Bloodmoon

После смерти Сета Лисы возвращались в лес медленно и частями. Эндрю с монстрами сразу же вернулись вместе с Ваймаком и Нилом. По возвращении Эндрю передвинул домик на дереве, в котором он спал. Он повел всю свою группу к большому дереву, которое разветвлялось примерно в ста футах от земли и раскалывалось на два ствола. Вокруг каждого ствола были небольшие помещения, и они были соединены шатким веревочным мостом вместо тросов. Ники и Аарон вошли в одну комнату, Кевин и Эндрю - в другую. Нил обнаружил, что спит на кровати между кроватью Кевина и Эндрю. Дэн, Мэтт и Эбби вернулись через несколько дней. Нил попытался извиниться за то, что съехал из их комнаты, но Мэтт только отмахнулся от него. В этом было что-то напряженное. В ту ночь Мэтт поднялся в свой домик на дереве, и Дэн поднялась вместе с ним. Прошла почти неделя, прежде чем Эллисон вернулась с Рене и кем-то, кого Нил раньше не видел. Рене была полупостоянной фигурой в лагере в течение следующих нескольких недель, отправляясь в поездки на пару дней, прежде чем вернуться, чтобы находиться рядом с Эллисон и спарринговать с Эндрю. Она ни словом не обмолвилась о том, куда ходила на свои прогулки, только грустно улыбалась и качала головой, когда ее спрашивали. Пожилая женщина, которая вернулась с Эллисон, была представлена Нилу как Бетси, женщина из племени Эбби. Она не была целительницей или вообще магом, но что-то в ней заставляло Нила нервничать. Казалось, она смирилась с этим и никогда не давила на него, но было очевидно, что он был одинок в своем недоверии к ней. Даже Эндрю был потрясающе привязан к ней. Обе женщины заняли место в домике на дереве вместе с Эллисон, заняв место, освобожденное Дэн. Нилу постепенно удалось выкроить для себя место в рядах Лисов, которое не слишком походило на то, что он просто заменяет Сета. Он научил Мэтта ловить рыбу, а взамен научился ставить силки, когда они вместе отправлялись на охоту. Он показал Дэн, как управлять лодкой, а она рассказала ему истории о песчаных кораблях, которыми она пилотировала, когда росла в пустыне. Он проникся теплотой к Рене и обнаружил, что начинает наслаждаться ее спокойным чувством юмора. Эллисон была отстраненной, замкнутой, и Нил не прилагал особых усилий, чтобы остаться с ней наедине. Когда он не крутился вокруг Мэтта, Дэн, Рене и Эллисон, он раскачивался между платформами на тросах. Через несколько дней он обнаружил платформу, спрятанную высоко в кроне деревьев, настолько высоко над остальными платформами, что солнечный свет действительно достигал ее, и ему нужно было всего лишь взобраться на несколько ветвей, чтобы высунуть голову из леса. Это было бесконечное зеленое пространство в одном направлении и столь же бесконечное коричневое пространство в другом. Это заставляло Нила чувствовать себя маленьким и в то же время в безопасности, как будто он мог спрятаться где угодно во всем лесу, и его отец никогда бы его не нашел. Эндрю иногда присоединялся к нему там, хотя никогда не забирался на последние несколько ветвей. Вместо этого он просто курил что-то из своей трубки и наблюдал за Нилом блестящими, скучающими глазами. Тяжелый древесный запах его трубки был странно приятным, и это напомнило Нилу о матери из их дней в Стране Огня. Они никогда не разговаривали друг с другом на этой платформе, хотя Эндрю больше общался с Нилом после драки с Рико. По вечерам он учил Кевина магии воды, а Эндрю наблюдал за ним. Кевин уже знал некоторые части магии воды, благодаря навыкам Эбби в исцелении, но быстро стало очевидно, что в его знаниях были огромные пробелы. Эбби смогла научить его только целительству, что было полезно в теории, но Кевин изо всех сил старался овладеть даже этим. Он едва мог залечить больше царапины, и, хотя Нил сам не очень разбирался в целительстве, это казалось, не предвещало ничего хорошего. Эндрю предположил, что, поскольку Кевин был рожден магом огня, а вода была естественной противоположностью огня, этому будет труднее всего научиться. До сих пор эта теория казалась верной. В рукопашном бою Нил был легкой добычей для Кевина. У Кевина было преимущество в досягаемости и силе, и каждое его движение было дисциплинированным и просчитанным. Там, где Нил полагался на свою скорость и инстинкт, практически пританцовывая на цыпочках, Кевин был надежной стеной, прочной и мощной. Их индивидуальные стили сыграли свою роль в их магии, сделав Кевина очень хорошим магом земли и огня, но не таким искусным магом воздуха и почти безнадежным магом воды. — Кевин, ты должен перестать блокировать. Смысл этого упражнения в том, чтобы бросить его обратно в меня. — Нил вздохнул, когда Кевин снова вскинул ладонь, чтобы рассеять струю воды, которую Нил бросил в него. — Может быть, я смог бы поймать его и бросить обратно, если бы ты лучше прицелился. Я не могу этого сделать, если струя каждый раз попадает мне прямо в середину груди. Если бы твоя техника не была такой неряшливой, возможно, это упражнение прошло бы лучше. — Кевин выстрелил в ответ. Они оба были потными и усталыми, стоя по колено в мутной речной воде. — Если бы ты просто иногда двигал ногами, это не имело бы значения. На песке останутся вмятины от того, что ты зарываешься пятками. — Нил сердито посмотрел на него. Как он должен был учить кого-то, кто не слушал? Кевин вскинул руки, теплый воздух заструился вокруг от этого движения, и повернулся, чтобы посмотреть на Эндрю, как бы говоря: разберись с этим идиотом за меня. Эндрю лежал на спине на берегу реки, закрыв глаза рукой, и не двигался. — Я не знаю, почему ты думаешь, что он собирается тебе помочь. Он не твой учитель воды. — Раздраженно сказал Нил. Кевин обернулся, чтобы увидеть глаза Нила, и свирепо посмотрел на него. — Нет, потому что я бы действительно учился, если бы он был. Я никогда не буду драться с магом огня и просить их поиграть