Bloodmoon

Нил застонал, его голова раскалывалась от недостатка воды. Солнечный свет, который он мог видеть, пробивался сквозь прутья решетки, но был слишком ярким для его воспаленных глаз. Свет жег, жег, как огонь. На мгновение он не мог вспомнить, где находится. Почему горло было как наждачная бумага? Где была его мать? Раздался резкий звук, похожий на удар кулаком по металлу, а затем все стало намного ярче. Он снова застонал, и его голос прозвучал как гравий и пыль. — Давай, урод, пора вставать. Кулак сжался сзади на его рубашке и дернул вверх. Нил увидел вспышку черного и красного. Солдаты нации огня. Волна адреналина пронзила его, усиливая стук в висках, и Нил, наконец, вспомнил, что произошло. Они догнали его. Он и его мать остановились в маленькой фермерской деревушке недалеко от Ба Синг Се. В деревне была засуха, поэтому они не смогли бороться с огнем, который бушевал вокруг них, разрывая хижины из травы в клочья. Один из солдат, командир этой конкретной группы, уложил мать удачным выстрелом в голову. Она умерла быстро, он был вынужден затащить ее в одну из хижин и уйти. Он выбежал на равнину, надеясь спрятаться среди высокой травы, но преследователи оказались готовы сжечь всю равнину, чтобы найти его. Последнее, что он мог вспомнить, это то, как задыхался от дыма. Должно быть, схватили его уже без сознания. Единственное утешение было в том, что охранник, схвативший его за рубашку и вышвырнувший на середину пыльной дороги, несмотря на количество напарников, понятия не имел как его должным образом удержать. Нил изо всех сил пытался сориентироваться, моргая, чтобы убрать пыль, оценивая, сколько солдат было вокруг. Четверо стояли над ним, сняв шлемы, чтобы он мог видеть их высокомерные ухмылки. — Хочешь пить, урод? Один из них снял крышку с фляги и начал медленно выливать ее на дорогу перед собой. Нил бросился вперед, насколько это было возможно со связанными ногами и руками, пытаясь получить хотя бы несколько капель воды, чтобы успокоить горло. Позади себя он слышал смех еще четырех солдат. Значит их около восьми. Это было больше, чем ему хотелось, но он, вероятно, мог бы с ним справиться. Однако ему потребуется еще немного времени. — Где мы находимся? — Прохрипел он. Казалось, что горло разрывается при разговоре. Тяжелые шаги застучали по земле, и еще один человек остановился в нескольких дюймах от его носа. Нил с трудом поднял глаза. У солдата были изогнутые плечи, и немного другая броня указывала на более высокий ранг. Это, должно быть, их главный. Он ухмыльнулся Нилу сверху вниз, с жестоким, жадным выражением лица. — О, не волнуйся. У нас меньше недели, прежде чем мы доберемся до хорошего порта и доставим тебя на корабль Нации Огня домой. — Он отвернулся от Нила и повернулся к своей маленькой группе людей. — И когда мы сдадим его, вся слава достанется нашей команде! Нилу почти пришлось уткнуться лицом в грязь, чтобы скрыть улыбку при этих словах. Идеально. Нил позволил затащить себя обратно в металлическую клетку, уже не так сильно беспокоясь. Этот капитан был молод, неопытен и жаждал власти. Он бы еще никому не рассказал о поимке Нила, не желая делиться "славой" и "признанием", которые, как он думал, получит. Это означало, что на данный момент он все еще должен быть скрыт от людей своего отца. Эта команда явно не была частью секты, которая работала непосредственно под руководством Натана. Потребовалось почти два дня путешествия без воды, прежде чем Нил увидел место за окном клетки, которое могло бы сработать. Они вышли на опушку леса, который, по-видимому, находился на берегу спящего вулкана. Дорога была неровной, узкой и имела безжалостный обрыв влево. Нил ухватился за решетку и начал концентрироваться, обращаясь к своим чувствам. Впереди был узкий участок дороги. Если бы он мог просто заставить водителя повозки немного отклониться в этом месте, это вызвало бы достаточную панику у остальных, чтобы обезвредить их до того, как его поймают. Почти на месте, почти на месте, и... Бам. Наклонение тележки нарушило его концентрацию, и он, оглушенный, упал на бок. Тележка каким-то образом наклонилась, и не в том направлении, в котором он хотел. У него не было шанса что-либо сделать. Снаружи послышались крики солдат и ржание их лошадей, останавливаясь, и звук, похожий на свист стрел, отлетающих от стен его клетки. Какофония звуков битвы разразилась вокруг него всерьез. Дверь в его клетку распахнулась, и появилось обезумевшее лицо капитана. — Ты все это подстроил, не так ли, маленький засранец? Ты и твоя мать-шлюха думаете, что вы такие умные. Я сам тебя убью! — Он сделал выпад, но Нил едва успел вовремя поднять ногу, чтобы нанести удар ногой в грудь мужчине. Удар был слабее, чем ему хотелось бы, но все равно ошеломил мужчину и дал ему достаточно времени. Лицо капитана блестело от пота, а из тонкой царапины над бровью сочилась кровь. Похоже, его задела стрела, и из раны медленно потекла кровь. Мужчина, спотыкаясь, поднялся и снова приготовился к броску, но Нил позволил отцовской ухмылке расползтись по его лицу. Нож в руке капитана задрожал, когда он увидел выражение лица Нила, и этого колебания было достаточно. Нил протянул руку и начал подчинять. Кровь начала литься из раны, набирая скорость, когда давление заставило рану открыться на лице капитана. Он закричал от боли, но Нил, нет, Натаниэль не замедлился ни на секунду. Он подчинял и вытягивал кровь, наблюдая, как человек медленно рушится. Сначала он упал на колени, затем оперся на руки, когда вся кровь в его теле бросилась повиноваться Натаниэлю. Его лицо побледнело от подбородка и выше, а затем он полностью обмяк, его кожа стала прозрачной, а глазные яблоки плоскими. Его кровь растеклась вокруг него. Какая-то часть Нила содрогнулась и захотела вывернуть желудок от того, что он только что сделал, но Натаниэль с силой подавил это желание. Он мог наблюдать отвратительные методы своего отца, когда был уверен, что его не заметят и будет время это повторить Пошатываясь, он поднялся на ноги и выбрался из клетки, мышцы дрожали и отказывались держать тело. Бежать было бы невозможно. Он посмотрел в сторону леса, откуда, как ему показалось, доносились звуки битвы, но там были только разбросанные красные и черные трупы. Вся команда Народа Огня была мертва. Кто напал на них? Куда они пропали? Нил повернулся, чтобы попытаться мельком увидеть других нападавших, но тут же упал, когда что-то тяжелое прилетело его в затылок. Ему показалось, что он увидел вспышку зеленого и бледно-светлых волос, а затем отключился. *** Нил моргнул, возвращаясь в сознание, почувствовав небольшой всплеск раздражающего дежавю. Его голова снова болела, но на этот раз это была боль от ушиба, а не пульсирующая боль от обезвоживания. Нил мог сказать, что он был один в комнате, поэтому он позволил себе полностью сесть и осмотреть свое окружение. Он находился в маленькой круглой деревянной комнате. Половицы были хорошо сделаны и плотно подогнаны, в то время как на стенах виднелись следы более некачественной ручной работы. Между неровными промежутками в стенах Нил мог видеть, как льется нежный, золотистый солнечный свет. Учитывая проблески зелени через настоящее окно в стене напротив и толстый ствол дерева за спиной, Нил предположил, что он, вероятно, в лесу, к которому он приближался накануне