Река жизни, Река вечности

      Они продолжили свой путь — благодаря милости Инимы и таланту Эльтона Арнас чувствовал себя полностью здоровым и полным сил, ему даже не испортило настроение их очередное бегство и отсутствие перспектив. Он даже начал думать, что Река сама подскажет ему выход. На привале Эдне неожиданно жестоко заговорила с Эльтоном: — Если ты хочешь идти с нами и дальше, тебе придется научиться защищать себя — однажды меня не окажется рядом. — Было видно что Эльтону это занятие не по душе, но спорить он с девушкой не стал и они начали занятия когда у них было свободное время. Эдне предпочитала меч, но ее обучали бою на шестах, кинжалах или даже защищать себя без оружия. Арнас сделал для Эдне посох и часто наблюдал, как два друга тренируются. Эльтон делал успехи — он был крепким парнем и как лекарь знал, куда и как бить, потому быстро понимал, что от него требовалось. Арнас подумал, что ему тоже следует подтянуть свои навыки — в последние дни он выживал только благодаря удаче и тем, кто был рядом.       Уже почти стемнело, когда они шли по холмам близ Реки. Внезапно Арнас поднял руку, призывая остановиться. Мужчина склонил голову, прислушиваясь, а потом он был не в силах поверить своим ушам — где-то рядом играла музыка, негромкая, но отчетливая. Вопреки популярным байкам, эльфы такими вещами не развлекались, по крайней мере вне своих поселений. Контрабандисты бы тоже не стали так себя вести. Арнас не смог совладать с любопытством и двинулся в сторону, откуда доносились странные звуки.       Почти у самой Реки, в небольшой лощине, между поросшими старыми соснами невыскими холмами, раскинулся довольно крупный лагерь — палатки, костры, запах приготавливаемого мяса. Вокруг костров были видны тени сидящих. Отсюда и играла гитара, а молодой голос пел незатейливую песенку: Мы в дороге днем и ночью Мы в пути в туман и в снег Выходите все на площадь! Силу нам дарует смех. Мы поем и мы танцуем Веселим честной народ! Наша….       Закончить куплет не дал яростный собачий лай — животные почувствовали чужаков. Сидящие вскочили, но паники не было — одни быстро отступили назад, вторые, наоборот, выступили вперед, схватившись за оружие (хотя, у многих это были просто палки). Однако боя в этот раз не случилось — раздался громкий голос: — Хватай — назад! — Судя по всему это была кличка вожака псов, потому что животные отступили к хозяевам. — Кто вы такие, и что вам нужно? — Арнас поспешно вышел вперед, держа руки на виду: — Мы не желаем вам зла! Я и мои спутники путешествуем и нас привлекла музыка. — Похоже их собеседники совещались несколько секунд, а потом тот же голос произнес гораздо мягче: — Ну, коли так, то добро пожаловать к нашему костру.       Как Арнас и подозревал, они встретили бродячих артистов. Эта категория живых существ считалась необычной, со своими традициями и странностями, не редко бродяги занимались темными делами, в основном той же контрабандой, но обычно встреча с ними была не опасной — они чтили традиции путешественников. Сейчас они втроем сидели у одного из костров, над костром в котелке булькала вкусно пахнущая мясная похлебка. На бревнах напротив уселись еще несколько человек. Ближе всех устроился мужчина — молодой (на вид ему было около 20), ярко, в красно-синих тонах, одетый, с темными волосами до плеч, серыми глазами и очень приятной улыбкой. Он и провел сюда гостей лагеря и вообще отдавал распоряжения. — Позвольте представиться. — Парень поднялся и картинно поклонился. — меня зовут Розмаро. Прежде чем вы спросите — это мое сценическое имя, но оно давно стало для меня родным. — Арнас-Ур, — мужчина улыбнулся: — И это мое имя от рождения, хотя большинство зовет меня Арнас. — Это Эдне и Эльтон. Мы путешествует вверх по Реке. — Как и мы! Вы наверное уже догадались, что мы бродячие артисты? Добро пожаловать в лагерь «Служителей Вайхора». — Вы прямо-таки жрецы, — улыбнулась Эдне. Розмаро рассмеялся: — Да, мы верные жрецы нашего бога — когда люди радуются, то и он счастлив. — Ты главный здесь? — поинтересовался Арнас, хотя не особо в это верил. Парень