Река жизни, Река вечности

      Путешествие шло своим чередом, единственным, что поменялось, так это то, что Лекси стала более управляемой и уже выполняла поручения без отговорок — но Арнас все равно чувствовал ее холодность — она ни разу не назвала его по имени и вообще старалась не обращаться напрямую. Однако она стала больше времени проводить с Эдне, та учила девушку защищать себя — вырваться из захватов неожиданно атаковать наиболее эффективным способом в той или иной ситуации. Лекси была хорошей ученицей, разве что слишком горячей — она не сдавалась, если у нее что-то не получалось, а когда Эдне не рассчитала силу и причинила ей серьезную боль, то даже смогла сдержать слезы. С другой стороны, она слишком торопилась и принимала необдуманные решения, действовала, когда надо было выждать. Эдне пришлось прочитать ученице лекцию о том, к чему приводит спешка. Хотя… она была в свое время спокойней, но и наставнице приходилось напоминать ей о поспешности, например — вытаскивая за шкирку из холодного ручья, куда Эдне свалилась, выбрав не ту переправу. Так или иначе, но Лекси делала успехи и Эдне решила, что они могут перейти к оружию. Девушка попросила Аранса выточить дерева два тренировочных кинжала — меч или копье для Лекси пока были тяжеловаты. К некоторому удивлению Эдне, ученица попросила ее научить использовать оружие левой рукой, хотя и была правшой. Впрочем, Эдне самой приходилось использовать кинжал таким образом, в паре с мечом. Тренировки продолжались на каждом привале.       Сейчас их путь пролегал по берегу реки, на западе впадающей в Реку, которая на карте была обозначена «Шелковая Флейта», очевидно за характерный журчащий звук воды, текущей между камнями. Река была быстрая, но не очень глубока, однако она прорыла себе русло среди холмов и падать в него не стоило. Севернее должен был быть старый мост, позволяющий пересечь расщелину. С другой группой, они столкнулись, когда обходили огромный, два человеческих роста, валун. Если бы лидер незнакомцев был более холоднокровным, все могло пойти по-другому, но высокий, бородатый мужчина в дорожной одежде и в высоких сапогах, растерялся неожиданной встречей и заорал: — Бей их! — Одновременно метнув тяжелый топор, который держал в правой руке. Арнас едва успел отскочить в сторону, увлекая за собой идущего рядом Эльтона. Вспыхнувшая битва разделилась на две части, разграниченных этим самым валуном. Перед Эдне и Лекси оказалось трое: — За меня! — успела крикнуть Эдне, одновременно привычным движением рванув пряжку, чтобы сбросить рюкзак, а следом и плащ, намотать его на руку не было времени — первый из противников уже неся на нее, раскручивая над головой самодельный цеп. В умелых руках это было страшное оружие, но этот человек оказался слишком медленным — девушка легко предугадала откуда будет удар и ушла в сторону, одновременно подставляя меч — своим рывком ее враг практически сам себе вспорол живот. Сделав несколько шагов, он рухнул лицом вниз. К счастью Лекси послушалась — не полезла помогать, но и не побежала — кое-что Эдне успела ей вбить в голову. Девушке пришлось схватиться со следующим — этот был осторожнее и у него было короткое копье. Без щита или тяжелого доспеха, Эдне должна была быть очень осторожной, чтобы не получить наконечник в живот. Третий противник, после того как упал его товарищ, медлил, а потом начал обходить отвлекшуюся девушку по широкой руке, подбираясь к Лекси, вероятно чтобы использовать более слабую девушку как заложника. Однако взять ту оказалось не так просто — Лекси встретила его по звериному пригнувшись, в левой руке они держала обратным хватом длинный кинжал, а в правой — небольшой топорик с длинным лезвием. Этот инструмент очень ей нравился и на привалах она часто возилась с ним — точила, полировала, обтягивала рукоять, даже сама сделала для него темляк. И сейчас сверкающее лезвие угрожающе покачивалось в воздухе — получить им по голове решительно не хотелось. Мужчина все же попытался схватить девчонку левой рукой, но отпрянул, получив длинный порез — он даже не разглядел движения кинжала. Эдне тем временем взяла вверх над своим противником — сократив дистанцию, она перехватила рукой в перчатке свой меч за лезвие, ткнула не ожидавшего того врага противовесом в лицо, а потом, повернувшись, воткнула ему между ребер получившийся импровизированный кинжал, усилием двух рук пробив куртку. Прежде чем убитый успел осесть на землю, Эдне уже спешила на помощь к спутнице. Оставшийся на ногах понял, что против двоих ему точно не выстоять и бросился бежать вдоль реки. Эдне огляделась — на поясе Лекси в ножнах висел массивный охотничий нож, она им никогда не пользовалась, прихватив с собой только за внушительный вид. Выхватив нож, Эдне перехватила его за клинок и метнула, попав бегущему чуть пониже шеи. Рана не была смертельна, но беглец вскрикнул и завертелся волчком, пытаясь инстинктивно вытащить нож, в результате оступившись на краю и рухнув в ущелье, с неприятным звуком ударившись о камни, а потом его унесло течением. Лекси посмотрела на наставницу с заметным испугом, но Эдне была спокойна: — Я этим не горжусь, но он мог привести остальных, а я должна защищать вас всех. Идем, нужно помочь Арнасу.       