Ледяная Спираль

      На арене было непривычно тихо. Распорядитель замер, с недоумением смотря на двух лежащих дуэлянтов. Толпа перешёптывалась, а некоторые люди разочаровано всплёскивали руками, уходя прочь. Их ставки оказались ошибочны, и теперь их ждали последствия.       — Интересно… очень интересно. — Задумчивый голос Бертрана вывел Саймона из оцепенения. Жирный хозяин Карточного Дома затрясся, пытаясь осознать произошедшее. Последствия этой дуэли было трудно переоценить.       — Это… невозможно… Обман… — Бессвязно бормотал он, переводя испуганный взгляд с главы городской стражи на происходящее на арене. — Надо… что-то делать…       Бертран хмыкнул на это, взбалтывая остатки вина в бокале. Его насмешливое выражение лица не предвещало Саймону ничего хорошего.       — Господин… — Вдруг раздалось рядом с главой Карточного Дома. Безымянный слуга, который занимался доставкой писем, осторожно потрепал рукав Саймона. Тот раздражённо на него посмотрел, демонстративно отвернувшись.       — Бертран… Может быть мне стоит написать его превосходительству… Он же сможет мне помочь…       — Саймон… Не будь глупцом. — Осуждающе посмотрел на него мужчина. — Глава города никогда и никому не помогает. Это наша задача.       — Господин! Это срочные новости из Карточного Дома! — Громче повторил слуга, отвлекая на себя их внимание.       — Ах, чёрт бы тебя побрал… Что случилось?       — Карточный Дом… Сгорел. — После этих слов слуга повесил голову. И не зря, учитывая какой последовал вопль со стороны жирдяя.       — Как?! Как это возможно?! Всё сгорело?! — Он схватил слугу за грудки, начиная его дергать из стороны в сторону. — Отвечай, урод, что именно произошло?       — Весь первый этаж сгорел… Не пострадал лишь ваш кабинет и подвал с алкоголем… — Покорно ответил человек, наблюдая смену выражений лица Саймона от ярости к панике.       — Вижу у тебя проблемы… — Ехидно отметил Бертран, кинув взгляд на арену. — Твой представитель оказался не таким волшебным, как обещалось. Аллан Сельв — восходящая звезда на нашем замшелом болотце… А вот твоё время видимо подходит к концу.       — Нет… нет, это точно невозможно… Я же друг его превосходительства… Нужно написать письмо… — Продолжал бормотать себе под нос Саймон, не веря, что судьба с ним так обошлась.       В это время глава городской стражи вновь вернул внимание на происходящее внизу: юноша взвалил на своё плечо раненного оппонента, вытаскивая того под расторопные руки выскочивших лекарей. Это слегка удивило седого мужчину: ему редко удавалось видеть настолько благородный поступок. Серые глаза Бертрана задумчиво сощурились, но его отвлёк неприятный визг за спиной.       — Бертран, мы должны положить этому конец! Этот юнец окончательно зарвался! Прошу вас, мне нужно встретится с его превосходительством! Срочно! — Саймон, как заведённый, повторял одну и тут же идею, сыпля проклятиями в адрес Аллана.       — Если кто окончательно и зарвался, так это ты, жирдяй. — Безжалостно ответил ему глава городской стражи, при этом залпом допивая остатки вина. Затем он полностью к нему повернулся, сурово сверкая глазами. — Думаешь… Его превосходительству есть дело до интересов неудачников, не способных выполнить простейшие указания? Такие люди нам не нужны.       — Но… Я столько… Лет… — Беспомощно лепетал в ответ Саймон.       — Никогда не мог подумать, что когда-то смогу это сказать… — Бертран состроил мечтательное выражение лица, с презрением смотря на паникующего человека перед ним. Предварительно махнув стражникам рукой, он с невероятным удовольствием сказал:       — Арестуйте этого человека… Он обвиняется в измене его превосходительству, растрате городских средств… и собственной беспросветной глупости.       — Что?! — Крикнул посеревший Саймон, неуклюже пятясь от подходящих к нему стражников в броне. — Мы так не договаривались! Бертран, я ещё могу приго…       Не успел он договорить, как сильный удар в челюсть отправил его тело в полёт. Подхватив бессознательную тушу под руки, люди Бертрана потащили бывшего главу Карточного Дома прочь.       Бертран тяжело вздохнул, переведя взгляд на замершую Крис. Бледная красноволосая девица не знала, что теперь делать, сминая на коленях полы платья. Готовая уже праздновать лёгкую победу, она быстро оказалась на самом дне. Осмотрев её сверху донизу, глава городской стражи равнодушно сообщил:       — Чтобы добраться до самой вершины, нужно уметь жертвовать. С этого дня Карточный Дом прекращает своё существование. Передай всем слугам, что они свободны. — Затем он медленно покинул ложе, направляясь к выходу.       Теперь точно бывшая бармен затравленно смотрела ему вслед. В голове девушки было что угодно, кроме желания выполнять этот суровый приказ. Она вспоминала все оскорбления, которые успела вылить на юного Сельва. Его слова про будущее наказание всё ещё было свежи в её памяти.       — Ммм… Что же делать?! — Промычала Крис, схватившись за голову.

