Река жизни, Река вечности

      Это снова было бегство. Арнаса действительно мало волновала загадочная полуэльфийка и ее странные спутники — проблема была в том, что они привлекли внимание всего города и там наверняка вспомнят о путешественниках, если их спросят. Если кто-то уже не направился докладывать. Арнас даже не решился задержаться чтобы пополнить запасы, а в таком темпе передвижения у него не было времени чтобы добыть пищу. Пока они не голодали, но это могло вскоре случиться. К счастью им снова повезло — путники добрались до хижины, где в одиночестве жил пожилой рыбак. Мужчина вел отшельнический образ жизни, но с Арнасом у них сложились приятельские отношения и он согласился на своей лодке переправить друга и его «случайного попутчика Эва» на другой берег — это должно было сбить преследователей со следа. Еще старый рыбак дешево продал Арнасу сушеной рыбы, но это не могло решить их проблемы. Похоже выхода все же не оставалось. Мужчина остановил спутницу: — Эдне, мы навестим моих друзей, про которых я тебе рассказывал. Это хорошие люди и можешь им доверять, но не рассказывай им о целях нашего путешествия. Я об этом позабочусь сам. — Девушка согласно кивнула.       Уже начало смеркаться, когда они вышли на нужную тропу. Обычно фермеры ложились рано, но здесь были свои привычки. Арнас бросил взгляд на рощу деревьев по правую руку и зашагал к дому. Здесь был прочный высокий забор, с острыми лезвиями на вершине. Мужчина смело подошел к воротам и постучал — собак здесь не держали, опасаясь за детей и работников, хотя ферма была не беззащитна. Довольно долго никто не отзывался, но потом раздался громкий, грубый голос: — Кто там, на ночь глядя? — Для постороннего человека это звучало грозно, но Арнас лишь улыбнулся: — Старый друг. — Тот, кто был за воротами, узнал его сразу: — Милость Ору! Арнас! Быть не может! — Загрохотал тяжелый засов, створка приоткрылась и в свете фонаря возле входа в дом путники разглядели гигантскую фигуру. Арнас знал, что его старый друг выглядит угрожающе и вообще похож на вставшего на задние лапы медведя. Почти наголову выше самого Арнаса, широченный, с огромными ручищами, длинными волосами и всклоченной бородой. Лицо грубое, глаза маленькие, челюсть тяжелая и широкая. В общем — вылитый разбойник с большой дороги. Однако Арнас знал немногих людей с более открытой и широкой душой, способного на искреннюю любовь. — Несчастный ты бродяга, — шагнув вперед, великан обнял Арнаса, тот в ответ похлопал его по спине: — Ты тоже не меняешься, Джорн. — И только в этот момент хозяин увидел, что гость у него не один: — Ох… А это кто? — Это Эдне, моя спутница и верный друг. — Друг Арнаса — мой друг, — поклонился Джорн. — Заходите скорее! — Заперев ворота, хозяин дома, с удивительной для его габаритов скоростью, поспешил ко входу, громко зовя: — Дорогая, не поверишь, кого нам принесла Река. — Хозяйка дома появилась на крыльце, набросив теплый платок поверх домашнего платья. Арнас в очередной раз подумал, что никогда не видел такой более не похожей друг на друга пары (они даже посвятили себя двум разным богам). Лиз не была хрупкой — все-таки он с детства работала на земле, но там где ее супруг выделялся массивностью, она выглядела легкой и плавной, с быстрыми, уверенными движениями, да и говорила она негромко, в отличие от своего шумного мужа. И несмотря на все это, эти двое очень любили друг друга и их брак явно благословили и Инима, и Ору. — Арнас, с возвращением. — Женщина обняла мужчину и поцеловала в щеку, зная, что Джорн даже не подумает ревновать. — Идем в дом.       Оказавшись внутри, Арнас заметил, что если что-то здесь и поменялось, то в лучшую сторону — чувствовался достаток, даже появились два небольших, но явно не дешевых алтаря, посвященных Иниме и Ору. Значит, дела на ферме шли хорошо. — Дядя Арнас! — из соседней комнаты выскочили две невысокие фигурки, обняв мужчину с двух сторон. — Карен, Карин… — Он привычным жестом погладил девочек по густым светло-русым, как у их матери, волосам, затем посмотрел на них внимательней. Они здорово выросли, им уже по 12 лет, скоро станут совсем взрослыми. Забавно, Арнас никогда не путал девочек, хотя они были почти идентичны лицом, очень похожим на материнское, и носили одинаковые прически и похожую одежду. Прежде всего у Карин ореховые, как у отца, глаза были немного темнее, но и по характеру сестры отличались. Старшая Карен была более любознательной, любила читать (Арнас даже иногда раз привозил ей из городов бракованные рукописи или выпускаемые Храмом Богов листовки) и узнавать что-то новое. Младшая Карин предпочитала проводить время возле матери и работать руками — она отлично шила. В любом случае, сестры были очень дружны и любили своих родителей. К Арнасу они тоже привязались — когда родители поняли, что ему можно доверять, он проводил с девочками немало времени — привозил или даже делал для них игрушки, рассказывал о том, что видел во время своей жизни на Реке. — Отцепитесь от гостей и помогите мне накрыть на стол, — одернула Лиз дочерей.       