со мной в мяч. Нил резко вдохнул и посмотрел в сторону берега, размышляя о том, стоит ли просто сказать Кевину, чтобы он нашел другого учителя. Конечно, теперь Эндрю убрал руку от глаз и смотрел на них. Эндрю поднял бровь, глядя на Нила, как бы напоминая ему об обещании, которое он дал несколько недель назад. Нил перевел дыхание, которое он задерживал, и покачал головой. — Хорошо, хорошо. Мы сделаем это по-твоему. — Нил ухмыльнулся, и это было ледяное выражение. — Расставь ноги, используй любой вид магии воды, который тебе нравится. Если ты сможешь нанести мне один удар до того, как я нанесу тебе, скажем, двадцать, мы сможем перейти к наступательным действиям. В противном случае мы вернемся к игре в догонялки. Кевин стиснул зубы. — Звучит заманчиво. Прежде чем Кевин успел пошевелиться, Нил прыгнул. В тот момент, когда его пальцы снова коснулись реки, вся вода в радиусе десяти футов вокруг него замерзла, включая воду вокруг Кевина. Кевин начал протестовать, и Нил ударил его прямо в лицо водяным шаром. Это не было трудным ударом, это было просто для того, чтобы доказать свою точку зрения. — Один. — Позвал Эндрю. Отведя взгляд от драки, Нил увидел, что Эндрю сел и наблюдает за ними. Он выглядел скучающим, но было ясно, что они привлекли его внимание. Кевин чуть не зарычал от участия Эндрю, но, к его чести, не пытался растопить лед с помощью магии огня. Вместо этого он позволил себе застрять, поскольку Нил еще не научил его обращаться со льдом. Кевину удалось форсировать реку вверх по ледяному покрову, превратив ее в мяч, который он затем швырнул в Нила. Нил покачнулся и использовал свое тело, чтобы метнуть его обратно в Кевина, идеальное исполнение движения, которому он пытался научить Аватара. — Два. — Я думал, ты не хочешь играть в мяч? — Насмехался Нил. Струйка воды поднялась позади Кевина и слегка ударила его по затылку. — Три. Нил начал медленно обходить вокруг Кевина, его босые ноги болели от ледяного холода. Кевин попытался последовать за ним, но с его собственными ногами, скованными льдом, он ничего не мог поделать. Как только Нил переместился достаточно, чтобы Кевин снова мог его как следует разглядеть, Аватар выпустил быстрый залп воды. Сфера за сферой летели на Нила. Честно говоря, было впечатляюще, что Кевин смог сформировать и контролировать столько воды всего за пару дней тренировок. Нил увернулся от каждого и отправил их всех обратно в Кевина. Это полностью вымочило другого парня. — ...Двенадцать. Впечатляло и то, что Эндрю мог следить за происходящим. Кевин был не так впечатлен. Он зарычал, и Нил использовал еще один водяной хлыст, чтобы ударить Кевина в бок. — Тринадцать. Нил наблюдал, как Кевин дрожащими руками вытащил из реки струйку воды. Сделав несколько неуверенных движений руками, он попытался повторить то, что только что сделал Нил. Хотя его усилия, безусловно, были хорошими, Нил даже не потрудился пошевелиться. Как он и подозревал, контроль был у Кевина, но не у потока воды. Он выпустил хлыст слишком рано, и тот шлепнулся на лед позади него. — Выяснение того, когда его выпустить, означает, что ты должен чувствовать воду, Кевин. Ты должен плыть по течению, чувствовать, к чему это приведет, прежде чем узнаешь. — сказал Нил и услужливо продемонстрировал ему движение снова. — Четырнадцать. Кевин попробовал еще раз, но безуспешно. Он зарычал от разочарования и на этот раз обрушил на Нила целую волну. Это было небрежно, но эффективно, и Нилу пришлось разделить волну пополам, чтобы избежать попадания. Вода на мгновение хлынула вокруг него, и он едва успел отреагировать на водяной шар, который Кевин запустил в него, когда волна прошла. Нил отплатил ему тем же за обе попытки. — Шестнадцать. Кевин попытался бросить еще один шарик с водой, и Нил снова запустил им в него. — Семнадцать. — Теперь ты хотя бы понимаешь, что я имею в виду? — Нил попытался. — Я постоянно двигаюсь, используя энергию каждого удара, который ты бросаешь в меня. Я не собираюсь пробиваться через это силой. Кевин, должно быть, что-то понял, потому что он смог отразить следующий удар, который Нил послал в его сторону. Это было не идеально, ему не удалось пройти весь путь, чтобы вернуться к Нилу, но он также не мог пошевелить ногами. Это было лучше, чем ему удавалось за весь день. Однако следующий удар он пропустил. — Восемнадцать. Кевин бросил мяч, и Нил быстро вернул его ему. Кевин смог направить мяч вокруг своего левого борта, но мяч прошел мимо и полностью промахнулся мимо Нила. Кевин попытался использовать отвлекающий маневр мяча, чтобы снова нанести удар водяным хлыстом, что было замечательной тактикой, но он все еще не знал, куда выпустить. На этот раз он держался слишком долго, и вода ударила ему в лицо. — Девятнадцать? Кевин начал поворачиваться, чтобы накричать на Эндрю, и Нил решил, что пришло время прекратить играть. Он быстро ударил Кевина еще дважды, не очень сильно, но сильнее, чем во время их маленькой дуэли. — Девятнадцать, двадцать. Кевин издал сдавленный, сердитый звук, который сменился удивлением, когда Нил превратил кусок льда обратно в воду. Кевин на мгновение потерял равновесие, но Нил подхватил его. — Ты понимаешь, что я имею в виду, говоря о том, чтобы поставить ноги прямо сейчас? Это хорошо для того, чтобы стоять на своем, и для этого у тебя сильная стойка, но это ограничивает тебя, когда ты сталкиваешься с более быстрым противником. — Сказал Нил. Он говорил тихо, не желая, чтобы все выглядело так, будто он позорит Кевина перед Эндрю. Кевин на мгновение посмотрел так, как будто собирался возразить, но потом, казалось, взял себя в руки. — Да. Кажется, я все понял. — Эй, рыба! Сейчас самое время выйти. На сегодня мы закончили. — Крикнул Эндрю с береговой линии. Кевин и Нил смотрели друг на друга еще мгновение, и Нил почувствовал, что они наконец-то добились какого-то значимого прогресса. Они вместе кивнули и направились к Эндрю.     