Bloodmoon

На следующее утро Нил проснулся от яркого солнечного света и громких криков. Он резко выпрямился в постели, и его глаза встретились с глазами Мэтта. Другой парень казался не менее встревоженным, так что Нил решил, что это не обычное явление. Нил выбрался из кровати, когда Мэтт протянул руку, чтобы потрясти Сета. Сет сел со смущенным ворчанием, но бдительность быстро вернулась. Вместе они втроем выскочили из своей комнаты и спрыгнули на землю. Нил побежал по лесной подстилке, но вскоре понял, что он намного быстрее Мэтта или Сета и на самом деле не знает, куда они идут. Он замедлил шаг и последовал за ними к источнику криков, которым, как оказалось, была река. Сцена, на которую ворвались Мэтт, Сет и Нил, была, мягко говоря, хаотичной. Незнакомый мужчина сидел верхом на огромном белом звере, который барахтался на мелководье реки. Грязь со дна реки бурлила, вспениваясь, чтобы захватить, а затем выпустить шестифутовое животное в реку, пока Дэн и Эндрю кричали друг на друга и боролись за контроль. Ваймак и незнакомец тоже кричали на Эндрю, в то время как Ники, казалось, был на стороне Эндрю. Было слишком много перекрывающихся голосов, чтобы Нил мог понять, что, черт возьми, происходит. Странный, отдающийся эхом рев ненадолго заглушил все крики, а затем с неба упало еще одно чудовище. Он приземлился в реку, и оттуда выпрыгнула девушка с белыми волосами и стрелками на лице и руках. Ее ноги коснулись берега реки перед Эндрю, и грязь осела. Постепенно крики прекратились. — Привет, Эндрю. — Девушка улыбнулась. Эндрю скрестил руки на груди и сверкнул глазами. — Рене. Я не буду извиняться за то, что напал на вашего человека. Рене кивнула. Ее улыбка нисколько не померкла. — Я знаю. Извините, что не отправила предупреждение. Она повернулась лицом к Ваймаку и Дэн, и слегка помахала рукой, затем жестом пригласила своего спутника присоединиться к ним. Незнакомец спрыгнул вниз, его ноги слишком долго не касались берега реки. Еще один маг воздуха. У него были такие же стрелы и улыбка, как у Рене. Или почти такая же улыбка. Улыбка незнакомца была яркой и теплой, как солнце, в то время как улыбка Рене была подобна свету, отражающемуся от лезвия. В этом было что-то холодное и острое, чему Нил не доверял. Животное в воде выбралось на берег со странно недовольным видом, пытаясь отряхнуться. Теперь, когда он двигался не так сильно, Нил мог видеть рисунок со стрелками на его голове, и он понял, что это были воздушные бизоны. На самом деле он никогда раньше их не видел. — Это Джереми, из северного храма воздуха. — Рене засунула руки куда-то под мантию, когда Эллисон, Кевин и Аарон появились из виноградных лоз. Джереми помахал рукой, и Эллисон бросилась к Рене для летящих объятий. Лицо Кевина расплылось в улыбке, первой, которую Нил увидел на нем, и он быстро подошел к Джереми, чтобы обнять парня. — Итак, в чем его дело? Он еще один из твоих кузенов или что-то в этом роде? Плечи Эндрю немного расслабились, но его хмурый взгляд только усилился от всех этих объятий. Нил на мгновение смутился от своего замечания, прежде чем вспомнил уроки истории своей матери. Почти все маги воздуха теперь были, по крайней мере, отдаленными родственниками, поскольку Нация Огня однажды уничтожила всех, кроме одного мага воздуха, который в то время был Аватаром. По необходимости, магам воздуха приходилось размножаться с не-магами или магами других видов, чтобы линии не пересекались, в результате чего Воздушные кочевники были самой маленькой из четырех наций. — Нет, семья Джереми была частью группы, которая реконструировала северный храм, и в благодарность духи даровали ей способность к магии воздуха. — Рене покачала головой. — Он здесь, чтобы помочь мне перенести вас всех в западный храм воздуха. На мгновение воцарилось ошеломленное замешательство, а затем все заговорили разом. Снова стало очень громко, очень быстро, но Эндрю стоял посреди всего этого абсолютно тихо. Рене тоже не сказала ни слова, просто встретилась взглядом с Эндрю и оставила Джереми пытаться отвечать на выкрикиваемые вопросы. — Эй! — Голос Ваймака прорезал воздух, гулкий и мужской, и Нил инстинктивно дернулся в сторону Мэтта. К счастью, никто, кроме Мэтта, казалось, этого не заметил. Все мгновенно притихли. — Всем успокоиться и собраться здесь. Похоже, нам нужно кое-что обсудить. — По настоянию Ваймака все они собрались в свободный, неровный круг. В итоге Нил оказался справа от Мэтта, а Кевин слева, Эндрю с другой стороны от Кевина. — Что происходит в храме? — Хрипло спросил Ваймак. Рене вздохнула. — Мы собираемся подвергнуться нападению. Джереми приходил к нам на прошлой неделе, привозя обычные новости из северного храма, и он передал колонну поездов снабжения Народа Огня. Их было немного, и они двигались исключительно медленно, но они были достаточно близко к нам, чтобы их направление не могло быть ошибочным. Они остановились в деревне в нескольких днях пути от нас, и я смогла проникнуть к ним. Они еще не знают, где мы, так как храм хорошо спрятан, но это только вопрос времени. Западный храм — это место, где мы размещаем многих наших монахов для обучения. Я знаю, как драться, Джереми и несколько моих сестер-монахинь тоже умеют, но у нас так много детей, которые не умеют. У нас недостаточно времени, чтобы связаться с другими храмами. Рене выглядела очень мрачной, когда закончила, и вездесущее счастье на лице Джереми тоже заметно потускнело. — И