Река жизни, Река вечности

      Арнас стоял на открытой площадке, опираясь на перила и глядя вниз, где несколько человек на лодках что-то вылавливали из озера. Бродяге было о чем подумать, особенно сейчас, когда Лекси была в безопасности. Арнас был не так наивен, чтобы поверить, что их пригласили сюда только из жалости к девчонке. Нет, Фергал похоже искренне жалел девочку, но жалости мало, чтобы привести в свой дом ватагу незнакомцев, особенно таких, как они. И может эльфы и были тут гостями, но к таким гостям прислушиваются хозяева. Какое-то ощущение подсказывало Арнасу, что эльфов здесь больше одного, Странник просто захотел, чтобы они встретились. Бродяга никогда не встречал эльфов, но много про них слышал, потому не собирался относиться к ним легкомысленно. Они казались безучастными и миролюбивыми, но они просто мыслили по-другому, когда воспринимали информацию и реагировали. Старики рассказывали про ярость легиона эльфов, возникшего словно бы из неоткуда, когда какое-то герцогство посягнуло на что-то, что имело для древнего народа большое значение. Если «гости поселения» решат, что цель отряда затрагивает их интересы… Пока их никто не пытался удержать, потому что все понимали, что Лекси сейчас лучше любой цепи, но что будет, когда она поправится. Арнас вздохнул, в этой ситуации оставалось только надеяться. Девчонка, к слову, быстро шла на поправку — вчера Эльтон попросил Арнаса присмотреть за больной — он погнал Эдне спать, а ему самому нужно было поговорить с местными травниками. Арнас сел в кресло возле спящей и задумался — это было интересное место, похоже эльфы многое сюда привнесли — например огонь здесь разжигали очень аккуратно, только чтобы готовить и обогревать некоторые места (комнаты как эта сохраняли тепло сами по себе). Для освещения использовались стеклянные емкости с чем-то, что сияло в темноте разными цветами, скорее всего что-то, связанное с растениями. От размышлений мужчину оторвал негромкий голос: — Арнас? — Лекси смотрела на него, в ее глазах уже был заметен ее прежний огонек. — Да, Лекси? Тебе что-то нужно? Я сейчас позову Эльтона… — Не нужно, все в порядке… Я просто хотела… Я хочу извиниться перед тобой — я вела себя отвратительно, потому, что винила тебя в том… что произошло в Эрсофилде. Но, несмотря на это ты… Эдне рассказала мне, что ты для меня делал, а она не из тех, кто что-то приукрашивает. Да и я кое-что помню, хотя и смутно… Даю слово, больше такого не будет. — Арнас улыбнулся: — Ты выручила Эдне, уже одного этого достаточно, чтобы простить мелкие неудобства. К тому же я всегда знал, что ты никогда нам не навредишь. А сейчас отдыхай и набирайся сил — нам еще предстоит долгая дорога.       Арнас даже не удивился, обнаружив, что Странник стоит рядом с ним, хотя мгновение назад его здесь не было. Эльф не торопился начинать разговор, потому человек продолжал смотреть, как работают местные — похоже озеро давало им многое. — Я много времени провел в троде — наконец заговорил эльф. — У меня только один вопрос к тебе, Арнас-Ур. Твой поход — он может принести беды моему народу, друзьям или всей Телуссе? — Арнас посмотрел в яркие глаза эльфа и ответил честно: — Я не знаю. Но он точно крайне важен. — Эльф задумчиво кивнул и бросил взгляд на гладь озера внизу. — Я покажу вам тропу, которая выведет вас на тракт, ведущий на север — вдоль Реки вы будете идти еще долго. Я не знаю, правильно ли поступаю, но, помешав тебе, я могу сделать только хуже. Я последую принципам Вадаза и рискну. А еще — поверю в тебя, человек Реки.       Лекси быстро поправлялась, уже через два дня она смогла встать. И девушка держала свое слово — с этого момента она стала вежливой и послушной с Арнасом, хотя и не раболепной — не стеснялась спрашивать и высказывать свое мнение, иногда шутила. В любом случае, их отношения стали гораздо более дружелюбными.       