с солдатами Нации Огня. Это означало, что в настоящее время он находится в гостях у того, кто напал на команду. Нил быстро мысленно проверил свое тело и нахмурился. Он был совершенно невредим, что означало, что его "спасители" исцелили его, и на его запястьях и ногах были толстые глиняные наручники. Это было очень плохо. Нил начал вырываться и метаться по постели, полный решимости работать до седьмого пота. Очевидно, у его спасителей был целитель, другой маг воды, что означало, что они могли узнать его. Исцеление было единственной распространенной формой магии воды, поскольку Народ Огня так усердно работал над искоренением боевых техник, что даже целители все еще были редкостью. Быть узнанным было слишком опасно. Если бы он только мог достаточно вспотеть, то, возможно, смог бы разрезать удерживающие его наручники. Кровать скрипела от его движений, громче, чем ему хотелось бы, но он ничего не мог с этим поделать. Ему просто оставалось надеяться, что он освободится прежде, чем кто-нибудь заметит. — Воу, воу, успокойся! Нил услышал глухой удар, а затем в комнату ворвался мужчина, за которым следовали двое молодых людей. Внезапно наручники на его руках истончились и змеились по груди и лбу, удерживая его, останавливая метания. Черт возьми. У них был маг земли. — Эндрю, тебе не нужно было этого делать. — Пожилой мужчина вздохнул, и Нил услышал, как он подошел. — Эй, извини за это. Ты снова навредишь себе, если попытаешься слишком много двигаться, у тебя было сильное обезвоживание, когда мы тебя нашли. — Не будь идиотом, Ваймак. Ты точно знаешь, что он пытался сделать. — Другой голос издевался, и Нил напрягся, упираясь в полосу камня на лбу, которая мешала ему повернуть голову. Она напрягся. Мужчина постарше вздохнул. — Дай ему подняться, Эндрю. Нам нужно с ним поговорить. — Но таким он кажется гораздо забавнее. Камень, удерживающий его, рассыпался, и Нил осторожно сел. Рядом с ним был, высокий мужчина с грубым лицом и татуировками в виде языков пламени, лижущих его предплечья. Нация Огня. Нил инстинктивно отпрянул и увидел, как Ваймак вздрогнул и попятился назад. — Я не маг, парень. — Тихо сказал он, с ужасным выражением понимания на лице. Нил кивнул, но ничего не сказал и быстро перевел взгляд на двух других мужчин, сопровождавших его. У того, что пониже ростом, были знакомые светлые волосы, должно быть, это он нокаутировал Нила во время боя. Судя по ухмылке и вызову в его глазах, когда он встретился взглядом с Нилом, он должен был быть магом земли. Его взгляд скользнул к третьему мужчине в комнате, и все его тело застыло. Это был Кевин Дэй. Кевин Дэй, единственный человек за пределами Нации Огня, который видел Нила, когда он был Натаниэлем, до того, как его мать забрала его и сбежала, единственный человек, который, возможно, все еще помнит, как он выглядел. Кевин Дэй, приемный племянник Повелителя Огня Кенго, приемный сын генерала Тэцудзи, сводный брат принца Рико. Кевин Дэй, которому исполнилось восемнадцать, сбежал из Страны Огня со сломанной рукой, потеряв способность как прежде владеть огнем, скрывался и считался мертвым в течение двух лет. Кевин Дэй, Аватар. Нил так облажался. К счастью, Кевин, казалось, не слишком сильно реагировал на Нила. Его щеки вспыхнули, и он слегка повернул голову, как будто хотел скрыть клеймо "II" на своей щеке, но ничего больше. Эндрю наблюдал за всем этим взаимодействием так, как будто ему было скучно. — Парень, мне нужно задать тебе несколько вопросов, из соображений безопасности. — Ваймак снова заговорил, и Нил обратил свое внимание на пожилого мужчину. Нил осторожно кивнул. — Мы обыскали остатки эскадрильи, которая захватила вас, поэтому знаем, что у них не было с собой посыльного ястреба. Останавливались ли они на каких-нибудь аванпостах или встречались с другими командами? Есть ли кто-нибудь, кто мог бы выяснить, где они были, когда умерли? Нил подумал об этом с минуту и пожал плечами. Информация была достаточно безобидной для него, так что он мог с тем же успехом говорить правду. — Я не знаю. Они схватили меня в деревне за пределами Ба Синг Се, и некоторое время, пока я находился с ними был без сознания. Я проснулся только за два дня до того, как мы добрались до леса, где вы устроили им засаду. За то время, что я бодрствовал, мы нигде не останавливались. — В этом есть смысл. Таким образом, маловероятно, что они получили сообщение в какой-либо момент. У нас все должно быть просто отлично. — Ваймак почесал свою короткую бородку и кивнул. — Как тебя зовут, парень? — Нил Джостен. — Ответ прозвучал слишком быстро, и Нил внутренне поморщился. Ваймак, казалось, ничего не заметил, но Нил увидел, как Эндрю наклонил голову. — Этого достаточно, тренер. Помните, что мы обсуждали? Я дам вам знать, если будет что-нибудь еще, имеющее отношение к делу. — Эндрю прервал Ваймака, когда тот открыл рот, чтобы задать еще один вопрос. Ваймак бросил на Эндрю острый взгляд, но смягчился. — Да, да. Постарайся не сломать его, если хочешь, чтобы он остался. Нил в замешательстве наблюдал, как Ваймак повернулся и ушел, оставив его одного в комнате с враждебно настроенным магом земли и аватаром. — Отлично, теперь давайте прекратим это дерьмо. — Эндрю выпрямился и подошел к окну, небрежно прислонившись к нему, так что Нилу пришлось немного прищуриться от солнца, чтобы разглядеть его как следует. — Ты маг воды. Насколько ты силен? Нил слегка вздрогнул. Черт. — Я целитель, но не особенно хороший. Учился в основном сам, по необходимости. Нил поднял свои покрытые шрамами руки с застенчивой улыбкой на лице. Это была отработанная ложь, которую он использовал много раз, и она вышла так же легко, как дыхание. Эндрю промолчал и выудил из кармана каменную глыбу. Он накрыл его ладонью, а когда раскрыл ладонь, оно было по форме похоже на каплю воды. — Милая ложь. Давай попробуем еще раз. Ты маг воды, насколько ты силен? Улыбка Нила дрогнула. — Я только что сказал тебе, что я целитель. Эндрю бросил в Нила кусочек камня, который держал в руке, капля воды превратилась в осколок толщиной с бритву. Она вонзилась в ствол дерева рядом с его лицом. — Я видел расположение маленького каравана этих солдат. Знаешь ли ты, что в тележке, в которой тебя привезли, вообще не было воды? Все это лежало на другой тележке. И все были сильно обезвожены, когда мы вас нашли. Это слишком много работы для какого-то симпатичного мальчика-целителя, который не знает ни одного оскорбительного заклинания воды. Итак, еще раз. Насколько могуществен? Нил стиснул зубы. — Прекрасно. Прилично мощный, я думаю. Не то чтобы вокруг было много других магов воды, с которыми я мог бы себя испытать, но могу достаточно хорошо защитить себя. — Тогда как получилось, что тебя поймали, Нил? — Эндрю произнес его имя так, словно это была шутка. — Они настигли нас в засушливом регионе, а потом выкурили меня в поле. Не так уж много воды посреди равнин земного королевства. Эндрю, казалось, проигнорировал его угрюмый тон, и Нил не осознал своей оплошности, пока не стало слишком поздно. — Мы, да? С кем ты путешествовали? Твой учитель? Где он сейчас? — Мертв. — Нил почти зарычал. — Трагично.— Эндрю повернулся к Кевину. — Что ты об этом думаешь? Кевин переступил с ноги на ногу. — Не то чтобы у меня было очень много вариантов.