что? — Спросил Эндрю. — Ты кое-что упускаешь из виду. — Так и есть. Приношу свои извинения. — Рене установила с ним постоянный зрительный контакт и кивнула, прежде чем снова повернуться к Ваймаку. — Солдаты, с которыми я разговаривала под прикрытием, были просто пехотой, собиравшей припасы, но я смогла выяснить несколько ключевых фактов об их командирах, которые привели меня к печальному выводу. Я полагаю, что "Вороны" возглавляют атаку. Рядом с Нилом Кевин побледнел и громко, прерывисто вздохнул. Ваймак торжественно кивнул. — Что ты хочешь, чтобы мы сделали? Облегчение отразилось на лице Джереми, он явно не ожидал их помощи, как Рене. — Если мы уйдем сейчас, то, вероятно, сможем вернуться до того, как они приблизятся к храму. Мы хотим, чтобы вы помогли нам напасть на них до того, как они выяснят, где именно находится храм. Это даст старейшинам время послать сообщение в другие храмы, чтобы помочь с эвакуацией, чтобы мы могли безопасно вывезти детей. Ваймак посмотрел на Дэн, которая кивнула. — Мы можем это сделать. Все, собирайтесь. Круг разделился на группы, и Нила потянул за собой Мэтт. — Что происходит? — Спросил Нил, когда они направились обратно в лес. — Мы идем с Рене, поэтому мы должны быть уверены, что нашу базу не обнаружат, пока нас не будет. — Сказал Мэтт, спеша к дереву. Он выжидающе протянул руку Нилу, и Нил использовал лианы, чтобы вытащить их обоих на платформу наверху. Комната на этом уровне была странной, вдоль стен стояло что-то похожее на несколько шкафов. — Сет, Эллисон и Ваймак позаботятся о том, чтобы убрать еду и собрать достаточно вещей для поездки, а Эбби, Аарон и Дэн позаботятся о том, чтобы у нас было достаточно воды. Эндрю, Кевин и Ники отвечают за то, чтобы убрать все веревки и лестницы, чтобы базу нельзя было найти с земли, пока нас не будет. Мы с тобой должны раздобыть оружие и маски. Мэтт заговорил, роясь в ближайшем к двери шкафу. Он вытащил две массивные сумки и бросил их Нилу, который машинально поймал их. Подойдя к каждому шкафу, Мэтт вытащил ассортимент одежды, масок и оружия, проинструктировав Нила завернуть оружие и маски в одежду из того же шкафа и запихнуть свертки в две сумки. В конце он повернулся, чтобы окинуть Нила беглым взглядом, затем достал последний комплект одежды и маску. — На данный момент это должно подойти достаточно хорошо. Ты обучен владению каким-нибудь оружием? — Спросил он. Этот вопрос заставил Нила на мгновение замолчать. Он решил, что на этот раз лучше не утруждать себя ложью. — Аэм... Ножи. Мэтт и глазом не моргнул, просто достал из шкафа набор ножей и бросил их Нилу, чтобы тот завернул. Нил закрыл второй пакет и поднял его, оставив первый Мэтту. Они вышли из комнаты, и Мэтт остановился на краю платформы, чтобы поднять лестницу. Они надели ремни безопасности и соскользнули на землю, а затем поспешили обратно к берегу реки. Нил с большим благоговением заметил, что вес сумки, казалось, не замедлял и даже не беспокоил Мэтта. Этот человек должен был быть невероятно сильным. Насколько же тогда сильным должен быть Эндрю, если он смог победить Мэтта в рукопашном бою менее чем за пять минут? Они были первыми, кто вернулся на берег реки, и Мэтт помог Джереми и Рене погрузить сумки на седла их бизонов. Следующими вернулись Аарон, Эбби и Дэн, каждый с горстью фляг. Дэн передала одну Мэтту, а затем одну Нилу. Он молча перекинул ремень через шею, вес воды странно успокаивал его бедро. Тогда вернулись Ваймак, Эллисон и Сет, двое мужчин, каждый из которых нес небольшие мешки с едой. По одному досталось каждому бизону, и Эбби вручила каждому из них фляги с водой. Эндрю, Кевин и Ники вернулись последними и приняли свои фляги от Аарона. После последней проверки Ваймака они приготовились сесть на бизона. Эллисон, Сет, Ваймак, Эбби, Дэн и Мэтт сели на бизона Джереми, и Нил уже собирался последовать за ними, когда голос Эндрю остановил его. — Кролик. Ты с нами. Нил повернулся, чтобы посмотреть на Эндрю, который просто приподнял бровь. — Их бизон забит. У нас еще есть место. — сказал Эндрю, но легкий наклон головы выдал его. Нил взглянул на Мэтта, который бросил на Эндрю раздраженный взгляд. — Ты не обязан идти с ним, если не хочешь. Нил перевел взгляд с одного бизона на другого и увидел, что Эндрю все равно был прав. У Джереми уже было семь человек, в то время как у Рене было только пять. — Все в порядке. — Нил рассказал ему и позволил Ники втащить его в седло. Рене и Джереми обменялись быстрым взглядом, а затем издали одинаковые щелкающие звуки. Бизон под ними так сильно дернулся, что Нил схватился за край седла, а затем они взлетели в воздух. Рука Нила бессознательно потянулась к фляге с водой внутри. Он старался смотреть на других людей, сидевших рядом с ним в седле, а не на быстро исчезающую землю. Аарон выглядел относительно невозмутимым, если не сказать раздраженным. Нил начал понимать, что это было просто выражение лица Аарона по умолчанию. Ники выглядел тошнотворно, а Эндрю выглядел совершенно убийственным. Кевин, напротив, казалось, наслаждался поездкой, направляясь к голове бизона, чтобы поговорить с Рене о чем-то, что унес ветер. Это была неприятно долгая поездка, подумал он, его беспокойство от пребывания в воздухе исчезало по мере того, как они оставались в небе. Около полудня они открыли мешок, который принес Сет, и раздали всем жевательные полоски сушеного мяса и ягоды. После того, как они поели, Кевин и Рене о чем-то