рассмеялся еще громче: — Конечно же нет! Главный тут наш Старик. — Он указал в сторону одной из палаток. — К сожалению он сейчас не может вас принять — у него неотложные дела, потому он и попросил меня о вас позаботиться. Это моя профессия здесь. А еще я фокусник. — Значит ты маг — у тебя под рукавом браслет. — А у тебя острый глаз. Да, я владею магией, но очень слабо, только для трюков, ничего больше. — Арнас осмотрелся. — Если честно, это не похоже на лагерь артистов, каким я их помню — здесь нет повозок, я не вижу реквизита. — Во-первых, мы предпочитаем путешествовать по Реке, у нас есть «Веселая старушка» — отличное речное судно. Хотя, как вы уже могли догадаться, и не новое, но мы заботимся о нем как о члене нашей семьи. — Но путешествие вверх по Реке это нелегкое дело, — заметил Арнас. — К счастью у нас есть наш Повелитель Ветров. — Розмаро указал на сидящего на соседнем бревне. Это бы человек средних лет — худощавый и неуверенный в себе, сложно было представить его выступающим на публике. — Он тоже маг? Я слышал что магия ветра очень сложная и такие специалисты редки. — Не совсем, я маг, но… в общем это проще показать, но сейчас я не могу это сделать… — А во-вторых, — продолжил Розмаро, спасая коллегу от внимания — мы сейчас не в обычном путешествии. Все-таки не рядовая труппа — нас пригласил сам глава Совета Эрсофелда чтобы выступить на празднике в честь Дня Рождения его драгоценной дочери. Все необходимое мы отправили особым караваном, с собой везем только те вещи, которые никому доверить нельзя. Такое событие у артиста бывает раз в жизни. — Арнас вздрогнул — это словно бы это был знак. И упускать такой шанс было нельзя. Потому мужчина не раз думал, что спешить не стоило… — Послушай, Розмаро, наш путь тоже лежит в этот город и мы должны попасть туда как можно быстрее. Вы не могли бы взять вас с собой? Мы заплатим. — Артист потер подбородок: — Монеты это, конечно, хорошо, но мы не берем пассажиров. Если хотите идти с нами, то вы должны что-то делать. Не волнуйтесь, как я уже сказал, мы сейчас не выступаем, к тому же нам нужны не только артисты. Вот что вы умеете? — Я хорошо знаю Реку и умею работать на корабле, — отозвался Арнас. — Я лекарь, а еще я могу приготовить для вас зелья силы, — произнес Эльтон. — Чудесно! Один из наших акробатов чувствует боль в плече. Вы не могли бы его посмотреть? — Эдне смутилась — ее навыки были интересны, но не к месту: — Я грамотная и умею работать руками. — Чудесно, моя леди! Итак, решение принимает Старик, но если остальные, особенно некоторые из нас, будут против, то он не согласится. В путь мы отправимся не раньше чем послезавтра с утра — на судне нужно провести кое-какие работы. Побудьте с нами, осмотритесь, поговорите с народом. А сейчас — хватайте миски и давайте есть!       Ужин прошел весело. Розмаро веселил гостей и все время предлагал им добавки. Наконец посуду унесли, люди просто отдыхали у костров. Арнас оглядывался по сторонам, рядом с Розмаро сидел еще кто-то и он с самого начала привлекал к себе внимание — Фигура была закутана в коричневый балахон с глухим капюшоном и носила перчатки. Разумеется от фокусника ничего не укрылось: — Я вижу вам интересно? Ну, раз уж вы решили примкнуть к нам, но вы должны знать. Будь добр, покажи им. — Как скажешь, брат мой, — произнес низкий голос и сидящий сбросил балахон. Арнас почувствовал как напряглась Эдне, да и сам он не вздрогнул лишь благодаря усилию воли. Незнакомец был очень похож на человека, не считая формы ушей, скорее подошедших бы небольшому волку, но все его тело, судя по голове и обнаженному мускулистому торсу, было покрыто короткой светлой шерстью с темными полосками, одна из которых пересекала правый глаз. Глаза были как у человека, только с неестественно желтой радужкой, а когда он приветливо улыбнулся, слало видно что у него ровные человеческие зубы, только клыки немного увеличены. «Дикий», как он есть. — Я понимаю как вы меня видите, но не волнуйтесь — мой отец научил меня себя вести — пока вы не причините вреда мне или кому-то из моих близких, я совершенно не опасен. Но, чтобы