— Нет, ты не понимаешь. Выражение, которое можно было бы назвать ухмылкой, скользнуло по лицу Эндрю, слишком яркое и слишком свирепое. — Превосходно. Вставай, кролик, пришло время для твоего испытания. Нил поднял бровь и не двинулся с места. — Мое что? — Твой тест. Мы собираемся пойти сражаться. Знаешь, идем швырять друг в друга дерьмом, чтобы посмотреть, кто победит? Чтобы я мог увидеть, лжешь ли ты о том, насколько ты хорош? — Эндрю скрестил руки на груди. — Если ты действительно хороший маг, тогда мы заключим сделку, и ты можешь остаться здесь, учить Кевина магии воды. Если нет, что ж... Ему не нужно было заканчивать предложение. Это подразумевалось само собой. Если он решит, что Нил бесполезен, то будет слишком большой проблемой, чтобы держать его рядом, поскольку он знал, где прячется Кевин. Выбор был невелик. — А что, если я не хочу заключать сделку? Что ты можешь мне предложить? — Кевину действительно нужно было знать магию воды, но Нил не был готов позволить себе умереть, чтобы стать этим человеком. Оставаться здесь может быть слишком опасно. — Значит, тебе не нужна моя защита? От того, от кого ты убегаешь? Что бы ты ни пытался скрыть? — Эндрю звучал так уверенно, так беззаботно. — Что заставляет тебя думать, что ты можешь защитить меня от того, от чего я убегаю? Эндрю указал на Кевина. — Мне удалось сохранить Аватара в безопасности и спрятать, не так ли? Тот, от кого ты убегаешь, более могуществен, чем весь Народ Огня? Нил прищурился, но Эндрю высказал вескую мысль. Кевина все считали погибшим, и технически его отец работал только на Нацию Огня, так что он был менее могущественным. — Куда мы идем на этот бой? — Нил встал с кровати, морщась от затекших ног после столь долгого бездействия. — О, только вниз к реке. Это будет весело! — Ухмылка Эндрю стала шире, и он вышел из комнаты, больше не оглядываясь. Кевин бросил на Нила настороженный взгляд и последовал за ним. То, что ждало его за пределами комнаты, было совсем не тем, чего ожидал Нил. Вся конструкция представляла собой просто плавучую платформу, построенную вокруг ствола массивного дерева. Тросы соединяли их с другими платформами и спускали обратно на землю, хотя на нескольких платформах были лестницы. Платформы охватывали огромное пространство леса, простираясь, насколько Нил мог видеть, в обоих направлениях. Это был идеальный маленький лагерь, скрытый от земли, но все же обеспечивающий достаточную мобильность. Эндрю не стал дожидаться, пока тот осмотрится, и направился прямо к одному из тросов. Он схватил какую-то штуковину из кучи у края, отцентрировал ее колесико на проволоке и оттолкнулся. Кевин пошел следующим, и Нил наблюдал, как они оба спускаются на землю. Особого выбора не было, поэтому Нил сделал все возможное, чтобы скопировать то, что они сделали, и следовать им. В тот момент, когда его ноги оторвались от платформы, он упал во всю длину своего тела, прежде чем трос закончился и отдернул его. После этого не было буквально никакой возможности замедлиться, и он начал стремительно приближаться к лесной подстилке. Его волосы откинулись с лица, свободная одежда хлопала на ветру, и он не мог решить, нравится ему это или нет. Платформа приблизилась слишком быстро, и Нилу пришлось отпустить трос, прежде чем врезаться в дерево. Годы практики позволили ему сгруппироваться, чтобы замедлить движение, и в итоге он лежал на спине в листьях, запыхавшийся, но с ухмылкой на лице. Ему это определенно нравилось. Лицо Эндрю появилось над ним, хмуро глядя на него сверху вниз, а затем маг земли повернулся и пошел прочь, очевидно, довольный тем, что Нил не разбил ему голову или что-то в этом роде. Кевин протянул руку, Нил пожал ее, и его подняли на ноги. Он пробормотал слова благодарности, и они быстро двинулись вслед за Эндрю. Довольно скоро их маленькая компания выросла, когда к ним подбежали еще двое парней, чтобы присоединиться. У того, что был повыше, была темная кожа и темные волосы, но ослепительная улыбка, а другой был так похож на Эндрю, что Нил на мгновение чуть не запаниковал. — Эй! Ты ведь новенький, верно? Приятно видеть тебя на ногах, мы все очень беспокоились о тебе после того, как вернули тебя сюда. Кстати, меня зовут Ники, а это Аарон. Очевидно, ты уже познакомился с нашим Эндрю и Кевином. Он действительно собирается заставить тебя драться так скоро после пробуждения? Как твоя голова, Эндрю сильно ударил тебя? Куда мы направляемся, в любом случае, он обычно проводит бои в нашей маленькой пещерной системе? Улыбающийся начал с веселого шквала слов, на которые Нил мог только моргать. — Эм... Он сказал, что мы направляемся к реке? — Уточнил Нил, глядя на спину Эндрю, чтобы посмотреть, не окажет ли он какую-нибудь помощь. Эндрю вел себя так, словно даже не знал, что рядом с ним есть люди. — К реке? Но... о! — Ники повернулся и бросил многозначительный взгляд на Аарона, который закатил глаза. — Да, он, по-видимому, наконец-то нашел мага воды. Наконец-то. Может быть, мы скоро выберемся из этого проклятого леса. Ники слегка нахмурился, глядя на него, а затем снова повернулся к Нилу. — Не обращай внимания на моего кузена, он просто сварливый. Они оба такие. Итак, расскажи мне что-нибудь о себе. Что такой милый мальчик, как ты, делал в клетке Огненной Нации? — Мы на месте — Эндрю прервал Ники взглядом назад. — Ники, Кевин, Аарон, идите посидите в безопасном месте. Ники мгновенно замолчал, но его лицо просветлело, и он побежал к дереву. Он сделал небольшой жест, и внезапно из земли появился выступ скалы, достаточный для того, чтобы он мог подпрыгнуть к ветке, которая раздвигала занавес из виноградной лозы. Кевин сделал почти то же самое, но он должен был помочь Аарону следовать за ними. Нил отвернулся от них и последовал за Эндрю сквозь путаницу лиан. Хотя с другой стороны его было почти не видно, они оказались почти в реке, как только прошли через нее. Это была широкая, медленная река, прорезающая лес по извилистой тропинке. Берега были несколько узкими, всего в два раза больше длины тела Нила, что в сочетании с глубиной делало их совершенно недоступными для судов Народа Огня. Умно. Нил скинул ботинки прежде, чем успел подумать об этом, и побежал прямо в воду. Дно было песчаное, с редкими гладкими камешками, и он прошел почти треть пути, прежде чем вода начала доходить ему до пояса. Нил опустил ноги и на мгновение полностью погрузился в воду, наслаждаясь безопасностью, ощущая себя в своей стихии. Раньше он лишь немного солгал Эндрю. Как нападающий маг, Нил был не самым сильным. Он знал пару приемов и обладал отличным контролем, но у него не было большого инстинкта к дракам. Он знал достаточно, чтобы защититься от большинства нападавших, но такие люди, как его собственный отец, все еще могли одолеть его. Однако он не знал ни одного мага воды, который был бы лучше него в простом управлении стихией. Это было ключевым отличием, и именно это делало воду по-настоящему его. Нил вынырнул и стряхнул воду с волос. Он немного отошел назад, пока вода не дошла ему только до колен, и кивнул Эндрю. Все еще стоя на берегу, Эндрю разомкнул руки и встал в позицию. — Закончил плавать? Нил позволил своим рукам опуститься, когда он тоже скользнул в нужное положение. Он слегка усмехнулся, просто чтобы позлить Эндрю. — Пока что да. Эндрю хмыкнул, а затем кусок камня почти столкнулся с головой Нила. Черт, он