поговорили, в результате чего Кевин взял бразды правления "бизоном" в свои руки, а Рене спрыгнула с борта. Нил почти запаниковал, пока Рене не вернулась обратно. Ее тело было параллельно земле, выровненное вдоль посоха, который она держала за спиной, который, по-видимому, открывался в какой-то планер. Джереми помахал рукой, когда увидел ее, затем сумел уговорить Ваймака взять поводья своего бизона и спрыгнул, чтобы присоединиться к ней. Нил наблюдал, как они кружат и ныряют друг вокруг друга, улыбка Джереми была такой яркой, что у Нила защипало глаза, в то время как у Рене была более мягкая, более довольная улыбка. Наблюдать за их полетом было легко, у планера Джереми были синие крылья, и у него был более агрессивный стиль. Он летел большими петлями и спиралями, быстро и близко проскальзывая между двумя бизонами. У Рене был оранжевый планер, и ее стиль был более утонченным. Она была более грациозной и медлительной в своих движениях, но могла выполнять крутые повороты и выходить из крутых нырков с легкостью, которая говорила о годах упорного обучения. У Нила сложилось впечатление, что она была суровым учителем для Кевина. Когда солнце приблизилось к горизонту, они приблизились к огромной трещине в земле, прямо у подножия горного хребта. Джереми и Рене направили бизона к разлому, и Нил увидел белую бурную реку глубоко внизу. Должно быть, именно это и создало пропасть в первую очередь. Однако он не видел храма, пока они почти не приземлились. Здания были перевернуты вверх дном под краем разлома и, казалось, были вырезаны из самого утеса, точно из того же камня, что и стена позади них. Бизон приземлился на самой высокой и широкой террасе одной из башен, и все медленно высадились. Здесь нижняя сторона края утеса была на длину лодки над ними. Это было не близко, но Нил с удивлением обнаружил, что привык к высокому пологу леса. Очевидно, он был не единственным, судя по нервным взглядам, которые Кевин и Мэтт бросали на крышу. Напротив, Нил заметил, что и Ники, и Эндрю, казалось, испытывали глубокое облегчение, снова ступив на твердую почву. Нил отошел немного в сторону, к самому краю террасы, чтобы еще раз взглянуть на реку на дне пропасти. Она была шире, чем он думал вначале, но все же едва ли достаточно велика, чтобы на нем поместился хотя бы один из воздушных бизонов. Не то чтобы кто-то из них хотел бы этого. Вода пенилась и разбивалась о черные скалы, и даже те места, где она успокаивалась, казались опасными. Нил инстинктивно знал, что в такой реке, как эта, участки, которые сверху выглядят наиболее спокойными, обычно скрывают самые бурные течения прямо под поверхностью. — Обычно здесь играют дети. Они используют скалы как полосу препятствий, чтобы научиться маневрировать на планерах. — Рене заговорила, и Нил вздрогнул. Он не слышал, как она подошла. — Извини. — Рене безмятежно улыбнулась. — Я знаю, что заставляю тебя чувствовать себя неловко. На это у Нила не нашлось ответа. — Где сейчас дети? — Внутри. Они знают, что сейчас слишком опасно играть на улице. — Рене указала на одну из нижних террас, где несколько маленьких бизонов бездельничали, набив рты сеном. Уголок ее рта изогнулся в выражении, которое было немного более озорным. — Хотя, я боюсь, что девочки начнут тотальную войну розыгрышей, если мы не выпустим их в ближайшее время. За последние два дня уже было брошено рекордное количество пирогов. — Вы были пойманы в войнах за пироги? — Пошутил Нил. — О, конечно. Как вы думаете, почему я предложила приехать за вами, ребята? — Рене подняла бровь, и Нил понял, что этот разговор был ее способом показать ему, что она не та, кого ему нужно бояться. Он мог признать, что это было довольно эффективно. Они повернулись обратно к Лисам и Джереми, которые разгрузили все с двух бизонов. Джереми и Рене сказали несколько тихих слов своим бизонам, а затем оба животных снова взлетели, лениво спускаясь на другую террасу другой башни. Из храма вышли пожилая женщина и молодая девушка, обе одетые в ту же одежду магов воздуха, что Рене и Джереми. У женщины были татуировки со стрелками, которые отмечали ее как полноценного мага, но руки девушки все еще были свободны от них. Джереми держался позади, когда Рене подбежала и обняла их обоих. Она поговорила с девушкой с минуту, а затем девушка повернулась и исчезла обратно в храме. Женщина последовала за Рене обратно туда, где ее ждали Лисы. — Это Стефани. — Рене представила женщину. — Она согласилась помочь нам нанести упреждающий удар по Воронам сегодня вечером. Сегодня вечером? Нил оглянулся на то, что он мог видеть в небе за выступом скалы. Это был уже сгоревший апельсин. Закат будет очень скоро. Как быстро Рене хотела переехать? — Она помогает нам? А как насчет ее обета мира или как там вы, маги воздуха, называете отказ сопротивляться? — Эндрю заговорил, его тон был насмешливым. Рене некоторое время молча смотрела на него, но ответила Стефани: — Я дала клятву распространять мир, но я не настолько глупа, чтобы игнорировать воинственные намерения, когда вижу их. Я верю, что дело дойдет до драки с этими Воронами, независимо от того, что мы будем делать, и я предпочла бы сделать все, что в моих силах, чтобы защитить детей, которые у нас здесь. — Тон Стефани был спокоен, но в нем слышался намек на упрек. — Кроме того, я всегда помогу Рене, когда она попросит, даже если я больше не ее наставница. Услышав последние слова Стефани, Эндрю оторвал взгляд