Река жизни, Река вечности

      Дальнейший путь проходил спокойнее — путешественники могли позволить себе отдохнуть, а Эдне даже находила время поупражняться с мечом. Арнасу хотелось понаблюдать за ее упражнениями, но он не хотел отвлекать ее своим навязчивым вниманием, предпочитая заниматься делами в лагере. Посовещавшись с Эдне, они пришли к выводу, что нужно рискнуть найти транспорт в каком-нибудь поселении — пешком они будут добираться вечность. Сейчас, уже поздним вечером, Эдне, закончив тренировку сидела у костра, глядя на пламя, а Арнас дремал, прислонившись к дереву. Неожиданно мужчина встрепенулся, подняв голову, сделал знак спутнице молчать, а потом вскочил на ноги: — Будь здесь! — Он почти бегом бросился вверх по течению и исчез из вида. Эдне напряженно ждала, прижавшись спиной к дереву и обнажив меч. Девушка вздрогнула, увидев на краю света странный силуэт, но потом поняла, что это Арнас повесивший копье на спину и несущий на руках кого-то. Мужчина осторожно опустил свой груз возле костра, Эдне уже была рядом. Это оказалась девушка, можно сказать даже девочка — хорошо если ей исполнилось шестнадцать. — Кто это? — Если бы я знал… Я услышал слабый крик — над водой звуки летят далеко. Потом еще один. Затем смог разглядеть движение в воде — девчонка цеплялась из корягуу берега из последних сил. Я сам чуть не свалился, но схватил ее за руку, когда вытаскивал, она что-то пробормотала и потеряла сознание от усталости. Ей повезло — если бы сорвалась, там дальше по течению острые камни… — Склонившись над девушкой, они рассматривали ее внимательно. Она была худенькой, но не сказать чтобы хрупкой. Кожа белая, с малозаметным золотистым оттенком, волосы промокли, но скорее всего были светлые, даже ближе к белому. Одета она была в костюм для верховой езды и высокие сапоги, вроде бы довольно простого вида, но сам факт, что после такого купания одежда выглядела прилично, говорил о том, что сделана вещь на совесть и явно не из дешевых. А вот лицо… Арнас задумался — он словно бы где-то уже видел похожие черты, притом недавно… Мужчина осторожно повернул голову незнакомки и убрал волосы, разглядывая ее ухо — вроде обычное, небольшое и красивой формы. Но мочка маленькая, а ухо едва заметно, но сужается кверху. Наконец Арнас снова повернул голову девушки и очень осторожно оттянул ей веко, сразу же отпустив — глаза вроде на первый взгдяд обычные, зеленые, но характерный узор на радужке был ясно виден. — Полуэльфийка! Кого только не встретишь на Реке… Но это многое объясняет — человек бы обессилен и утонул раньше. — Мужчина, достал что-то из рюкзака и повернулся к спутнице: — Вот что, Эдне — я пойду соберу еще дров, а ты раздень ее и осмотри — вроде не ранена, но нужно убедиться. А заодно — согрей содержимое этого бурдюка и натри ее, особенно… спереди. — Девушка не стала возражать. Когда Арнас вернулся, незнакомка уже была закутана в одеяло Эдне, ее вещи были разложены возле костра. — Как она? — Ничего серьезного — синяки, царапины, сломанные ногти. Моя наставница такого даже не замечала. — У нее не было ничего с собой? — Эдне покачала головой: — Ни оружия, ни личных вещей. Возможно на шее было что-то на цепочке — на шее остался след, но она потеряла этот предмет в Реке. Я понимаю, ты хочешь что-то про нее узнать, но сейчас кольца с гербом носят только в торжественных случаях — их могут украсть или отобрать. Дворяне сейчас делают рисунки особой краской, которая становится видимой только при определенных условиях. У меня есть такой на шее, я бы тебе его показала, но он вряд ли тебе что-то скажет. — Они помолчали, а потом девушка спросила: — Послушай… Как ты это делаешь? Я ничего сейчас не слышала. Да и тогда… Ты услышал приближение толпы, когда она была еще далеко. — Арнас задумался, пытаясь объяснить это лучше: — Сперва, я просто привык к звукам у Реки и что-то, что выбивается их привычного, сразу же обращает на себя внимание. А еще… ты знаешь про «внутреннюю магическую силу»? — Эдне кивнула, но мужчина все же пояснил: — Мы с тобой не маги, но магия есть в каждом и она может себя проявлять, особенно когда человек «вкладывает во что-то душу». Думаю ты замечала, что можешь нанести очень сильный удар, увернуться в последний момент или получить прилив сил в бою. Так и я — чтобы выжить здесь, на природе, нужно слышать и замечать. — Эдне молча согласилась с ним и Арнас продолжил, протягивая ее свое одеяло: — Ложись, я покараулю — мне все равно нужно подумать, как мы теперь будем идти втроем. — Он успел заметить взгляд Эдне — это было даже немного обидно — она могла хоть на секунду подумать, что он бросит практически ребенка одну в лесу, тем более, что ее ему поручила сама Река. Девушка легла рядом с их новой попутчицей и быстро заснула, а Арнас остался сидеть, глядя на огонь.       