***

      — Что скажешь, брат Демиан? — Мрачно спросил Проповедник, пока люди на арене медленно направлялись к выходу, оставив троицу из церкви наедине с друг другом. В отличие от других важных гостей, они предпочли оказаться на неприметной скамье посреди толпы, облачённые в серые плащи.       — Он неплох. Не растерялся, смог найти брешь в грамотной обороне и воспользовался ею. Мне не ровня, но потенциал для роста есть. — Сухо отчитался лысый мужик. Вынужденный сидеть, сгорбившись из-за своего большого роста, он ощутил сильную боль в области поясницы. Потянувшись руками вверх, он громко захрустел затекшими частями тела.       — А мне лично кажется, что ему просто повезло. — Недовольным тоном сообщила Святая. Вынужденная прятать свою личность, девушка скрыла золотистые локоны под глубокий капюшон. — Грешник как грешник, ничего более.       Демиан косо на неё посмотрел, но промолчал. Эта девица порядком его раздражала своим высокомерием, но это была не его забота. Наёмников не спрашивают, как к ним обращаться, когда звонкие монеты попадают из карманов нанимателя в их уютные кошельки.       — Запомни, юное дитя… — Важным тоном начал Проповедник, касаясь своей рукой плеча Святой. — Врага надо изучать. Всегда, каким бы он слабым не казался. Если ты не хочешь оказаться в той ситуации, в которой сейчас находится Саймон, лучше перебдеть, чем недобдеть. Наверняка его конкуренты за внимание главы города уже сожрали с потрохами.       — И что?! Нам… бояться этого мальчишку? — Возмущённо посмотрела на него девушка, поправляя выбившуюся золотую прядь волос. Она буквально кипела от недовольства, всем своим видом выражая отношения к тому, что сегодня произошло на их глазах.       — Да нет… — Проповедник отрицательно помотал головой. — Как сказал Демиан, это только потенциал, а сейчас юноша находится на старте своего пути… И если ему немного «помочь», то уже никому он не помешает.       Лысый сразу понял намёк, вопросительно переведя взгляд на спутника.       — Господин, мне послать людей? — Демиан провёл пальцем по шее, намекая, зачем ему это надо сделать.       — Да, этой же ночью. Твоих головорезов должно хватить, дабы Аллан Сельв больше никому не переходил дорогу. — Проповедник медленно встал, протягивая руку Святой. — Больше нас с вами тут ничего не держит. Пойдёмте.