Стол накрыли быстро — в мастерстве Лиз можно было не сомневаться. Пища была простой, но разнообразной — домашние колбасы, сыр, овощная похлебка, фрукты с фермы, фруктовая вода. Эдне приняли как родную — если кто-то и подумал, что Арнас решил остепениться, то в слух этого не сказал. Девочки вели себя чинно, не лезли в разговор, но когда все сели у очага и хозяйка дома налила всем молока с медом либо горячего пива, по желанию, Карен и Карин буквально вцепились в Эдне — они редко видели новых людей, а такая необычная девушка — высокая, статная, с белой кожей и короткими волосами, да еще и одетая в мужскую одежду, прочно завладела их вниманием. Эдне отвечала умело — развлекая сестер, но ничего не говоря о своем статусе или целях похода — Аранас был за нее спокоен. Мужчина переглянулся с Джорном и тот кивком предложил выйти из комнаты — это был один из немногих людей, которые понимали бродягу без слов. Они сели в кресла на небольшой веранде. Распогодилось и небо усыпали звезды. Арнас некоторое время молчал, глядя вверх, друг не торопил его. Наконец, бродяга произнес: — Ты мне доверяешь? — Ответ пришел сразу: — Конечно, и даже не потому, что ты мне как брат. Я давно понял, что Арнас-Ур очень порядочный человек и это вряд ли изменится. — Арнас кивнул и продолжил: — Возможно ты скоро услышишь обо мне. Меня ищут, говорят чтобы наградить, но возможно уже и за какое-то преступление. Я клянусь, что ничего плохого не сделал — я просто взялся помочь скончавшемуся у меня на руках человеку и его враги теперь идут за мной. Я не знаю кто эти люди, но они опасны и один раз меня уже пытались убить — если бы со мной не было Эдне, то скорее всего у них бы получилось. — Арнас замолчал, признаться, он понял, что устал — он словно бы решил принять участие в «Игре Вадаза». Часть правды в этом была — все-таки решение принять этот футляр было его. Неожиданно на его плечо легла рука: — Я горжусь, что у меня такой честный и верный слову друг. И я буду каждый вечер просить Ору, чтобы она помогла тебе хотя бы немного. — Арнас улыбнулся: — Спасибо. У меня к тебе просьба — если тебя спросят про меня — не скрывай, многие знают, что мы друзья, а я не хочу, чтобы пострадал ты, Лиз и особенно девочки. Только постарайся сказать, что я был у тебя как можно раньше — пускай они думают, что след остыл. А еще, нам нужны запасы в дорогу. Мы хорошо заплатим. — Ни о чем не волнуйся, друг. Вам надо отдохнуть. Лиз с девочками приготовят вам две постели в сарае.       Арнас повесил фонарь на крюк и и закрыл дверь на внутренний засов. В сарае в основном хранили инструменты, но был и запас сена для используемых на ферме животных. Именно из него и сложили две постели, постелив также обработанные шкуры. Арнас по опыту знал, что это довольно уютно. В воздухе висел характерный запах сена — Эдне чихнула с непривычки. Прислонив копье рядом со своей постелью, мужчина сел и начал снимать сапоги. Эдне опустилась напротив, девушка выглядела странно задумчивой: — Теперь я лучше тебя понимаю, — бросила она, потом сменила тему: — Что будем делать? — Арнас вздохнул: — Нам нужно ускоряться, иначе нас либо настигнут, либо мы никогда не найдем этого лейтенанта. Мне это не нравится, но Джорн кое-то предложил: сам он их услугами не пользовался, но он знает, где стоянка контрабандистов и там сейчас кто-то есть. А так же он знает, как к ним приблизиться. Они умеют двигаться быстро и незаметно, но… ты понимаешь. — К его удивлению Эдне кивнула. — Я думаю, стоит попробовать. Главное не терять бдительности. — Ладно, решим утром, а сейчас давай спать. За полтора дня до этого, ниже по течению Реки.       По лесной дороге двигался странный караван — огромная крытая повозка, которую тянуло сразу четыре лошади-тяжеловоза, потому еще две поменьше, а рядом ехало шагом несколько всадников, следом шагали пешие. Человек в синем плаще сидел рядом с возницей. Именно он настоял чтобы сформировать еще один поисковой отряд — это оказалось стоящей идеей: этот Арнас-Ур оказался сложной добычей и похоже у него были союзники. Беглец выскользнул из рук, а они потеряли двух неплохих воинов… Они заметили странность одновременно с возницей — впереди показался один из их разведчиков. Парень странно держался в седле…. А потом и вовсе завалился набок, падая на землю. Но среагировать никто не успел — слева полетели стрелы — большинство прошло выше, пара воткнулась в борт повозки, но одна попала в голову возницы и он начал заваливаться на бок. Человек в плаще успел подхватить его и поводья (к счастью вышколенные лошади не понесли), но поняв, что тому уже не помочь, соскочил и спрятался за бортом повозки. Нападавшие больше не