Он все-таки задремал под самое утро и его разбудил женский визг. Арнас понял, что происходит еще до того, как сфокусировал взгляд — их гостья проснулась. И она была не восторге — девушка отползала, путаясь в одеяле (очевидно она еще не бросилась наутек именно благодаря этому обстоятельству). — Что вы со мной сделали?! — Несмотря на ее истерику, голос был красивым. Эдне тоже проснулась и приподнялась, но не делала попыток приблизиться. Она успокаивающе подняла руки: — Не волнуйся, с тобой ничего не случилось. Одежду пришлось снять, чтобы согреть тебя, после того, как тебя вытащили из Реки. Это сделала я, моего спутника даже не было близко. Даю слово, тебе ничего с нами не угрожает. — Девушка замолчала, переводя взгляд с одного собеседника на другого. — В таком случае, я прошу прощения и благодарю вас за спасение. — Арнас понял, что девчонка умна — отойдя от неожиданности, она уже рассчитывала, как ей лучше себя вести и чего ждать. Спутница посмотрела на Арнаса и он кивнул: — Меня зовут Эдне, а это мой спутник Арнас. — Девушка помялась, очевидно не зная, стоит ли ей им доверять. Наконец она представилась: — Меня зовут Сиир. Я путешествовала, но глупо поссорилась со своими сопровождающими и ускакала. А потом лошадь чего то испугалась и понесла, сбросив меня в итоге с откоса прямо в Реку. Я не умею плавать, но как-то сумела вынырнуть и схватиться за какой-то бревно. Я не знаю, сколько меня несло течение, но очень замерзла, чувствовала что слабею и скоро потеряю сознание. В этот момент течение почти прибило бревно к берегу и я сумела схватиться за что-то, позвала на помощь и больше ничего не помню. — Арнас услышал и нашел тебя. — Сиир почтительно склонила голову. Арнас задумался — история была похожа на правду, но она явно не хотела рассказывать всех деталей. Например, куда и зачем путешествовала. Что же, у нее есть право хранить тайны. — И что теперь? — осторожно спросила Сиир. Эдне посмотрела на Арнаса и тот ответил: — Мы путешествуем вверх по Реке и можем взять тебя с собой. Там вперед есть безымянный городок, мы должны добраться туда завтра во второй половине дня или около того, если не будет задержек. Я предлагаю добраться туда и уже потом решить, что делать. Возможно там что-то знают про твоих спутников. Девушка согласно кивнула и Эдне не возражала.       Арнас приготовил завтрак. Он заметил, что простая еда непривычна и не нравится Сиир, но она жевала и не жаловалась, понимая, что ей нужны силы. Закончив с завтраком, они выдвинулись в путь. Конечно сейчас скорость передвижения была ниже, чем если бы они шли только вдвоем, но все оказалось лучше, чем предполагал мужчина — было заметно, что девчонка устает и недовольна, но она сжала зубы и упрямо продолжала шагать, не жалуясь. Сиир понимала, что сейчас эти люди ее единственная надежда и лучше с ними не ссориться. А еще Арнас заметил, что девушка все-таки опасается его и пытается держаться поближе к Эдне. Мужчина усмехнулся — если бы он что-то удумал, то сразу бы напоролся на меч — материнский инстинкт есть даже у приемных дочерей рыцарей.       День уже клонился к вечеру. Несмотря на все старания и отсутствие груза, Сиир начала уставать, хотя и по-прежнему не молча шагала вперед. Эдне ненавязчиво помогала ей на сложных участках. — Потерпите немного, дамы. Сегодня мы будем ночевать с некоторым комфортом и в интересном месте. — Сейчас они шагали вдоль скальной стены, Арнас внимательно рассматривал камни, ища нужный ориентир и наконец остановился, сняв рюкзак. — Вроде бы здесь. — Найдя нужную щель, мужчина начал вытаскивать из нее камни, открывая проход. — Оставайтесь тут — вытащив нож, Арнас нырнул в щель, через пару минут донесся его голос: — Можете заходить, но тут темно и не обдерите кожу о камень на входе. Девушки осторожно по очереди проскользнули внутрь. Стены почти сразу раздались вширь, там было темно, но свет из трещины позволял рассмотреть силуэт Арнаса, стоящего на коленях — похоже он что-то разворачивал. — Ага, все на месте… Сейчас… — зажегся