В ту ночь, когда мы сидели у костра, вернулась Рене. Как обычно, ее не было несколько дней, но в тот вечер за ужином в ней было что-то особенное. Она казалась на взводе, и, как обычно, Эндрю, похоже, тоже заметил это. Нил наблюдал, как они оба переглядывались друг с другом почти весь ужин. Ближе к концу, когда Ваймак наконец поставил на стол тарелку с обглоданными кроличьими костями, Рене встала. Все взгляды тут же устремились на нее. — Я не хотела портить ужин, но я получила кое-какие новости от Ба Синг Се. Письмо, отправленное по одному из тайных каналов. — Рене встретилась взглядом с Эндрю, затем ее взгляд метнулся к Ники. — Я открыла его, когда получила, для безопасности. Это не похоже на ловушку, но, несмотря на это, у меня нехорошее предчувствие. Она на мгновение опустила взгляд на огонь, затем достала из-под мантии свиток. Она наклонилась над огнем, чтобы передать его Ники, сидевшему рядом с Эндрю. Лицо Ники побледнело. Он перечитал его несколько раз, молча покачивая головой, прежде чем встать и молча передать его Эндрю. Не глядя ни на кого, Ники покинул круг и запрыгнул на деревья. Эндрю просмотрел его, затем бросил письмо прямо в огонь. — Эндрю! — Дэн вскочила на ноги и сделала вид, что хочет схватить письмо, но Мэтт поймал ее за руку. — Какого хуя, чувак? — Мэтт свирепо посмотрел на Эндрю, затем посмотрел вслед Ники. — Что там было написано, куда он направляется? — Это было личное письмо, вам не нужно знать, что в нем говорилось. — Эндрю был невозмутим. Он встал и агрессивно небрежно отряхнул ноги. — Важная информация заключается в том, что мы отправляемся в Ба Синг Се завтра утром, Ники, Кевин, Аарон, Нил и я. — Что? — Теперь Ваймак тоже встал. — Если есть кто-то, кому нужна помощь, скажите мне об этом. Ты не можешь просто встать и уйти, не сказав ни слова, у нас есть график, который нужно соблюдать. — Почему я должен идти? — Кевин встал на ноги, выглядя раздраженным. — Я не могу быть замечен в столице Королевства Земли. — Мы с Ники собираемся вернуть его парня, для этого мы будем использовать секретные туннели под городом. Кевин и Аарон едут с нами, так что я могу присматривать за ними. Нил идет с нами по той же причине, но также и потому, что у меня есть предчувствие, что его магия воды окажется полезной. — Эндрю искоса ухмыльнулся Нилу, что вызвало у него очень, очень плохое предчувствие относительно того, что он имел в виду. — Рене не может нести всех нас. В группе повисла пауза, пока все оценивали слова Эндрю и ждали вердикта Ваймака. — Это что-то вроде скрытной миссии, не так ли? — наконец сказал Ваймак. Эндрю кивнул. — Тогда ладно. Как долго тебя не будет и понадобится ли тебе еда? — Голос Ваймака был грубым, но Эндрю явно победил. Дэн издала звук протеста в ответ на слова Ваймака. — Что, это все? Ты просто позволишь ему сбежать, не имея ни малейшего представления, куда он направляется и каков его план? Проникнуть в Ба Синг Се - это немалый подвиг, ему нужна поддержка. Ваймак вздохнул и покачал головой. — Он не вламывается, он проникает тайком. Чем больше там людей, тем больше вероятность, что их поймают. Пробираться внутрь с пятью и убегать с шестью - это уже большой риск. С тактической точки зрения, чем меньше людей знают подробности, тем лучше. Верно? Эндрю кивнул. — Планируй, что нас не будет не более недели. Мы возьмем с собой еды примерно на день, но сможем раздобыть ее по пути. — Что нам делать, если ты не вернешься через неделю? — Спросил Ваймак. Эндрю наклонил голову, чтобы подумать. Нил понял, что Эндрю, несмотря на то, что прочитал письмо всего несколько минут назад, уже разработал полностью проработанный план. Это было… честно говоря, это действительно впечатляло. — Если мы не вернемся, найди Рене и пусть Эллисон наведет справки. Не приходи за нами, ничего не зная. Ваймак окинул его долгим испытующим взглядом, а затем кивнул. — Хорошо. К вечеру я приготовлю для тебя еду. Я оставлю ее у подножия твоего дерева. Пусть духи направят вас. Эндрю склонил голову, Ваймак был ближе всех к благодарности и покинул круг. Нил наблюдал, как он запрыгнул на деревья. После его ухода больше никто не произнес ни слова.     На следующее утро, еще до того, как взошло солнце, Нила разбудил чей-то удар ногой в изножье его кровати. В частности, Эндрю. Как только он заметил, что Нил проснулся, он перешел к тому, чтобы пинать кровать Кевина, пока Аватар не проснулся. Никто не сказал ни слова, пока все занимались своими утренними делами, а Эндрю ушел будить Ники и Аарона в другом домике на дереве. К тому времени, как взошло солнце, они все навалились на бизона Рене, усталые, но готовые к путешествию. Долгое время никто не произносил ни слова, пока солнце не взошло полностью. Вскоре после того, как лес полностью скрылся из виду, Кевин скользнул вперед, чтобы поговорить с Рене. После короткого разговора она улыбнулась и протянула Кевину свой посох. Он ухмыльнулся, а затем быстро свалился с бизона. Нил почувствовал приступ паники и бросился к краю седла, как раз вовремя, чтобы увидеть, как Кевин снова взлетает, держа планер за плечами. Кевин одарил его еще одной ухмылкой, прежде чем сделать петлю над бизоном и нырнуть обратно в облака. Нил откинулся на спинку стула и мельком увидел ухмыляющегося ему Эндрю. — Магия воздуха — это первое, чему ему пришлось научиться, после магии огня. Рене учила его еще до того, как он попал к нам. — Ники придвинулся немного ближе к Нилу. Он едва ли сказал хоть слово с тех пор, как получил письмо прошлой ночью, что было непривычно для обычно болтливого мага Земли. Нил кивнул. — Это заметно. Это действительно так. Кевин был далеко не так хорош, как Рене, у него не было такого же непринужденного стиля или естественной грации, как у нее, но технически он был практически совершенен. Его