был быстр. Нил низко пригнулся, чтобы уклониться от него, и послал в Эндрю ответный водяной хлыст. Он даже не приблизился к нему, слишком быстро заблокированная стеной земли, которую он выбросил. У Нила едва хватило времени, чтобы снова занять позицию, прежде чем Эндрю швырнул в него еще один камень, едва потрудившись пошевелиться. Недолго думая, Нил собрал воду вокруг пальцев, превратил ее в острые, как бритва, осколки и выпустил все десять в Эндрю. Большинство из них были заблокированы, но одному удалось преодолеть защиту и провести тонкую линию крови по его щеке. Слабые одобрительные возгласы, вероятно, от Ники, донеслись из-за деревьев, и глаза Эндрю сузились. — Первая кровь. — Монотонно произнес он и швырнул еще один залп камней. Нил едва слышал Ники или Эндрю, все его существо было сосредоточено на камнях и крови, которая теперь стекала по бледной щеке. Каждый из его инстинктов, вбитых в него отцом, кричал ему воспользоваться преимуществом и использовать, подчинить кровь Эндрю и победить как Натаниэль. Его ответный удар по Эндрю был жестче, чем любой из его предыдущих ударов, сила водяного хлыста фактически заставила Эндрю отступить на шаг, пока он боролся с собой. — Нил. — Голос Эндрю прозвучал отчетливо, заставив его вздрогнуть и выйти из собственной головы. Песок под ним прогнулся, и Нил быстро поднял реку вокруг себя, чтобы выдержать его вес, когда Эндрю начал использовать русло реки против него. — Давай сыграем в игру. — Игра? Кроме этой маленькой ссоры? — Нил вызвал волну воды, обрушившуюся на Эндрю, промочив его с головы до ног и смыв кровь. Если Эндрю хотел управлять землей в реке, то Нил мог управлять водой на берегу. — Правда за правду. Я задаю тебе вопрос, ты задаешь его мне. В драке труднее лгать. — Песок попал в столб воды, который Нил поднял вокруг себя, превратив его в грязь. Грязь начала сжиматься вокруг ног Нила, захватывая его в ловушку. Нил попытался смыть с себя грязь, но это была его грубая сила против силы Эндрю, а это было не в его стиле. — Конечно. Где ты научился магии? Нил мысленно протянул руку и вспомнил виноградные лозы, свисающие с деревьев. Они были наполнены водой. Схватив их своей силой, он обвязал ими ноги Эндрю, сцепив его ступни вместе почти так же, как Эндрю делал с грязью. — Армия. Где ты этому научился? Это был уклончивый ответ. Грязь продолжала сжиматься вокруг Нила, а виноградные лозы продолжали сжиматься вокруг Эндрю. — Мой учитель. Выражение лица Эндрю говорило о том, что он явно не был доволен выбором Нила. Песок осыпался, но за ним быстро последовал обычный залп камней, которые Нил поймал струями воды и вернул ему, не слишком аккуратно. Он отпустил виноградные лозы. — Моя мать отдала меня в армию короля земли, как только у меня появились признаки магии, так как в ее деревне не было защиты от солдат Народа Огня, которые любили проверять и убеждаться, что мы не делаем никаких фокусов, которые им не нравились. По-видимому, я просто доставлял слишком много хлопот. — Эндрю послал каменную стену в основание водяного столба Нила, в результате чего тот рухнул обратно вниз. — Армия с радостью приняла меня и поместила вместе с другими детьми, чьи родители выгнали их за опасный и непростительный поступок — способность к магии земли. Они учили нас быть хорошими маленькими солдатиками и защищать большой город от Народа Огня, чтобы драгоценная знать могла продолжать свои маленькие игры и притворяться, что способность к магии земли — это забавный социальный статус. Горечь была очевидна в его голосе, и Нил мог сказать, что те годы в армии Королевства Земли были далеко не приятными для Эндрю. Однако у него не было много времени, чтобы подумать об этом, когда он потянул лианы к себе, чтобы создать извивающуюся зеленую массу вокруг своего тела. Виноградные лозы набросились на Эндрю, даже когда он скользнул внутрь них, чтобы оказаться позади него. В тот момент, когда его ноги коснулись земли, еще один залп камней полетел ему в лицо, и он понял, что Эндрю не был одурачен трюком с виноградной лозой. — Мои родители были в браке по договоренности, и моя мама никогда не ладила с моим отцом. Она забрала меня и сбежала, когда мне было десять, и я научился магии воды в дороге у нее. Я знаю, что я сильнее, чем она есть — была, но я не знаю столько техник, сколько знала она. — Нил ответил еще большим количеством ледяных шипов, но эти были легко заблокированы Эндрю. К этому времени они оба начали по-настоящему уставать. На лбу Эндрю выступил пот, или, может быть, это было просто от волны, которую Нил бросил в него. — Все, что я знаю, пришло от нее и от того, что мне пришлось отбиваться от людей моего отца, когда они догнали нас. Нил выпустил струю воды в Эндрю, и тот перенаправил ее изогнутой поверхностью, вернув удар Нилу. — Кто такие люди твоего отца? Эндрю швырнул в Нила еще камнем, и он начал подозревать, что Эндрю сейчас просто играет с ним, ожидая ответов на все свои вопросы, прежде чем закончить бой. О, что ж, это просто дало Нилу немного больше времени, чтобы понять, как победить. — Несколько магов огня и более слабых магов воды из северного племени. — Нил принес воды из реки и заморозил ее, превратив в ледяную бурю, кружащуюся вокруг Эндрю. Она была слишком толстой, чтобы что-то видеть насквозь, поэтому он чуть не пропустил ее, когда Эндрю нырнул под землю, чтобы спастись, и вынырнул возле реки. — Почему ты прячешь Кевина от Народа Огня? Земля прогнулась под ногами Нила, и у него едва хватило мгновения, чтобы отпрыгнуть, прежде чем под ним открылась яма. Он поднял воду вокруг себя в виде огромной демонстрации и использовал ее, чтобы снова скрыть свои движения, когда он скользнул за спину Эндрю. Эндрю повернулся к нему лицом, как только его ноги коснулись земли, но на этот раз Нил был готов и выдохнул жгучий, ледяной туман. Вокруг ног Эндрю немедленно образовался лед, прижимая его к земле. — У бедного маленького Рико проблемы с отцом, и он сломал Кевину руку, когда узнал, что Кевин был Аватаром. Кевин ушел, Рико хочет, чтобы он вернулся. — Эндрю сказал это так небрежно, как будто он только что не признал, что принц Народа Огня нарушил одно из самых священных правил. Как будто намеренное причинение вреда Аватару, потенциально лишающее его способности, не имело большого значения. Даже для Нации Огня, которая была одержима попытками избавиться от любой другой формы магии, это было слишком. Нил немного пошатнулся и внезапно оказался на спине, а Эндрю склонился над ним, удерживая его запястья магией земли. Этот тихий голосок в его голове кричал, что он все еще может выиграть этот бой, что он мог выиграть в любой момент, но Нил проигнорировал его и позволил прижать себя. Камень скользнул вверх по его рукам, прижимая его к земле. — Почему ты сдерживаешься? Эндрю выдохнул, едва слышно за звуками их совместного хриплого дыхания. — Что? — Для этого боя. Ты сдерживаешься. Почему? — Я не такой. — Нил покачал головой. Эндрю бросил на него пристальный, испытующий взгляд, затем слез с Нила и пошел прочь, оставив Нила все еще прижатым к земле своими запястьями. — Лжец. Нил подождал, не отпустит ли его Эндрю, и вздохнул, когда он просто исчез за тем, что осталось от лиан. Минуту или две спустя он услышал приближение Ники и Аарона. Ники сделал быстрый жест, и земляные манжеты рассыпались. — Черт