Арнасу пришлось отбиваться сразу от двоих притом они явно были не новичками и привыкли драться в паре. У одного был небольшой круглый щит в дополнение к окованной металлом дубинке, которым он прикрывал себя и товарища, пытавшегося ударить Арнаса топором на длинной рукояти. Все тренировки сейчас очень пригодились, чтобы оставаться в живых и защищать Эльтона (хотя Арнас знал, что лекарь может за себя постоять и не позволит кому-то напасть на него с тыла). Арнас поднял оружие верхним хватом, словно бы необычный багор — стойка явно непривычная для его противника и тот открылся — острие альпшиса пробило его незащищенную шею. Аранас едва успел выдернуть наконечник, чтобы подставить его под удар топора сверху. Попади древко на лезвие, оно могло бы не выдержать, но Арнас и так устоял на ногах только потому, что успел занять правильное положение. Не теряя времени, мужчина пнул противника в голень, заставив потерять равновесие, и оттолкнул от себя. Не давая ему опомниться, Арнас сильно хлестнул врага по ногам древом, опрокинув навзничь. Добивать противника он не хотел, но тот сам напоролся на острие направленного на него альпшиса, пытаясь вскочить, не оставив выбора. В этот момент как раз подоспели Эдне и Лекси. За старшую девушку Арнас почти уже не волновался — она была в состоянии справиться с такой опасностью, а вот за Лекси немного беспокоился, но она была жива и здорова, хотя явно напугана и старалась держаться поближе к наставнице. — Это были разбойники? — спросила Эдне. Арнас покачал головой: — Даже если и они, то явно не хотели нас ограбить. Похоже это снова наши старые знакомые.       Никто из них не видел, как тот человек, которому Эдне вспорола живот, зажимая рану и цепляясь за землю второй рукой, полз к телу копейщика. С трудом добравшись, он снял с пояса товарища какую-то штуку, похожую на большую речную раковину, поднял ее повыше и что-то сделал. Очень громкий звук, непохожий на что-то, что можно было услышать раньше, разнесся по округе, наверняка слышимый на большом расстоянии. Когда Арнас и Эдне подбежали, их противник был уже мертв. Они посмотрели друг на друга, оба понимали, что теперь их враг знает, что они где-то здесь.       Их загоняли, притом довольно умело, стараясь прижать к Реке — как назло у этого берега из-за скал было очень плохое судоходство, так что помощи было ждать неоткуда. Противники действовали небольшими группами, перекликаясь при помощи особых свистков, судя по лаю у них были даже собаки, но Эльтон рассыпал какой-то порошок за отрядом, сказав, что это отобьет у псов охоту их искать, похоже так и вышло. Тем не менее им пришлось нелегко, пространства для маневра становилось все меньше, все начали уставать, не имея возможности нормально отдыхать по ночам. Эдне даже хотела в одиночку сразиться с одним из отрядов, чтобы остальные смогли проскочить, но Арнас запретил ей это делать, а его неожиданно поддержала Лекси — дочери рыцаря пришлось уступить.       Отряд расположился на отдых в небольшой пещере среди нагромождения валунов, на небольшом возвышении, чтобы можно было видеть подходы. Снаружи моросил мелкий, но затяжной дождь, оставалось надеяться что в такое ненастье их преследователи тоже где-то прячутся. Эльтон и Лекси спали в глубине, для тепла прижавшись друг другу спинами и укрывшись одним покрывалом — похоже девчонка очень доверяла их лекарю. Арнас и Эдне сидели возле крошечного костерка у самого входа, который не было видно снаружи. — Мы не можем больше бежать, — сказал наконец Арнас то, о чем они оба знали. Девушка кивнула: — Похоже нам придется с ними станцевать. И возможно этот танец станет для нас последним. — Арнас замялся, говорить про это с Эдне он никогда не решался, уважая ее, но сейчас… — С нами Лекси… — Эдне спокойно кивнула. — Не волнуйся, я говорила с ней про это еще в городе и она все понимает. Я лично не позволю, чтобы она попала к ним в руки…. Но думаю что это не понадобится — помнишь, чья она дочь? У нее всегда с собой пузырек с надежным ядом и я уверена — рука у нее не дрогнет. — Арнас кивнул, хотя сейчас и жалел, что не захотел тогда спорить с Эдне. Но сейчас уже поздно, отвечать ему придется в первую очередь перед своей совестью. Эдне продолжила: — Я помню карту, тут неподалеку, на самом берегу, заброшенная деревня. Она очень удачно расположена — как никак места тут глухие. Я предпочту встретить врагов там, а не прижимаясь спиной к какого-нибудь дубу. — Арнас задумался: — Стоит попробовать, но нужно время чтобы подготовиться… Вот что, я попробую увести их за собой… — Арнас… — Он прервал девушку, коснувшись ее руки — они оба этого сейчас не заметили. — Не волнуйся, я не полезу в драку, просто создам ложный след. Один, налегке, я смогу двигаться незаметно. Я не думаю, что они хорошо знают эту местность, иначе бы давно нас нашли. Шансы у нас есть. — Эдне колебалась, но наконец кивнула: — Хорошо.       