Река жизни, Река вечности

      Путешествие шло быстро и весело. Судно неслось вперед, если позволяла погода, то и ночью, то на веслах, то благодаря силе мага. Если же приходилось вставать лагерем, то его ставили быстро и умело, помогали все, даже гости. Единственным, кто не работал со всеми, был Кэм. Он не бездельничал, но не могло быть и речи, чтобы от него что-то требовать. Можно даже было подумать, что он тут хозяин, если бы этого человека хоть что-то интересовало в повседневной жизни артистов. Оживлялся он только когда репетировали танцовщицы, хотя смотрел скорее не на них, а погружался в навеваемые их танцем воспоминания. Эдне спросила девушек, не сохнет ли метатель по кому-то из них, и ей ответили, что этот человек всегда говорил, что его сердце занято. Да, артисты не забывали о репетициях и просто о развлечении — каждый вечер в лагере звучала музыка, песни, кто-то рассказывал легенды, те, кто помоложе, играли в подвижные игры. Это действительно была большая семья и хотя Арнас со спутниками были лишь гостями у них, относились к ним очень тепло и приветливо. Эдне так и вовсе была очарована открывшимся перед ней огромным миром бродячих артистов, если бы нее ее долг, она бы чего доброго решила бы здесь остаться. А вот для самого Арнаса здесь было слишком шумно, он не привык к большим компаниям, хотя раздражения он тоже не испытывал — эти люди умели радоваться мелочам жизни и очень уважительно относились к Реке. — Эй, Арнас! — к нему подсел Розмаро, протянув кружку с подогретым пивом. — Ну и как тебе у нас? — С вами весело, — улыбнулся мужчина, делая небольшой глоток. — Парень помялся: — Слушай… расскажи про Эдне? Вы родственники? Или… пара? — Арнас покачал головой: — Ты же помнишь, я из «Детей Реки», у меня нет родни, которую я знаю. Эдне — дочь одного человека, который помог мне, и он поручил ей сопровождать меня… или мне ее. Это сложно. Я думаю, тебе стоит расспросить ее саму — я не могу говорить за ее спиной. Разве что скажу, что за то время, что мы знакомы, она не раз выручала меня и я перед ней в долгу. — Маг попрощался и ушел, Арнас задумчиво посмотрел ему в спину — парень явно влюбился. Может быть ему повезет, но почему-то казалось, что вряд ли Эдне свяжет свою жизнь с безродным бродягой — хотя бы из-за чести своего отца… Арнас почувствовал, что на него смотрят и резко повернулся — шагах в семи перед ним виднелась сидящая на земле темная фигура, глаза поблескивали, отражая свет. — Прости, я не хотел тебя напугать, — произнес негромкий голос Когтя. — Я просто осматриваю окрестности лагеря — ваше появление застало нас врасплох, к счастью питомцы Семипалого были начеку. — Они помолчали, а потом «дикий» позвал: — Арнас, я могу спросить? — Конечно. — Я чувствую напряжение в тебе и в Эдне, когда я рядом… — Арнас покачал головой: — Дело не в тебе, у нас были… проблемы с… — Дикими, — закончил за него собеседник. — Не надо боятся, вы меня не оскорбите — я вырос среди людей, мой отец и брат — люди. Я знаю, что большинство никогда меня не примет, но это — он развел руками — мой маленький мир. Ладно, мне нужно еще осмотреться — Дикий исчез в темноте.       Судно быстро шло на север — ветер был попутным, а гребцы помогали ему. Погода была ясная — лето в самом разгаре. Арнас сменился с весла и сейчас отдыхал, сидя у борта, Эльтон возился с чем-то в трюме, а Эдне куда-то пропала. Мужчина уже начал дремать на солнце, когда донесся крик: — За нами лодка! — Арнас встрепенулся — в последнее время он бы не рад, когда кто-то оказывался у него за спиной. Мужчина быстро оказался на корме, пригляделся — за ними действительно двигалась лодка средних размеров, больше пока разглядеть не удалось. — Вот, посмотри, — оказавшийся рядом иллюзионист протянул Арнасу небольшую трубку, с линзами внутри — он видел такие на судах. Зажмурив левый глаз, Арнас посмотрел за корму через трубку — действительно их нагоняла лодка, весла поднимались и опускались ритмично — там были опытные гребцы. На носу стоял человек с накинутым на голову капюшоном куртки. Обострившееся чувство опасности подсказывало, что они пришли за ним.       