возьми, малыш. Симпатичный и сильный. — Ники протянул ему руку, чтобы помочь подняться, и Нил осторожно принял ее. — Тем не менее, я не выиграл. — Нил подумал о том, чтобы попытаться смахнуть с себя немного грязи, но на самом деле было слишком много всего, чтобы что-то изменить. — Не имеет значения, я не думаю, что когда-либо видел, чтобы кто-то побеждал Эндрю. Ты определенно продержался дольше всех. — Ники окинул Нила оценивающим взглядом. — Да, я надеюсь, что Эндрю решит оставить тебя. А пока давай пойдем и приведем тебя в порядок. Нил последовал за Ники и Аароном обратно в лес, и они направились на другую из древесных платформ. Ники использовал магию, чтобы подняться, в то время как Аарон угрюмо отказался от помощи Ники и отодвинул несколько лиан, чтобы показать скрытую лестницу. Нил вспомнил, как легко было управлять лианами и воспользовался ими, чтобы подняться на платформу. На этой платформе была еще одна комната и странная система трубопроводов, которая спускалась с высоты навеса и соединялась с крышей. Похоже, это могла быть даже работа Эндрю или Ники. Нил сразу понял, что он использовался для сбора воды, так как он чувствовал большой резервуар, встроенный в крышу. — Ты можешь использовать это, чтобы помыться, просто зайди внутрь и потяни за одну из веревок, чтобы запустить воду. — Ники жестом указал внутрь. Нил бросил на него странный взгляд. — Вы, ребята, не можете просто мыться в реке? — Обычно мы так и делаем, но какие-то идиоты пошли и взбаламутили воду прямо сейчас, так что там все мутное. — Аарон указал на это, очень грубовато и более чем немного грубо. — У нас есть это для хранения воды на случай, если станет слишком рискованно быть замеченным у реки. — Ники пожал плечами, толкнув локтем Аарона. — Нам не нужно беспокоиться об этом прямо сейчас, и, вероятно, завтра все равно будет дождь, так что не стесняйся, используй столько, сколько захочешь. Нил мог сказать, насколько велик был резерв, так что, да, он не думал, что ему действительно нужно беспокоиться о том, чтобы использовать слишком много. Он кивнул Ники и направился к двери. — О, еще кое-что. Оставь свою одежду снаружи, и я пойду поищу тебе что-нибудь одолжить. Я также пойду спрошу Эндрю, остаешься ли ты, но держу пари, что ты остаешься. Ники окликнул его прямо перед тем, как Нил закрыл дверь. Он показал поднятый большой палец и закрыл дверь. Через несколько секунд он услышал звуки ремней безопасности, движущихся на зип-линиях, и понял, что они ушли. Нил расслабился и снял с себя одежду, потратив время на то, чтобы должным образом проверить себя на наличие травм. Он не мог чувствовать ничего, кроме обычной боли, но это была укоренившаяся в нем привычка. После того, как он проверил себя, насколько мог, он повернулся к одной из веревок, свисающих с потолка, и попробовал ее потянуть. И действительно, вода хлынула из одного из грубых каменных отверстий в крыше, как во время особенно сильного дождя. Это был хороший, хотя и очень примитивный душ. Рядом на встроенной полке лежало мыло, и Нил старательно смыл остатки грязи и скопившегося пота. Грязь покрывала несколько синяков на его руках, но ничего более серьезного не было. В целом, это был относительно безболезненный бой. Они оба стремились продемонстрировать свое мастерство, а не нанести урон, как привык Нил. Так оно и было... На самом деле, это даже забавно. На платформе раздался глухой удар, возвестивший о возвращении Ники. Нил подошел к двери, ожидая, пока Никки откроет ее и передаст ему одежду. Ники попытался на самом деле войти, но Нил заблокировал его паническим наклоном воды. Ники рассмеялся, ничего не замечая, и передал одежду. — Я буду здесь, когда ты закончишь. Если только ты не передумал впускать меня? — Пошутил Ники. Нил едва не захлопнул дверь. — Я выйду, когда оденусь. Он быстро натянул на себя одежду. Она сидела достаточно хорошо, хотя брюки были немного коротковаты, а рубашка была шире в плечах, чем Нил привык. Ники стоял, прислонившись к стене, когда он вышел, проводя рукой по волосам, чтобы в последний раз стряхнуть воду. Ники окинул его беглым взглядом и ухмыльнулся. — Хорошие новости! Возможно. Эндрю хочет поговорить с тобой. Он хмурился, но он всегда хмурится, так что я думаю, мы можем оставить тебя. Он в нескольких деревьях отсюда. Нил кивнул, и Ники встал, чтобы показать ему дорогу. — Значит, ты тоже маг земли? Вы с Эндрю познакомились в армии или что-то в этом роде? — Спросил Нил, пока Ники устанавливал свою упряжь. Ники обернулся и бросил на Нила странный взгляд. — Эндрю рассказал тебе о том, что он служил в армии? — Он упомянул об этом во время боя. — Нил пожал плечами. Ники бросил на него еще один взгляд и перестал возиться с ремнями безопасности. — Хм. Нет, я двоюродный брат близнецов. Вырос в Ба Синг Се и познакомился с ними только после смерти их матери. В Ба Синг Се? Нил удивленно моргнул. На самом деле в Ба Синг Се жили только знатные и невероятно бедные люди. И Ники, с его неповрежденными руками и мягкими волосами, мог быть только одним из них. — Ты дворянин? Ники рассмеялся. — Не совсем. Мои родители — да, но едва ли. Нам это удалось только потому, что я маг земли. Честно говоря, я даже не особенно хорош в этом. Даже близко не дотягиваю до уровня Эндрю. При упоминании Эндрю Ники, казалось, вспомнил, куда они направлялись, и вернулся к своей сбруе. Сделав еще несколько рывков, он тронулся с места, и Нил последовал за ним, думая о том, что сказал Ники. В этом был смысл. Из того, что он смог сказать за те немногие разы, что он и его мать были в Ба Синг Се, тамошняя знать относилась к магии земли как к игрушке. Если вы могли бросить пару камешков, вам автоматически предоставлялся более высокий социальный статус и доступ во внутренний город. Как всегда, знать Земного Королевства была защищена от суровой реальности всего остального. В то время как армия удерживала Народ Огня подальше от столицы, Племена Воды, Воздушные кочевники и города внешней Земли подвергались неустанным нападениям со стороны Народа Огня. Любой, кто родился магом, был схвачен и убит или научился скрывать это. Везде, кроме Ба Синг Се, где магия была забавным трюком на вечеринке. Когда Ники и Нил приземлились у последнего дерева, еще одного большого, с каким-то помещением, построенным вокруг ствола, Нил задал вопрос, который не давал ему покоя. — Ники, если ты был магом в Ба Синг Се, почему ты ушел? Ники развел руками и грустно улыбнулся, как будто ожидал этого вопроса. — На самом деле, две причины. Мне стало плохо, когда мой отец получил известие о смерти своей сестры, и я хотел встретиться со своими двоюродными братьями и сестрами. Но также и потому, что мои родители хотели меня женить на другой благородной женщине, чтобы повысить наш статус. — И ты не хотел на ней жениться? Нил наклонил голову. Он понимал, почему брак по расчету может быть не идеальным, его родители были браком по расчету, но что-то, должно быть, было не так, если Ники решил оставить комфортную жизнь в Ба Синг Се, чтобы болтаться в болотистом лесу. Ники колебался. — Я уже был влюблен в кого-то. Не мага. Мои родители, гм, они на самом деле не одобряли его. Ах, в этом был смысл. — Что с ним случилось, когда вы пришли сюда? Лицо Ники просияло, как только он понял, что Нил не собирается делать из этого ничего особенного. — О, мы