Он ушел до рассвета, взяв с собой только оружие без чехла, нож, легкую сумку и флягу. — Эдне обняла его (мужчине показалось, что девушка хотела его поцеловать, но скорее всего именно показалось) — Будь осторожен и не задерживайся. Я… не смогу смотреть в глаза отцу, если с тобой что-то случится, а я ничего не сделаю, чтобы помочь тебе. — Ты тоже будь осторожна — не суйтесь туда сразу — может быть мысль об этой деревне пришла в голову не только нам. А если мне все-таки не повезет… поступай так, как сочтешь нужным — не нужно мне ничего обещать. — Эльтон пожал Арнасу руку, сказав, что будет просить Иниму приглядеть за ним, а также пообещал всегда быть рядом с девушками, что бы не случилось. Лекси молчала, она избегала смотреть на Арнаса. Помахав им рукой, мужчина быстрым шагом направился прочь, не оглядываясь.       Удивительно, но Арнас не боялся того, что ему предстояло сделать — похоже путешествие изменило его. Более того, он даже испытывал странное возбуждение. Наверное так же себя чувствовали те, кто добровольно решил сыграть в Игру Вадаза. Мужчина мысленно обратился к богу, не прося у него поддержки, но предлагая взглянуть, как они будут играть.       К счастью среди многочисленных знакомых Арнаса, с которыми его свела Река, был опытный охотник, с которым они частенько сидели у костра и тот делился маленькими хитростями. Конечно Арнасу до него было далеко, но они даже пару раз вместе ходили на охоту. Настала пора использовать все эти навыки. Задача усложнялась тем, что нужно было чтобы враги заметили его, но не нашли. Арнас старался оставлять следы — сломанные ветки, примятая трава, смазанные следы, даже прихватил из лагеря мешочек с золой и еще всякий мусор, чтобы при случае изобразить оставленный привал. Несколько раз мужчина специально вспугивал птиц, тут же меняя направление. И уже скоро стало ясно, что враги здесь — они двигались небольшими группами, явно умели ходить по лесу, но охотниками были не самыми лучшими — Арнас сумел остаться незамеченными, даже когда одна группа пошла так близко от его укрытия в кустах, что он мог коснуться идущего с краю, если бы просто протянул руку. Какая-то его часть кровожадно требовала подловить кого-нибудь и перерезать ему горло, но Арнас не собирался этого делать — не из-за человеколюбия, он просто прекрасно понимал, что не опытен в таких делах, а при исчезновении кого-то из группы, остальные прочешут все вокруг. Вместо этого он подглядывал и подслушивал и это принесло плоды. К радости мужчины, его план похоже сработал — преследователи планировали бросить больше сил на север, хотя беглецы сейчас расположились у Реки. А еще Арнас узнал то, что его не особенно удивило — их враги оказались приятелями тех самых контрабандистов, который они с Эдне когда-то обидели — их мстительность и целеустремленность поражала. Ночь мужчина провел привязав себя к ветке дерева — группа преследователей была бы удивлена, как близко их добыча находится к их лагерному костру. Рано утром, в сумерках, Арнас решил что пора идти к своим. Он едва не столкнулся с одним из своих преследователей, отошедшим отлить, к счастью его оппонент был сонным, а на мужчине была темная одежда, а лицо он покрыл специальной смесью, приготовленной Эльтоном, чтобы оно не светилось во мраке.       Он снова возвращался к своей Реке, полагаясь на ее незримую опеку. Деревушка располагалась в скалах на берегу, внутри своеобразного небольшого ущелья, образованного скатившимися камнями, одной стороной примыкая к воде. Здесь даже сохранился частокол, хотя не было ворот. Арнас не торопился приближаться, спрятавшись за камнем и внимательно наблюдая. Наконец он увидел то, что искал — шарф, который принадлежал Эльтону, особым образом привязан к палке. Сигнал, что все в порядке — это была идея Лекси, ее отец часто так делал, когда они поддерживали связь. Мужчина осторожно приблизился к воротам, но никого не заметил, пока его не окликнула Эдне, укрывшаяся в камнях неподалеку от входа. Похоже она над чем-то трудилась, потому сильно вспотела. — Арнас! — она тепло улыбнулась. — Я не сомневалась в тебе. — Думаю я выиграл нам как минимум день, может чуть больше, но потом они сообразят, что их провели и найдут нас. — Тогда используем