вас не беспокоить, я пойду проверю, все ли в порядке в лагере. — Поклонившись, он ушел, забрав балахон. — Я так понимаю, он не твой родной брат, — чтобы разрядить обстановку заговорил Арнас. Розмаро улыбнулся: — Честно говоря, мы оба приемные — старик купил его детенышем у охотников из Вольного Края, а меня взял с улицы, став для нас отцом. Если бы не он, я бы наверное сейчас был уже в какой-то банде, а то и на тропах Праумиры. Так-то я из Детей Реки, но не ужился в Храме и сбежал. — Он вздохнул. — Я был не хорошим человеком, но я изменился. — Значит мы тоже в какой-то мере братья. — Арнас показал свой талисман и парень улыбнулся: — Приятно встретить родича. Я уже почти готов поддержать вас перед Стариком. — Они поговорили еще некоторое время, а потом Арнас указал направо, где у небольшого костерка, почти на краю лагеря, сидел еще один человек: — А кто это? Я видел его когда мы появились тут. И мне показалось, что его тут слушаются… — Артист впервые перестал улыбаться — он сейчас выглядел задумчивым, даже немного встревоженным: — Это наш метатель ножей. Хотя «наш» это громко сказано — он с нами всего сезон, делом владеет отлично, но его с «Служителями» не связывает никаких договоров. Я не знаю, о чем он договорился со Стариком, но тот все ему позволяет — однажды парень просто не явился и чуть не сорвал выступление, но ему слова не сказали. Впрочем, не буду наговаривать — он человек честный, отзывчивый и справедливый, просто держится в стороне. А еще, с его приходом дела пошли в гору, у нас появились лишние монеты. Я даже подозреваю, что это приглашение мы получили не без его участия. В общем, я скажу начистоту — вам лучше с ним поговорить и постараться его убедить, потому что если он будет против, то Старик никогда не станет с ним спорить из-за незнакомых людей. А еще…. Вряд ли до этого дойдет, но помните — его ножам случалось втыкаться не только в деревянные мишени. — Арнас переглянулся со спутниками, в результате Эльтон пошел осмотреть пострадавшего акробата, а он сам, вместе с Эдне, направился к одинокому костру — признаться, ситуация заинтересовала Арнаса.       Когда они приблизились, незнакомец сидел глядя на огонь. Арнасу показалось, что он что-то бормочет… или напевает. — Добрый вечер, — поздоровался он. Сидящий поднял голову — на вид ему было за тридцать, хотя возраст явно не сказывался на нем — мужчина был высоким и крепким. Светлая кожа, не бледная, но удивительно не загорелая для этого времени года, короткие темные волосы, карие глаза (светлее чем у Эдне), очень чисто выбрит. Добротная кожаная куртка незнакомца была буквально увешана ножнами с ножами различных размеров и форм. И тут были не только ножи — к поясу были прицеплены металлически дротики с летками, а к рукавам — странные штуки, состоящие их одних лезвий. — Приветствую вас. — У него был легкий акцент, хотя сложно сказать, откуда? Северянин? — Присядьте у моего костра. — Бревен здесь не было, поэтому они опустились прямо на землю, с другой стороны от огня. — Меня зовут Арнас, это моя спутница Эдне. — Можете называть меня Кэм, — представился сидящий, наклонив голову. — Итак, как я понимаю, вы хотите поговорить со мной о том, чтобы примкнуть к этому путешествию? Не удивляйтесь, новости тут разносятся быстро, а я научился слушать. — Да, нам сказали, что вы можете помочь в этом, — отозвалась Эдне. Кэм улыбнулся: — Называйте меня на «ты», я не дворянин, а простой бродяга. Хотя не знаю, что вам про меня успели наплести, особенно Розмаро. Но, если говорить серьезно, с одной стороны, я ничего против вас не имею и при других обстоятельствах принял бы вас с распростертыми объятиями. Но, с другой стороны, я хотя и вряд ли являюсь частью этой «семьи», все-таки несу за них ответственность. Да и моя шкура мне дорога… Вот оно дурное влияние… Итак, давайте поговорим о доверии. Ведь если мы будем в пути несколько недель бок о бок, то вы должны доверять мне, как и я должен доверять вам. Увы, времени у нас не так много, поэтому давайте сыграем в одну игру… — Он чуть повернулся. — Видите вот это дерево? — Метрах в