прыжки и повороты казались рассчитанными, как будто он очень тщательно обдумывал их перед началом, и каждый из них был выполнен безупречно. Наблюдая за ним, Нил начал понимать, в чем было недоразумение на их тренировках. Все, что делал Кевин, он обдумывал. Кропотливо. Для магии огня, возможно, это сработало. Может быть, ему нужно было быть осторожным, расчетливым и осознавать каждое движение, которое он собирался сделать. Возможно, это сработало и для магии земли, выяснив, где лучше всего применить силу, лучшее место, чтобы обрушить стену или смять валун. Очевидно, это сработало для магии воздуха. Однако для воды это не сработало бы, особенно в бою с другим магом воды. Вода была неправильным сочетанием гибкости и мощи для такого подхода. В отличие от магии воздуха, вода не могла быть заблокирована напрямую, любой выстрел должен был быть отклонен в другую сторону. Но это также отличалось от магии огня тем, что для победы нужно было научиться работать с водой. Ее нельзя было прицелить так же легко, как огонь, она слишком легко отклонялась, слишком легко меняла свой курс. У них не было времени на такие расчеты с покорением воды, она слишком сильно полагалась на инстинкты и интуицию. С новым пониманием того, как думал Кевин, Нил несколько долгих мгновений наблюдал, как он кружит по небу. В первый раз, когда он был на бизоне с монстрами, это было напряженно и тревожно. Не то чтобы эта текущая миссия, какой бы план ни был у Эндрю, была не такой важной, как их предыдущая, но Нил меньше беспокоился об этом. На этот раз он мог оценить ощущение ветра в своих волосах, солнца на лице. Это было... приятно. Он, конечно, не хотел бы выпрыгивать из седла с одной только палкой в руке, но он мог отчасти понять радость, которую, казалось, испытывали Кевин и Рене.     Наконец, через несколько часов после захода солнца они оказались в пределах видимости стен. Эндрю жестко приказал всем, кроме Рене, спать, с разной степенью успеха. Кевин, Ники и Аарон крепко спали на задней части седла к тому времени, когда впервые заметили стены. Нил и Эндрю, прислонившись к противоположным сторонам седла, ближе к Рене, попеременно дремали. Казалось, ни один из них не мог полностью расслабиться. После еще одного часа погружения в сон и выхода из него Нил почувствовал, что они начали спускаться. Снижение тоже разбудило Эндрю, и он разбудил всех остальных парой пинков. В полной тишине бизон Рене опустился на поле сразу за стенами Ба Синг Се. Один за другим они спустились на поле. Рене посмотрела на Эндрю. — Я буду поблизости в течение недели, наблюдая за этим входом. Но я буду ждать тебя завтра. Эндрю кивнул, и бизон Рене снова поднялся в воздух. Они улетели к небольшому участку деревьев, предположительно, чтобы немного отдохнуть под их прикрытием. — Никто не издаст ни звука, пока мы не окажемся в туннелях отсюда и дальше. — Сказал Эндрю, его голос был почти шепотом. Он пристально смотрел на каждого члена группы, пока не получил от них кивок, прежде чем повернуться и пойти к стенам. Нил последовал за ним, позади Кевина, но впереди Ники и Аарона. Он никогда не был так близко к столице Королевства Земли, единственному оставшемуся крупному сопротивлению против чистки магов Нации Огня. Глядя на массивные стены, Нил мог понять, как это произошло. Находясь так близко к их основанию, стены, казалось, поддерживали само небо. Если уж на то пошло, Нил не знал, как Эндрю планировал пройти мимо них. Единственный очевидный путь, казалось, шел через них, но это не казалось хорошей идеей. Дальше вдоль стены Нил мог видеть слабый свет факелов от того, что, должно быть, охранники несли вахту. Прилететь ночью - это одно, но попытка проскользнуть мимо охраны казалась немного сложнее. Нил знал, что Эндрю был впечатляющим магом земли, но он также не думал, что попытка пройти прямо сквозь стены была хорошей идеей. Когда они достигли основания стены, Эндрю поднял руку, призывая всех остановиться. Нил чуть не столкнулся с Кевином, когда Аватар резко остановился, чтобы посмотреть, как Эндрю ходит вокруг, уставившись в землю. Через несколько мгновений он перестал кружить по площади и жестом попросил всех собраться вокруг него. Он встретился взглядом с Ники. Ники кивнул ему в ответ, и они сделали быстрое движение к земле в идеальном унисоне. Трава под их ногами просела, и Кевин схватил руку Нила мертвой хваткой. Нилу удалось сохранить спокойствие, несмотря на его тревогу из-за того, что он внезапно оказался полностью в воздухе и полетел на дно какой-то ямы, которую только что создали Ники и Эндрю. Несмотря на адреналин, бурлящий в его теле, Нил понял, что они падают к какой-то воде. Он быстро поднял воду, чтобы поймать их, замедляя их падение и увлекая их всех в узкий туннель. Естественный уровень воды в туннеле был очень низким, всего около колена, так что Нил был очень рад, что поднял его, чтобы поймать их. Над головой раздался тихий шум, когда Эндрю и Ники закрыли проход, в который они упали. — Ты собирался дать нам какое-нибудь гребаное предупреждение? —Сердито выплюнул Аарон, как только проход закрылся. Свет расцвел в туннеле, когда Кевин зажег маленький огонек над своей ладонью. Свет мерцал на лице Эндрю, которое было совершенно каменным. — Я сказал, что все должны вести себя тихо. Это включало и меня. — Эндрю пожал плечами и встал. Туннель был выше его роста, но не намного. Кевину, скорее всего, пришлось бы слегка наклониться, чтобы встать. — Где мы находимся? — Спросил Нил, вставая. Ники поднялся на ноги и предложил Аарону руку, от которой тот немедленно отказался. Решив быть вежливым, Нил предложил Кевину руку, которая была принята. — Мы в канализации под Ба Синг Се. — сказал Ники, мрачно улыбаясь. — Они разбросаны по всему городу, и это самый простой способ проникнуть, если ты маг земли. — Мы в канализации? — В голосе