газы по воздуху и направлять их лодку против приливов и отливов. Когда они отошли достаточно далеко, Кевин бросил пузырь. Он молча передал Нилу еще один бурдюк с водой и небольшой мешочек с сушеным мясом и ягодами. Нил немного расслабился, переключившись на то, чтобы просто удерживать лодку в нужном положении, вместо того чтобы вести ее вперед, и вынул руку из воды. Хотя воздух, вероятно, был довольно теплым, он казался прохладным для его кожи. Там они сделали небольшой перерыв, покачиваясь в воде. Эндрю пристально наблюдал за горизонтом в поисках других кораблей, пока Кевин и Нил ели и пили. Когда Кевин доел свой собственный пакет с сушеными продуктами, он кивнул Нилу и встал. — Я могу взять это на себя. — Сказал он, не совсем глядя на Нила, когда разворачивал парус и начинал его завязывать. Нил кивнул, но не ослабил хватку на лодке, пока Кевин не начал использовать магию воздуха в парусе, проталкивая их через воду с неестественной поспешностью. — Как только мы будем достаточно далеко от Гнезда, я возьмусь за весла, чтобы дать ему передышку. Нам понадобится много времени, чтобы добраться до дружественной земли. Однако не стесняйтесь вмешиваться и ускорять это в любое время. — Сказал Эндрю, закидывая ноги на борт лодки. Он полез в сумку, из которой Кевин достал еду, и бросил что-то Нилу. Она попала ему в грудь и упала на дно лодки. Эндрю моргнул, глядя на него, не впечатленный. — Крем от ожогов, от Эбби. Тебе нужна помощь в его применении, или ты уже большой мальчик, который может сделать это сам? И еще был тот насмешливый тон, который так хорошо знал Нил. Он взял банку и демонстративно открыл ее. Он осторожно приложил его к ожогу, который чувствовал на лице, затем заколебался. Эндрю уже видел его шрамы, но Кевин… Ну, Кевин все равно на него не смотрел. Он снял рубашку и начал наносить крем на отпечаток руки на груди. Краем глаза он увидел, как Эндрю сел и наклонился вперед, чтобы лучше рассмотреть. Когда он закончил покрывать его тонким слоем, то услышал над собой тихий вздох. — Нил... Он проигнорировал Кевина и протянул банку с мазью Эндрю. Он посмотрел на мага земли и был почти ошеломлен удивительно напряженным выражением его лица. — Я не могу дотянуться до тех, что у меня на спине. Но ты бы мог? Эндрю взял банку и кивнул, быстро дернув подбородком. — Повернись. Нил так и сделал, подтянув ноги к груди, чтобы развернуться. Стоя спиной к Эндрю, он ждал. Через мгновение он почувствовал легкое прикосновение. Однако не ощущение охлаждения от мази. Эндрю прикасался к ожогам, поначалу почти не надавливая. Затем Нил почувствовал, как чья-то рука мягко, но твердо надавила на одни из давних. Рана зажила достаточно, чтобы не жечь при контакте, но все еще была болезненной. Кожа Эндрю казалась обжигающе горячей рядом с его кожей. — Эндрю? Эндрю немедленно отдернул руку. — Тс-тс. Такой напористый. Следующим прикосновением, которое он почувствовал к своей спине, была нанесенная мазь. Когда с его спиной было покончено, он осторожно надел рубашку обратно и попытался свернуться калачиком на дне лодки. Солнце стояло низко в небе, но оно неуклонно ползло вверх, пока Кевин вел их вперед, лишая его спокойного сна. Должно быть, было утро, когда они схватили его, понял Нил. Он провел свое время в Гнезде в смутном тумане боли и неизвестных расписаний. Ему просто не позволяли видеть небо достаточно часто, чтобы иметь хоть какое-то представление о течении времени. Когда небо было прямо над головой, покачивание лодки вырвало Нила из дремоты. Кевин отошел от руля, чтобы поменяться местами с Эндрю, который вытащил два весла со дна лодки, почти прямо под Нилом. Нил сделал несколько глотков воды из бурдюка, с котором он заснул, сжимая его в руках, наслаждаясь возможностью сделать это. Затем он перевернулся на другой бок, чтобы парус лучше затенял его, и снова заснул. Когда он проснулся в следующий раз, солнце стояло низко в