часто пишем друг другу. Он все еще в Ба Синг Се, потому что не нашел способа выбраться из города. Уходить немного сложно, но мы работаем над этим. Надеюсь, он скоро присоединится ко мне здесь. Лицо Ники смягчилось, когда он заговорил, и искренние эмоции застали Нила врасплох. Прошло очень много времени с тех пор, как он видел такую искренность. Это было почти неудобно. Затем дверь с грохотом распахнулась, напугав их обоих. Эндрю уставился в окно. — Ты собираешься войти, Нил, или собираешься позволить Ники говорить тебе об Эрике? Ники, по крайней мере, выглядел слегка виноватым. — Ах, извини, Нил. Еще один пристальный взгляд Эндрю заставил его отвернуться и снова потянуться к ремню безопасности. — Я думаю, увидимся за ужином. Ники помахал рукой, прежде чем спрыгнуть, оставив Нила наедине с другим магом земли. Глаза Эндрю скользнули по Нилу, выражение его лица было совершенно непроницаемым, прежде чем он откинул голову назад и отступил в сторону, чтобы позволить Нилу войти. Нил вошел в комнату, его глаза быстро пробежались по периметру, прежде чем снова остановиться на Эндрю. Эта комната была больше, чем та, в которой он был, когда проснулся, но она была более тесной. В эту были втиснуты четыре кровати, расположенные по-разному по всей комнате. Та, что посередине, очевидно, принадлежала Ники, учитывая небольшую группу картин, на которых были изображены Ники и еще какой-то блондин, оба в одежде Королевства Земли. В дальнем от остальных углу стояла довольно пустая кровать, которая, как предположил Нил, принадлежала Аарону. Кровать Эндрю стояла между кроватью Ники и тем, что должно было быть кроватью Кевина. Маленький головной убор Народа Огня лежал в ногах кровати Кевина. Странно, что Кевин решил оставить его себе. — Итак, чего ты хочешь? — Голос Эндрю теперь звучал ровно и спокойно. Нил обнаружил, что скучает по одышке, которая была у него во время спарринга. Он казался менее замкнутым. — Чего я хочу? — Растерянно спросил Нил. — Ты явно владеешь магией воды, которую я могу использовать. Мне нужно, чтобы Кевин научился магии воды. Что ты хочешь в обмен на то, чтобы остаться здесь и учить его? — Эндрю скрестил руки на груди и бросил на Нила равнодушный взгляд. — Защита от того, от кого ты убегаешь?" Нил колебался, и это, казалось, раздражало Эндрю. — Что, не думаешь, что я смогу защитить тебя от твоего папочки? — Эндрю шагал вперед, пока они не оказались на расстоянии вытянутой руки друг от друга, но не сделал ни малейшего движения, чтобы протянуть руку. — Ты все равно не сказал мне, кто он такой. Покоритель воды, работающий с Народом Огня? Это кажется маловероятным, учитывая, что Народ Огня упорно трудился, чтобы сначала уничтожить всех покорителей воды. — Что это, предложение защиты или очередной допрос? — Нил зарычал. Он не думал, что Эндрю так хорошо запомнит то, что он сказал во время их поединка, не говоря уже о том, чтобы связать все воедино. Эндрю пожал плечами и обнажил зубы в насмешливой улыбке. — Немного и того, и другого. Скажи мне, от чего ты хочешь, чтобы я тебя защитил, маленький кролик. — Он ручной покоритель воды Повелителя Огня Кенго, он купил свою жизнь, продав свое племя. Я хочу защиты от него и Народа Огня. Ты можешь это сделать? — Нил стиснул зубы. Оставалось надеяться, что Эндрю купится на эту историю. Это даже не было ложью, по правде говоря, и это было самое неприятное. Эндрю просто смотрел на Нила несколько секунд, его глаза были золотистыми и напряженными. — Да. Взгляд Эндрю опустился, и он отвернулся от Нила, чтобы пойти посмотреть в окно. Он больше не сказал ни слова, и Нил воспринял это как намек на то, что ему пора уходить. Нил вышел из комнаты и схватил один из ремней безопасности. Он колебался, прежде чем спрыгнуть с платформы на землю, хотя и не был уверен почему. Солнце уже начинало садиться, когда он решил пойти навстречу остальной части этой странной маленькой группы, оно опустилось за горизонт настолько, что света почти не осталось. Луна еще не была видна, но Нилу все равно не нужен был свет, чтобы видеть людей. Нил легко нашел Ники на земле, стоящего вокруг большого костра с горсткой незнакомых людей. Приблизившись, он заметил еще двух незнакомцев, пробиравшихся к очагу, между ними стоял большой котел. Они опустили котелок в яму для костра, и он немного плеснул между ними. Эти двое встали, и одна из них, девушка, шагнула к горшку с протянутыми руками. Нил запаниковал, когда она протянула руки, и жидкость в кастрюле начала двигаться. Спрятавшись за деревом, он внимательно наблюдал за девушкой, которая, казалось, колдовала над водой. Жидкость поднялась из горшка, и Нил понял, что это речная вода. Она была светло-коричневого цвета, хотя часть ее стала прозрачной и выплеснулась обратно в кастрюлю, пока девушка работала. Девушка продолжала делать то, что делала, почти минуту, пока вся вода не спала обратно, и она осталась работать с комком спрессованного песка и ила. Нил на мгновение с облегчением прислонился к дереву. Она не была магом воды, просто еще одним магом земли. Ему не грозила опасность быть узнанным. Тем не менее, он не выходил из-за дерева, пока девушка не отбросила комок речного мусора, а Кевин не подбросил немного пламени, чтобы разжечь огонь под котелком. Благодаря дополнительному освещению Ники заметил его, как только он приблизился к группе. — Нил! Ты пережил разговор с Эндрю. —Ники обнял Нила за плечи и втянул его в круг, совершенно не заметив, как вздрогнул Нил. — Это тот парень, о котором я говорил, тот, кто продержался около двадцати минут против Эндрю. Ники ухмыльнулся, и Нил боролся с желанием спрятаться за ним, когда внезапно все внимание было приковано к нему. — Приятно познакомиться, Нил. Я Мэтт. — Один из людей, которые несли горшок, парень, помахал ему рукой. — Довольно впечатляюще, продержаться так долго против Эндрю. Я не думаю, что мне удалось выстоять против него и пяти минут, когда я впервые попал сюда, и это был просто рукопашный спарринг. У Мэтта было широкое, жизнерадостное лицо и та легкая харизма, которую Нил видел несколько раз в своих ограниченных попытках посещать школу. — Он не использовал магию, чтобы бороться с тобой? — Спросил Нил. Мэтт пожал плечами. — Нет, я не маг. Эндрю — мудак, не поймите меня неправильно, но не настолько. Интересно. Нил мысленно записал оба этих маленьких факта. — Я Дэн. — Девушка, которая проводила заклинание земли над горшком, вышла вперед и протянула руку. Нил некоторое время смотрел на нее, прежде чем осторожно принять ее рукопожатие. Ее ладони были мозолистыми, а хватка очень сильной. — Ты маг земли? Я видел, как ты... — Нил замолчал и указал на горшок. Дэн оглянулась на него и рассмеялась. — О, да. Я выросла в пустыне, так что у меня немного лучше получается убирать мелкие частички грязи и песка. Мои навыки не такие яркие, как у других, но они полезны. Последний комментарий был веселым, но Нил почувствовал, что это была какая-то насмешка, направленная не на него, а на кого-то другого. Он не был уверен, кто именно, пока блондинка рядом с Кевином не издала небольшой смешок. Она скользнула взглядом по Нилу, выразительно подняла бровь, показывая, что совершенно не впечатлена, затем посмотрела на Дэн и махнула рукой. — Это не моя вина, что мои родители никогда не утруждали себя обучением чему-либо, кроме