***

      — Да как вы несёте, криворукие… Вот… Её лучше уложите… Да не меня, а её, мои раны пустяковые… — Терпеливо повторял Аллан, помогая лекарям устроить на кровати давно потерявшую сознание девушку. Сам аристократ уселся на свободный стол, с тяжестью выдыхая. Бравада бравадой, но боль, несмотря на ледяную магию, была просто невыносимой.       Король-Чародей своей волей удерживал нарастающую внутри панику. Страх, который его обуял во время яростной атаки соперницы, выбил из равновесия. На краткий миг ему показалась, что насмешница-судьба решила вновь оборвать его жизнь от рук женщины. На сердце стало гораздо легче, когда эти домыслы рассеялись в окружающем пространстве невидимой дымкой.       Стоило Сельву прикрыть на секунду глаза, как над головой раздался паникующий голос Грегори. Раздражённо подняв голову, он столкнулся с испуганным выражением лица старика.       — Юный господин, вы в порядке?! — Слуга дома Сельвов выглядел неважно: бледный, красные глаза; дрожащие руки, на которых проступили вздувшиеся от нервов вены.       — Да, и если ты не будешь так сильно кричать, я ещё и смогу спокойно посидеть следующие пару минут. — Аллан прикрыл глаза обратно, позволяя сладостной дрёме укутать его возбуждённый от прошедшего боя разум.       — Вы были просто неподражаемы. — Грегори послушно понизил громкость голоса, периодически поглядывая на суетящихся над бессознательным телом противница лекарей. — Как и говорили, ваша невероятная идея о разру…       — Стоп… — Резко открыл глаза Король-Чародей, обжигая дворецкого остерегающим взглядом. — Не тут. Если хочешь обсудить личные дела семьи, то лучше сделать это в поместье. А теперь… Помоги мне встать, нам пора.       — Конечно! — Воскликнул старик, подхватывая ослабшее тело юноши на своё плечо, медленно идя с ним к выходу. На их пути встретился тот самый распорядитель, чьё выражение лица было перекошено затаённым страхом. Тяжело сглотнув, он подошёл к Сельву, почтительно заглядывая в усталые зелёные глаза.       — Юный господин, вы будете что-то передавать побеждённому противнику? По правилам арены, оплата лекарей и возмо… — Начал было он, но его тут же прервал взмах руки Аллана.       — Как только она придёт в себя, прошу доставить девицу в моё поместье. — Горстка золотых приятным перезвоном высыпалась в подставленные руки служаки. — Будет сопротивляться, рот кляпом заткните. — Посоветовал юноша, отвлекая распорядителя от подсчёта монет.       — Конечно, всё будет в лучшем виде! — Мужчина поклонился. Практика глумления над побеждёнными врагами была в порядке вещей этого общества, поэтому у служащего не возникло никаких вопросов насчёт специфической просьбы аристократа. По его мнению, юный Сельв был в праве это требовать.       Как только перед глазами Короля-Чародея засверкал диск луны, он наконец смог выдохнуть с облегчением. Тяжёлые сутки, полные постоянно напряжения, оказались позади, позволяя Аллану чувствовать себя намного лучше. Уставшие зелёные глаза осмотрели окружающее пространство, приметив стоящую карету с родовыми символами его семьи. Кто-то из родителей прибыл его забрать?       — Так-так-так, юный Сельв. — Раздался рядом суровый голос Кэтрин. Женщина подпёрла бока, с беспокойством оглядывая покрытого кровью сына. Не успел тот оклематься после дуэли с отцом, так теперь опять оказался исполосован холодной сталью. Рядом с ней стояла Сильвия, чей взгляд в сторону господина содержал примерно ту же палитру эмоций, но с примесью тоскливой обречённости. Беловолосая служанка послушно принесла из кареты полевую аптечку, с помощью которой леди Сельв принялась на ходу латать Аллана.       Морщась от боли, аристократ терпел грубое, но эффективное лечение. Магия льда была наконец отпущена и его настигла отдача. То, о чём предупреждал старый волшебник, оказалось правдой. Его организм не был готов к постоянному использованию ледяной силы. В глаза задвоилось,отчего он чуть не упал, вовремя подхваченный заботливыми руками личной служанки.       — Ему плохо… — Жалостливо сказала она, пока Кэтрин выругалась, помогая ей затащить сына в карету. Уложив его на сидение, женщина слегка успокоилась, переведя взгляд на застывшую Сильвию.       — Чай не сахарный, не растает. Если смог с арены на своих двоих выйти, значит он просто сильно устал. Пару дней полежит и будет как новенький… — Не было до конца ясно, кого она этим пыталась успокоиться: служанку или себя, но сие и не было особо важно.       Грегори тем временем находился снаружи, вдыхая прохладный ночной воздух. Старый ветеран вдруг ощутил себя безнадёжно отстающим от своего господина. Вечно неуклюжий, без капли серьёзности в голове, он резко превратился в ответственного и сильного человека. Старик с благодарностью посмотрел на небо, прошептав:       — Спасибо вам, Август, что одарили его мудростью. — Затем мужчина поклонился, сложив руки вместе.       — Кхм… — Раздалось рядом неуверенным тоном. Быстро повернувшись, Грегори с удивлением заметил смущённо мнущуюся Крис.       — Это ты… Бармен из Карточного Дома. — Узнал её старик, без всякого уважения оглядев девицу сверху донизу. Бледное выражение лица; красные пятна на щёках; дрожащие ноги — она была напугана. — Что тебе надо?       — Я… Я… Господин Сельв приказал после этого боя прибыть в его поместье… — Еле слышно сказала она, практически не различая свой собственный голос за шумом в голове. Её шатало ничуть не хуже, а перед глазами всё двоилось из-за пролитых слёз.       Старый ветеран подошёл ближе, поднимая её голову. Вглядевшись в потерянное выражение лица красноволосой, он понял, что та не врала. Удивляясь находчивости своего господина, слуга пожал плечами, указывая на карету.       — Сядешь рядом со мной. На месте разберёмся, что там тебе приказал юный господин. — Взяв в руки поводья, Грегори свистнул, отправляя лошадей в путь по широким улочкам города. Устроившаяся рядом Крис могла лишь молиться Августу о том, чтобы наказания, которые ей обещались, оказались не такими суровыми.        Как только они прибыли на место, Леди Сельв занялась раздачей указаний. Сначала Грегори был отправлен по «делам» её сына, о которых старый дворецкий предварительно ей рассказал. Затем уложила сына в своей комнате, оставив с ним Сильвию. И лишь потом дошла очередь до бывшей бармена Карточного Дома.       — Доброй ночи госпоже. — Еле слышно сказала Крис, кое-как заставив себя сделать реверанс в сторону изучающей её женщины. Кэтрин с интересом обходила красавицу по кругу. Оставшись в целом удовлетворённой, она лениво провела рукой по её шёлковым волосам, спрашивая:       — Как же так оказалось, что ты теперь находишься в подчинении моего сына?       — Юный господин посчитал, что моя работа барменом Карточного Дома не подходит… И приказал стать своей личной служанкой. — Еле слышно сказала девушка, не уточняя, что будь её воля, этого бы никогда не произошло.       Кэтрин прекрасно поняла повисший в воздухе невысказанный перл, усмехнувшись.       — Трофей значит… Неплохо-неплохо, сразу видно, что Аллан времени зря не теряет. — Продолжая улыбаться, женщина указала Крис на каморку для слуг. — Переоденься, а затем поступай в распоряжение Сильвии. Её найдёшь в комнате своего нового господина… Не заблудишься.