небе, всего на ширину ладони над горизонтом. Над ним тоже спал Кевин, привалившись к мачте на скамейке в носовой части маленькой лодки. Эндрю все еще греб, но в какой-то момент снял рубашку, и теперь его шея и плечи порозовели от солнца. Нил с завороженным видом наблюдал, как мускулы на его руках напрягаются при каждом взмахе весел. — Пялишься. — Эндрю хмыкнул, и его глаза скользнули вниз, чтобы встретиться со взглядом Нила. Нил почувствовал, как уголок его рта слегка изогнулся в усмешке. Он сел и огляделся вокруг, смаргивая соленую воду и высохшие слезы. Земля, или, может быть, просто ее мираж, появилась в поле зрения далеко вдалеке. Нил взял свой большой полупустой бурдюк с водой и сделал глоток. У него заболело горло, но только когда он сглотнул. Это было отчаянно желанное облегчение от почти постоянной боли, которой оно было для него в Гнезде. — Вот, я могу сделать поворот. — Сказал Нил. Его голос был хриплым скорее со сна, чем от крика. Эндрю поднял бровь, глядя на него. — Нет, правда. Я чувствую себя намного лучше. — Нил вытащил ноги из-под скамейки Эндрю и приподнялся, так что тоже оказался на деревянной доске. — Никто не любит лжецов. — Предостерегающе сказал Эндрю, но вытащил весла из воды и положил их на пол. Он кивнул в сторону суши, в том направлении, куда уже указывала лодка. Однако Нил не лгал. Он действительно чувствовал себя намного лучше. Если бы они ввязались в драку, любого рода, он бы наверняка упал после одного удара, но толкать такую маленькую лодку было и близко не так сложно. Ветер в основном стих, так что парус был обернут вокруг мачты, и редкие порывы, которые они испытывали, мало что давали. Море не было ни ужасно гладким, ни ужасно бурным, и ход лодки был едва ли больше, чем у тяжелого плота. Он начал толкать лодку в направлении суши. Эндрю бросал на него предупреждающие взгляды всякий раз, когда думал, что Нил, возможно, переутомляется, так что в итоге они плыли лишь ненамного быстрее, чем когда Эндрю греб. К тому времени, как они добрались до пляжа, Нил устал, и на них опустились сумерки. Было достаточно тепло, так что разводить костер было бы ненужным риском, поэтому они разбудили Кевина и вылезли из лодки. Кевин и Нил перетащили свои сумки с едой и припасами на подветренную сторону высокой песчаной дюны, в то время как Эндрю старательно разгребал песок, чтобы вытащить лодку на берег. Они соорудили приличное укрытие между лодкой и дюной. Это было далеко не незаметно, если бы кто-то шел по пляжу, но дюна более или менее скроет их от любого, кто приблизится сзади. Кроме того, это будет только на одну ночь. Когда Эндрю закончил вытаскивать лодку, Кевин снял рубашку, подложил ее под голову и отключился на песке. — Конечно, я буду дежурить первым. Никаких проблем. — Эндрю пнул немного песка в голову Аватара, когда тот сел. — Я могу дежурить первым, если тебе нужно поспать. — Предложил Нил, роясь в сумке с припасами, которую Кевин не обнимал, в поисках крема от ожогов. Эндрю выхватил банку из рук Нила и открыл ее. — Ты выглядишь дерьмово. Я не уверен, что ты действительно можешь видеть одним глазом с таким фингалом. Ты можешь не спать, если не хочешь, но прости меня, если я не думаю, что ты можешь дежурить прямо сейчас. — Ух ты, спасибо, дорогой. Ты тоже выглядишь просто прелестно. — Нил фыркнул, но это был символический протест. Эндрю, вероятно, был прав. Эндрю закатил глаза. — Просто иди сюда. Нил поерзал на песке, пока не оказался перед Эндрю. Было темно, но света полумесяца над головой отражалось от песка достаточно, чтобы Нил мог рассмотреть линии напряжения на лице Эндрю, когда его друг грубыми пальцами наносил крем от ожогов. Внезапно они напомнили ему другую пару рук. — С Жаном все будет в порядке? — Тихо сказал он. Эндрю на мгновение замер, затем жестом попросил Нила снять рубашку. — Нет. Если ты спрашиваешь, сможет ли Рене увести его от Воронов, то я не