это время с пользой. Только, есть кое-что… — Что-то с Лекси? — неожиданно для себя спросил Арнас. Эдне покачала головой: — Нет-нет, с ней и Эльтоном все в полном порядке. Просто… скажем так, это место оказалось не совсем необитаемым. Здесь оказался один старик, похож на отшельника, нас не гонит, но сам уходить не желает — я уже пробовала ему объяснить, что это опасно, предлагала монеты в компенсацию — бесполезно. — Ты думаешь он может быть за них? — Девушка задумчиво повела плечом: — Не думаю — он многое рассказал нам об этом месте, например, про старую тропу, через которую можно незаметно попасть в деревню. Лекси устроила там ловушку. А вообще, он не показался мне плохим человеком, только мрачным и каким-то израненным. Он напомнил мне старого рыцаря, с которым меня познакомил отец — тот часами сидел у камина, глядя на пламя. — Ладно, я поговорю с ним. — Хорошо, он сейчас в большой хижине у воды, если хочешь повидать остальных, то Эльтон в самом крупном здании справа, а Лекси засела на чердаке вон того дома, напротив ворот. Мне нужно кое-что подготовить.       Арнас пытался понять, почему деревня была покинута. Вряд ли из-за какой-то болезни — в этом случае вокруг должны были быть особые метки, которые подновляли бродячие жрецы Инимы. Поселение было крупным и почти не обветшало, хотя было ясно, что люди покинули его уже давно. Похоже здесь не успели побывать даже мародеры — в домах сохранилась посуда и мебель, хотя все было покрыто пылью и паутиной. Арнас начал осматривать деревню, одновременно решив разыскать своих спутников. Эльтон расположился возле небольшого костерка, расставив все свою трубки и посудины. Взгляд Арнаса привлекла яркая жидкость, похожая на жидкое оранжевое пламя, капля за каплей сбегающая в прозрачный сосуд. Казалось, что жар от нее чувствуется даже на расстоянии. Лекарь улыбнулся и пожал другу руку: — Рад что ты вернулся. — А уж как я рад, что выиграл в прятки у этих головорезов, — усмехнулся Арнас, затем кивнул на колбу: — Что это? — «Зелье битвы». Оно не позволят сильно уставать и притупляет боль. Но с ним надо быть очень острожным — слабому человеку оно может навредить — он может забыть, что зелье не делает его бессмертным. Вы с Эдне должны справиться, но я категорически запрещаю давать его Лекси. — Как скажете, лекарь, — улыбнулся Арнас. — Я должен следить за зельем… — Эльтон вернулся к работе       Лекси выбрала хорошую позицию — из окна чердака открывался вид на ворота и пространство за ними, девушка к тому же натаскала досок, чтобы прикрыть себя от стрел. Забраться на чердак оказалось непросто — лестница была изношена, Арнас боялся, что она не выдержит его веса. Лекс сидела у стены, она кивнула мужчине, но даже не улыбнулась. Зато Арнас наконец узнал, что она прятала в своем мешке. Небольшой самострел, выглядящий новым и не дешевым. У лука была широкая тетива, чтобы ее можно было натянуть руками в перчатках, Аранс бы наверное смог сделать это одной, но Лекси похоже придется упирать оружие себе в живот. Такие использовались на охоте на некрупную живность, женщинами или подростками, рыцаря бы оружие только рассмешило, но для неодоспешенного оно могло быть опасно. Особенно если взглянуть на тяжелые острые стрелы, которые Лекси сейчас раскладывала на тряпице рядом. Сейчас у Арнаса был всего один вопрос: — Лекси, тебе приходилось раньше убивать? — К его некоторому удивлению, девушка отозвалась: — Нет, но отец объяснил мне, что бывают ситуации, когда либо я, либо они. Я справлюсь. — Арнас промолчал.       Настало время пообщаться с их новым знакомым. Хижина, где тот расположился, была довольно обжитой, судя по всему новый житель обосновался здесь уже какое-то время назад. Дверь была открыта настежь и мужчина вошел. Новый владелец хижины сидел за столом и при свете свечи ел кашу из миски деревянной ложкой. Он был стар, с белой бородой и волосами, глубокими морщинами на лице, но Арнасу редко встречались такие могучие старцы — судя по всему не слишком высокий, но с широченными плечами, сильными руками с мозолистыми ладонями. Серые глаза были далеки от слепоты — Арнас ощутил их внимательный, колючий взгляд, хотя есть старик не перестал. — Здравствуй, отец, — поклонился Арнас, старик положил ложку и медленно кивнул: — Так это ты, предводитель этой шайки? — Арнас покачал головой: — Не назвал бы себя так, просто эти люди идут тем же путем, что и я. — Дело ваше, — хмыкнул старик. — Я думаю моя спутница уже все объяснила. Я бы не выбрал это место, если бы знал, что здесь кто-то есть, но мы должны встретить врагов. Это жестокие и подлые люди, скорее всего они не станут разбираться, кто и на чьей стороне. — Я уже все сказал твоей подруге — делайте что сочтете нужным. Парень, один раз я бежал, но больше я никогда и ни от кого не побегу. — Он вернулся к своей трапезе, а Арнас, снова поклонился и вышел — предстояло подумать, что сделать для обороны этого места.       