Река жизни, Река вечности

      Путь снова пролегал вдоль Реки, сейчас, после победы над очередным противником, отряд шагал бодро и чувствовал себя в относительной безопасности, Арнас прикидывал, что дней через восемь они наконец доберутся до места, где им дадут лошадей, а потом дорога будет уже проще. Увы, беда пришла оттуда, откуда ее никто не ждал….       Стояло раннее утро, Эдне разжигала костер, чтобы приготовить завтрак. Сегодня была ее очередь, к тому же Арнас и Эльтон несли вахту почти до утра и им нужно было немного поспать. — Лекси, помоги мне, — позвала девушка. Обычно ее новая ученица вскакивала первой и активно разминалась (особенно ей нравилось подтягиваться на подходящей ветке дерева), но сегодня продолжала спать, закутавшись в одеяло почти с головой. Эдне позвала ее чуть громче, с тем же результатом. — Что это еще за капризы? — Эдне опустилась рядом с лежащей на колени и потрясла ее за плечо — никакого эффекта. Она собралась вытряхнуть девчонку из-под одеяла, но вздрогнула, случайно ее коснувшись — тело Лекси буквально горело…       Эльтон закончил осмотр и вернулся к сидящим в отдалении Арнасу и Эдне. Лекарь был мрачен. — Все очень серьезно. — Это заразно? — первым делом спросил Арнас. Эльтон покачал головой: — Не думаю, но все-таки выпейте вот это… — Он протянул спутникам по небольшому пузырьку. — Я нашел у нее на шее воспаленный след от укуса какого-то насекомого, скорее всего это реакция ее тела на этот укус. — Но каждого из нас кто только не жалил и не по одному разу… — пробормотал бродяга. — Арнас, ты буквально родился и вырос на Реке, скорее всего немного болел в детстве, но потом закалился как гномья сталь. Я…. я вообще не болел с тех пор, как посвятил себя Иниме, надеюсь она хранит меня, чтобы я мог соблюдать свой обет. А Эдне… — Наставница долго возилась со мной, заставляла пить какие то отвары, она их называла как-то… на «ч», не помню. Из трав, водорослей и даже… жуков. Они были горькие, но очень быстро лечили любое недомогание, а потом я поняла, что мое здоровье сильно окрепло. Увы, я не знаю рецептов — наставница не особенно охотно делилась некоторыми своими знаниями. — В общем вы поняли. Лекси выросла в городе, у нее нет защиты как у нас… — Эльтон вздохнул. — Отличный из меня лекарь — я должен был подумать об этом в первую очередь! — Эдне неожиданно придвинулась и успокаивающе обняла лекаря — Арнас был благодарен ей за это — сейчас Эльтон был нужен им с ясной головой.       Нужно было решить что делать. Эльтон не задумываясь прибегнул к крайнему средству — попросил о помощи свою богиню. И Инима откликнулась — даже Арнас понимал, что Лекси с таким жаром не дотянула бы до следующего утра, а сейчас… она хотя бы могла бороться. Сидеть здесь не имело смысла, но куда идти? Рядом были деревни, но Арнас не думал, что там окажется лекарь лучше чем Эльтон. Более того, в небольших деревушках жители могут не решить не вникать, не больна ли Лекси чем-то заразным, а в лучшем случае сразу прогонят отряд. Просить помощи у проплывающих кораблей тоже не следовало, по этой же причине. Единственной надеждой выглядел крупный портовый город выше по течению, там могли найтись сильные жрецы, маги или еще что-то. Но он был далеко… Нужно было решить, как перемещать девушку — носилки или волокуша были слишком громоздкими. Наконец Арнас решил нести Лекси на спине, удерживая ее при помощи пары ремней — он был сильнее Эльтона, к тому же короб лекаря был очень важен для них. Остальным однако пришлось взвалить на себя больше, Эдне даже вынуждена была бросить щит, вместе с вещами третьей необходимости.       Идти было тяжело — Лекси была довольно легкой, однако неудобный груз быстро утомлял, но мужчина продолжал шагать, чувствуя на шее горячее дыхание и слыша иногда неразборчивое бормотание. Хуже было другое — у Лекси случались приступы, во время которых Эдне приходилось держать ее, пока Эльтон вливал бедняжке что-то в рот, чтобы она успокоилась. Эльтон и Эдне пытались взять на себя всю работу в лагере, но кормить Лекси можно было только мясным или рыбным бульоном, Арнасу приходилось добывать нужную пищу. Когда его товарищам нужно было отдохнуть, мужчина сам сидел возле больной, меняя ей компресс и просто стараясь говорить с ней: — Держись, Лекси, дочь «Бдящего» не может позволить победить себя какой-то болезни. — Он надеялся, что она его слышит… Приступы девушки