Следопыт окриками подгонял гребцов. Несмотря на всю спешку, их цель все же проскочила мимо них и сейчас приходилось ее догонять. Конечно их лодка быстрее и у них отборные гребцы, но на Реке нельзя полагаться лишь на это. К счастью, он принял необходимые меры…       С носа донесся крик: — Впереди лодки, на них люди с оружием! — теперь Арнас окончательно убедился, что пришли за ним. Он растерялся, не зная что делать — сбежать с корабля было некуда. Сдаваться? Но что будет с Эдне и Эльтоном? Ему не дали задуматься обо всем этом — все вокруг пришли в движение. При этом паники не было, словно бы артистам приходилось делать это постоянно. Женщин и молодых отправили вниз, остальные вооружались. Самым беспокойным оказался, как не странно, Кэм — нет, он не боялся и не паниковал, отдавая команды, но стал раздражительным — когда ему на пути попался Отес, метатель предложил тому уйти в трюм, но старик с достоинством ответил, что не бросит своих. — Делай что хочешь, старый дурак, — прорычал Кэм, бросаясь мимо. С нижней палубы бегом поднялась Эдне — она тоже готовилась к бою — меч девушки бы неудобен на борту, к тому же она не желала его показывать, поэтому в правой руке у нее был длинный кинжал. Эдне снова хотела обмотать руку плащом, но перед ней возник вездесущий метатель ножей: — Вот, возьми. Один кузнец сделал это по моему наброску, но тебе он подойдет больше. Если уцелеем — оставь себе. — Он протягивал небольшой, размером с тарелку, круглый металлический щиток, который можно было удерживать за рукоятку. А также — кольчужный нарукавник, причем он явно больше подходил тонкой женской руке — Осторожнее, верхняя половина заточена. Удачи тебе. — Он бросился прочь, громко выкрикивая: — Защищайте парус, такелаж и гребцов.— против тех, что за кормой, нам не выстоять — судно должно двигаться вперед. — Колдун — делай свое дело.       Лодки шли наперехват, каждый была набита пестро одетыми и вооруженными людьми — разбойники? Или контрабандисты? Гребцы сноровисто работали веслами, остальные готовили веревки с крючьями.       Повелитель Ветров встал рядом со своим тотемом, выбирая момент, дождался команды от старшего из гребцов, укрытых на нижней палубе и, когда они одновременно подняли весла — взмахнул рукой. Сильней порыв ветра толкнул судно вперед, пеня воду килем.       Налетчики такого явно не ожидали — первые лодки не успели среагировать, к тому же их расшатало поднятой волной. Однако на других не дремали — умело заброшенные крючья впились в борта, несколько лодок остались на месте, используя свой вес, чтобы замедлить добычу, в двух даже перекинули друг другу канат, протянув его над водой, чтобы судно уперлось в него носом. Остальные пошли на абордаж.       Такого следопыт не ожидал — маг ветра среди каких-то оборванцев?! Теперь у беглецов появились реальные шансы. — Навались, парни! С меня по десятку серебра каждому, если мы их догоним. — Гребцы поднажали, бросая судно вперед. Сейчас оставалось надеяться, что ушлые контрабандисты и прочая шваль сумеют удержать добычу, пока они не подоспеют.       «Веселая старушка» рвалась вперед, таща за собой лодки, гребцы и маг работали удивительно слажено, к тому же удалось обрубить пару канатов и две лодки отстали. Тряска сбросила с борта нескольких лезущих, но десятки других, среди которых были и люди, и дикие, подгоняемые жаждой обещанной награды, злобой, алкоголем и дурманящими грибами, продолжали карабкаться, зажав в зубах ножи.       