Тут оказалось удивительно много всякой всячины — мебель, сохранившиеся стройматериалы, старые инструменты. Все это можно было использовать. Работая вместе, четыре человека смогли выстроить очень приличную баррикаду, перекрывая проход в деревню. Природа была на их стороне — из-за дождей все дерево тут сильно промокло, так что сжечь их будет не просто, хотя Арнас не поленился запастись водой на всякий случай. Кстати, с водой тут проблем не было — колодец в середине деревни удивительно хорошо сохранился, словно бы из Пока они работали, Арнас не раз замечал, что старик, возившийся у своей хижины, бросает на них странные взгляды. Наконец баррикада была закончена, к сожалению копать ямы-ловушки не было ни сил, ни времени, но пару сюрпризов Арнас успел заготовить. Наблюдавший за подходами Эльтон сообщил, что видел какое-то движение вдалеке. Скорее всего их уже нашли, теперь лишь вопрос времени, когда враги стянут сюда все силы.       Ночью они были наготове, хотя Эдне заставила Лекси лечь спать, несмотря на возражения — юной девушке нужно было восстановить силы. Эльтон тоже задремал и они его не трогали, неся дозор вдвоем. Странно, но Арнас похоже устал бояться — ему было все равно что с ним будет завтра — выживет он или погибнет. Хотя конечно же его тревожила судьба Эльтона и Лекси — такой лекарь должен жить и помогать другим, а девушка лишь начала жить. Но вот с Эдне было по другому — почему-то Арнасу казалось, что они связаны и им суждено выжить или погибнуть вместе. Словно бы услышав его мысли, девушка, полировавшая свой меч, посмотрела на него и ободряюще улыбнулась.       Ранним утром Арнас понял, что сюда идут — в лесу беспокоились птицы. Он свистнул, призывая остальных. Впрочем, они давно уже были готовы. По плану, они с Эльтоном, который вооружился наскоро сделанным копьем, должны были держать основную часть баррикады, а Эдне бы прикрывала их, если бы кто-то попытался прорваться в другом месте или кому-то из мужчин понадобилась бы помощь. Арнас взглянул на девушку, уже натянувшую свой подшлемник и кольчужный капюшон, на ее левой руке висел щит одного из павших в прошлой стычке (Арнас как мог дополнительно обтянул его кожей, прицепив пару медных блях, найденных в одной из хижин — навык владения шилом оказался полезен). Неожиданно мужчина почувствовал движения рядом и оглянулся — к ним подходил давешний старик, но он радикально преобразился — простая одежда из некрашеной шерсти сменилась на серый стеганный доспех со стальным наплечником на правом плече и наручами, судя по следу, спереди когда-то был герб, но сейчас его не было. На голове — шлем с плоским верхом, наносником и кольчужной бармицей — такие сейчас уже не носили. В правой руке короткое копье с трехгранным наконечником, в левой — круглый деревянный щит, обшитый металлом, на поясе — короткий меч в потертых ножнах. Снаряжение было старым, не раз чиненным, но за ним очень хорошо ухаживали. Они посмотрели друг другу в глаза, потом Арнас кивнул и подвинулся, давая старику место на баррикаде.       Дальше по берегу, со стороны леса, началось движение — люди выходили из-за деревьев. Арнас покачал головой — их было много, наверняка за сотню, похоже контрабандисты собрали шваль со всей округи. Он присмотрелся — серьезной брони не было — кожаные или меховые куртки, такие же кафтаны, просто обычная одежда, вместо шлемов в лучшем случае шерстяные или кожаные шапки. В руках — топоры, тесаки, дубины, кистени, короткие копья, хотя у некоторых были грубо сделанные щиты и луки. Ясно — разбойники, браконьеры, изгои и все прочие, готовые убивать за медную монету. Не самые грозные противники, но их слишком много…. Эльтон протянул Арнасу склянку: — Выпей залпом. — Арнасу показалось, что стекло до сих пор теплое, хотя жидкость налили туда еще вчера вечером. Вытащив тугую пробку, мужчина выпил зелье одним глотком — он даже не смог понять, какое оно на вкус. По жилам словно бы пробежала горячая волна, наполняя силой и легкостью, идущие на них враги уже не выглядели так грозно…. Арнас тряхнул головой — Эльтон предупреждал о том, что с этим зельем нужно быть осторожным.       