Кевина слышалось отвращение. Нил не мог винить его, но он бывал в более отвратительных ситуациях, когда был в бегах. Эндрю ухмыльнулся. — Не позволяй воде коснуться тебя… о, подожди. Упс. Кевин повернулся и свирепо посмотрел на Нила. — Тебе обязательно было полностью вымачивать нас всех в канализационной воде? — Ты бы предпочел, чтобы я позволил тебе упасть? — Ответил Нил. Кевину нечего было на это сказать. — Мы все закончили плакать о том, что испачкались? — Спросил Эндрю. — Если так, то пойдем. В противном случае вы можете остаться здесь на всю ночь, но я иду к дому Эрика, и я почти уверен, что остальные из вас не знают дороги. Эндрю повернулся и начал пробираться по воде, следуя за ней вверх по течению. Туннели были слишком узкими, чтобы идти вдвоем, поэтому Нил слегка подтолкнул Кевина в направлении Эндрю, пока Аватар не перестал пялиться и не последовал за магом земли. Кевину действительно пришлось слегка наклониться, чтобы последовать за ним, но примерно через час эта проблема внезапно исчезла. Туннели внезапно открылись после того, как они прошли определенную точку, что, как предположил Нил, означало, что они находились под внутренней частью города, где жила знать. Они вышли из меньшего туннеля в другой, который был примерно в три раза выше и шире того, в котором они были, достаточно большой, чтобы Кевин мог встать, а Нил идти рядом с ним. Середина туннеля представляла собой гораздо более глубокий канал для сточных вод, но вдоль него были проложены дорожки, так что им больше не приходилось ходить по вонючей воде. Нил воспользовался случаем, чтобы стряхнуть воду со своей одежды, а затем сделал то же самое для Аарона и Кевина, когда они уставились на него. — О, не могли бы вы сделать это и для меня? — Спросил Ники. — Конечно. Эндрю, хочешь, я тебя тоже вытру? — Нил снял воду с Ники и поднял бровь, глядя на Эндрю. Эндрю насмешливо поднял бровь в ответ, но кивнул. Когда все они высохли, они пахли ничуть не лучше, но Нилу, по крайней мере, было удобнее. Оставалось надеяться, что Эрик разрешит принять ванну у себя дома. После нескольких поворотов по боковым туннелям, которые казались совершенно случайными, Эндрю, наконец, остановил их у металлической лестницы, утопленной в каменных стенах. — Я поднимусь первым. Когда мы будем наверху, не издавайте ни единого гребаного звука. Там все еще должно быть темно, но, скорее всего, снаружи будут охранники. Мы не хотим привлекать к себе никакого внимания. Следуйте за мной в дом и делайте все, что я скажу. Аарон выглядел так, будто собирался пожаловаться, может быть на дыру в канализации, но взгляд Эндрю остановил его. Нил кивнул, когда встретился взглядом с Эндрю, а затем наблюдал, как Эндрю поспешил вверх по лестнице. Кевин позволил своему пламени погаснуть, когда Эндрю открыл люк, и свет лампы хлынул в канализацию. Эндрю огляделся, затем вылез и жестом пригласил всех остальных подниматься. Нил шел по пятам за Кевином, а Ники - сам по себе. Когда он выбрался на улицу, то обнаружил, что они спрятались за мусорным контейнером в удивительно чистом переулке. Главная улица, всего в нескольких футах от нас, была ярко освещена обычными и ухоженными уличными фонарями. Когда все вышли, Эндрю беззвучно закрыл крышку канализации. Он посмотрел Кевину и Ники в глаза и указал на крышу. Нил автоматически приготовился к тому, что что-то должно произойти. Эндрю сделал толкающее движение, и каменный выступ вырвался из-под него, подняв его на уровень крыши. Он сошел с каменной колонны на крышу тихо, как мышь, и камень снова погрузился в землю. Нил наблюдал, как Ники подошел ближе к Аарону, а затем почувствовал, как чья-то рука обняла его за талию. Кевин притянул его к себе, и Нил почувствовал, как земля сдвинулась с места. Несколько футов, которые они преодолели, почему-то сбили с толку больше, чем падение в канализацию. Однако это все равно было пугающе, и Кевину пришлось почти стащить его со столба на крышу. Как только они все оказались на крыше, Эндрю и Ники взяли инициативу в свои руки. Они быстро двигались по наклонным плиткам, не совсем бегом. Нил старался ступать бесшумно, как научился делать со своей матерью. Пару раз им приходилось останавливаться, переходить на другую сторону крыши, чтобы ускользнуть от бродячих отрядов городской стражи, но в основном это была тихая поездка. Немного слишком тихо, если Нил был честен. Хотя, рассуждал он, они находились внутри внутреннего кольца города. Было логично, что они будут держать агрессивную полицию во внешнем кольце. Наконец они спустились в другой переулок между двумя домами. Ники тихонько постучал в окно одного из них в быстром ритме. Внутри загорелся свет, и окно открылось. Молодой человек со светло-русыми волосами и серыми глазами открыл окно, на его лице была заметна сонливость. Сонливость исчезла в тот момент, когда он увидел Ники. Его глаза расширились, и он быстро отступил назад. Стекло над окном открылось, и он жестом пригласил их войти. Ники забрался внутрь и чуть не упал на мужчину. Эндрю загнал всех остальных в окно, прежде чем залезть сам и запер его на задвижку. Как только окно закрылось, мужчина начал смеяться. — Ники! Эндрю! Аарон! — Мужчина, предположительно Эрик, обнял Ники, затем откинулся назад со странным выражением на лице. — Не хочу показаться несчастным, но почему от тебя так несет?” — Проникли через канализацию. — Сказал Эндрю, звуча и выглядя донельзя скучающим. — Это Кевин и Нил, два других наших лиса. Мужчина кивнул. — Приятно познакомиться с вами. Я Эрик, жених Ники. Эм, не хотите ли принять душ? В общем в саду есть баня, и я могу постирать вашу одежду. Кевин и Аарон обменялись взглядами. — Да, мы бы хотели этого. Эрик все еще выглядел немного смущенным. — Хорошо, следуйте за мной. Не шумите, так как еще рано, но никто на вас не донесет. Сад является частным. Они