от Рене, чтобы посмотреть на старшую монахиню. — Я понимаю. Тогда каков наш план? Рене кивнула. — Моя подопечная, Робин, сказала мне, что Вороны разбили лагерь недалеко отсюда, примерно на полпути между нами и деревней, где я в последний раз встречала их. Она говорит, что там около десяти Воронов, плюс еще двадцать обычных солдат. У них есть катапульты, два их небольших буровых двигателя и пять боевых воздушных шаров. Я думаю, что некоторые из нас должны пойти туда сегодня вечером и испортить их оборудование. Не все из нас, потому что бизон Стефани не сможет быстро сбежать, если он будет слишком загружен, но также и потому, что это означает, что некоторые из нас все равно получат полноценный отдых, если они нанесут ответный удар. Дэн кивнула. — Хорошая идея. Если нет возражений, я думаю, мы должны послать только Эндрю, Ники, меня и Эллисон. Мы можем использовать магию, чтобы заглушить их машины, и я не думаю, что мы должны рисковать Кевином рядом с Рико без всех нас. Я тоже пока не хочу посылать туда Нила. Он должен быть нашим секретным оружием. Значит, в группе пять человек, включая Стефани? Она сделала паузу, но никто не возразил. Краем глаза Нил увидел, как Сет скрестил руки на груди, потому что его не было в списке. — Шесть. — Рене сняла свой посох со спины и оперлась на него. — Я иду с тобой. Мы уедем после захода солнца. Будь готова. Рене повернулась и пошла обратно в храм. Не сказав никому ни слова, Эндрю последовал за ней. Дэн только вздохнула в ответ, так что Нил решил, что ему это позволено. — Никто другой не выйдет на этот уровень, так что не стесняйтесь настраивать все, что пожелаете. Если вам что-нибудь понадобится, просто дайте мне знать. Я принесу несколько матрасов, чтобы вы могли поспать. — Стефани повернулась к Ваймаку, и ее улыбка превратилась во что-то очень, очень усталое. — Спасибо, что пришли. Дэн отвела Эллисон и Ники в сторону, предположительно, чтобы обсудить стратегию, а Нил остался с Мэттом, Сетом, Кевином и Аароном. Ваймак и Эбби взяли на себя труд вместе разобрать сумки со снаряжением, тихо переговариваясь друг с другом. — Существует постоянная ставка на то, будут ли они вместе или нет. — Театрально прошептал Мэтт. — Ты можешь поговорить с Эллисон, если хочешь присоединиться. Нил взглянул на них и просто покачал головой. — Я не хочу делать ставку на их личные вещи. Мэтт пожал плечами. — Поступай как знаешь. Мы здесь постоянно делаем ставки на личные вещи каждого человека. Уже идет пари на твою ориентацию, если ты хочешь решить это за нас. — Просто не будь еще одним педиком. Нам больше не нужно никакого гейского дерьма. — отрезал Сет, бросив свирепый взгляд на Ники. Нил ждал, что Аарон скажет что-нибудь в защиту своего кузена, но тот молчал. — Эй, чувак, заткнись нахуй. Не вымещай свои проблемы на Ники, ты же знаешь, что мы не терпим этого дерьма. — Мэтт был единственным, кто в конце концов что-то сказал. Нил сохранил бесстрастное выражение лица и приподнял одно плечо. — Жаль разочаровывать, но я не качаюсь. — Значит, ты еще и педик. — Сет! — Мэтт хлопнул ладонью по земле. — Нет, я не гей и не натурал. Меня никто не привлекает. — Нилу пришлось немного потрудиться, чтобы скрыть раздражение в своем голосе. — Похоже, все получат свои деньги при себе. — Кевин наконец заговорил, и его тон говорил о том, что ставки его совершенно не волнуют. — Нил, я могу с тобой поговорить? Наедине? Нил кивнул, но все его тело мгновенно пришло в состояние повышенной готовности. Он встал и последовал за Кевином на противоположную сторону террасы от того места, где разговаривали Дэн, Эллисон и Ники. Его мысли лихорадочно соображали. Неужели Кевин наконец вспомнил о нем? Они встречались всего один раз, прямо перед тем, как Мэри забрала его и сбежала, но это было возможно. Может быть, Эндрю что-то упомянул, и Кевин понял, что отец Нила был Мясником? Кевин остановился у перил и повернулся лицом к Нилу. — Я знаю, что ты заключил какую-то сделку с Эндрю, чтобы обучить меня, но я хочу разобраться с этим. Очевидно, что мы не можем тренироваться здесь, так как здесь нет воды, но я хочу начать, как только мы вернемся в лес. Мы с Эндрю тренируемся каждый день на берегу реки, в дополнение к спаррингам, которые Лисы проводят вместе. — Лицо Кевина было напряженным и серьезным, когда он говорил. — Ты можешь это сделать? Нил не был уверен, что Кевин искал, кроме простого ответа, но это было все, что он мог дать. — Да. — Хорошо. — Кевин еще несколько секунд изучал лицо Нила, прежде чем повернуться и уйти. Пока они разговаривали, Стефани принесла матрасы, и кто-то развел небольшой огонь в жаровне. Кевин оттащил стопку матрасов в сторону, подальше от огня, и улегся на один из них. Мэтт и Сет расположили остальных вокруг жаровни. Эндрю и Рене вернулись, и все Лисы, которые собирались на прогулку, переоделись в черную одежду и лисьи маски, которые Нил помог упаковать. Все они были легко вооружены, и свет костра упал на волосы Эндрю и ножи, висевшие у него на бедрах, когда он прыгнул на бизона Стефани. Когда они уходили, не было ни фанфар, ни прощания, только тишина и несколько взмахов от Мэтта. Нил присоединился к Мэтту, Сету и Аарону у костра. Некоторое время они молча передавали друг другу еще несколько полосок сушеного мяса и ягод, пока Сет не заговорил. — Знаешь что? Я должен был участвовать в этой миссии. — Выражение лица Сета было искаженным и кислым, и он бросил взгляд поверх костра