Ледяная Спираль

      Мелис проснулась рано поутру, недовольно взирая на солнечный диск над головой. Гуляющее по голубому небу светило, словно насмехаясь, ловко избегало лучами естественной защиты в виде кроны дерева, падая ими ей ровно на лицо. Выругавшись про себя, она перевела взгляд на своего спутника, который к её удивлению давно бодрствовал, разглядывая проходящий рядом тракт.       Черноволосая продолжала оставаться в сомнениях насчёт сказанных до этого слов. Человек, который победил её на дуэли, а затем похитил — оказался благородной личностью с невероятно чуждыми для её мира взглядами. Оставаясь при этом талантливым магом-гением, который без обучения смог достичь больших успехов, Король-Чародей разжигал в ней любопытство, с которым бороться было невероятно трудно.       С другой стороны, она не была уверена в его мотивах до конца. Абстрактные слова о власти не могут выразить всю ту сложность пути, которую он взял на свои плечи. При этом Аллан Сельв не демонстрировал даже намёка на сомнения. Словно всегда знал, как правильно. Опыт столетий, о которых он говорил им одиноким вечером, дарует так необходимую мудрость.       — Доброе утро… господин. — Она неловко улыбнулась, не понимая на самом деле, как теперь к нему обращаться. Слишком быстрый переход из пленника-слуги до соратника оставлял девушку в полном недоумении.       — Доброе. — Он не стал комментировать обращение, поэтому Мелис предположила, что его всё устраивает. Пожав плечами, она аккуратно встала на ноги, потягиваясь. Затёкшие за ночь конечности приятно хрустели во время утренней разминки. Она не оставила мысли о том, что однажды сможет победить этого загадочного пришельца из другого мира на честной дуэли.       Сам Король-Чародей и не подозревал о столь сложных размышлениях спутницы, продолжая созерцать бытие перед ним. Его замершая фигура со стороны могла показаться грамотно раскрашенной статуей, обрамлённая в плащ из теней, создающий образ настоящего человека.       — Я бы хотела спросить, если можно… — Осторожно раздалось сбоку. Лениво повернув голову, аристократ слабо улыбнулся, демонстрируя спутнице своё мягкое расположение духа.       — Конечно можно. Не бойся, я не собираюсь тебя убивать за глупые вопросы. Слишком расточительно.       — Кхем… — Закашлялась не ожидавшая такого ответа Мелис. Она сделал глубокий вдох, успокаивая застучавшее сердце, а затем продолжила вопрос:       — Что вы планируете делать с моим отцом? Я не совсем понимаю… чего вы хотите добиться встречей.       — Всё просто. Мне нужны знания, возможности, связи твоего отца с другой стороной конфликта в империи. Со своей стороны я могу гарантировать помощь в таким вещах, в которых простые люди ничего не смыслят. Мой опыт безграничен, ибо я… — После чего Король-Чародей замолчал, задумавшись. Он вдруг осознал, что за всю свою долгую жизнь в облике призрака практически не добился ни одной значимой победы. За исключением кампании в Ангмаре, его результативность под большим вопросом. Заметив вопросительный взгляд Мелис, он быстро свёл этим мысли на нет, продолжая:       — Ибо я способен исходить из множества прошедших на моих глазах за столетия жизни вещей. У обычных людей такого нет и не будет.       — Звучит логично… — Пробормотала Мелис. — Но какова ваша финальная цель, господин, если не секрет?       — Простая. Я считаю себя единственным достойным короны. Править человечеством — путь, который лежит лишь передо мной. — Пафосно объявил Король-Чародей. — Я могу помочь твоему отцу в рамках честной сделки, но… я не считаю его достойным.       — Ясно… — Тихо ответила на это девушка, не зная, что ответить. — Впрочем, подобное я и ожидала услышать.       — Если вопросы кончились, то пойдём. Ты говорила, что почти дошли… Что-то не вижу перед собой я лагерей или намёков на поселение, пещеру или иное образование, подходящее для базы. — Аристократ развёл руки в обе стороны, демонстрируя плотный лесной массив вокруг себя.       — Так в этом и смысл тайной базы, господин. — Широко улыбнулась Мелис, с благодарностью принимая возможность сменить тему. — Этот путь известен только тем, кто принадлежит к нашему роду. Связано это с длительной историей одной… бывшей графской семьи.       — Хотелось бы послушать эту историю одним тёплым вечерком. — С намёком обратился он к ней, медленно идя следом. — Наверняка в ней есть множество неожиданных поворотов и секретов, за которые многие готовы умереть.       — Вы не представляете, как близки в сказанном к правде. — Неожиданно серьёзно ответила Мелис, помогая ему перебраться через небольшое дерево. — Как доберёмся и вы окажетесь свободны… можно будет и поделиться. Не считаю это секретом для того, кто стал моим официальным сюзереном.       — Как пафосно… — Хмыкнул юноша, после чего замолчал, следя за небольшими, но хлёсткими ветками, которые постоянно норовили оставить красный след на его лице.