последовали за Эриком к низкому зданию, окруженному садом, окруженным стеной. Другие дома поблизости тоже выходили в сад, но за его пределами он был полностью огорожен. Сам сад был прекрасным и идеально ухоженным. Нил вошел в баню следом за Эндрю, с облегчением обнаружив, что там были отдельные кабинки. Он нырнул в одну из них, чтобы раздеться, и передал свою одежду Эрику через занавеску. — Здесь есть халаты, когда вы закончите. Я буду в доме. — Дверь в баню закрылась, и Нил включил душ в своей кабинке. Вода была теплой и вытекла быстро. Деньги, которые были вложены во внутренний круг Ба Синг Се, по-видимому, не были полностью потрачены впустую. Мыло, которое было предоставлено, было густым и сладко пахнущим. Нил честно не мог вспомнить, когда в последний раз принимал такой приятный душ. Однако, как только он закончил с душем, Нил внезапно вспомнил, что он был в бане с четырьмя другими людьми. Он включил воду и решил просто сидеть и ждать. Через несколько мгновений он услышал, как выключился один душ. — Я возвращаюсь в дом. — Позвал Аарон. Через несколько мгновений отключились еще два душа. Ни тот, ни другой не объявили о себе, так что Нил не знал, с кем он остался в бане. Еще через несколько минут последний душ отключился. Нил прислушивался к шагам другого человека, когда они шли за халатом и надевали его. Однако он не слышал, как открылась дверь. Что они делали? — Давай, кролик. Я знаю, что тебе не нужно так много времени, чтобы принять душ. — Позвал голос Эндрю. Нил слегка вздрогнул, но выключил воду. — Просто возвращайся в дом. Я буду прямо за тобой. Он услышал шорох ткани. — Нет, я буду ждать тебя. Мы можем вернуться вместе, Нил . Если только что-то не так? — Его тон был насмешливым. Нил стиснул зубы. — Хорошо, если ты так настаиваешь, тогда передай мне халат через занавеску. Эндрю хмыкнул. — Ники сказал, что ты не впустил его, когда принимал душ после проверки. Ты что-то имеешь против того, чтобы страшные геи видели тебя голым? Нил скрестил руки на груди, хотя Эндрю не мог этого видеть. — Что? Нет, меня это не волнует. Я ни с кем не принимаю душ. — И почему это так? — Что-то в тоне Эндрю в этот момент подсказало Нилу, что он не хочет лгать. — У меня много шрамов. — Выдавил Нил сквозь зубы. Эндрю издал заинтересованный звук. — А ты знаешь, могу ли я сейчас посмотреть? Как ни странно, у Нила возникло ощущение, что этот вопрос был в некотором роде необязательным. Нил мог бы сказать ему "нет", и на этом все закончилось бы. Он хотел этого. Но небольшая часть его тоже хотела показать это Эндрю. Дать магу земли конкретные доказательства того, от каких людей он поклялся защищать Нила, на какие вещи они были готовы пойти. Просто чтобы посмотреть, отступит ли Эндрю. — Прекрасно. — Прежде чем он успел передумать, Нил открыл занавеску. Его глаза быстро нашли лицо Эндрю, и он пристально посмотрел на другого парня, внимательно наблюдая за его лицом, пока Эндрю обдумывал произошедшее. Если не считать первоначального удивления, когда Нил открыл занавеску, Эндрю никак не отреагировал. Его глаза скользнули по телу Нила, оценивая, но он не выказал ни единой эмоции. Нил знал, что Эндрю, должно быть, видит. Он знал, как он выглядит. Его тело представляло собой месиво из порезов от ножей Лолы, темно-фиолетовых порезов от отца, на которых навсегда остались синяки от магии крови, следов ожогов от утюга, которым его отец однажды ударил его, даже звездочки от метки, где случайный арбалетный болт попал ему в плечо, когда он был в бегах. Когда взгляд Эндрю вернулся к нему, Нил прошел мимо него и схватил халат. Он надел его и крепко завязал. — Ну, ну, кролик. Некоторые из этих отметин не выглядели так, как будто они были оставлены жизнью в бегах. — В тоне Эндрю не было ни жалости, ни отвращения. Это был тот же насмешливый, веселый тон, что и раньше. Он посмотрел на все шрамы Нила, и это ни в малейшей степени не повлияло на него. — Некоторые из них таковыми не являются. — Неуверенный в своих чувствах, Нил вышел из бани. Эндрю был прямо за ним, когда он возвращался в дом Эрика. Аарон и Кевин сидели на подушках вокруг низкого столика, держа в руках кружки с дымящимся чаем. Нил заметил, что на столе стояли еще две чашки, и с благодарностью взял одну из них. Прошло так много времени с тех пор, как он пил чай, а Королевство Земли было хорошо известно тем, что производило одни из лучших сортов чая. Прежде чем сделать что-нибудь еще, он сделал глоток и закрыл глаза, чтобы насладиться им. Рядом с собой он услышал, как Эндрю издал смешок. Нил открыл глаза, посмотрел на покорителя земли и сел рядом с Кевином. — Где Эрик и Ники? — Эрик стирает нашу одежду, а Ники помогает ему. — сказал Кевин, покорно глядя на Аарона. — Они трахаются. Просто пей свой чай, у тебя есть по крайней мере тридцать минут. — Аарон выглядел слегка недовольным. Отреагировать на это было невозможно, поэтому Нил заткнулся и допил свой чай.     Как и предсказывал Аарон, Эрик и Ники вернулись примерно через полчаса, явно взъерошенные, но с одеждой. Нил, Кевин, Эндрю и Аарон по очереди переоделись в свою одежду в ванной Эрика. Несмотря на то, что Эрик и Ники явно отвлеклись, одежда Нила была сухой и приятно пахла, так что Нил считал это победой. Однако через окно ванной комнаты Нил мог видеть, что солнце начинает подниматься. Когда Нил вернулся в гостиную, он сел рядом с Эндрю на подушки. Все вернулись, и наступила напряженная пауза, пока все смотрели друг на друга. — Хорошо, я ненавижу быть негативным, но я должен спросить. Какого черта ты здесь делаешь? — Эрик нарушил молчание. Ники нахмурился. — Детка, что ты имеешь в виду? Мы здесь, потому что ты отправил письмо? Знаешь, об усилении охраны в городе, о слухах о войне, которые действительно доходят до внутреннего круга? Ты сказал, что боишься того, что тебя могут арестовать за то, что ты