пяти от них стояло старое, высохшее дерево с широким стволом. Никто не успел ничего заметить, когда раздался свист, а потом стук — нож вошел в древесину выше человеческого роста, при этом рукоять даже не вибрировала. — Кто из вас готов встать к этому дереву и доверить мне свою жизнь? — Я это сделаю, — отозвалась Эдне, прежде чем Арнас открыл рот. Кэм улыбнулся: — Прекрасна и отважна, прямо как один человек, занявший место в моем сердце… Прошу, моя дорогая. — Он встал и отошел от бревна, воспользовавшись этим, девушка оставила на земле плащ вместе с ножнами и сумкой, затем не спеша подошла к дереву и прислонилась к стволу. Луна освещала ее чуть сбоку, давая хороший вид на фоне белого ствола. Арнас встал рядом с Кэмом, который покачивал в пальцах один из ножей. — Эдне, пожалуйста, чуть расставь ноги, держи голову прямо и прижми руки к стволу на небольшом расстоянии от тела. Не волнуйся, небо не позволит мне испортить тебе лицо. Готова? — Неожиданно Кэм повернулся и посмотрел на Арнаса. Мужчина нехотя кивнул — ему это не нравилось, но в одном этот тип был прав — они должны были доверять друг другу, возможно он и добивался, что они перессорятся. — Отлично. — Кэм взмахнул рукой и нож просвистел в воздухе, вонзившись в дерево на расстоянии пары пальцев от левого плеча Эдне — девушка даже не вздрогнула. — Неплохо. — Мужчина вытащил новый нож. — Попробуем посложнее? — Через мгновение нож вонзился возле правого запястья девушки, практически его коснувшись одной из сторон. — Очень неплохо. — Следующие ножи он бросил правой и левой рукой по очереди — первый вошел в дерево рядом с лицом Эдне, а второй — возле ее правого бедра. — Отличная выдержка… — Даже не закончив фразу, Кэм метнул очередной нож, который вонзился с другой стороны от головы девушки, прямо напротив уже воткнутого. — Достаточно? — спокойно спросила Эдне. — Почти. Всего один маленький момент… — Бросок был сделан лениво, но если бы Эдне не бросилась на землю в тот момент, когда мужчина занес руку, нож ударил бы ее прямо между глаз — это отчетливо показывали уже воткнутые ножи. Едва ли не в первые в жизни Аранас полностью утратил над собой контроль: — Сволочь! Ты хотел ее убить!!! — Сжав кулаки, он бросился на метателя ножей. Однако тот оказался не так прост, легко уклонившись от двух ударов, при этом даже почти не прибегая к насилию, лишь несильно толкнул противника в спину, заставив потерять равновесие. Арнас схватился за нож, забыв, что он сейчас в чужом лагере и добром это для него не кончится. Но тут прозвучал окрик Эдне: — Арнас — назад! — Это прозвучало так властно, что мужчина невольно попятился. — Все в порядке, так было надо. — Оказавшись рядом, она взяла Арнаса под руку, удерживая его на месте. Кэм поклонился: — Я прошу прощения за этот поступок. Но теперь я видел все, что мне нужно. Как и вы. И я поговорю с руководителем. А теперь, найдите Розмаро и пусть он устроит вас на ночлег.       Им выделили отдельную палатку, там было сложено какое-то снаряжение, но хватило места для трех складных коек. Эльтон еще был занят, но они все равно решили, что кто-то из них не будет спать — не стоило слепо доверять артистам. Арнас все еще злился: — Что он творит? — Эдне однако была спокойна: — Если бы он хотел нашей смерти, то легко прикончил бы обоих. Перед каждым броском он показывал мне взглядом, куда он бросит, а тут и вовсе тянул время. Похоже он хотел узнать чего мы стоим, но боюсь теперь он догадывается, что мы, особенно я, не простые спутники. Но и он не простой бродяга… — Девушка надолго замолчала.       