***

      — Какие дебри конечно… Никто бы и не догадался. — Одновременно недовольно и восхищённо буркнул юноша, уворачиваясь от очередной веточки.       — Раньше тут жили наши предки, когда города ещё не было. Поместье, в котором жили основатели рода… оказалось не сильно удобным, учитывая, что дорога, которая раньше проходила в этих местах — вела в тупик. Редфолл оказался куда примечательней. По-крайней мере до того, как мой отец отказался служить нынешнему императору. — Беззаботно рассказывала Мелис, чьё настроение шло только вверх. Она и не могла представить, что спустя долгие недели страданий сможет оказаться так близко к родному дому.       — А сколько вас? Ну, мятежников. — Продолжил расспрос Король-Чародей, аккуратно её догоняя. — Не спеши так, а то я подумаю, что мой вассал хочет сбежать, нарушив клятву.       Мелис тут же покраснела, замедляясь. Она поняла, что её спутник шутит, но лёгкий укор в его словах был чётко слышим. Собравшись с мыслями, она аккуратно продолжила отвечать на вопросы.       — Объединять всех мятежников в одну группу… неверно в корне. Есть разные люди, разные идеи — просто сотрудничать выгодно перед общим врагом. Конкретно наша ячейка самая маленькая из всех, но и… скажем так цели стоят перед нами далеко не такие громоздкие, как у остальных. Сейчас задача отца — контроль над Редфоллом, а нашей группы на это хватает… хватало до того, как всё пошло прахом с известными вам событиями.       — Ну да, смерть Бертрана наверняка испортила многие планы твоего отца. Да и Саймон, жирный дурак, наверняка неплохие деньги вам башлял в обход налогов главе города. — Хмыкнул юноша, замечая краем глаза стены поместья. Если бы не знания его спутницы, он бы никогда не догадался о том, что в глубине леса есть такое строение.       — Кхм… только папе не говорите об этом, господин. — Попросила Мелис, представляя реакцию оного на подобное заявление. — Он может… кхм… занервничать.       — Звучит жутко интригующе, но пожалуй откажусь проверять данное утверждение. — Некая часть внутри юноши жаждала проверить реакцию, но здравый смысл Короля-Чародея мгновенно это пресекло. В последние недели контроль Аллана оказался настолько же естественным, как обычное дыхание. Это не могло его не радовать.       — Так, ладно… А теперь идём медленнее, дабы нас заметили часовые и не выстрелили. — Подняв руку, девушка остановила быстро идущего рядом спутника, начиная очень медленно двигаться вперёд, оглядываясь по сторонам. — А ещё… на ловушки бы не нарваться. Рядом с поместьем их много. До этого я знала их расположение, а сейчас… прошёл уже месяц.       — Ясно, следую за тобой. — Спокойно закончил её мысль Король-Чародей, расслабленно прикрыв глаза. В случае нападения он был готов практически к любому исходу, поэтому не видел смысла в лишнем напряжении.       — Эй, стойте, где стоите! — Вдруг раздалось со стороны громким голосом. Мимолётное желание убить наглеца на месте аристократу пришлось гасить глубоким вдохом. Открывая обратно наполненные ледяной магии глаза, его взгляд прошёлся по двум высоким людям, одетых в тёмно-зелёные плащи, удачно скрывающие их в лесном пространстве.       — Эй-эй-эй, это же я… — Быстро встала между ними Мелис, натянуто улыбнувшись. — Уже успели забыть за месяц как я выгляжу?       — Кто это? — Шёпотом спросил часовой своего старшего товарища. Тот в свою очередь долго вглядывался в изящные черты лица девушки, после чего быстро поклонился, потянув за собой недоумевающего помощника.       — Прошу прощения, юная госпожа. Не признали… ваш отец совсем уже отчаялся в попытках вас отыскать… Рады, что вы в порядке!       — Если бы не мой спутник, то этого бы никогда не произошло. — Указала она рукой на юношу рядом. Король-Чародей на это лишь хмыкнул, единственный понимающий скрытый смысл этой фразы.       — Раз он с вами, значит мы можем ему доверять. — Подытожил часовой. — Прошу вас, госпожа, к поместью.       — Конечно. Пойдём. — Было видно, что Мелис ощущала себя гораздо увереннее в родной стихии. Внимательно выслушивая указания стражников, она ловко обошла все ловушки, наконец попадая со своим спутником на территорию убежища.       С первого же взгляда Король-Чародей увидел большое количество идущих по своим делам людей. Среди них были как воины в красивых доспехах, обрамлённые уже знакомыми плащами, так и простые ремесленники. Юноша прищурился, всматриваясь в предметы, которые несли работники — это были колчаны со стрелами, мечи, сломанные ловушки и многие другие элементы быта воинского лагеря.       — Неплохо. — Пробормотал он, пока идущая впереди Мелис победно на него поглядывала, мол, а ты сомневался. Неизвестно почему, но его одобрение было исключительно важно для девушки. Всю дорогу она нервничала, боясь, что её новый владыка может не оценить усилия отца и откажется от сделки… или хуже — отправится с ней назад, так и не добравшись.       Попадая внутрь, мысли Короля-Чародея о воинском лагере лишь подтвердились. Никаких признаков роскошной жизни. Всё имеющееся пространство использовалось для складирования оружия, припасов и расположение солдат. Людей было настолько много, что аристократ начал задумываться о глубинных словах Мелис о том, что их ячейка самая маленькая. Юноша размышлял над тем, насколько же империя хорошо скрывает назревающие в ней серьёзные проблемы. Вероятный хаос может быть ему на руку, если Король-Чародей действительно планирует бороться за место под солнцем в этом мире.       Не останавливаясь, Мелис ловко вела его по различным переходам, поднимаясь вместе с ним на второй этаж. Убранство сразу же стало несколько богаче, но сохраняло подчеркнутую формальность. Некоторые двери в комнаты отсутствовали: в одной из них Король-Чародей приметил загадочную девушку в голубой мантии. Такого же цвета волосы и глаза напомнили ему необычную внешность Крис. Но не это так сильно удивило аристократа, а то, чем она занималась. Держа руки перед собой, она ловко манипулировала заледеневшими бусинками воды, постоянно меняя их местоположение. Контролируя одновременно несколько из них, маг сосредоточенно тренировалась, игнорируя разглядывающих.       — Это наш единственный маг… Она знакомая моего отца, но даже я мало о ней знаю… — Шёпотом пояснила ему Мелис, понявшая заминку спутника. — Вероятно она могла бы тебе помочь с тренировками.       — Это было бы замечательно. — Выдохнул юноша, теряя привычную невозмутимость. Проблема обучения магии сильно тормозила его планы на великий завоевательный поход, а такой подарок судьбы пропустить он попросту не имел никакого права. Отметив себе в голове эту девушку большим пунктом в огромном списке дел, Король-Чародей вернул обратно себе маску невозмутимости, мягко толкая рукой Мелис.       — Вы неподражаемы. — Ухмыльнулась та, останавливаясь перед последней дверью в коридоре, где стояло ещё двое стражей. — Привет, ребята. Я вернулась.       — Не может быть! — Воскликнула одна из фигур. Оба часовых были облачены в те же плащи, что и остальные, но на их лицах также были маски в виде лисьей морды. — Мелис, девочка моя, какое чудо! Мы тебя так долго искали!       — Да-да… — Смущённо ответила девушка, пока её крепко обнимали. — Отец занят?       — Как он может быть занят для такого радостного события? Сейчас ему расскажу… А кто этот молодой человек?       — Это… а… э… — На этом этапе Мелис зависла, пытаясь придумать подходящее описания. Король-Чародей молча обошёл её, вставая перед стражником.       — Её покровитель. Так можно и передать. — Холодным тоном сообщил он, выражая всем своим видом пафос и благородство. Под тихий стон спутницы стражник некоторое время переваривал заявленное, после чего пожал плечами.       — Хорошо. Ожидайте. — После чего часовой аккуратно постучал в дверь, входя внутрь.       — Зачем вы так это сказали? — Жарко шептала на ухо юноши Мелис, чуть ли не прижимаясь к нему всем телом. — Вы хоть представляете как выглядели в их глазах?       — И что? — Сухо отрезвил её Король-Чародей. — Что в моих словах ложь? Может мне лучше сказать, как победил тебя на арене, оплатил лечений, а затем получил в футляре голу…       — Стоп-стоп-стоп, я поняла… — Побледнела и покраснела одновременно девушка, суетливо прикрывая маленькой ладонью рот спутника. — Прошу вас, остановитесь, я поняла…       — Хм… — Зелёные глаза аристократа весело сверкнули, наблюдая панику слуги. Конечно он не собирался подобное говорить, но хотелось подразнить девицу, дабы она немного пришла в себя от эйфории, в которой, на его взгляд, она слишком увлеклась. — Хорошо.       — Спасибо… — Облегченно выдохнула Мелис, отходя прочь с красными пятнами на белых щёках.       — Заходите… — Бросил вышедший стражник, становясь на прежнее место.       Бросив ещё раз упреждающий взгляд на юношу, Мелис осторожно вошла внутрь, потянув Короля-Чародея за руку.