на Нила. — Мы не бесполезны только потому, что не можем использовать стихию, и меня так тошнит от того, что они ведут себя так, как мы. Кевин не поехал, потому что он драгоценный Аватар, и мы не можем допустить, чтобы с ним случилось что-то плохое. Нил не пошел, потому что он наше "секретное оружие", и что? Мы не идем, потому что мы просто бесполезный близнец и два воина? — Привет. — Аарон, не обращавший особого внимания, зарычал на слова Сета. — Мы не пошли, потому что это просто диверсионная миссия. Магия Земли полезна для заклинивания механизмов. — Мэтт попытался успокоить Сета. Сет усмехнулся и махнул рукой. — Дело не только в этой миссии. Это всегда происходит вот так. Кевин всегда самый важный, и все всегда предлагают отсосать Эндрю, как будто они могут заставить его спасти нас или что-то в этом роде. Эллисон едва может покорять землю, поэтому никого не волнует, что она может сделать, и никого не волнует, что мы можем сделать. Я лучше всех здесь владею копьем, но всем на это наплевать, потому что я не могу передвигать камешки головой. — Может быть, ты никому не нравишься, потому что ты все время ноющая стерва. — Слова слетели с его губ еще до того, как Нил осознал, что решил заговорить. Упс. Внимание Сета переключилось на Нила, и он усмехнулся. — Ты думаешь, что теперь ты особенный? Просто дайте ему несколько недель. Как только ты немного научишь Кевина магии воды, они тоже забудут тебя. Это было не самое худшее. На самом деле, это, вероятно, был один из лучших результатов, к которым могла привести вся эта договоренность с Кевином и Эндрю. Поучи Аватара немного, а потом тихо ускользни и будь забыт. Он мог бы несколько раз притвориться, что у него есть дом, прежде чем вернуться к жизни в бегах, более одинокому, чем когда-либо, без своей матери. Нил пожал плечами. — Может быть. Внезапно устав от разговора и размышлений о своем будущем, Нил перекатился на спину на матрасе и натянул одеяло на голову. Он услышал, как Мэтт пошевелился и продолжал спорить с Сетом еще несколько минут, но они позволили ему притвориться спящим. На следующее утро Нил снова проснулся от криков, на этот раз сопровождавшихся едким запахом дыма. На мгновение он застыл, снова оказавшись в ловушке в маленькой сухой деревушке Королевства Земли, безжизненное тело его матери упало на него, а поле горело вокруг него. Чья-то рука хлопнула его по плечу, и Нил почти запаниковал, готовый драться, но контакт исчез так же быстро, как и появился, и что-то тяжелое и мягкое упало ему на колени. Нил посмотрел вниз на кучу черной ткани, а затем вверх, чтобы увидеть серьезное лицо Мэтта. — Быстро переодевайся в это и надень лисью маску. Вороны напали на деревню и жгут ее. Нил, пошатываясь, поднялся на ноги и моргнул, прогоняя сон с глаз. Мэтт, Кевин, Сет и другие парни переодевались вокруг матрасов, неосознанно раздеваясь с эффективностью, порожденной необходимостью. Нил не мог этого сделать. Мог рискнуть, не тогда, когда это означало, что его шрамы могут раскрыть его ложь. Он прижал одежду к груди и бросился в храм воздуха. К счастью, поблизости никого не было, и он смог найти темный угол, чтобы переодеться. Черный костюм был тяжелым и немного тесноватым, предназначенным для того, чтобы в нем было легко передвигаться, не имея свободных частей, за которые можно зацепиться, и, как ни странно, удобным. Маска была завернута в рубашку, и Нил натянул ее. Очевидно, она была разработана с учетом боевых действий. Она сидела достаточно близко к его лицу, чтобы не ограничивать его периферию, но Нил знал, что это также не скроет цвет его глаз. Голубоглазые редко встречались за пределами Племен Воды, и не было бы никакого смысла скрывать свое происхождение от кого-то вроде принца Рико, если бы его заставили начать склоняться. Ему просто нужно выжить в этой битве и постараться не применять стихию. Нил стиснул зубы и обхватил пальцами рукояти ножей, которые ему дали. Они были длиннее, чем те, которым его учила Лола, но ненамного. Они будут работать. Он вышел из храма, и его быстро подхватил шквал движения. Казалось, целое стадо бизонов приземлилось и взлетело с террасы, Стефани и несколько других магов воздуха присоединились к ним, чтобы помочь переносить людей и помогать сражаться. В итоге он снова оказался на зубре Рене, с Ваймаком и монстрами. Ники явно был измотан прошлой ночью, но на лице Эндрю ничего не отразилось. Даже когда Кевин протянул руку и легонько коснулся запястья Эндрю, Эндрю почти не отреагировал, кроме как смерил Кевина тяжелым взглядом. Между ними произошел какой-то разговор, но это было не то, что Нил знал достаточно, чтобы понять. Поездка в деревню прошла в мертвой тишине, все смотрели на постоянно растущий столб дыма. Рене и Джереми поймали своих бизонов, прежде чем они добрались до деревни, и снова отослали их, как только все ушли. Нил понимал, что они не могли рисковать своими бизонами рядом с Воронами. Они не побежали, а направились к деревне. Нил знал, что это было сделано для того, чтобы сберечь их энергию для боя, но напряжение чувствовалось в плечах каждого и в жестоком темпе, который задавали более высокие Лисы. Ад разверзся, как только Вороны заметили их. Языки пламени взметнулись над головой, и их группа разделилась посередине, все нырнули в стороны, чтобы избежать этого. Нил использовал инерцию от своего броска, чтобы перекатиться на ноги и вскочить. Та часть его мозга, которая привыкла быть в