магии кристаллов. По крайней мере, это красиво. — Это очень красиво. — Ники кивнул в знак согласия. — Эй, давай присядем. Ваймак и остальные должны вернуться с минуты на минуту. — Мэтт снял странное напряжение, которое, казалось, нарастало, опустившись на бревно, лежащее вокруг костровой ямы. Кевин сел рядом, и Нил некоторое время смотрел на обмякшего аватара, прежде чем сам выбрал место в середине пустого бревна. Дэн села рядом с Мэттом, а Ники развалился на конце бревна Кевина, но блондинка все еще не села. Она одарила Нила долгим, оценивающим взглядом, затем села рядом с ним. Прямо рядом с ним. — Я Эллисон. — Говоря это, она не смотрела на него, а вместо этого небрежно положила руку ему на плечо. Его тяжесть напомнила Нилу змею, которую он когда-то держал в руках. Почти сразу после того, как они устроились, со стороны реки донеслись звуки ворчания, и группа людей направилась к кострищу. Когда они подошли ближе, Нил смог разглядеть Ваймака, Аарона и лица незнакомых женщины и парня с ними. Ваймак и неизвестный парень несли каждый какие-то сумки. Неизвестный парень прервался и бросил свою сумку у подножия одного из деревьев платформы, прежде чем подойти к кругу. Аарон занял место между Ники и Кевином на их бревне, бросив на Нила быстрый взгляд через костер. Ваймак крякнул и попытался высыпать часть содержимого мешка, который он нес, в котел, прежде чем с протяжным стоном чуть не рухнул на последнее пустое бревно. Незнакомая женщина легко присела рядом с ним и мягко улыбнулась Нилу. — Привет, Нил. Я Эбби, целительница. Приятно видеть, что ты проснулся. Тело Нила слегка напряглось, что, вероятно, заметила бы только Эллисон. Он не узнал Эбби, но это не остановило его внезапный страх, что она может каким-то образом узнать его. — Ох. Благодарю вас. Она снова улыбнулась, по-матерински тепло. Нил не был уверен, как к этому относиться. Незнакомый парень подошел к костру, и его глаза тут же устремились на Нила со злобным блеском. — Привет, Сет. Садись, ты задерживаешь ужин. — Эллисон осмотрела свою руку, ту, что лежала на груди Нила. Сет долго стоял и свирепо смотрел на нее. — Я не тот, кого мы ждем. С мягким стуком Эндрю внезапно приземлился на землю за пределами круга, и Нил изо всех сил старался не реагировать всем телом. Эндрю даже ни на кого не посмотрел, просто устроившись по другую сторону от Кевина. Эллисон подняла бровь, глядя на Сета. Нил задавался вопросом, слышал ли Эндрю каким-то образом, что происходит, но лицо Эндрю ничего не выражало. Сет сел рядом с Ваймаком и Эбби, через костер от Нила и Эллисон. Ваймак снова сел и начал раздавать шампуры с вареным мясом и кореньями из того, что осталось в сумке, которую он держал в руках. Пока он это делал, Кевин потянулся вперед, чтобы положить руку на край горшка. Огонь разгорелся немного ярче, и вода внутри начала громко кипеть. Нил принял шампур, когда ему дали один, и спокойно откусил от него, пока люди вокруг него болтали о прошедшем дне. — Итак, как прошла охотничья поездка? — Спросила Дэн, глядя на Ваймака. Ваймак пожал плечами. — Сет сделал большую часть этого. Он приехал туда довольно рано сегодня утром. Мы просто пришли в конце, чтобы сделать шампуры и помочь перенести все обратно. Он полуобернулся к Сету, но тот только хмыкнул. Ваймак закатил глаза. — В любом случае, у нас есть приличное количество тушеного мяса, нам хватит по крайней мере на пару дней. Я выкурю лишнюю сигарету, которую мы привезли, завтра. Дэн кивнула. — Отлично. Это дает нам, сколько, чуть больше недели? Достаточно времени, чтобы залечь на дно на случай, если кто-нибудь придет искать Нила. Нил замер, когда внимание переключилось на него. — Мы теперь ожидаем, что кто-нибудь придет за ним? — Ваймак посмотрел на Эндрю. — Я заметил, что он все еще здесь, поэтому я предполагаю, что вы позволили ему остаться. Ты ему что-нибудь объяснил? Эндрю приподнял одно плечо и продолжил жевать. Дэн вздохнула. — Мы никого не ждем. Он новый учитель Кевина по магии воды. Круг немедленно поднял шум. Очевидно, сплетни Ники зашли так далеко. Они знали, что Нил был тем кто одолел Эндрю в драке, но не магом воды. Дэн и Мэтт оба уставились на Нила в нескрываемом шоке, в то время как Ваймак поднял бровь. Эбби прижала руку ко рту, и даже Эллисон немного отстранилась, чтобы получше рассмотреть Нила. Сет никак не отреагировал, если не считать того, что его губы были плотно сжаты. Когда круг, наконец, снова успокоился, именно вопрос Сета заставил сердце Нила учащенно забиться. — Из какого ты племени? Нил посмотрел в голубые глаза Сета, цвет которых был намного темнее его собственных, и понял свою ошибку, предположив, что Эбби была единственным человеком из Племени Воды, о котором стоило беспокоиться. — Южное. — Сказал Нил после слишком долгой паузы. Технически это не было ложью, его мать была из южного племени. Однако его отец был с севера, и он вырос в стране Огня. Оба эти факта были слишком опасны, чтобы разглашать их, особенно в присутствии другого члена Племени Воды, который потенциально мог узнать его родителей. Говорить, что он южанин, было рискованно, но это было меньшее из двух племен. Лучшие шансы. После долгого разглядывания Сет пожал плечами. — Жаль. Я северянин. Нилу удалось не слишком расслабляться, хотя он все еще чувствовал жжение от взгляда Эндрю на своей щеке. — Значит, ты действительно можешь покорять воду? Помимо исцеления людей? — Дэн взволнованно поддался вперед. — Он точно может! Его бой с Эндрю был таким крутым! — Ники разразился ответной речью, и Нил был совершенно не против позволить Ники рассказать кругу приукрашенные подробности. Когда они закончили есть, Ваймак сделал знак Мэтту и Сету. — Нил, ты остаешься с этими двумя болванами. Пусть они покажут тебе, где ты будешь спать. Затем он повернулся к остальным членам группы. — Я позабочусь о тушеном мясе и его остатках. Эндрю, твоя группа дежурит на этой неделе. Эндрю кивнул в ответ и встал, что остальные члены его группы, казалось, восприняли как сигнал и тоже встали. Эллисон оторвалась от Нила и встала, чтобы последовать за Дэн на дерево. Нил не был уверен, что делать, пока Мэтт не подошел и не протянул руку, чтобы поднять его на ноги. Он согласился, а затем последовал за Мэттом к другому дереву. Сет прошел вперед и уже преодолел часть пути по длинной лестнице наверх. Вспомнив свой предыдущий трюк, Нил сорвал несколько лоз вниз. — Хочешь, подвезу? — Он предложил. Мэтт выглядел удивленным, затем взволнованным. — Конечно! Нил обернул лианы вокруг них обоих, а затем быстро перекинул их тела, пока они не оказались на платформе на дереве. Это было труднее, чем он ожидал, поднимать двух человек одновременно, но ему удалось не дать ни одному из них упасть. Они поднялись задолго до того, как это сделал Сет, чего другой парень, похоже, не оценил. Он молча посмотрел на них, когда добрался до платформы и захлопнул за собой дверь в комнату. Мэтт, казалось, не горел желанием следовать за Сетом внутрь, поэтому Нил воспользовался возможностью узнать все, что мог, у более дружелюбного человека. — В чем заключается дежурство? И кто вы, собственно, такие, ребята? — Спросил Нил. Мэтт отвернулся от двери к Нилу и слегка ухмыльнулся. — Черт возьми, монстры действительно ничего тебе не сказали, не так ли? — Монстры? — Удел Эндрю. Мы их так называем. — Мэтт