знаешь кое-что о войне? — Письмо? — Эрик тревожно побледнел. — Ники, все это правда, но я не писал никакого письма. — Ты не писал письмо? — Эндрю наклонился вперед, нахмурившись. Эрик покачал головой. — Еще одно, теперь это имеет больше смысла. Ники, твои родители каждое утро приходили ко мне домой и спрашивали, здесь ли ты. Я, конечно, говорю им ”нет", но они все равно спрашивают. — Как давно они приходят в гости? — Спросил Эндрю. — Только за последние три или четыре дня. — Эрик выглядел очень взволнованным. — Неужели это...? Эндрю кивнул. — Да. Нас подставили. Это должен быть Рико. Задержка, должно быть, произошла из-за того, что Рене потребовалось дополнительное время, чтобы вскрыть письмо и убедиться, что оно в целости и сохранности. Я не знаю как, но каким-то образом в нашей сети появился крот. Нам нужно уходить. В этот момент раздался стук в дверь. Эрик посмотрел на него, явно неуверенный. — Это должны быть они. Твои родители, Ники. Ники выглядел совершенно опустошенным. — Может быть, это и не подстава. Может быть, они просто на самом деле скучали по мне? — И им удалось проникнуть в нашу торговую сеть, чтобы передать вам сообщение, выдавая себя за Эрика? Я так не думаю. — Эндрю зарычал. Снова стук в дверь. — Не надо. Ники выглядел так, словно вот-вот заплачет. — Мне очень жаль. Он встал и бросился к двери. Эндрю попытался остановить его, но Ники ловко уклонялся от каждого камня, который Эндрю ставил ему в подножку. Почти в замедленной съемке Нил наблюдал, как Ники открыл дверь, чтобы поприветствовать своих родителей. — Привет, мама, папа. — Нил мог видеть пару снаружи за плечами Ники. Мужчина был высоким и бледным, и Нил мог видеть в нем отголоски близнецов. У него были широкие плечи, светлые волосы и глаза, холодное выражение лица. Женщина, ну, она действительно выглядела так, как будто могла быть из одного из Племен Воды. Она была намного темнее его, с мягкими черными волосами, но карими глазами. Очевидно, Ники внешне пошел в нее. Пара медленно вошла внутрь. Отец Ники держал руку на пояснице своей жены, обнимая ее. Входная дверь закрылась, и отец Ники посмотрел на всех остальных в комнате. — Ники, Эндрю, Аарон. Как приятно снова видеть вас. — Лютер. К сожалению, я не могу сказать того же. — Выпалил Эндрю. Аарон выглядел растерянным. Эндрю встал и посмотрел на Эрика. — Вставай и иди собери все, что тебе нужно. Мы уходим. Эрик даже не пытался спорить, просто вышел из комнаты. Нил и Кевин встали, за ними последовал Аарон. — Уходишь? Но мы только что приехали сюда. Мы хотели увидеть нашего сына. — Мать Ники наконец заговорила, и она казалась странно смущенной, когда заговорила. Нил заметил, что ее глаза были расфокусированы, как будто она только что очнулась от глубокого сна. Ники, казалось, не замечал, что с ней что-то не так. — Ты хотела мне что-нибудь сказать, мам? Означает ли это, что ты не против нас с Эриком? Лютер бросил тяжелый взгляд на Ники, прервав жену прежде, чем она успела ответить. — Ты знаешь, что мы с Марией не можем мириться ни с одним из твоих поступков. Оставь всю эту глупость позади и возвращайся домой с нами. Я уверен, что мы все еще можем договориться с твоей невестой. — Тогда зачем ты пришел сюда? — Сказал Ники, его голос был полон слез. — Чтобы задержать нас. — Эндрю сплюнул. — И это работает, не так ли? Охранники уже на пути сюда? В дверях появился Эрик. — Я готов, пошли. Лютер улыбнулся, и это была пустая насмешка над самой опасной улыбкой Эндрю. Так же жестоко, но без какой-либо реальной возможности подкрепить это. — Уже слишком поздно. Охранники сделают свою работу, чтобы поймать злоумышленников и тех, кто распространяет опасную ложь о войне. Верно, Мария? — Да, конечно. Все знают, что в Ба Синг Се нет войны. — Мария тупо повторила реплику. Это было очень неправдоподобно. Эндрю кивнул. — Хорошо, отлично. Убирайся к чертовой матери с нашего пути. Эндрю направился к двери. Лютер шагнул вперед, как бы преграждая ему путь, и Эндрю толкнул своего дядю обратно в стену с такой силой, что она треснула. Вместе они выбежали на улицу, в то время как Мария пыталась помочь своему мужу. Эндрю сделал паузу, и Эрик взял инициативу в свои руки. — Следуй за мной. — Эрик побежал вниз по улице, Эндрю и Аарон изо всех сил старались не отставать от более высокого мужчины. Нилу не составило труда проследить за ним, за несколькими поворотами, направляясь к какому-то месту назначения. — Эй! Ты! Они здесь! Они завернули за угол и столкнулись лицом к лицу с парой городских стражников, которые, казалось, сразу же узнали их. Эндрю быстро опрокинул бочку с водой, стоявшую в переулке, бросив взгляд на Нила. Вода замерзла у ног охранника, и Эрик побежал в другом направлении. Они завернули за еще несколько углов, срезали еще несколько переулков, прежде чем Эрик, наконец, остановился и бросился на землю, открывая крышку канализации. Ники без колебаний прыгнул в воду, и все поспешили последовать его примеру. Оказавшись внутри, Кевин зажег пламя над своей рукой. — У нас не так много времени, прежде чем они поймут, где мы находимся. Следуйте за водой вниз по течению. — Сказал Эндрю, быстро возвращая лидерство. «Это было почти как снова быть в бегах» подумал Нил, только он был не один. Они бежали и бежали, пока Нил не услышал, как все остальные тяжело дышат и изо всех сил пытаются продолжать идти. Через некоторое время Эндрю попросил их притормозить. — Мы немного пройдемся пешком. Это не принесет нам никакой пользы, если мы будем слишком измотаны, чтобы бежать, когда они догонят нас. Они замедлили шаг, но это не остановило сердце Нила. Каждая тишина в промежутках между шагами заставляла его прислушиваться к чему-то. Как только они достигли границы внутреннего города, где туннели снова сужались, перед ними вырос монолит. — О, Эй-Джей. Они сказали мне, что ты будешь здесь. Надеюсь, ты