Первый показавшийся над бортом рухнул обратно, с тяжелым ножом, влетевшим ему между глаз, но остальные и не думали останавливаться, подбадривая себя криками, они ринулись на палубу.       Арнас оборонял левый борт — сделав выпад, он вогнал копье в бок лезущему через борт бородачу, надавив на древко и тут же отдернув, чтобы выпавший за борт не вырвал копье у него из рук. Однако на место бородатого встал следующий — Арнас едва успел подставить древко под удар дубиной сверху и ударил противника ногой, сломав ему пару ребер и разбив голову о борт. Слева мелькнула движение — он не успевал…. Возникшая из неоткуда Эдне отразила удар мясницкого ножа небольшим щитком, который держала в левой руке, следующим движением ударив противника в шею сбоку концом кинжала, уклонилась от удара второго и с неприятным хрустом впечатал в небритую физиономию свой щит. У другого борта Розмаро набрал в рот что-то из фляги — потом выдохнул язык огня, более долгий и жаркий, чем он должен был быть. Особенно если учесть, что во фляге была лишь вода и пара капель цветочного масла. Огонь охватил двух человек, заставив их броситься за борт. Остальные однако закричали: — Бей колдуна! — и ринулись вперед, размахивая топорами и дубинами, но из-за спины Розмаро выскользнул его названный брат и врезался в самую гущу со всей яростью дикого. Его руки мелькали в воздухе, оставляя кровавые раны на лицах и телах — алые пятна легли на светлую шерсть. Мало кто заметил что оружием являются не когти, а стальные накладки на пальцы.       Повелитель Ветров продолжал подгонять судно. Увы, у атакующих в лодках нашлись луки и они начали использовать их — большинство стрел ушло выше или застряли в снастях, но одна, самая коварная, попала в левую руку мага, пройдя насквозь. Он закричал от ужасной боли и рухнул на колени. Что еще хуже — его крик привлек вникание и один из нападавших, то ли догадавшись, что это причина их сложностей, то ли просто жаждущий убийств, ринулся на мага, занося топор. В последний момент что-то ударило по такой оружию с такой силой, что выбило его из рук, следующий удар под колени опрокинул головореза на спину, а последний удар с неприятным хрустом пришелся в левый висок. — Нужно уходить! — опираясь на посох, рядом присел Эльтон. — Нет!!! Без меня судно не уйдет. Вытащи стрелу, — хрипло потребовал маг. Эльтон не колебался — его сильные пальцы переломили древко, как можно ближе к ране и вытащили его с другой стороны. Кровь брызнула, но к счастью не была пробита основная жила — стрела прошла между костей. Лекарь быстро перетянул руку сразу в двух местах — это не заняло и минуты, а потом сунул в здоровую руку мага склянку с зельем и вскочил, держа посох двумя руками, как его учила Эдне, бесстрашно схватившись с новым противником. За его спиной, сжавший зубы человек взмахнул рукой, посылая парус новый порыв ветра.       Арнас и Эдне дрались отчаянно, но их теснили от борта — кто-то уже начал рубить снасти. И тут к ним пришла подмога — мимо пробежал один из акробатов, взвился в воздух и выбросил вперед обе ноги, ударив одного из головорезов, так что тот отлетел далеко назад. Сам акробат ловко приземлился, извернувшись подсек еще одного врага, а потом вскочил и отступил. Затем в нападающих врезалась пара силачей, их окованные металлом дубины дробили кости и черепа. А потом Арнас увидел, как в бой вступил Кэм, уже потративший большую часть своих ножей. Это было страшно — этот человек двигался как опытный воин, но без изящества Эдне — он действовал как мясник, нанося быстрые безжалостные удары короткого меча, с необычной рукоятью, в незащищенные места. Кэм великолепно чувствовал себя на ограниченном пространстве — возможно, мужчина служил в морской пехоте. Одному из бандитов удалось ударить Кэма секачом, но тот просто подставил под удар левую руку и оружие отскочило, похоже под курткой он носил броню. Ответным ударом мужчина вонзил клинок в правый глаз оппонента.       