становились все чаще и людьми постепенно овладевало отчаяние — Эдне очень привязалась к подопечной, дело было даже не в том, что дочь рыцаря была ей обязана… Эльтон был не из тех черствых лекарей, которых не волновали страдания пациентов — парень чувствовал вину перед подругой, которой не мог помочь. Но еще более виноватым чувствовал себя Арнас — он должен был это предусмотреть, но подвел всех доверившихся ему…       Был поздний вечер, они остановились лагерем. Эдне сидела возле пока притихшей Лекси, Эльтон, при свете свечи, в который раз просматривал свои записи, надеясь найти хотя бы какую-то подсказку, а Арнас дремал сидя. Люди появились в круге света от костра неожиданно, притом со стороны Реки. При этом они особенно и не скрывались. Эдне схватилась за меч, но не успела вытащить его из ножен — Арнас остановил ее жестом — если бы им желали зла, на них бы уже напали. Пришельцев было двое, их внешность говорила о том, что скорее всего между ними не было родства, но чем-то они были похожи. Например одеждой — высокие сапоги, непромокаемые плащи с откинутыми капюшонами. Или манерой себя держать. Первый был уже не молод, в его темно-каштановых волосах и бороде были видны нити седины, но серые глаза смотрели внимательно, а морщин на лице почти не было, да и спину он держал прямо. Второй, русоволосый был заметно моложе, наверное мог годиться спутнику в сыновья. Держался он отстранено, предпочитая чтобы говорил его старший товарищ. У старшего из оружия был только охотничий нож, у младшего к поясу был прикреплен небольшой топорик, скорее инструмент, но он мог быть очень опасен в умелых руках. — Кто вы? — спросил Арнас, стараясь не говорить враждебно, но прикидывая, успеет ли он дотянуться о копья. — Мы зовем себя «Народ Реки», — ответил старший незнакомец. — Никогда про вас не слышал. — Мы стараемся не привлекать лишнего внимания. Опережая вопрос — мы не разбойники и не контрабандисты — просто живем своей жизнью. — И чего же вы хотите? — Старик посмотрел на Лекси. — Мы наблюдали за вами какое-то время… Не для того чтобы навредить вам, а для того чтобы убедиться, что вы не причините вреда вам. Ваша спутница очень больна, но… — Он явно колебался. — Сейчас вы совсем близко от нашего поселения, а наш знахарь умеет лечить болезни, которые встречаются в этом районе. — И почему вы хотите нам помочь? — Арнас вообще-то не собирался верить чужакам, хотя пока то, что они говорили было похоже на правду — в последнее время они были так заняты Лекси, что забыли об осторожности, за ними вполне могли незаметно следовать. — Потому что живущие на Реке должны помогать друг другу, — отозвался все тот же незнакомец. — Я думаю ты, друг, знаешь это не хуже меня — я видел как ты ведешь себя — так ведут себя только те, кто почитает Реку и ее традиции. Даже я понимаю, что девочка долго не протянет, если ей не помочь. И я не могу на это просто смотреть. — Арнас бросил взгляд на Эдне, но понял, что она сейчас не может мыслить трезво, как и впрочем Эльтон — их ослепила надежда. Чувствуя его колебания, незнакомец негромко произнес, прижав руку к сердцу: — Клянусь Рекой, мы не причиним никому из вас зла. Если я солгу — пусть Она заберет меня и всех, кто мне дорог. — Арнас бросил взгляд на Лекси и наконец решился: — Пожалуйста, помогите ей.       Младший из незнакомцев по прежнему был молчалив — за все время он не сказал и десяти слов, но руками работал блестяще — за десять минут он соорудил носилки из двух тонких стволов деревьев и плащей, своего и взятого у Эльтона. Он пошел впереди, неся носилки вместе с лекарем и безошибочно находя нужную тропу. Его спутник держался рядом с Арнасом и Эдне, словно бы давая понять, что они могут убить его первым, если что-то пойдет не так. — Меня зовут Фергал, — наконец представился он. — Я Арнас, это Эдне и Эльтон, а на носилках Лекси. — Приятно с вами познакомиться. — Кто вы все-так такие и чем живете? — спросил Арнас. Было видно, что собеседник осторожно подбирает слова: — Мы просто люди, которые хотят жить спокойно. Река и окрестные леса дают нам все что нужно. — Мне интересно, что об этом думает хозяин этих земель, — заметил бродяга. Фергал улыбнулся: — Я думаю те, кому нужно, в курсе нашего существования и не возражают. К тому же от нас есть польза — мы приглядываем за Рекой и окрестностями. Если возникает угроза, с которой мы не можем справиться сами, то даем знать кому нужно. Я не буду отрицать, у многих из нас были свои грехи в прошлом, но главное правило, которое у нас неукоснительно соблюдается — все это должно остаться за порогом навсегда. — Арнас не стал спрашивать, что происходит с теми, кто нарушит это правило.       