не пытаешься снова сбежать от меня? — Позвал чей-то голос. От Нила не ускользнуло, как напрягся Эндрю. Стена позади них сильно раскололась, открыв дыру, достаточно большую, чтобы через нее можно было пролезть. Позади них неторопливо вошел крупный маг земли. Две дюжины магов земли вошли следом за ним. По их движениям и униформе было ясно, что эти маги земли не были обычными городскими стражниками. — Все, идите в туннель. Выбирайся за город, найди Рене. Я задержу их. — Эндрю зарычал. — Эндрю, ты не можешь! Они — Дай Ли. Ты не сможешь сдержать их в одиночку. — Сказал Эрик, помогая Аарону и Ники забраться в туннель. — Тогда я помогу ему. Уведите отсюда Кевина. — Нил заговорил прежде, чем он даже подумал об этом. — Два мага должны выиграть тебе достаточно времени. Запечатайте туннель позади себя. Эндрю бросил на Нила взгляд краем глаза, но ничего не сказал. Кевин начал протестовать, но Эрик остановил его, схватив за руку и почти потащив в туннель. Вход в него закрылся, как только Кевин исчез внутри. — Готов прекратить бегать? — Спросил Эндрю тихим голосом, когда они повернулись лицом к своим противникам. — Кевин - Аватар, он должен это сделать. Никто другой не смог бы тебе достаточно помочь. — Нил ответил так же тихо. — Хм. Может быть, ты все-таки не кролик. Агенты Дай Ли продвинулись вперед, и Нил наблюдал за человеком впереди, тем, кто сначала окликнул их. — Усмирите этих двоих, а затем отправляйтесь за остальными. Постарайтесь не убивать блондинку, но делайте с другими все, что захотите. — Мужчина окликнул агентов. — Эй-Джей, так приятно снова увидеть моего любимого брата. Эндрю стиснул зубы, но в этом движении было что-то странное. Вошли два агента, а потом у Нила больше не было времени думать об Эндрю. Стена Земли полетела на него, и Нил развернулся, чтобы избежать ее. Стиснув зубы, он прыгнул прямо в канализацию. Вода доходила ему до груди, и было противно, но это было необходимо. Он швырнул хлыст в напавшего на него агента, попав мужчине в грудь и отбросив его обратно в темноту туннелей. Краем глаза он увидел, как Эндрю раздавил другого агента, который въехал в потолок каменным столбом. Агент рухнул на землю и не встал. В каком-то смысле это было облегчением для Нила. Ему не нужно было беспокоиться о том, чтобы сохранить им жизнь. Агент за агентом набрасывались на него, и Нил изо всех сил старался не поддаться жажде крови. Сточные воды хлынули вверх и утащили в воду двух других агентов. Скала сомкнулась вокруг Нила, и он быстро заморозил воду по пояс, расширив и расколов камень. Агенты под водой сопротивлялись, но Нилу было достаточно легко свернуть им шеи. Он не следил за тем, что делал Эндрю, у него не было времени проскочить между камнями, летящими в него с Дай Ли. Однако это не означало, что он не мог слышать. — Прошло так много времени с тех пор, как мы в последний раз были вместе. Я скучал по тебе. Не могу поверить, что ты вот так дезертировал из армии, прямо перед моим большим повышением. Это было великое разочарование - не иметь возможности поселиться в моем новом жилище вместе с тобой. Но не волнуйся, у нас будет много времени вместе после того, как я поймаю Аватара. Мы с тобой можем провести приятный отпуск на озере Лаогай. К сожалению, мы не можем взять с собой вашу новую игрушку. Я позабочусь о том, чтобы вы были слишком заняты, чтобы пропустить его. — Говорил мужчина. Нил не мог отделаться от мысли, что он точно знал, о чем говорил этот человек, и от этого у него заболел живот. Нил, даже не обернувшись, чтобы посмотреть, плеснул водой на звук мужского голоса, превратив ее в мелкие, как бритва, осколки льда, когда его пальцы оторвались от воды. Он проделал то же самое с другим агентом, затем повернулся как раз вовремя, чтобы увидеть, как мужчина рухнул на ноги, когда ледяные острые предметы пронзили его тело. Очевидно, этот человек был слишком сосредоточен на Эндрю. На долю секунды Нил встретился взглядом с Эндрю и увидел, как что-то прояснилось. Затем Эндрю обрушил каменную глыбу на упавшего человека, убив его. Даже когда их командир был мертв, агенты Дай Ли не смягчились. Во всяком случае, они только сильнее сопротивлялись. Оставшаяся дюжина или около того перестала пытаться атаковать по отдельности, а вместо этого бросилась на них всем скопом. Поняв, что он не сможет принять так много сразу, Нил выпрыгнул из реки, приземлившись рядом с Эндрю. Посредством бессловесного общения они слегка повернулись, так что их спины оказались под углом друг к другу в лучшей оборонительной позиции. Они и так выиграли для Кевина много времени, но Нил знал, что им нужно выиграть для него еще больше. — Дрю, мне нужно несколько секунд, я собираюсь заморозить воду. — Нил тяжело дышал, изнеможение заглушало его слова. Единственным ответом Эндрю было ворчание, которое Нилу пришлось принять за утвердительный ответ. Упершись ногами, Нил собрал все свои оставшиеся силы. Он подтянул канализацию к отверстию, через которое исчез Кевин. С огромным треском лед понесся по канализационному каналу, от расширяющегося льда по бокам туннеля пошли трещины. Лед достигал Дай Ли, и агенты приостановили свою атаку, когда одна из трещин открылась перед ними. Как только Нил ослабил хватку на льду, он понял, что достиг своего предела. Его зрение поплыло, и он почувствовал, что начинает раскачиваться. Сильные руки Эндрю подхватили его. Эндрю что-то пробормотал ему, но Нил не расслышал из-за шума в ушах. Помимо этого стремительного движения, Нил услышал еще больше тресков и смутно осознал, что туннель рушится. От того, что он сделал? Нет, понял Нил. От Эндрю. В дополнение к своему ледяному завалу Эндрю разрушал туннель вокруг них. Нил почувствовал, как Эндрю опустился на колени, одновременно опуская Нила на землю. Последнее, что он увидел, был Эндрю, склонившийся над ним, когда рухнул потолок.