Один из нападающих смог прорваться к центру корабля. Он огляделся и нашел себе добычу — у спуска на нижнюю палубу стоял старик в яркой одежде. Издав кровожадное рычание, человек поудобнее перехватил короткую саблю и ринулся вперед. Тычок жестким наконечником трости солнечное сплетение выбил из него дух. Продолжая удерживать противника на расстоянии, Отес взялся второй рукой за рукоять трости — та оказалась рукояткой длинного ножа, скрытого в корпусе. Быстро шагнув вплотную и чуть повернувшись, лидер артистов несколько раз ударил ошеломленного врага в печень, а потом оттолкнул его от себя. Головорез, стараясь зажать рану, шатаясь отступал назад, пока не наткнулся на борт и, перевалившись через него, рухнул в воду.       Один из акробатов бросил пару фляг, разбившихся прямо о головы людей и забрызгав их маслом. А потом Розмаро взмахнул рукой — это была по сути искорка, она бы максимум причинила ожог — но легко подожгла масло. Однако один из избежавших пламени все-же прорвался к юному магу и тому не хватило времени чтобы достать катализатор — удар клинком в голову опрокинул парня на палубу, хотя и прошел вскользь. Добить Розмаро не дал Арнас, швырнув копье в его врага с такой силой, что оно пробило человека насквозь, вмяв в тело перекладину. Однако этот великодушный поступок мог стоить жизни уже самому Арнасу — он остался без оружия лицом к лицу с еще одним врагом, а Эдне сейчас не могла ему помочь, отражая удар за ударом от своего врага. И в этот момент раздался свист и огромная тень метнулась мимо, подмяла под себя его врага. Страшные челюсти сомкнулись на горле. Арнас узнал Хватая, рядом на врагов бросились еще два крупных пса, все они были одеты в грубо сделанные, но настоящие кольчуги, защищающие тела и шеи. Возле спуска вниз стоял невысокий смуглый и ярко одетый мужчина, с курчавой бородой и черными волосами. В руке он держал короткую плеть и это была не игрушка — на конце была видна крошечная гирька из тяжелого металла. Прозвище Семипалый он получил потому, что у него действительно не было мизинцев, а на левой руке еще и безымянного. Увы, они не могли спасти всех — на одного из силачей навалились сразу четверо, как волки на раненного лося. Арнас бросился ему на помощь, но не успел — повисший на спине великана налетчик несколько раз ударил его ножом в шею — кровь ударила фонтаном, где-то рядом Эдне закричала. Однако силач не сдался, обхватив еще двоих ручищами, он резко повернулся и врезался спиной в лезущих на борт. Весь этот комок тел рухнул в воду, как раз когда судно сделало рывок. Арнас в ярости попросил Реку забрать их всех.       Кэм, Арнас, вооружившийся поднятым с палубы топором, и Эдне пробились к борту — последние двое прыгнули в воду при виде метателя ножей. — Давай! — крикнул он и один из магов бросил ему предмет, с которым возился все это время. Это было кольцо из сияющего металла, заточенным краем и рукояткой посереди, за которую его и поймал мужчина. Предмет подрагивал и пульсировал. Наклонившись за борт, Кэм метнул его и диск со свистом рассек воздух, двигаясь по странной траектории. Лезвия перерубили канаты с крючьями, а потом — врезался в одну из лодок, совершенно не потеряв скорость и ударную силу — вертящаяся смерть легко перерубала руки и шеи, вода вокруг лодки покраснела, что заставило Арнаса задрожать от ужаса. Диск вернулся к бросившему и мужчина небрежно отряхнул его. Это было достаточно, чтобы остальные лодки обрубили канаты и бросились наутек.       