стреляли — они пошли в атаку с жутким боевым кличем, в котором смешались самые невероятные звуки. — Дикие!!! — заорал кто-то. Действительно, отряд попал в засаду дикого народа или «Тварей» — странных существ из западных лесов, хотя сейчас они забрались довольно далеко от тех мест. И сейчас они неслись сюда, перепрыгивая кусты и упавшие деревья. Уже с расстояния было видно, что не смотря на человекообразный вид, у каждого были черта какого-то животного и не одна — мех, клыки во рту, а то и просто звериная голова, чешуя, когти, ноги как у лошади и многое другое. Своей недостаток воинского искусства они сполна компенсировали звериной хитростью, отвагой, силой и проворством. Лошади боялись, да и от них было бы мало толку на лесной дороге. Не успевшего спешиться всадника поразило брошенное с огромной силой копье. Люди спешно готовились к обороне. Повозка содрогнулась, когда из нее выпрыгнул вожак-великан — конечно же он был здесь, не желая рисковать полезным магом. Сейчас на мужчине была тяжелая пехотная броня без гербов, заставлявшая его выглядеть еще больше, явно не раз побывавшая в бою, но находящаяся в полном порядке, и он надевал на голову закрытый шлем с узкой смотровой щелью. Человек в плаще возник у него за спиной. — Прикрывай меня! — Гигант решительно шагнул вперед, перехватывая тяжелый клевец на длинном древке и над дорогой разнесся его громовой боевой клич: — Стены стоят! — Люди и Дикие сшиблись.       Гигант был ядром обороны, приняв на себя основной натиск. Клевец описал дугу, и ударив в висок дикого, покрытого чешуей, но с кошачьими глазами и длинными ушами. Человека ударили топором, но он ловко принял лезвие на покатый наплечник, ткнув обидчика в лицо обратной стороной рукояти, освободил одну руку и ударом кулака в металлической перчатке сбил с ног обладателя лосиных рогов и длинного языка как змеи. За его спиной человек в плаще запустил руку в сумку, а затем швырнул горсть чего-то на землю перед собой, выдохнув заклинание. Язык магов был вполне осмысленным, но заклинания надо было произносить быстро и все звуки слились в какое то шипение. Порошок на земле сам собой сложился в сложный узор в виде круга, чуть больше метра в диаметре, вгрызаясь в землю и начиная гореть алым. Не теряя времени, маг встал на узор и произнес новое заклинание, чувствуя как сила из знака течет через его ноги в правую руку, расцветая огненным шаром. Взмахнув рукой, человек метнул его в группу диких, теснящих его товарищей на фланге — тот, в кого попало заклинание, вспыхнул как факел, пламя перекинулось на его соседей. Маг метнул еще один шар. Дикие, определив угрозу, попытались прорваться к колдуну — на великана навалились сразу четверо, пытаясь его опрокинуть, но он устоял и, перехватив клевец за концы, сам с такой силой отпихнул нападающих, что трое полетели на землю — двое успели откатиться, а последнему не повезло — закованный в металл сапог раздавил ему голову. Еще двоим однако удалось обойти занятого противниками воина и они с двух сторон налетели на мага, размахивая дубинами. Однако их противник отскочил назад, делая кувырок с ловкостью опытного акробата, и дикие налетели друг на друга. Прямо в середине символа. Припавший на колено маг щелкнул пальцами — и символ на земле взорвался, выбросив в небо столб огня, спаливший дикарей. Однако на человека уже несся третий, намереваясь снести ему голову кривым клинком. Маг не стал тратить время на поиск катализатора — шагнув в сторону, он ловко ушел от удара, схватил противника за плечо, рванув на себя и вогнав спрятанный под плащом кинжал-рондель, легко пробив дешевую кольчугу, за которой плохо ухаживали. В этот момент враги, почувствовав силу противника и боясь магии, побежали, скрываясь за деревьями — преследовать их сейчас было некому. Один из диких на земле еще шевелился и гигант добил его ударом острой стороны клевца в висок. — Они становятся агрессивней. Это не к добру. — Его собеседник тряхнул головой — его немного мутило — оставалось надеяться, что его не свалит приступ слабости. Мужчина вытащил из сумки склянку с ярко-синей жидкостью, но потом убрал ее — у него еще остались силы. Браслета он не носил, потому что не нуждался в нем, что говорило об опыте мага. Один из их солдат привалился к дереву рядом, зажимая рану на бедре — человек в плаще присел рядом, достал из сумки клочок ткани, покрытый какой-то необычной вышивкой и прижал к ране, вливая в нее целительную силу. Гигант, забросив, клевец на плечо, обошел караван — дело было плохо — они потеряли семь человек, многие были серьезно ранены, пропало две лошади и нападавшие успели разграбить одну повозку. И он, и маг оба понимали, что нужно было возвращаться — дикие могут напасть снова, а они слишком потрепаны для похода. Оставалось надеяться, что их следопыту повезет больше. Нужно отправить к нему гонца и всех боеспособных людей.