Противники замерли, очевидно посовещались, а потом большая часть двинулась вперед по берегу, постепенно переходя на бег. Они наступали без всякого порядка, но им противостояло всего пять человек, среди которых были старик, женщина и подросток. К счастью скалы и берег оставляли мало пространства, люди начали сталкиваться и мешать друг другу. Над головой свистнуло и один из бегущих скрючился и упал под ноги остальным — Лекси безжалостно выстрелила ему в живот. Никто даже не попытался помочь упавшему. Следующий рухнул, когда ему в грудь влетела слегка подправленная острога, брошенная Арнасом. Остальные были уже близко и пришлось взять в руки стоящий рядом альпшис. Баррикада получилась удачной — взобраться по неровному нагромождению, с занятыми оружием руками, было сложно, особенно когда наверху поджидали копейщики. Арнас ударил сверху вниз, пробив незащищенную шею лезущему на баррикаду — кровь ударила фонтаном, убитый рухнул назад, сбивая лезущего товарища. Старик владел копьем великолепно, нанося быстрые, не позволяющие перехватить древко, удары, обычно смертельные. Эльтон тоже старался изо всех сил. Первый штурм захлебнулся быстро — получив отпор, передние побежали, сталкиваясь с задними, особенно когда Эльтон и Эдне начали бросать в них камни и доски. Лекси выстрелила в спину одному из бегущих, добавив паники. Однако было ясно, что так просто все не кончится — отбежав на безопасное расстояние, осаждающие начали совещаться — они явно больше не будут действовать нахрапом. Так и оказалось — следующая волна решила сперва обстрелять защитников из луков и пращей, но Арнас и его товарищи были готовы к этому и укрылись за сделанными из мебели щитами. К счастью их деревня была единственным источником подходящих материалов, но Арнас знал, что им противостоят ушлые люди и был вовсе не уверен в исходе…       Они дрались уже почти половину дня, солнце пекло, от висящего в воздухе запаха крови начинало тошнить, среди лежащих у баррикады были еще живые, которых было не спасти и не добить, а их стоны постепенно лишали самообладания. Враги отказывались сдаваться, нападая раз за разом. Арнас знал, что придает им решимости — когда падал один, доля награды остальных тут же возрастала, к тому же к ним на помощь подошла еще одна банда. Надо отдать должное — нападающие использовали все, что смогли найти: грубые лестницы, самодельный таран, импровизированные щиты. Даже пытались напасть с воды, построив примитивный плот — к счастью у Эльтона был готов на это ответ, в виде склянок с особым маслом, которые лекарь поджег и сбросил с нависающей над водой скалы прямо на плот. Один раз их враги почти смогли прорваться, напав большой группой и подсаживая друг друга, но у защитников был для них неприятный сюрприз — старый котел с варом, используемым для ремонта лодок. Арнас и Эльтон с трудом затащили его на баррикаду. Наверное им уже никогда не забыть эти крики… Сил оставалось все меньше — даже несмотря на зелье, альпшис все больше оттягивал руки. И враги чувствовали это. К тому же почти все в отряде были ранены — Эльтон получил несколько порезов на руках и с боков, к счастью неглубоких, Арнаса ударили обухом топора — если бы не толстый поддоспешник и куртка, ему бы пришлось плохо но, скорее всего, когда зелье перестанет действовать, его ждет немало неприятных минут. Досталось даже Лекси — в нее к счастью попала не стрела, а выбитая ею щепка от доски, но она глубоко вошла в плечо. Девушка смогла перевязать себя сама, но рука теперь плохо ее слушалась. Впрочем, снарядов у нее почти не осталось. Как ни странно, но Эдне пока не получила ни одной царапины, хотя ей в одиночку пришлось держать проход, когда противникам удалось обвалить угол баррикады, пока на помощь не подоспел старик и вместе они не завалили проход всем, что попалось под руку. Одежда и лицо девушки были залиты кровью, но никто так и не смог ее коснуться, словно бы Айкон укрыл ее своим плащом. А вот самому старому вояке все же не повезло — его достали снизу, пробив бедро. Он свалил еще двоих и наверное так бы и истек кровью сражаясь, если бы Эльтон не утащил его с баррикады. Арнас слышал их перепалку: — Пусти! Айкон сказал мне, что я найду искупление в том бою, которого я не буду искать, но который найдет меня сам! Я должен сражаться! — Заткнись, старый дурак. Айкон никогда не требует от кого-то умирать понапрасну.       Арнасу пришлось сдерживать натиск одному, протыкая лезущих или колотя их окованным оголовьем оружия. Он чувствовал, что не сдержит, но Эдне буквально взлетела на баррикаду, вставая рядом с ним, обрубая тянущиеся к ней руки и проламывая головы. Однако вряд ли бы они выстояли даже вдвоем — похоже их жизни сейчас отсчитывали свои последние секунды. Краем глаза Арнас разглядел какое-то движение на краю леса — похоже еще одна группа налетчиков, только вряд ли для них найдется дело… К огромному удивлению мужчины, возникшие на берегу люди подняли луки и стрелы с фиолетовым оперением полетели в спины атакующих, а потом вперед ринулись фигуры с оружием и берег Реки облетели боевые кличи: «Именем императора!» «Виновны!» «Руби их!». Через секунду, Арнас узнал фиолетовые накидки и колпаки — «Истязатели». Они двигались без строя, но как воины, не мешая друг другу, скоро топоры, полэксы и короткие мечи начали собирать свою жатву. Головорезы попытались развернуться и организовать хотя бы какую-то оборону, но в этот момент со стороны баррикады их атаковала Эдне. Похоже девушка все же поддалась копившейся в ней ярости, подогреваемой зельем. Отбросив щит, она спрыгнула с баррикады, перехватив свой меч за противовес и закружилась в смертельном танце, используя как-то особый стиль боя, агрессивный, эффективный, но опасный для самого воина. Меч Эдне рассекал воздух, нанося удары в головы, шеи, бедренные артерии и кисти рук.       