***

      — Я… — Начала было Крис, но Сильвия пресекла даже попытку с ней начать разговор, отвесив лёгкую пощёчину.       — Слушай сюда, служаночка. Думаешь, я не знаю, что ты тут делаешь? — Сообщила злая беловолосая ошеломлённой ударом девушке. — Я слышала ваш разговор прошлой ночью. И у тебя большие проблемы… куколка. — Передразнила служанка Аллана.       — Нет… Всё совсем не так… — Слабым голосом сопротивлялась бывшая бармен. Она сама не могла поверить, что ситуация повернулась таким образом, что её бравада оказалась ловушкой.       — Ничего-ничего… — Приговаривала Сильвия, нехорошо сверкнув глазами. — Я помогу тебе вымолить прощение у юного господина… ты у меня остепенишься… куколка. — Беловолосая с удовольствием облизнулась, оглядывая напуганную такими словами Крис. — А теперь топай на кухню готовить с остальными слугами ужин. Затем будешь всю ночь заниматься уборкой. И только попробуй отлынивать… куколка.       — Ааааа! — Не выдержала уже третьего повторения ненавистного прозвища Крис. Вспыхнув от стыда, она быстро ретировалась в указанном направлении. Сильвия на это лишь захихикала, прикрывая рот ладошкой. Затем она повернулась к лежащему на кровати Аллану, жалостливо вздыхая.       — Что ж вы так себя не бережёте, господин? — Нежно спросила она его, проведя рукой по горящему лбу юноши. — Вам ещё о нас заботиться… — Ещё раз тяжело вздохнув, она поменяла воду в графине, наложив холодную тряпку ему на лицо. Затем закрыла дверь за собой, также отправившись по делам поместья.