пожал плечами. — Мы все по очереди дежурим ночью, мы делаем это в несколько групп и смен, чтобы все по-прежнему хорошо спали. Каждую ночь группа людей по очереди дежурит в течение нескольких часов, и каждую неделю мы меняем, какая группа отвечает за это. На прошлой неделе это были Сет, Ваймак и я. За неделю до этого это была работа девушек. Так что на этой неделе все зависит от монстров. Мэтт вздохнул. — Знаешь что? Это будет довольно длинная история. Давай посидим здесь, чтобы не беспокоить Сета. Нил кивнул. Он тоже устал, но побыть на улице еще немного стоило того, чтобы точно знать, в какую группу он попал. Они сидели на краю платформы, свесив ноги высоко над землей. — Я просто начну с самого начала, так что потерпи меня немного. — Мэтт провел рукой по волосам и снова улыбнулся, на этот раз более устало. — Ваймак вырос в Стране Огня и вступил в армию. Я думаю, он хотел стать учителем, но ты же знаешь, что на самом деле это не имеет для них значения. Я думаю, что его родители были дворянами, поэтому ему пришлось пойти в армию, чтобы соблюсти семейные традиции. Как не маг, у него не было шансов получить какую-либо должность выше младшего командования, поэтому его назначили запугивать какую-то деревню Земного Королевства на окраине с парой дюжин пехотинцев. В конкретной деревне, в которую его определили, было несколько беженцев из северного племени Воды, которые пытались бежать от Народа Огня. Отряду Ваймака было приказано взять их в плен, и Ваймак просто... Не мог. В разгар битвы он отозвал весь отряд и попытался помочь беженцам. Ему удалось сбежать, но только с двумя из них, целителем и воином. Мэтт сделал паузу и ткнул большим пальцем в комнату позади них. Нил оглянулся. — Оу. Сет и Эбби? Мэтт кивнул. — Да. Каким-то образом они втроем пересекли середину Земного Царства. Я знаю, что Дэн помогла им сбежать от солдат Нации Огня и песчаных рейдеров в пустыне, а затем она присоединилась к ним, и я знаю, что были и другие, которые помогали им на этом пути, но никто из них не будет по-настоящему рассказывать о том, что произошло в том путешествии. По-видимому, однажды ночью они разбили лагерь в этом лесу и нашли эти платформы. Ваймак и Сет построили несколько комнат, но, насколько я понимаю, платформы и зиплайны уже были здесь, заброшенные. Дэн закрепила ремни безопасности, а Эбби соорудила резервуар для воды. Я не знаю, предполагали ли они, что это будет постоянная база, но в итоге она превратилась именно в нее. — Я думаю, что это сработало к лучшему. — Мэтт пожал плечами. — В любом случае, они закончили тем, что проводили рейды на линии снабжения Народа Огня и время от времени вмешивались, чтобы помочь некоторым деревням в этом районе. Они всегда носили лисьи маски, как часть какой-то внутренней штуки, которую Ваймак никогда не объяснял, и стали известны как Лисы. Мы все по-прежнему носим лисьи маски, но теперь это также для защиты семей тех из нас, у кого они есть. Я встретил их, когда они пришли в мою деревню, чтобы предотвратить набег Народа Огня. В моей семье нет магов, так что нам никогда не грозила опасность, но некоторым моим соседям она грозила. Я восхищался ими и попросил присоединиться, когда бой закончится. Я не маг, но довольно хорошо владею кулаками. Ваймак, а теперь и Кевин, тоже помогают нам тренироваться с мечами. Эллисон присоединилась к нам вскоре после меня, и мы узнали, что слухи о нас распространились вплоть до внутреннего города Ба Синг Се. Родители Эллисон — дворяне в Ба Синг Се, и она просто не согласилась с их бездействием и слепотой. Они проигнорировали резню магов за стенами и позволили ей научиться управлять кристаллами только для того, чтобы похвастаться перед другими дворянами. Она помогла нам создать небольшую сеть торговцев, которым мы можем доверять, чтобы они незаметно доставляли нам товары, когда они нам понадобятся. Было еще несколько человек, которые приходили и уходили с тех пор, как присоединилась Эллисон, некоторые люди остаются с нами только на некоторое время. Есть еще маг воздуха, Рене, но она в основном делит свое время между нами и западным храмом воздуха. Народ Огня обрушился на воздушных кочевников почти так же жестоко, как и на Племена Воды. Мэтт на мгновение остановился, глядя вдаль, в лес, и Нил проследил за его взглядом на площадку с деревьями напротив них. Это было слишком далеко, чтобы быть уверенным, но Нилу показалось, что он смог разглядеть очертания кого-то, кто сидел так, как они. Вспыхнула слабая искорка, а затем фигура поднесла к их губам что-то похожее на зажженную трубку. — Это Эндрю. У него, должно быть, первая смена. — Мэтт ответил на невысказанный вопрос Нила. — Его жребий пришел через некоторое время после Эллисон. Эндрю поначалу почти ни с кем не разговаривал, да и сейчас, по правде говоря, не разговаривает. Аарон был не намного лучше. Ники сказал, что он взял их обоих к себе после смерти их матери, и что Эндрю раньше служил в армии Короля Земли. Ники тоже из Ба Синг Се, и у него все еще есть парень внутри, которого он пытается вытащить. Если честно, кроме Ники, мы мало что знаем ни о ком из них. Нил предпочел ничего не говорить, но он не мог отрицать, что был удивлен, что Эндрю так много с ним поделился, когда, очевидно, другие Лисы знали так мало. — Кевин пришел к нам немного позже, чем монстры. Мы до сих пор толком не знаем, как он нас нашел. Он просто появился перед нашим лесом однажды, через несколько недель после того, как стало известно, что он пропал. Он говорит, что Рене помогла ему найти нас, но мы до сих пор не совсем уверены, как он вообще узнал о нас. Конечно, на самом деле это не имеет значения, мы же не собирались отказываться от буквального аватара. Он был тяжело ранен, когда добрался сюда, его рука была полностью искалечена. Эбби залечила рану, как могла, но какое-то время он вообще не мог владеть магией. Теперь он может управлять стихиями, но он говорит, что он не так хорош, как раньше, особенно его владение огня. Он не может сделать ничего, кроме небольшого пламени. Это не общеизвестно, но Кевин говорит, что Рико, второй сын Повелителя Огня Кенго, был тем, кто сломал ему руку. На лице Мэтта отразилось то же болезненное недоверие, что и у Нила, когда он впервые услышал эту историю. — Теперь он наша главная проблема, — продолжил Мэтт. — Он плохо воспринял потерю Кевина, и я не думаю, что Повелитель Огня был рад потерять след аватара. Генерал Тэцудзи позволил Рико взять под контроль элитную группу магов огня под названием Вороны, чтобы выследить Кевина. Они не знают, где мы, поэтому просто нападают на случайные деревни, чтобы выманить нас. В идеале, мы в конечном итоге сможем победить Рико, Кенго, Тецудзи и Ичиро, но сейчас мы просто пытаемся вернуть Кевину полную силу. Благодаря, Эндрю, Рене, а теперь и тебе, у него есть учителя по всем четырем стихиям. Я рад, что ты здесь. Мэтт закончил говорить и снова улыбнулся, на этот раз прямо Нилу. Он встал и протянул руку Нилу, который принял ее. — Спасибо. Я тоже рад быть здесь. — Слова словно обожгли горло Нила, и он не был уверен, было ли это потому, что они были ложью или правдой. Он последовал за Мэттом в комнату, помня о храпе Сета на угловой кровати, и занял пустую кровать по другую сторону от кровати Мэтта. Когда он закрыл глаза, чтобы заснуть, он все еще не был уверен.