Все закончилось очень быстро — никто из разбойников не хотел попадать в руки Истязателей, те знали это и не собирались брать пленных. Несколько человек бросились в Реку, пытаясь уплыть — их отпустили чуть подальше, чтобы не пришлось вытаскивать тела, а потом не спеша перестреляли. Наконец, наступила тишина, но Арнас не спешил радоваться — еще не известно, на чьей стороне их спасители. Истязатели собрались чуть в стороне от баррикады, оружие они опустили, но держали под рукой. Эдне смогла взять себя в руки и быстро сняла капюшон, давая себя рассмотреть, одновременно проведя рукой по шее, чтобы открыть свой рисунок. — Я леди Эдне, дочь лорда Руперта Брата-Хранителя Ордена «Справедливого Клинка Бестелена». Я путешествую по поручению отца и эти люди напали на меня и моих спутников, возможно желая разбогатеть за наш счет. К счастью, боги послали вас нам на выручку. — Арнас заметил, что голос девушки немного дрожит — напряжение битвы еще жило в ней. От отряда Истязателей отделился человек и вышел вперед. Он был одет в фиолетовое, но его одежда не была стилизована под костюм палача. Арнас плохо понимал знаки отличия, но скорее всего то был кто-то вроде сотника. Мужчина неловко поклонился — может он и не знал символа на шее девушке, но про такие рисунки должен был слышать: — Меня зовут Рабен. Для меня и моих людей честь оказать вам помощь, леди. Но, сказать по чести, мы не знали, что вы нуждаетесь в помощи, иначе бы пришли гораздо быстрее. Дело в том, что неподалеку живет отшельник-пастух, который… сотрудничает с нами, потому что хорошо знает эти места и многое видит и замечает. — Мужчина усмехнулся — Кому как не пастуху дружить с палачом? Наши патрули регулярно заходят к нему — приносят разные мелочи, следят, чтобы его не обижали. В этот раз он сам подал нам сигнал и сообщил, что видел несколько больших групп подозрительных людей с оружием, движущихся куда-то сюда. Мы выслали разведчиков и его слова подтвердились — удалось опознать несколько мерзавцев, которых давно искали чтобы повесить. Это нельзя было игнорировать, мы собрали всех, кого смогли и направились на облаву, наш передовой отряд услышал звуки битвы и отступил, чтобы привести остальных. — Он осмотрел поле боя. — Должен признать, вы отлично сражались. В любом случае, мы готовы и дальше помогать вам, Леди Эдне. Я готов выделить вам большой эскорт. — Девушка покачала головой: — Дело, которое поручил мне отец, требует деликатности, потому я вынуждена отказаться от вашей просьбы. Я думаю, благодаря вам эти земли надолго стали безопасными. Но я даю слово — отец узнает о том, что вы для меня сделали и он будет очень благодарен вам всем и вашему другу. — Истязатель не мог полностью скрыть своей радости — наверняка за всех «казненных» здесь солдаты получат звонкую монету, их командиру может упасть в руки даже дворянство, если ему улыбнется Брагос. А еще приятный подарок от Ордена… — Однако кое-что вы можете для меня сделать — с нами раненный мужчина почтенного возраста — он не шел с нами, но его помощь и отвага неоценимы, я прошу вас позаботиться о нем и доставить в безопасное место. — Истязатель снова поклонился: — Мои люди понесут его на плечах до самого города, если придется. — Он уже хотел отдать приказ, когда к нему подбежал один из подчиненных и доложил: — Командир, нескольким удалось сбежать, мы потеряли их в зарослях. Но вряд ли их больше десятка. — Вышлите охотников — пусть повесят беглецов на первом же суку.       Они отдыхали после того, через что им пришлось пройти — Арнас до сих пор не мог поверить, что они уцелели. Солдаты хоронили убитых — заниматься неприятной работой им было не впервой. Эльтон, несмотря на усталость, осматривал тех, кого все-таки ранили в стычке, Эдне приняла приглашение Рабена позавтракать с ним и его заместителем, взяв с собой Лекси. Арнас бесцельно шатался по деревне, пока ноги сами не принесли к хижине старика. Вход охраняли двое истязателей, но они пропустили мужчину без вопросов. Старик лежал на кровати, выглядел он неплохо, хотя и явно ослабел от раны. Арнас сел на скамью, молчание затянулось на несколько минут. Наконец старик заговорил, очевидно понимая, что чего-то должен своим спутникам. — Думаю ты уже понял — я бежал с поля боя, бросив