Еще через три дня Эльтон сказал, что они могут продолжать путь. Местный лекарь приготовил для выздоровевшей много разных порошков, которые она должна была регулярно принимать. Судя по всему вкус у лекарства был ужасным, но Лекси не роптала, понимая, чего смогла избежать. Местные поделились с ними припасами для дороги, не взяв ни одной монеты. Странник уже ждал их возле на берегу озера. Эльф опирался на копье как на посох, а его высокую фигуру скрывал плащ с капюшоном, притом Арнас никак не мог понять, какого этот плащ цвета — в зависимости от освещения, он казался то зеленым, то серым, то и вовсе коричневым. — Не отставайте от меня — тропа безопасна, но вы можете потеряться, а это нежелательно. Если девочка устанет, сразу скажите. Если все же потеряетесь, то оставайтесь на месте и я вас найду, даю слово.       Слова эльфа полностью подтвердились — тропа шла между деревьев, даже днем Арнас не смог ее разглядеть, более того — ему показалось, что некоторые места они проходят несколько раз, но одновременно мужчина понимал, что проводник не водит их по кругу, наоборот, без него они бы потеряли всякое направление очень быстро. Удивительно, но Лекси шла бодро, может она не была такой активной как раньше, но отставать не собиралась, хотя Эдне и Эльтон присматривали за ней, держась рядом. В результате они шли до темна. Арнас конечно бывал в лесах, но этот был необычным, особенно, когда опустилась ночь. Звуки, запахи, игра света в ветвях деревьев, светящие травы и грибы. Он был уверен, что кто-то следит за ними из темноты, но их проводник был спокоен, потому бродяга не стал опасаться. Наконец эльф остановился и оглянулся на отряд. — Девочке нужен отдых. — Он выбрал место на небольшом открытом пространстве, окруженной соснами, к тому же их лагерь скрывали огромные замшелые валуны. Странник лично развел костер, который не дымил, но исправно давал тепло. После ужина Лекси, Эдне и Эльтон сразу заснули, а вот Арнасу не спалось он посмотрел на их проводника, присевшего у валуна. Эльф сказал, что он позаботится об их безопасности. — Арнас, тебя что-то беспокоит? Здесь должно быть безопасно, но мой отдых все равно не будет мешать наблюдению. — Нет, все в порядке, просто мне приходилось походить по лесам, но это путешествие мне в новинку. — Странник улыбнулся: — В наших лесах есть места, где мне пришлось бы вести вас с завязанными глазами. Не потому, что есть что-то, что мы скрываем, просто вы не смогли бы видеть это и контролироваться себя, а сошедший с тропы мог потеряться навсегда. — Они помолчали, потом эльф посмотрел на спящих. — Даже мне интересно, что может объединять таких непохожих людей. Впрочем, с леди меча кое-что ясно — ее ведет по жизни чувство долга, на такую можно положиться. Но и она может ошибиться. Девочка интересна… она напомнила мне солнце, которое отбрасывает тени. Надеюсь она будет под хорошим присмотром. А парень… он для меня загадка. Не могу понять, что может подвигнуть на такой поход такого как он, того, кто обладает таким талантом и таким характером… — Он помолчал, а потом повернулся к собеседнику: — Я вижу, что ты все еще хранишь этот нож? — Он не раз спас меня. Мастер-гном создал чудесную и надежную вещь. — Я передам ему это, когда мы снова встретимся. — Эльф посмотрел на небо: — Ложись спать — завтра нам надо много пройти, если вы хотите попасть к дороге.       Дальнейший путь прошел без приключений, Лекси уже не заставляла никого волноваться и они шли даже быстрее. Еще один ночной отдых, а потом, во второй половине дня, Странник сообщил, что нужная им дорога близко. — Доберетесь сами — я не люблю такие дороги и у меня есть и свои дела. Пусть Нилис укажет вам путь, но должен вас предупредить — в этом году ярость зимы будет сильной. Возможно, Река снова сведет нас вместе и я узнаю, чем кончилась эта история. — Неожиданно Лекси шагнула вперед и обняла эльфа — от Арнаса не укрылось, что тот опешил на долю мгновения, но потом улыбнулся. — Спасибо, что спасли меня, — произнесла девушка, отпуская Странника. Арнас не стал задумываться о том, что она