Идти пришлось минут тридцать, без проводника они бы вряд ли даже заметили эту тропу, не говоря уже о том, чтобы пройти по ней с носилками, особенно ночью. Эдне держала руку на рукояти меча, а Арнас постоянно оглядывался по сторонам, но ничего не происходило. Наконец, лес начал редеть, а потом впереди показалось большое открытое пространство. Это было огромное озеро, другой берег в темноте было не разглядеть. Вероятно оно было как-то связано с Рекой. Арнас понял куда они направляются — примерно в центре озера, то ли на острове, то ли произрастая прямо из воды, возвышались огромные деревья, вид которых был незнаком бродяге, но они были очень широкими и высотой с приличные охранные башни. Исполинов окружало поселение — некоторые дома были построены прямо на воде, другие карабкались верх по стволам, что-то было и на огромных ветвях. Огни многочисленных разноцветных и необычных фонарей отражались от воды, заставляя это место выглядеть практически волшебно. В другое время Арнас бы восхитился, но сейчас его волновало другое: — Лекси может навредить сырость… — Не волнуйтесь, у нас есть сухие и теплые комнаты, построенные эльфами, там ей будет хорошо. — Арнас запомнил эти слова, но сейчас не было времени их обдумывать. Молодой проводник, не ставя носилки, громко свистнул и из прибрежных зарослей вынырнула большая лодка с двумя гребцами, быстро приближаясь. Места хватило всем, Эльтон осторожно перенес Лекси на руках, а Эдне, сев на дно лодки, положила голову подопечной к себе на колени. Лодка отчалила от берега, молчаливый проводник помогал гребцам.       На причале их уже ждали, но настороженности не было, то ли все доверяли Фергалу, то ли он как-то предупредил о том, что опасности нет. Лодку помогли закрепить, несколько человек убежало за настоящими носилками, которые можно было безопасно перемещать по местным мосткам и подъемам. Пока они ждали, Фергал подошел к большой бочке стоящей под навесом, взял висящий рядом черпак, поднял крышку и наполнил черпак. — Вам стоит выпить это. — Понимая, как это выглядит, мужчина сам сделал большой глоток, потом передал черпак своему молчаливому спутнику и тот не задумывая отпил. — Это настой «кислянки», он укрепляет тело и защищает от болезней. Ее все здесь пьют, от мала до велика — все-таки мы действительно живем на озере и посреди леса. — Арнас, понимая, что гость тоже должен доверять хозяину, иначе можно прогневать Нилиса, принял черпак и осторожно отхлебнул — жидкость действительно была кислой, но не сказать чтобы неприятной — она освежала и даже словно бы прибавила сил. Наконец подали носилки, несколько человек понесли Лекси наверх, конечно же с ней захотели остаться Эльтон и Эдне, но Арнас понял, что будет только мешать. Фергал показал на что-то, похожее на галерею, идущую вдоль ствола дерева и потому имеющую форму полукруга. — Подожди вон там, о тебе позаботятся. — Арнас поднялся по ступенькам, откинул штору и вошел. Помещение было чистым, по левую сторону шли сейчас открытые окна, на свободном месте располагались небольшие столы, на которых горели небольшие лампады, а вдоль стены слева шла очень длинная стойка с рядом табуретов возле нее. Арнас не успел решить, что ему делать, когда раздался голос, который он сразу узнал, хотя слышал его давно, еще до того, как ввязался в свое нынешнее приключение: — Похоже правду говорят, что Река всегда снова сводит вместе. — Сидящий у стойки повернулся на табурете. Странник ничуть не изменился после той встречи на берегу Реки — возможно над эльфами время вообще не властно. Арнас вежливо поклонился, но Странник приветливо махнул рукой, указывая на табурет рядом. — Ты наверное голоден. — Он чуть приподнял руку и человек средних лет поставил перед бродягой миску с ухой и тарелку с очень вкусными лепешками. Эльф поднял свою кружку: — За нашу новую встречу. — Напиток был похож на пиво и отдавал орехами, крепким он не был. Когда Арнас утолил голод, Странник снова заговорил: — Я знаю, что ты в пути, не буду спрашивать, какие у тебя цели — каждый имеет право на свои секреты. — В других обстоятельствах Арнас бы рассказал многоопытному