товарищей. Айкон проклял меня за это. С тех пор я нигде не находил себе места, все, за что я брался, у меня не получалось, я так и не смог завести семью, все вокруг словно бы чувствовали во мне эту гниль. Я отчаялся, искал сражения, вызывался на самые опасные задания, бился в первых рядах, готов был смыть кровью свой позор. Но раз за разом я выживал, нередко — благодаря товарищам, закрывавшим меня своими щитами или выносившим из боя, не слушая моей ругани. От этого мне было еще хуже. А потом я встретил Айкона, в облике старого одноглазого лучника, он и сказал мне не искать битвы, потому я и осел тут. И стал ждать конца. — Он снова надолго замолчал, а потом продолжил, говоря словно бы нехотя: — Знаешь, когда я увидел твоих спутников, особенно старшую из девушек, заговорившую со мной… Я впервые захотел сразиться именно за нее… у меня ведь могла быть такая дочь или внучка… — Казалось что старик сейчас заплачет, но взял себя в руки. — И что ты чувствуешь теперь? — Старик задумался: — Не знаю, но меня радует что вы все живы. Теперь уже не так важно, простит меня Айкон или нет, мне будет спокойней, когда я встречу Праумиру. — Арнас тоже долго молчал, думая, действительно ли старика мучило проклятье, или ему не давала жить его же совесть? Все-таки боги не были так жестоки. Хотя возможно покровитель битв действительно берег старика. — Побереги себя, отец — ты еще крепок, а твой опыт пригодится многим молодым, особенно в наши неспокойные времена. — Старик не ответил и они еще долго сидели в тишине.       Наконец они продолжили путь, простившись с «Истязателями» и своим неожиданным соратником, который так и не назвал свое имя. Арнас надеялся, что у старика теперь все будет в порядке, если бы не он, возможно они бы и не выстояли…. Все произошло очень быстро — человек выскочил из-за толстого дерева. Эдне потянулась к мечу, но нападавший взмахнул рукой и тяжелая сеть с грузами на концах, вроде тех, что используются на охоте, рухнула на девушку, запутавшись, Эдне оступилась и рухнула. Эльтон попытался преградить незнакомцу путь, но тот ловко ударил его ногой, сбив на землю. Похоже его интересовал только Арнас. Все бы закончилось здесь, на краю большого песчаного оврага, по которому шел отряд, если бы Арнас все еще не носил подаренную Эдне кольчугу — нож не смог ее пробить и застрял в куртке. Два сцепившихся человека рухнули в овраг и покатились по склону, Эльтон, превозмогая боль, пытался подняться, а Лекси бросилась на помощь Эдне, пытаясь разрезать сеть своим складным ножом.       От удара лопнули ремни рюкзака, так что Арнас потерял одновременно висящие на нем альпшис и топор. Только оказавшись внизу, мужчина узнал того, кто напал на него — контрабандист, чей товар он когда-то сжег. Похоже месть наконец лишила того разума. Контрабандист попытался схватить Арнаса за горло, но он легко отшвырнул его — сейчас злодей имел дело не с простым бродягой, а с тем, кого готовил Орден Справедливого Клинка. Мужчина быстро вскочил, выхватывая из ножен нож и шагнул вперед — однако удача все еще была на стороне контрабандиста — нога Арнаса запуталась в длинном корне, он рухнув вперед, ударился обо что-то и выпустил нож, затерявшийся в рассыпчатом желтом песке. Контрабандист не собирался упускать свой шанс — быстро оглядевшись он увидел лежащий неподалеку большой камень и подхватил его двумя руками, поднимая на головой, чтобы проломить противнику череп. Арнас все-еще шарил в песке… — Арнас! — долетел знакомый голос и прямо возле правой руки мужчины, наполовину уйдя в песок, воткнулся знакомый меч. Руки сделали все сами, возможно он видел такой прием наблюдая за тренировками рыцарей, а может кто-то подсказал ему… Лезвие легко вышло из песка, Арнас перехватил оружие второй рукой и ударил острием снизу-вверх. Отличная сталь легко прошила плотную куртку и тело под ней, рассекая ребра, конец меча вышел из спины контрабандиста. Тот захрипел, пошатнулся, все еще зажатый в руках занесенный камень потянул его назад и мужчина рухнул навзничь — Арнас даже не пытался удержать рукоять, меч остался торчать, угрожая своим противовесом небесам. Эдне быстро преодолела оставшийся спуск и внимательно присмотрелась к поверженному, пока Арнас освобождал ногу. — Отличный удар. Ты достоин касаться этого меча, а вот он — нет. — Обхватив оружие двумя руками девушка выдернула свой меч из тела.       Следопыт внимательно выслушал сидящего перед ним — контрабандиста со шрамом на голове. Он уже жалел, что связался с этими дилетантами — они ничего не понимали в охоте, потому итог был закономерен — если бегать толпой и с оружием, то привлечешь «Истязателей». Впрочем, этому надо отдать должное — он предупредил его, к сожалению, время было упущено. Такой человек мог пригодиться. — Не думал сменить карьеру, друг?