имела в виду. Подняв руку в жесте прощания, эльф зашагал в сторону и исчез за деревьями, а людям предстоял свой путь. Дорога была довольно оживленной — в это время года люди спешили закончить свои дела, потому телеги, груженные ослы и просто группы людей брели в обоих направлениях. В такой толпе можно было затеряться от потенциальных шпионов. Бродяга прислушался к разговорам, говорили вокруг о разном. О будущем урожае, о ценах на провизию, о ярмарке в честь Вайхора в ближайшем городе. О налетах банд диких, о том, что разбойники слишком осмелели. В деревне «Туманный Яр» жители сбросили в колодец сборщика налогов. Арнас оглянулся на Эдне — она была чем-то обеспокоена, да и он сам задумался — в Империи происходило что-то плохое. Нет, как рассказывала Эдне, мелкие стычки между феодалами, разбойники и волнения были обычным делом. Однако странно было то, что все это начало происходить сразу и повсюду. Да еще и дикие — одним из признаков «Лавины» была как раз их возросшая агрессивность, Как бы эти ручейки не превратились в поток, особенно если учесть что они идут туда, куда дикие уже не раз наносили свой удар.       Наконец, они свернули на проселочную дорогу, ведущую к их цели. Кругом шли ухоженные, поля, на которых то тут, то там, мелькали работники. Похоже впереди было богатое хозяйство — ухоженные амбары, добротные дома. Отряд направился прямо к хозяйскому дому, их провожали взглядами, но не стали останавливать — выглядели они достаточно безобидно. Наконец молодой человек ученого вида поинтересовался, что им нужно — Эдне попросила позвать хозяина. Их провели в просторную комнату со столом и лавками, мебель была добротная, стены украшали явно не дешевые картины, здесь был даже настоящий камин, который сейчас не горел. Ждать пришлось довольно долго, наконец в комнату шагнул мужчина в богатой, но все же поношенной одежде. Краснолицый, с начавшими редеть светлыми волосами, он был высокого роста и могучего телосложения, однако с выдающимся вперед брюхом — похоже он привык в физическому труду, но в последние годы ни в чем себе не отказывал. — Что вам нужно? — не особенно вежливо спросил мужчина, хотя перед этим приветствовал гостей как положено. — Нам нужны лошади…. — начала Эдне, но хозяин резко прервал ее. — Вы с ума сошли?! В это время года каждая лошадь на счету. Я вам даже осла не могу продать…- Эдне шагнула вперед и подняла руку, показав что-то собеседнику. Тот вздрогнул и кровь отхлынула у него от лица — ни дать, ни взять увидел свой худший кошмар. Не давая ему опомниться, девушка потянулась к уху мужчины и что-то зашептала — он рассеянно кивал, потом заторопился: — Все будет, госпожа, все сейчас же будет. Подождите, пожалуйста здесь, мои дочери принесут вам обед. — Эдне придержала его за локоть и ободряюще улыбнулась: — Не надо так переживать, вы прекрасно знаете, куда и как обратится, чтобы вам все компенсировали. — После ухода хозяина, Эльтон не выдержал: — Что это с ним? — Я напомнила ему, кому он обязан своим благосостоянием и что надо иногда оказывать ответные услуги. — Эдне не стала вдаваться в подробности, Арнас понимал, что она не хочет делить с другими ношу секретов «Бдящих». Пока трое девушек разного возраста накрывали на стол, голос подала Лекси: — Я думаю надо сказать, что я не умею ездить на лошади — отец почему-то тянул с этим. Я бы сказала раньше, но… — Поедешь со мной — я думаю мы даже вдвоем не затрудним лошадь, возможно по пути я кое-чему тебя научу. А ты, Эльтон, справишься? — Лекарь улыбнулся: — Не беспокойся, мой отец был не бедным, у нас были лошади, потому ездить верхом я умею.       Им предоставили пять лошадей, три для всадников и две для груза. Это были хорошие животные — не такие огромные и сильные как скакуны рыцарей, но выносливые, послушные и спокойные. Проводить их вышла вся семья бывшего владельца лошадей — Эдне поморщилась, недовольная таким раболепством. Так или иначе, но теперь они могли достигнуть цели гораздо быстрее.