знаю. Возможно. Если кто-то и может это сделать, то, скорее всего, это она. Кроме этого, я ничего не могу сказать. Почему? Скучаешь по своему приятелю-птице? Он закончил с отпечатком руки на груди Нила и некоторое время пристально смотрел на него, прежде чем кивнуть Нилу, чтобы тот повернулся. — Мне просто было интересно, что, черт возьми, будет дальше. Для всех нас. — Сказал Нил, наклоняясь вперед, чтобы дать Эндрю лучший доступ. — Для тебя, меня и вон того идиота мы ждем. Мы переночуем здесь, дадим лодке обсохнуть. Утром Кевин подожжет лодку, и мы отправимся пешком в ближайший город. Там мы встретимся с бродячей группой торговцев и музыкантов, которые остановились там. Они друзья Эллисон, и мы поедем с ними на несколько дней, пока ты выздоравливаешь. Тогда мы оставим их и пройдем еще несколько дней пешком, чтобы вернуться в Лисью Нору — Лисью Нору? — По-видимому, так они называют наш лес. — Эндрю вздохнул. — Наша дерьмовая, маленькая, повстанческая группа, очевидно, приобрела некоторую известность после того, как мы победили Воронов и выжили. И после того, как мы уничтожили высокопоставленного офицера Земного Королевства. Смех Эндрю был пронизан горечью. — Удалось ли Эллисон найти дыру в своей сети? — Спросил Нил, думая о том, как Рико обманом заманил их в Ба Синг Се. — Ага. — Эндрю хмыкнул. — Оказывается, Эрик действительно знал кое-какую полезную информацию. Очевидно, один из ее друзей-торговцев во внутреннем городе был задержан агентами Дай Ли несколько недель назад и ненадолго отправился на озеро Лаогай. Должно быть, он был слабым местом. Эндрю похлопал Нила по плечу, давая ему понять, что он закончил. Нил не сразу надел рубашку, желая почувствовать легкий морской бриз на своей коже. — Озеро Лаогай… именно там, по словам Рико, они держали тебя. В чем дело? — Нил забрал банку у Эндрю, защелкнул крышку и положил ее обратно в сумку с припасами. — Это восстановление для Земного Царства. Если ты достаточно облажаешься, тебя отправят туда вместо тюрьмы. Здесь максимальная безопасность, так глубоко под землей, что это может вызвать клаустрофобию даже у покорителя земли. Дай Ли обучены проникать в твою голову и перемешивать все твои чувства до тех пор, пока ты не перестанешь отличать друга от врага. — Нил обернулся и увидел, что Эндрю смотрит на Луну, как будто восхищается открытым небом. — Как тебе удалось выбраться? Не отрывая взгляда от неба, Эндрю нахмурился. — Я бывал там раньше. Они не могут удержать меня. Ты же знаешь, что омлет можно приготовить только один раз. После этого ты просто тратишь свою энергию, толкая желтое дерьмо на сковороде. — Эндрю — запинаясь, произнес Нил. — Нил — последовал насмешливый ответ. — Дрю... — Заткнись. — Голова Эндрю резко опустилась, и он пристально посмотрел на песчаную дюну. Через мгновение Нил сдался. Он не собирался подталкивать Эндрю к этому. Вместо этого он прислонился боком к выброшенной на берег лодке, прислушался к шуму волн позади них и закрыл глаза.   Некоторое время спустя Нил проснулся от какого-то движения. Эндрю встал, но выглядел расслабленным и неторопливым, так что Нил не запаниковал. Он наблюдал, как Эндрю подполз к Кевину и толкнул другого парня ногой, чтобы тот проснулся. Кевин медленно просыпался, отбиваясь от Эндрю на минуту, прежде чем понял, что происходит. Затем он сел и неохотно поменялся местами с Эндрю, сев рядом с Нилом, чтобы лучше видеть пляж. Несмотря на то, что он проспал всего лишь часть вахты Эндрю, Нил не чувствовал особой усталости. Может быть, это было потому, что он спал большую часть двух дней, по крайней мере. Независимо от причины, он немного приподнялся и кивнул Кевину. Они долго сидели в тишине, пока звук глубокого дыхания Эндрю не выровнялся. — Почему он пометил тебя? — Голос Кевина был тихим, чуть громче шепота, и он не смотрел на Нила. — А? — Нил не знал, что это значит. — Твое лицо. Нил в замешательстве поднял руку к лицу