эльфу о своих проблемах, но кто знает, не обратятся ли эти сведения в беду для Империи? — Да, у нас есть своя цель на севере, сюда мы попали случайно — моя юная спутница серьезно заболела. — Я надеюсь боги будут к ней благосклонны, впрочем, местный целитель хотя и не из моего народа, но знания веков у него есть… — Так это ваше поселение? — неожиданно спросил Арнас. Эльф покачал головой: — Конечно нет, оно принадлежит выходцам из твоего народа, мы здесь просто гости. Я думаю, ты, Арнас-Ур, хорошо нас понимаешь — когда путешествуешь, хорошо иметь место, где можно отдохнуть, пополнить припасы и узнать новости. — Арнас понял. Что раскрыл один из секретов Телуссы — очевидно это место не единственное где живут друзья эльфов. Именно так они могут незаметно перемещаться и быть в курме происходящего. Подумав секунды, бродяга решил об этом не распространяться — есть вещи, в которые лучше не вникать. — Похоже Странник все понял: — Я рассказал о нашей встрече моему товарищу, командующему отрядом наших разведчиков. Потому они узнали тебя, когда увидели вместе с теми артистами… Должен признать, интересную компанию ты собрал. Так или иначе, у моих товарищей было дело в той же местности, где были эти артисты, но такая категория людей всегда была им интересна, потому они решили незаметно следовать за веселой бандой… — Арнаса осенило: — Тогда, на Реке… Лодка ведь разбилась не сама. — Эльф медленно кивнул: — Обычно мы не вмешиваемся в дела людей, если это не наши союзники, но в этот раз лидер решил сделать исключение. Этому был ряд причин. И извини, твое присутствие было лишь незначительной. — Я не могу жаловаться, — улыбнулся Арнас. — Но должен тебя предупредить — тот, кто вел тот отряд, жив. Его легко могли добить, но это противоречит тому, во что мы верим. Этот человек отважен, не боится рискнуть жизнью и ему благоволит Вадаз — он выжил в поединке с Рекой и выбрался из дикой местности с одним ножом. Запомни, Арнас — если ты когда-нибудь столкнешься с ним — не попадай в прицел его лука. Он не промахнется. — Мужчине стало не по себе от этих слов, в устах эльфа они звучали как пророчество. И в этот момент Странник посмотрел куда-то над плечом Арнаса — на дверь. На пороге стоял Эльтон, еще до того, как лекарь улыбнулся, Арнас почувствовал, что все в порядке. — Лекси больше ничего не угрожает. Она еще слаба, но жар спал и приступов больше не было. Девочка спокойно спит. Я не знаю, кто учил местного лекаря, но Инима наверняка отметила его своей милостью. — Только сейчас Арнас заметил, что Эльтон устал не меньше него. Странник тоже это заметил и сделал знак подать еще порцию еды. Арнас представил лекаря и эльфа друг другу. Было видно, что Эльтона терзает любопытство, но он не решается досаждать вопросами существу, которое ходило по миру, когда еще не родился его дед. Впрочем, Странник и сам куда-то засобирался, но сообщил перед уходом, что они еще поговорят. Наконец Эльтон закончил свою трапезу и предложил: — Пойдем, взглянешь на Лекси.       Они поднялись наверх, ступая по лестницам и мосткам, двигаясь к вершите деревьев. Нужное им место, похожее на небольшой обособленный дом, было выстроено на развилке ветвей. Сюда не проникала сырость от озера внизу. Арнас с любопытством изучил архитектуру и понял, что видел очень похожие дома, только их ставили на сваях, в прибрежных деревнях. Эльтон открыл хорошо пригнанную дверь и впустил друга. Первым, что почувствовал Арнас, был запах теплого свежего дерева, который заставлял почувствовать себя лучше. Визуально помещение казалось больше, чем оно было на самом деле, хотя мужчина не мог понять, чем это вызвано. Сперва они оказались в комнате со столом и стульями, освещенном странными фонарями на стеках и таким же на столешнице, окна были закрыты ставнями. Эльтон провел Арнаса в соседнюю комнату. Большую часть комнатки занимала невысокая, но достаточно просторная кровать. Лекси лежала на спине, укрытая вышитым одеялом, с небольшой тканевой полоской на лбу. Даже Арнас, с его скромными навыками, понял, что девушке гораздо лучше — лицо расслаблено, на коже едва заметный, но явно здоровый румянец, она глубоко и ровно дышала. Эдне тоже была здесь — дочь рыцаря спала в необычной позе — стоя на коленях и положив голову на сложенные руки, размещенные на краю кровати. Наверняка это было очень неудобно, но сейчас Арнас ни за что бы не стал ее будить.