На следующий день, после полудня, местный лидер позвал Арнаса в свою палатку. Надо сказать, это место было обставлено не по-походному — легкая, но хорошая мебель, ковер под ногами, занавески. Хозяин был под стать — мужчина среднего роста, пожилой, но не дряхлый, со здоровым румянцем на лице и шикарными белыми усами. Голубые глаза смотрели зорко, морщин было не так много. Одет он был ярко, особенно выделялись белоснежная рубашка, короткий фиолетовый плащ и такой же берет на длинных белых волосах. Однако старик все же прихрамывал, возможно, старая травма, усугубленная возрастом, потому опирался на длинную деревянную трость с красивым набалдашником. Хозяин встретил гостя посреди палатки и учтиво поклонился: — Позвольте официально поприветствовать вас у «Служителей Вайхора». Меня зовут Загадочный Отес, я веду за собой нашу необычную семью. Вы уже познакомились с двумя моими воспитанниками. Они оба высказались за вас, даже Коготь, а он редко чем-то интересуется. И я разговаривал с нашим метателем ножей… Должен сказать, я удивлен тому, что он устроил, раньше за ним такого не водилось. Если это вас успокоит, то я готов сам подставить свою голову под его ножи. А еще мне сказали что вы, друг мой, успели поработать на нашем корабле. — Да, у вас чудесное судно. — Старик улыбнулся: — Это мое наследство. Кроме того ваш лекарь очень нам помог, я бы даже не отказался иметь такого в группе. А ваша спутница стала и вовсе всеобщей любимицей — редко встретишь такую добрую и отзывчивую девушку. Наши молодые ее так просто обожают. В общем, если вы хотите пойти с нами, то мы будем рады вас принять. Если бы мы давали выступления, вы бы получили часть выручки, но мы готовы делиться с вами пищей в пути, хотя, если вы можете внести небольшой взнос в общую кассу. — Арнас все еще испытывал колебания, но пожал протянутую руку.       «Служители Вайхора» представляли собой большую группу из пятидесяти двух человек. Тут было трое силачей, рядом с которым Арнас чувствовал себя хилым подростком, десяток акробатов, два канатоходца, четверо танцовщиц, пятеро магов-фокусников под командованием Розмаро, четверо жонглеров, к которым временами примыкал и Кэм, гадалка с помощницей, трое наездников-трюкачей, чьи лошади были отправлены по земле, а также один дрессировщик со сворой послушных псов. Остальные выполняли самые разные функции, помогая и на сцене и в дороге — зазывалы, мастера, лицедеи. Здесь было и десятка полтора совсем юных подростков: либо дети кого-то из артистов, либо найденыши. А судно действительно было прекрасным, явно не раз чиненное, но крепкое и просторное, снабженное веслами на бортах и вместительным трюмом, сейчас полупустым — «Служители» путешествовали налегке. Арнас обратил внимание на крепкий такелаж и парус, которые больше бы подошли морскому судну. Вскоре стало ясно, почему. Тот человек, которого все упорно называли Повелитель Ветров, привел Арнаса на поляну в стороне от лагеря. — Я хочу тебе кое-что показать… А, вот и он. — Показался один из силачей, который нес в руках серый камень странной формы, с вкраплениями чего-то зеленого. Несмотря на довольно небольшие размеры, камень явно был очень тяжелым — силач держал его с заметным усилием. — Что это? — спросил Арнас. — Древний тотем эльфов, позабытый дар Вадаза. С его помощью я действительно могу контролировать ветер. Смотри. — Мужчина опустился на колени и положил руки на камень, прикрыл глаза, затем поднялся и выставил вперед руку ладонью вперед. Арнас сразу заметил легкий ветерок, колышущий траву, но он быстро усиливался, а потом маг взмахнул рукой и сильный порыв закачал ближайшие кусты. — Это почти не затрачивает силы. Но я должен быть рядом с тотемом. Как видишь, Арнас, это очень специфическая способность, — смущенно улыбнулся мужчина.       Наконец, все работы были закончены и «Веселая старушка», на борту которого было теперь пятьдесят и пять душ, отошла от берега, направляясь вверх по течению Реки. Неделю спустя       Лошадь была все в мыле и едва стояла на ногах. Впрочем, наездник был под стать — двум товарищам пришлось снимать его с седла и подпирать с обеих сторон. Однако мужчина требовал старшего и человек с перчаткой лучника появился бегом. — Я… знаю где…они и… куда… — Следопыт наклонился к его лицу, чтобы тому не пришлось напрягать голос, и внимательно выслушал. Гонец дрожащей рукой показал место на карте, а потом потерял сознание, обвиснув на руках у товарищей. — Отнесите его в постель. — Потом вожак повысил голос: — В этот раз они не уйдут! Собирайте всех, кого сможете! Сообщите контрабандистам, обещайте им награду. Нас ждет большая охота!