бегах, ожила и взяла верх, только на этот раз он ринулся в бой. Деревня уже лежала в руинах, и несколько мертвых тел лежали на земле с широко раскрытыми глазами. Несколько жителей деревни решили дать отпор, напирая на не-магов в одежде Народа Огня с вилами, самодельными дубинками и одним ржавым мечом. Большинство жителей деревни, по-видимому, бежали в поля. К счастью для них, казалось, что Вороны были больше заинтересованы в том, чтобы разгромить деревню, чем убивать людей. К несчастью для лисов, это означало, что вся атака была подстроена, чтобы выманить диверсантов, и она прошла успешно. Нил пробежал между зданиями, завернул за угол и увернулся от неожиданного удара кулаком одного из пехотинцев. Солдат перед ним явно не был Вороном, и это было очевидно по их первой неудачной попытке нанести удар. Они владели мечом достаточно изящно, но каждое движение было четко передано, и Нилу не составило труда развернуться, чтобы избежать их атак. Ножи Нила были в его руках, как знакомые, ненавистные друзья, и он отвечал на каждую атаку солдата ударом меча. Броня солдата была хороша, но Нил знал каждое слабое место брони Нации Огня наизусть. К тому времени, когда солдат, наконец, упал, песня сирен их крови была оглушительной. Нил отвернулся, но не успел далеко уйти, как перед ним приземлилась еще одна фигура. Нил сразу понял, что на этот раз он столкнулся с совсем, совсем другим противником. Женщина перед ним была одета в цвета Нации Огня, но ее доспехи были мягче, предназначенные для свободы движений, а не для впечатляющих силуэтов. Это означало, что она будет быстрой, а Нил не мог полагаться на слабые места. На ней не было шлема, волосы были зачесаны назад, а на бедре висел нетронутый ятаган. Ее руки были шарами белой кожи с сажисто-серыми пятнами на костяшках. Ухмылка на ее лице была одновременно самодовольной и злобной, когда она оглядела Нила, выпрямилась и хрустнула шеей. Это был Ворон. Женщина развернулась в действии, как змея, разворачивающаяся, и Нил упал на руки, чтобы избежать внезапного прилива тепла. Он никак не мог использовать магию воды против нее, земля должна была высохнуть, так что ему пришлось бы подобраться поближе. Как только жар над головой исчез, он откатился в сторону и вскочил на ноги, когда она опалила землю там, где он лежал. Она перенаправила свое пламя, следуя за ним, и Нил подбросил свое тело в воздух сбоку от стены. Когда он повернулся, огонь последовал за ним, но ноги Ворона не повернулись. Она твердо стояла на ногах. Нил почувствовал, как ухмылка отца расползается по его лицу. Он начал привычно кружиться и уворачиваться, перепрыгивать и нырять, постоянно перемещаясь вокруг ее поля зрения и медленно приближаясь к ней. Ворон выкрикивала колкости, когда он это делал, говоря, что она пришла сражаться, а не танцевать, но Нил не стал произносить эти слова. Он подходил все ближе и ближе. Когда она была вне его досягаемости, он развернулся к ней, вытаскивая свои ножи, и встал у нее за спиной. Она была слишком медлительна, чтобы повернуться к нему лицом, и он с хрустом вонзил рукоятки обоих ножей ей в затылок. Она упала как подкошенная и больше не вставала. Нил не стал задерживаться, чтобы проверить, дышит ли она. Он побежал к центру деревни, а потом чуть не застыл на краю площади. Был огонь, был пепел, и был Рико Морияма, наступающий на перепуганного Кевина Дэя. Маска Кевина была разбита вдребезги на земле, а вокруг них все еще бушевала битва, Эндрю нигде не было видно. Прежде чем Нил успел что-либо предпринять, перед ним встал другой Ворон, и Нил отскочил назад, чтобы избежать свистящего удара. Ворон набросился на него, хотя в этом было что-то не так. Лицо мужчины было осунувшимся и бледным, слишком бледным, чтобы быть просто нервным, и он набросился на Нила с боккеном. Нил понял, когда он развернулся и перенаправил персонал, что этот Ворон не был магом огня, даже вообще не был Нацией Огня. Боккен опустился, и Нил потянулся за ним. Он потянул его в сторону, подальше от своей головы, и использовал инерцию, чтобы попытаться оттолкнуть мужчину от себя. Вместо этого Ворон отпустил посох и нанес удар с разворота, который был чуть выше, чем это было возможно. Нил нырнул под него и ударил боккеном по ногам мужчины, когда тот приземлился, но работа ног Ворона была безупречной, и он даже не споткнулся. Одним плавным движением Ворон присел, схватил свой боккен и бросился вперед. Нил отклонился назад, едва не задев кончик боккена, и сильный ветер ударил его в щеку, отбросив в сторону. Магия воздуха. Этот Ворон был магом воздуха. Как только Нил узнал, это стало легко заметить. Ворон явно предпочитал свой посох и не слишком разбирался в магии воздуха, но его боевой стиль был немного иным, чем у женщины-Ворона, которую сбросил Нил. Во-первых, его ноги были намного легче, битва между ними превратилась в смертельный танец, когда они прыгнули вместе, чтобы обменяться ударами, а затем отскочили друг от друга. Присутствовали фирменные удары Огненной Нации, но Ворон-маг воздуха никогда не наносил прямых ударов в лоб. Он двигался кругами, плавными непрерывными движениями, которые перетекали друг в друга, как воздух, как вода. Нил знал, что это был не тот бой, который он смог бы легко выиграть. Нил сделал выпад, двойные ножи вонзились в древесину боккена, когда Ворон блокировал удар, и земля странно загрохотала под их ногами. Позади мага воздуха раздался резкий треск, и оба парня на