***

      Отец девушки выглядел необычно для аристократов. Исходя из воспоминаний Аллана, в империи было мало по-настоящему достойных своих титулов людей, но сейчас Король-Чародей понимал — в любом правиле бывают исключения. Одетый в простую, но крепко сшитую одежду, перед ними за столом сидел частично седой мужчина, чьи серые глаза выражали глубокую усталость от постоянной работы. Его тело с первого осмотра юношей демонстрировало высокие физические показатели. Перед ним был настоящий воин, который в любую минуту был готов ворваться в бой вместе со своими людьми.       — Папа! — Воскликнула Мелис, бегом пересекаясь большой кабинет. Пока её отец не успел прийти в себя, девушка уже повисла на его шее, целуя его лицо. — Как же я рада!       — Доченька… Мелис… Дорогая… — Бормотал шокированный мужчина. Хоть до этого стражник сообщил о посетителях, он всё равно не ожидал наконец увидеть ту, из-за которой уже целый месяц не мог нормально спать.       — Кто же был тогда там… — Бормотал тихо про себя Король-Чародей, помня описание Крис о том загадочном «отце». — Очень странно.       — Кхм… — Мелис, успевшая сесть своему отцу на колени, быстро вспомнила о том, что не одна пришла в кабинет, мгновенно перемещаясь по комнате в обратном направлении. — Отец… позволь мне представить своего спутника… Это Аллан Сельв… Кхм… Аристократ, который стал моим покровителем, когда я… попала в беду.       — Покровителем? — Переспросил мужчина, недобро посматривая на равнодушно смотрящего перед собой юношу. На его взгляд, тот никак не подходил под обычное описание покровителя… скорее на развратного раздолбая похож. В очередной раз назгул был вынужден ощущать себя не в свой тарелке из-за прошлого его нового тела.       — Да, покровителем. — Твёрдо повторила девушка, понимая мысли отца. — Я официально присягнула ему на верность, как того требуют обычаи благородных людей.       — Что… До такого даже дошло? — Потрясённо проговорил её отец. Затем он собрался, вставая из-за стола. — Хорошо. Пусть будет так. Прошу простить меня за неподобающие манеры.       — Что вы. Я прекрасно понимаю чувства отца, который спустя недели безуспешных поисков смог наконец воссоединиться со своей родной дочерью. — Таким же равнодушным голосом, как и до этого, ответил Король-Чародей, принимая рукопожатие со стороны мужчины. — Как и сказала моя спутница, меня зовут Аллан Сельв.       — Кристофер. Просто Кристофер, ибо давно отказался от своей фамилии… — Начал было тот, но Король-Чародей покачал головой, останавливая объяснения.       — Это неважно, Кристофер. Наличие или отсутствие фамилии не является показателем благородного человека, верно?       — Какие приятные слова от столь юного человека. — Удивился мужчина, сильно меняясь в своих первоначальных впечатлениях. — В любом случае, не хотите ли совершить трапезу? Мелис, милая, ты же расскажешь папе всё, что с тобой произошло за этот месяц?       — А… — Девушка потерянно посмотрела на ухмыляющегося юношу рядом с ней. — К-конечно, папа… Как только… так сразу.