Следопыт не мог поверить своим глазам — их союзники были отброшены до того, как смогли остановить судно и оно набирало скорость. Впрочем, он уже не был уверен, что что-то получится, если даже они смогут догнать беглецов — его люди устали, а там похоже подобралась весьма непростая компания, если они смогли отбиться от этих бешеных псов. Но в этот момент судно начало поворачивать и расстояние между ними уменьшилось, а у борта следопыт увидел человека. Он видел его впервые, но просто знал, что это он — причина всех их проблем. — Держи ровнее! — прозвучал приказ. Мужчина быстро наклонился, подхватывая мощный композитный лук, сделанный своими руками, и вытащил из стоявшего рядом колчана стрелу с широким наконечником-лезвием. — Не уйдешь, щенок! Я получил свою «иглу», тогда, когда ты еще не умел толком держать ложку. — Он мгновенно рассчитал движение кораблей, ветер, расстояние, оттянул тетиву до самого уха, но выстрелить не успел… Ухо опытного лучника различило характерные звуки — щелчок тетивы, притом не одной, а потом — свист летящих стрел. Выронив лук, мужчина бросился на палубу и откатился к самому борту. Стрелы упали на лодку почти вертикально, как дождь, разя экипаж, одна пробила шею кормчему, он начал оседать, навалившись на руль. Лодка потеряла управление, попала в стремнину, ее закрутило, понесло и ударило об острые камни. Раздался страшный треск и люди, живые и мертвые, полетели в Реку.       Никто так и не понял, почему лодка преследователей разбилась, но никому не было дела — отовсюду послышались радостные крики — они победили. Только Арнас молча опустился на палубу, закрыв лицо руками, а Повелитель Ветров наконец потерял сознание, уткнувшись в лицом в доски не двигаясь. На судне осталось пятеро нападавших, раненных но живых, кто-то хотел выкинуть их за борт, но делать это запретил Кэм и никто не осмелился ему возразить.       Вода возле самого берега забурлила, сильная рука схватилась за корень и человек буквально выдернул себя из Реки. Он отполз сколько мог, уперся руками в землю и его вырвало речной водой. Впрочем, следопыт быстро пришел в себя. Вадаз все-таки не позволил Реке забрать его, хотя она получила в уплату его лук, колчан и даже сапоги. Но это не страшно, как и то, что он оказался в глухом месте один — случалось выбираться из ситуаций и хуже. Больше выводило из себя то, что этот проклятый Арнас-Ур снова выскользнул из рук, да еще угробив при этом стольких союзников. И кем были эти стрелки?! Но что теперь поделать… Отдохнув, он обыскал берег, насколько смог, в надежде отыскать других выживших. Увы, Река сегодня получила богатую добычу, единственный, кого удалось обнаружить, покачивался лицом вниз в небольшой заводи. Он все-таки вытащил тело — не следовало гневить Праумиру или рисковать породить утопленника, да и просто было не по-человечески бросать бедолагу без погребения. Осмотрев тело, он понял, что знает этого человека — один из контрабандистов, через него с ним вел дела тот горелый… Неожиданно оказалось, что погибший сжимает что-то в руке. — Похоже ты все-таки что-то урвал, друг. Забирать не буду, но дай посмотреть. — С трудом разжав пальцы, он рассмотрел предмет — поясной кошель, оторванный с мясом. Он сильно промок, вода наверняка попала внутрь. В кошеле было немного монет и разные бумаги — они почти не читались… Но официальную печать с гербом города он узнал сразу. Мужчина вознес молитву Вадазу, благодаря за то, что тот послал ему след. Охота продолжается.