мгновение отвлеклись, оглянувшись. Площадь, на которой находился Рико, начала рушиться, когда Кевин действительно начал сопротивляться. Их борьба по-прежнему сводилась в основном к тому, что Кевин уворачивался от всего, что бросал в него Рико, но, по крайней мере, были некоторые усилия. Внимание Нила вернулось к его собственному бою, когда ноги мага воздуха уперлись ему в грудь, отбросив его немного назад. Нил не сразу пошел в новую атаку, вместо этого попытавшись обойти Ворона. Кевин сопротивлялся, но этого было недостаточно, чтобы надолго удержать Рико на расстоянии, а Эндрю по-прежнему нигде не было видно. Нилу нужно было добраться до Кевина, а это означало пройти мимо этого Ворона. К сожалению, его противник понял, что он пытается сделать, и заблокировал его, а затем нанес удар. Нил пронесся мимо боккена, но затем ему пришлось снова отпрыгнуть назад, чтобы избежать острого, как бритва, порыва воздуха. Он скользнул вниз, приседая, и попытался ударить Ворона по лодыжкам, чтобы заставить его уйти с дороги, но преуспел только в том, чтобы немного продвинуться в направлении площади. Как раз в тот момент, когда Нил собирался снова оттолкнуть Ворона, что-то новое возникло на краю его сознания. Вода. Ее было немного, и она казалась далекой, но этого было достаточно, чтобы работать. Нил случайно взглянул туда, где он это почувствовал, и увидел, что сражение Кевина и Рико опрокинуло две бочки с водой на другой стороне площади, и вода разлилась по булыжникам. К сожалению, тот, кто опрокинул бочки, был Кевином. Рико удалось отбросить его к стене, и теперь он наступал на загнанного в угол Аватара. Нил знал, что больше не может валять дурака. Стиснув зубы, Нил бросил свои клинки и вытянул руки перед собой. Сбитый с толку, но не желающий упускать такую возможность, Ворон бросился на него. Нил протянул руку и потянул. Кровь в лодыжках Ворона подчинилась, и человек упал навзничь. Был слышен удар его головы о камни, но Нил не мог тратить время, чтобы посмотреть, мертв ли Ворон. Он побежал к внутреннему двору. В тот момент, когда его нога ступила в лужу воды, громкий треск эхом разнесся по площади, и вода мгновенно замерзла. Рико чуть не споткнулся, когда внезапно обнаружил, что прирос к месту. Однако это его не остановило. С рычанием от ног Рико пошел пар, и он высвободился, развернувшись лицом к Нилу через двор. Рот Рико изогнулся в резкой улыбке. — Последнее, что я проверял, Кевин, не бегал с магом воды. Неужели он так быстро устал от покорителя земли? Или покоритель земли устал от него? Это была явная насмешка, предназначенная для того, чтобы задеть Кевина, и все же это все равно сработало. Позади Рико Аватар изо всех сил пытался снова подняться на ноги, и дрожь, пробежавшая по нему при словах Рико, была почти жалкой. — О, нет, он не ушел. Разве он не заходил поздороваться с тобой? Я уверен, что он просто был занят, не принимай это так близко к сердцу. — Нил ухмыльнулся отцовской улыбкой под лисьей маской. Улыбка Рико исчезла, и внезапная волна жара прокатилась по площади. Вся вода с шипением испарилась, и Нил едва успел притянуть к себе немного пара, прежде чем он вырвался наружу. Как только Рико остыл, Нил превратил туман в бритвенные осколки и бросил их в Рико. Рико ответил таким сильным огнем, что он растопил кирпичную стену позади того места, где стоял Нил, но Нил увидел, что по крайней мере одной из ледяных игл удалось поцарапать щеку Рико, оставив тонкую струйку крови. К сожалению, ледяные иглы испарились, а это означало, что у Нила закончилась вода. Его ножи все еще лежали на земле позади мага воздуха, и теперь он никак не мог до них добраться. Рико запустил в него огненным шаром, и он увернулся, но был на волосок. Он чувствовал обжигающий жар на своих щеках, когда уклонялся от атаки принца за атакой, неспособный сделать больше, чем попытаться выжить. Нил знал, что если так будет продолжаться слишком долго, у него не останется выбора. Ему придется либо сдаться, либо спасаться бегством, либо покорять кровь. Однако внимание Рико было приковано к нему, а не к Кевину, так что Нил мог, по крайней мере, надеяться, что Аватар вразумил его и убежал. Он не мог оторвать глаз от Рико, чтобы проверить. Рико сделал вращающийся удар ногой, который запустил три широкие полосы огня в сторону Нила, и он знал, что не сможет увернуться от всех из них. Он перепрыгнул через первую и едва не проскочил под второй. Он тяжело приземлился на землю, свернулся в клубок и просто закрыл глаза, ожидая третьего. Как раз в тот момент, когда он был готов ударить, мир за веками Нила внезапно потемнел, и жар огня исчез. Нил осторожно открыл глаза и был встречен гладким каменным куполом, который изогнулся над его телом. Позади него послышались шаги, а впереди послышалось рычание Рико. Нил развернулся и оглянулся, чтобы увидеть Эндрю и Кевина. Кевин все еще выглядел совершенно напуганным, в то время как лицо Эндрю не выражало ничего, кроме ярости и легкого веселья. Когда они добрались до Нила, купол опустился, и глаза Эндрю встретились с глазами Нила. На мгновение выражение лица Эндрю стало совершенно бесстрастным. Затем он снова повернулся к Рико. — Вот ты где. А я-то думал, тебе надоело играть в дом с Аватаром. — Рико чуть не плюнул от ярости. Эндрю скрестил руки на груди. — Я еще не ушел. Я думал, мы договорились о том, что ты не будешь трогать мои вещи? Кевин опустился на колени рядом с Нилом и поднял его на