***

      Ночь медленно перевалила за середину, а Грегори всё никак не мог уснуть. Дворецкий сидел в общем зале поместья, смотря, как одетая в форму служанки Крис медленно вытирает помещение мокрой тряпкой. Бывшая бармен ответственно чистила каждый уголок помещения от пыли, внушив себе, что, если будет стараться, ей не так сильно перепадёт.       Спустя пару минут он не выдержал, вставая из-за своего места. Кинув быстрый взгляд на испуганно замершую Крис, он повёл плечами, выходя в коридор. Смотреть как другие работают, пока он отдыхает, было выше возможностей Грегори.       Освещаемый канделябрами коридор легко просматривался глазами старого ветерана. Иногда мимо проходили торопящиеся по своим делам слуги. Они почтительно тормозили около стоящего дворецкого, отдавая ему лёгкие поклоны.       Не обращая на них внимание, Грегори начал обход поместья. Здание полнилось звуками активной ночной работы. Кто-то занимался уборкой, а некоторые продолжали сновать туда-сюда с купленными продуктами для кухни. Постепенно сердце старика успокаивалось, и он было отправился назад к Крис, как его привлёк подозрительно потухший свет в конце одного из тупиковых ответвлений.       Касаясь для уверенности эфеса оружия на поясе, седой мужчина перешёл на осторожный шаг, внимательно вглядываясь в темноту перед ним. Острый слух обратил его внимание на шуршание в одной из комнат по левую от него руку. Прикусив от волнения губу, Грегори коснулся ручки, очень медленно начиная её проворачивать.       Практически задержав дыхания, он осторожно приоткрыл дверь, вглядываясь в нутро комнаты. Тут обычно должны были располагаться гости семьи Сельвов, но это так редко происходило, что сюда редко добирались слуги, ограничиваясь еженедельной уборкой. Прямо в центре помещения сгрудились три фигуры в плащах, о чём-то ожесточённо спорящие.       — Откуда я знаю, где находится Сельв? Нам сказали забраться сюда именно через эту комнату, ибо тут никого нет. — Мрачно сказала первая фигура, хрустя пальцами. — Мне уже не терпится свернуть шею мальцу, и отправиться в бордель… Эх, Марта… Жди меня.       — Идиот, не думай, что всё так легко… Не забывай, что этот чудик вытворял на арене… Он маг, как никак… — Пугливо поделилась вторая фигура, держащая в руках два коротких клинка. — Могут быть проблемы, и твоя Марта уже никого не дождётся…       — Заткнулись оба… — Фыркнула третья персона. В руках этого человека острые глаза Грегори приметили короткий арбалет.       Для него стало всё очевидно. По душу юного господина послали убийц. Не сказать, что это было чем-то из ряда вон выходящим в мире постоянной грызни за власть, но легче старику от этого не стало. Ощущая подступающий гнев, ветеран сжал в руках меч. Из-за трясущихся рук не удалось сделать это бесшумно, от чего лязг стали коснулся ушей троицы.       — Тут кто-то есть, врассыпную! — Крикнул первый, отпрыгивая в сторону. Его движениям вторил до этого стоящий напротив, а человек с арбалетом вслепую выстрелил, выигрывая время. Действовали они синхронно, словно не раз отрабатывая привычную тактику.       Грегори прикрылся ножнами, сбив небольшой болт. Ретивость убийц его здорово напрягла, но инстинкты ветерана не дали сбой, помогая ему сосредоточиться. Прищурив глаза, мужчина до конца вытащил меч, входя в комнату.       — Не знаю, кто вас послал… Но живыми отсюда вам уже не уйти. — Мрачно сказал дворецкий.       — Слишком много слов, старикашка… — В запале сказал первый из них, совершая замах в сторону Грегори. Мечи столкнулись, жалобно звеня друг об друга. Не давая и секунды передышки, старый воин мгновенно контратаковал, полоснув лезвием по левому плечу противника. Тот взвыл от боли, прижав свободную руку к ране.       В эту же секунду раздался свист тетивы, и дворецкий ощутил, как левый бок пронзила адская боль. Он совершенно забыл про стрелка, который метко прицелился в уязвимую зону его защиты. Понимая, что теперь ему дорога каждая секунда, Грегори ринулся вперёд, убивая арбалетчика ровным движением стали по шее. В лицо брызнула кровь, но он не обратил на это внимание, прячась за падающим телом от колющих ударов.       Теперь их было двое, от чего фигуры обеспокоенно замерли, переглядываясь.       — Он убил его… — Сказал первый, продолжая придерживать руку у кровоточащей раны.       — Да… Что будем делать? — Спросил второй, пребывая в аморфном состоянии из-за гибели их товарища.       — Может сбежим? — Предложил раненный, не пылая энтузиазмом оставаться дольше с сумасшедшим стариком. — Демиан не предупреждал нас об этом психованном…       — Поздно, вы уже мертвы! — Зловещим тоном сказал Грегори, толкая труп товарища им в руки. Пока фигуры с проклятиями отпрыгнули, он приблизился к раненному убийце, протыкая его сердце лезвием. В голове дворецкого шумело, а перед глазами всё плыло, но он продолжал ровно стоять, держа клинок перед собой.       — Чёрт-чёрт-чёрт… Проклятие… Демон! — Испуганно забормотал оставшийся в живых головорез, пятясь к окну, через которое тот проник внутрь. Не успел Грегори и шагу сделать, как он быстро в него выпрыгнул, скрывшись в ночной мгле.       — Кха-кха, и это убийцы… Кхе-кхе… — Старик закашлял кровью, кое-как добираясь до двери. На пороге силы его уже оставили, и побледневший дворецкий без сил рухнул на пол. На последнем издыхании, пока сознание тускнело, он услышал на фоне испуганный вопль Крис, которая пошла проведать давно не возвращавшегося человека.