и остановился как раз перед тем, как прикоснуться к свежему ожогу. — Ты же знаешь, что они точно не дали мне зеркало, верно? Я понятия не имею, как я сейчас выгляжу. При этих словах Кевин наконец повернулся и действительно посмотрел на Нила. Тогда ему пришло в голову, что Кевин на самом деле весь день избегал смотреть прямо на него. — Четыре. — Сказал Кевин, и его голос прозвучал грубо. Он поднял свою руку, чтобы прикоснуться к клейму "два" на своей щеке, повторяя действия Нила. — У тебя здесь четверка. Нил замер, потрясенный. Почему-то это даже не пришло ему в голову. Рико заклеймил его как свою собственность. Как Кевина. Он посмотрел на пакет с припасами. Может быть, там был нож, что-то, что он мог бы использовать, чтобы убрать это со своего лица. Прежде чем он успел сделать хоть одно движение, Кевин схватил его за руки, заставляя снова обратить внимание на другого парня. — Нил. Пожалуйста, скажи мне, что я считаю неправильным. Скажи мне, что ты не тот, за кого я тебя принимаю. Нил зашипел и попытался вырвать руки, но Кевин не отпускал. Паника начала подниматься в его груди, и он почувствовал, что холодеет. — Почему Рико заклеймил тебя, как Жана и меня? Почему он хочет, чтобы ты был в его ближайшем окружении? — В лунном свете глаза Кевина расширились, в них была мольба. — Ты должен знать ответ на этот вопрос, Кевин Дэй. — Нил, нет, Натаниэль встретился взглядом с Кевином. — Сколько мужчин-покорителей воды осталось? Ты один из немногих, кто встретил Мясника и остался жив. Конечно, ты видишь сходство? Волосы немного выдают меня с головой. — Но ... но ты не был ... ты даже не ... — начал бормотать Кевин и попытался отпустить его руки, но Натаниэль молниеносно переместился и схватил Кевина за запястья в тот момент, когда тот освободился, притянув Кевина ближе. — Нет, я не жил ни на одном из полюсов. Я родился там, на Южном полюсе, в то время как мой отец и твой приемный отец работали вместе, убивая мой народ. Однако я вырос вместе с тобой в столице Нации Огня. Ты был слишком поглощен своей идеальной маленькой жизнью, лучшими друзьями с принцем Рико, сыном любимой Кейли Дэй из капитолия. — Губы Натаниэля скривились в усмешке. — Я помню, как видел тебя, когда был маленьким. Сомневаюсь, что ты когда-нибудь замечал меня. Зачем тебе это? По сравнению с тобой я был практически слугой. И все же я здесь, практически никто, готовый рисковать своей жизнью, чтобы научить тебя магии воды, в то время как я должен был бы скрываться от своего отца. А ты, Аватар, не можешь даже противостоять своему бывшему лучшему другу. — Но... ты... — Натаниэль усилил хватку на запястьях Кевина, и тот оборвал себя. Он заметно сглотнул, пытаясь взять себя в руки. — Ты маг крови. Где-то, глубоко внутри себя, Нилу хотелось закричать, что это не так. Он был совсем не похож на своего отца, он ненавидел способности, которые ему были даны, он был больше, чем проект по разведению, которым его создали. Но старая паника из-за того, что его узнали, внушенная ему матерью, была сильнее. Натаниэль наклонился вперед, приблизив свое лицо менее чем на расстояние пальца от лица Кевина. — Я самый сильный маг крови, которого кто-либо когда-либо видел. Он отпустил Кевина и наблюдал, как Аватар чуть не упал, чтобы увеличить расстояние между ними. — Я все еще твой учитель магии воды. Это не меняет сделки, которую я заключил с Эндрю. Кевин посмотрел на спящего покорителя земли и открыл рот. Натаниэль быстро оборвал его. — Скажи хоть слово любому из них о моем отце, и я расскажу каждому лису, кто твой отец. Голова Кевина откинулась назад, чтобы потрясенно посмотреть на Натаниэля. — Ты- что? Прежде чем Натаниэль успел ответить, Эндрю перекатился на песок. — Кевин, заткнись, черт возьми. Дай мне поспать. Натаниэль приподнял бровь, пародируя лучшее насмешливое выражение Эндрю. После этого он не заснул, но Кевин больше не произнес ни слова до самого утра.