ноги. — Нам нужно вернуться к остальным. — Он не твой, покоритель земли. Он Народ Огня, он Ворон, и он принадлежит мне. — Рико шагнул вперед, и рот Нила уже был открыт. — Он Ворон? Так вот почему ты сломал ему руку и попытался отнять у него магию? Я думал, это потому, что ты не мог смириться с мыслью, что Аватар затмит тебя в твоем собственном маленьком фан-клубе. Я имею ввиду, как неловко, правда? Ты делаешь всю эту работу, уговариваешь своего дядю поставить тебя во главе твоих собственных солдат, а потом у Кевина хватает наглости на самом деле обладать способностями? Я думаю, я понимаю это, как ты когда-нибудь заставишь кого-нибудь уважать тебя с этим Аватаром прямо здесь, а? Глаза Рико вспыхнули яростью, и Эндрю протянул руку назад, чтобы толкнуть Нила в грудь. — Убирайся отсюда на хуй. Кевин схватил Нила за руку, и Эндрю воздвиг каменную стену между Кевином и Нилом и деревенской площадью, закрывая им вид на Эндрю и Рико. Кевин оттащил Нила, и Нил позволил ему. Они побежали к краю деревни, и Нил заметил Рене на ее бизоне с Эллисон, обе они выглядели усталыми и мрачными. Они отбивались от двух Воронов. Нил ничего не мог сделать без своих ножей или воды, но они, похоже, все равно не нуждались в помощи. Когда они с Кевином приблизились, Рене удалось опустить своего Ворона, а Эллисон упала несколькими секундами позже. Кевин вскочил в седло бизона, и Рене протянула руку, чтобы поднять Нила. — Что происходит? — Спросил Нил, снова поворачиваясь лицом к деревне. Дым в значительной степени рассеялся, и, казалось, между зданиями больше не было никакого движения. Пока он смотрел, Сет выскочил из поля позади бизона и вскочил в седло. — Поля чисты. У нас есть все. — Он тяжело дышал. Эллисон кивнула, и Рене вскочила на голову своего бизона. — Нам удалось эвакуировать деревню. Робин прилетела некоторое время назад, чтобы сообщить мне, что им удалось перевести всех из храма в безопасное место, которое находится немного ближе к Южному Храму Воздуха. Это не идеально, но это достаточно далеко, чтобы Вороны не смогли добраться до нас вовремя. Больше нет необходимости сражаться с ними здесь. — Рене пристально посмотрела на центр деревни. — Сейчас мы просто ждем Эндрю. Как только она это сказала, Эндрю вышел из-за угла и несясь к бизону. Мощным прыжком и удачно расположенным земляным шипом он рванулся вверх. Как будто это был отработанный маневр, Рене издала щелкающий звук, и ее бизон взлетел вверх, отбросив всех на спину в седле. Она поймала Эндрю воздушной спиралью, и он легко приземлился в седло, его лицо было напряженным. Как только они поднялись над крышами деревни, Нил понял, почему Эндрю прибежал. Ему удалось заманить Рико в ловушку в скальном куполе, но было ясно, что ловушка долго не продержится. Светящиеся трещины уже накапливались, когда Рико перегревал воздух внутри, создавая давление в куполе. Нил понятия не имел, как он сам себя не поджарил. Ники и Сет вместе с Нилом отошли в сторону, чтобы посмотреть, как разрушается купол. С того расстояния, на котором они были, Нил едва мог разглядеть явную ярость на лице Рико, когда он заметил, что они убегают. Однако он мог ясно видеть, когда Рико поднял руку в их сторону и закричал, когда синяя сила пронзила его тело. Синий свет покинул ладонь Рико и прыгнул к ним, тело Нила уже пришло в движение, когда инстинкт самосохранения отбросил его назад. Сет был недостаточно быстр, и свет ударил его в грудь. Тело Сета с глухим стуком ударилось о другую сторону седла, а бизон Рене протестующе зарычал. Рене быстро подняла их, крутизна их подъема давила на всех и мешала двигаться, пока они не оказались достаточно высоко, чтобы Рико не мог до них дотянуться. Как только они выровнялись, запах гари из почерневшей дыры в груди Сета стал невыносимым. Эллисон с воплем бросилась к нему, притягивая его к себе так, что он упал ей на грудь, а не свалился с седла. Нил смотрел, как его голова, как тряпичная кукла, упала на плечо Эллисон, и он знал, что это все. Сет был мертв. Быстрый взгляд на лицо Кевина подтвердил его подозрения. Он смотрел на Сета со страхом, который говорил о том, что он ему знаком. Что бы ни бросил в них Рико, Кевин узнал это. — Эллисон. — Кевину пришлось кричать, чтобы его услышали сквозь шум ветра, но девушка только покачала головой. — Рене, нам нужно быстро добраться до Эбби. — Эллисон проигнорировала Кевина и крикнула Рене: Рене оглянулась, и выражение ее лица было красноречивым. Она также знала, что для Сета не было никакой надежды. — Эллисон, он ушел. Это была молния, которую метнул Рико. Он ни за что не смог бы пережить такой удар без подготовки. — Кевин попробовал еще раз, и Нил увидел, как Эллисон зарычала на него. Протянув к ней руки ладонями вверх, Нил сдернул маску и медленно подошел к ней. Он делал ставку на нее, предполагая, что знает, как исцелять. Он знал совсем немного, но он мог бы сказать, жив ли Сет. Нил знал, каким будет ответ, но он знал, что Эллисон нужно это услышать. Эллисон настороженно наблюдала за ним, но позволила ему подойти и положить руку на ожог на груди Сета. Волосы на его руке встали дыбом, реагируя на то, что он был так близко к телу Сета. Он задавался вопросом, была ли Эллисон шокирована, когда впервые схватила его. Он замер и сосредоточился, чувствуя любое движение воды в теле Сета, в его крови. Там его не было. Он медленно убрал руку и покачал головой. Ответный крик Эллисон был беззвучным и болезненным.