Река жизни, Река вечности

      Покидать ферму не хотелось, но Арнас понимал, что оставаться просто опасно. И в первую очередь — для его друзей. Они с Эдне щедро заплатили за припасы, хотя семья и не хотела принимать монеты — но настояла Эдне, сказав, что не возьмет чего-то у девочек. Девушка пообещала, что навестит своих новых друзей в будущем. Сейчас Эдне ждала во временном лагере, пока Арнас ходил на разведку к стоянке контрабандистов. Мужчина долго наблюдал из кустов, потом бесшумно отступил назад. Сев рядом с Эдне, он начал рассказывать: — Я нашел их стоянку — спрятана хорошо, если не знать, где она. Там сейчас пятеро. На вид те еще головорезы, но серьезного оружия, вроде копий или мечей я не заметил. Как я понял, они ждут корабль, чтобы погрузить туда партию товара. Если и вступать с ними в контакт, то сейчас. — Эдне задумалась. — Это не те люди, с которыми я бы хотела вести дела, но нам нужны их услуги. Я буду начеку.       Они приблизились не скрываясь — контрабандисты, одетые как простые работяги, побросали работу и сгрудились вокруг того, кто явно был лидером. — Вы кто? — спросил тот чуть настороженно. Двоих путников он явно не опасался, в отличие от отряда стражи, хотя копье в руке Арнаса все-таки оценил. — Бросим монету и узнаем? — отозвался Арнас. Контрабандист усмехнулся: — Значит знаете наш пароль. И чего вы хотите? — Нам нужно быстро и незаметно оказаться как можно дальше отсюда, выше по Реке. — Понимаю. И во сколько вы оцениваете свое желание? — Я дам вам десять монет серебром, в хороших монетах, сейчас, а добравшись до устраивающего нас городка, где есть торговая гильдия, я достану для вас еще двадцать. К тому же, если нам что-то понадобится в дороге, мы купим это у вас, по разумной цене, разумеется. — Вожак переглянулся с одним из своих, очевидно, заместителем и кивнул: — Хорошо. Лодка будет сегодня поздно вечером, тогда и заплатите задаток — подождать можете вон там — он указал на бревно под небольшим навесом.       Время тянулось медленно. Контрабандисты занимались своими делами, забыв про своих клиентов. Стемнело, люди разожгли костер и сейчас жарили мясо и разливали пиво. Лидер подозвал своего заместителя и они, взяв по кружке, двинулись к навесу. Арнас думал, что Эдне задремала привалившись к его плечу, но в этот момент раздался шепот, всего одно слово: — Подсыпал… — Арнас не подал виду, продолжая сидеть. Контрабандисты остановились в паре шагов. — Выпейте с нами, за знакомство. Нам все-таки предстоит долгий путь вместе. — Арнас кивнул, поднялся, взял кружку — и плеснул его содержимое прямо в лицо вожака. Через мгновение кружка обрушилась на голову его дюжего заместителя и он повалился на песок. Не давая противнику опомниться, Арнас схватил его за куртку и приставил к горлу кончик ножа, который все время держал под рукой. На выручку вожаку бросились трое остальных, на бегу хватая кто багор, кто топоры, но путь им преградила Эдне с мечом в руках. В этот раз девушка была готова и знала, что ей делать — все было кончено за считанные секунды: один из контрабандистов катался по песку с проколотой ногой, второй лежал без сознания, на его бритой голове ясно отпечаталась плоская сторона меча, а третий обильно потел, выронив топор — острие меча было как раз напротив его сердца, уже проткнув куртку. Арнас повернулся к своему пленнику и тихо произнес, стараясь говорить как можно более грозно: — Значит так вы ведете дела? — Ты о чем? — В ответ Арнас чуть-чуть надавил на нож и кончик легко проткнул кожу — по шее контрабандиста побежала струйка крови: — Думаешь я не знаю, что было в кружках? — Пленник поник: — Ничего личного, приди ты два дня назад, все было бы по чести, но к одному из моих людей подошел какой-то тип и рассказал про кого-то, очень похожего на тебя. Он пообещал столько монет, что отказываться было просто глупо. — Вот тебе и взаимовыручка беглецов, — пробормотал мужчина, затем позвал Эдне: — Сюда. — Контрабандист даже не понял, что острие меча исчезло — зато ему в живот врезалась рукоять, а потом удар по затылку, к счастью, всего лишь кулаком, отправил его в мир снов. — Держи его. Дернется — выпотроши, как ты умеешь. — Арнас быстро закинул себе на спину оба рюкзака, затем снял с крюка небольшой масляный фонарь и зажег его. — Идем, проводишь нас немного.       К счастью он заранее осмотрел окрестности и нашел удобный путь отсюда. Они поднялись на горку, скрывающую лагерь, Эдне подталкивала контрабандиста в спину острием меча. Арнас остановился и поставил рюкзак Эдне на землю. Их пленник похоже уже начал отходить от испуга: — Думаешь легко удрать? Мы знаем эти места как свои пять пальцев и на подходе наша вторая ватага. — Арнас мерзко усмехнулся: — Боюсь, вам будет не до погони — нужно будет спасать барахло! — Он швырнул фонарь — тот кометой рухнул вниз — прямо на штабель товаров, прикрытой тканью. Фонарь разбился, масло пролилось и вспыхнуло — суда по всему, товары были легко возгораемыми. — Падла! — взвыл контрабандист и, забыв про меч у себя за спиной, ринулся на Арнаса, но тот встретил его сильнейшим ударом в челюсть и он повалился на землю — Арнас еще не забыл, как драться. — Бери вещи и уходим, — велел мужчина спутнице. Два дня спустя       Следопыт сидел на деревянном ящике на берегу Реки. Его нынешний собеседник-контрабандист выглядел неважно — на лице след сильного удара, на руках ожоги, одежда тоже пострадала от огня. Неудивительно, что он был зол как впавший в ярость «дикий»: — Четверо ранены и нуждаются в серьезном лечении, прорва товара сгорела, мы подводим партнеров. Попадись мне этот поганый выкормыш речной змеи и его шлюха! — Шлюха? — насторожился следопыт. Контрабандист раздраженно кивнул: — Ага, там были парень и девчонка. Она хорошо выдавала себя за мужчину, но таких как мы не проведешь — всякое повидаешь при нашем ремесле. Кто она такая, я не знаю — скорее всего человек или, может быть, полуэльфийка. Однако мечом владеет отлично. — Он помялся, но нехотя признал: — Если бы она захотела, трое моих парней уже бы беседовали с Праумирой. — Вы поможете нам? В этом случае я могу обещать, что все ваши потери не будут стоить даже беспокойства. — Констрабандист кивнул, морщась от боли: — Это уже личное. У нас глаза и уши на Реке — как только эта парочка нам попадется, вы об этом узнаете. И с удовольствием помогу сломать ублюдку ноги.