***

      — После того боя я совсем была без сил… Аллан спас меня от смерти, выходив в своём поместье… так вот с ним и была до момента воссоединения…       — Боже, какая душераздирающая история с тобой приключилась… А тебя хорошо кормили? — Заботливо продолжал спрашивать отец. Его удивила странная реакция девушки, которая кинула затравленный взгляд на спокойно жующего мясо Короля-Чародея. Подвальная баланда ещё долго не выйдет из её головы, как и первая встреча с Крис.       — К-конечно, папа… Как можно плохо есть в доме благородного аристократа? — Натянуто улыбнулась она, стараясь выглядеть беззаботно.       — Но почему… ты не послала весточку? Как я понял, тебя спасли давно…       — На этот вопрос могу ответить уже я. — Аккуратно прервал его Король-Чародей, переводя свои холодные глаза на хозяина поместья. — Дело в том, что меня постигло ужасающее событие, от которого многие бы давно сломались и лишили себя жизни.       — Что же это? — Побледнел мужчина, быстро нарисовавший в голове самые ужасные вещи, которые могли произойти в жизни с виду приятного внешне юноши.       — Мою семью убили, а родное поместье сожгли до тла. Обычные политические дрязги Редфолла. Подданные императора не церемонятся, когда дело доходит до сфер влияния. — Хладнокровно сообщил ему аристократ, скрывая определённую часть истории. Он разумно считал лишним упоминание участия в этом деле церкви.       — Чёрт! — Мужчина со всей силы ударил кулаком по столу, от чего одна из тарелок подлетела, отправляясь на пол. — Кхм… В прошлом такое не могло произойти… Прошлые императоры никогда не позволяли подобным делам совершаться на территории нашего государства. А сейчас что? Если кто-то не нравится — так просто убей его! Возмутительно!       Мелис быстро подбежала, убираясь тарелку с пола, а затем осторожно приобняла отца. Это действие оказало успокаивающий эффект на нервного человека.       — Да, папа, это ужасно… Но давай вернёмся к делу. Я тебе потом ещё раз всё перескажу, если будет нужно…       — Хорошо, милая. Ладно. — Кристофер перевёл взгляд обратно на Короля-Чародея, наконец полностью поняв почему он такой отстранённый. Кто бы остался нормальным после такого события?       — Тогда я закончу. — Сухо продолжил юноша, будто бы этой сцены перед ним не было. — Спасение вашей дочери от столь ужасной судьбы — мелочь для любого благородного человека. Деньги и власть ничего не стоят чести, которую должен в себе воплощать аристократ. Мои предки никогда бы не позволили совершить нечто неподобающее с ней. Так что беспокоится вам не о чем.       Мелис, которая вернулась обратно, поперхнулась едой, закашлявшись. Кинув дикий взгляд на него, она поняла — насколько же ловко её новый повелитель мог вертеть языком, когда это было выгодно. Обычно столь немногословный человек сейчас воплощал в себе идеалы её родного отца. Девушка не была дурой, понимая истинную цель Короля-Чародея максимально понравится отцу. Но одобрять такой подход тоже не могла, учитывая всю выдуманную ей на ходу историю. Даже пожаловаться не дали на лишения, в которых она провела последние недели. А уж сколько колких слов было заготовлено насчёт подвала его поместья… но им не было суждено достигнуть какого-либо слушателя.       — Это замечательно. Однако, что же вы хотите взамен за её спасение? — Перешёл наконец к главной теме этого разговора Кристофер. Убедившись в порядочности аристократа, мужчина был готов отдать многое в благодарность за то, как обошлись с её дочерью. Мелис тяжело вздохнула, понимая, как всё бы изменилось, знай тот правду. Но промолчала.       — Знания… Связи… Немного людской силы в некоторых вещах. Скажем так, наши цели частично совпадают. В ответ я могу вам тоже немного помочь. — Король-Чародей криво улыбнулся, демонстрируя изумлённому человека ледяную иглу над своими пальцами. — Хороший маг всегда нужен в любой операции, верно?       — Теперь мне многое стало ясно. — Прошептал Кристофер, успевший за это недолгое время перейти от подозрения до восхищения молодым человеком. Благородный гений, спасший его дочь от ужасной смерти был более чем достоин стать её покровителем. Мужчина даже грешным делом подумал о возможной свадьбе, но решил отложить столь деликатную тему на потом. — Кхм, это звучит очень выгодно, молодой человек. Но могу ли я поинтересоваться… какова же ваша цель? — После этого вопроса все взгляды сошлись на нём, на что Король-Чародей невинно улыбнулся.       — Стать следующим императором… это же не проблема, верно?