неяркий свет. В руках у Арнаса был небольшой неровный камень, горящий желтым, свет усиливали металлические пластины по бокам, отражаяющими лучи. — Это светящийся камень, такие шахтеры находят в герцогстве колдунов. Я выменял парочку у бродячего торговца — они бракованные светят слабо и недалеко, но в хозяйстве пригодятся. В волшебном свете стало видно что они стоят в достаточно просторном помещении естественного происхождения, с гладким каменным полом и стенами, судя по всему его пробила вода, а потом сменила свое русло. — Я нашел это место когда искал укрытие на ночь. Тут при некоторой удаче можно даже зиму переждать, чувствуете как здесь тепло? — Действительно воздух был влажным и очень теплым. — И это еще не все. Давайте за мной. — В дальней стене было круглое отверстие, чтобы войти, пришлось сильно пригнуться. Ход повернул влево и они оказались в еще одном просторном помещении. Большую часть пола занимало углубление, из одной из стен сбегал ручей, заполняя эту природную чашу, после чего вода находила выход через щель в стене. — Прикоснись к воде, — предложил Арнас Эдне. Девушка опустила пальцы в воду — та была очень теплой, хотя и не горячей. Арнас махнул рукой в стену: — Где-то там из земли бьет горячий ключ и смешивается с этим ручьем. Вода чистая, я проверял. В общем, интересное место, хоть благородных на отдых приглашай. — Арнас усмехнулся. — Вот что, я думаю вы не против привести себя в порядок и расслабиться. Устраивайтесь на ночлег тоже здесь, я отдам вам свою скатку. — А ты сам? — чуть смущенно спросила Эдне. Мужчина улыбнулся: — Я ополоснусь в Реке — никогда не гнался за лишним комфортом, а лягу в соседнем помещении — в тайнике у меня есть одеяло. Если не будете громко звать на помощь — я к вам не сунусь. По поводу ужина — костер разжигать не будем, я приготовил кое-что еще утром, к тому у нас остались кое какие пайки. Сиир, ты не против? Или мне приготовить тебе что-то? — Полуэльфийка покачала головой и улыбнулась с благодарностью. — Ну, тогда не буду вас тревожить. Отдохните как следует — завтра нам надо добраться до городка. — Выбравшись из помещения, Арнас вышел наружу — нужно было удостовериться, что тут безопасно.       Эдне посмотрела на Сиир: — Ну что, воспользуемся предложенным нам? — Полуэльфийка помялась — было видно, что она хочет освежиться в теплой воде, но что-то ее беспокоило. Наконец, девушка произнесла: — Я не хочу тебя обидеть, Эдне, но… Ты и Арнас… Вы не похожи на пару. Ты точно уверена, что он. ничего нам сделает? — Эдне улыбнулась: — За то время, что мы путешествуем вместе, о вел себя в высшей степени достойно. И мой отец не отпустил бы меня с ним, если бы не считал, что ему можно доверять. В любом случае — я смогу тебя защитить. — Сбросив плащ, девушка показала собеседнице рукоять меча. Подавая пример, Эдне начала раздеваться. Сиир улыбнулась и тоже начала снимать одежду. При этом она не могла справиться со сложной шнуровкой и Эдне пришлось ей помочь. Она еще утром заметила, что полуэльфийка долго возится с одеждой — она явно привыкла, что ей помогают одеваться. Наконец они устроились в воде, сев друг напротив друга, так что вода доходила им примерно до шеи. Источник света, который им оставил Аранс, светил слабо, но друг друга девушки неплохо видели. Несколько минут обе просто наслаждались теплом и покоем, но Эдне видела, что ее подопечную что-то тревожит. Наконец Сиир неуверенно позвала: — Эдне? — Да? — Полуэльфийка помялась, похоже не зная, стоит ли говорить, но все-таки начала: — Тебе может не понравится мой вопрос, к тому же… я сейчас в вашей власти… Да что там — Она посмотрела на сильные плечи Эдне. — Ты запросто можешь утопить меня прямо здесь. Но я должна знать… Арнас все время оглядывается и заметает следы. Да и это место — оно не только удобное, но скрытое. Вы скрываетесь? Нам угрожает опасность? — В этот момент Эдне поняла, что несмотря на свой ум и наблюдательность, Сиир все же обычная напуганная девочка. Она спокойно улыбнулась полуэльфийке: — Не бойся меня. Я не могу тебе всего рассказать — это не моя тайна и даже не совсем наша. Но я могу поклясться тебе именем Бестелена — мы не сделали никому ничего плохого. Но у нас действительно есть враги, потому мы и должны быть осторожны. Скажу прямо — для тебя есть риск, пока ты с нами, но я тебя не брошу. — Ее ответ похоже успокоил Сиир и она больше ничего не спрашивала, наслаждаясь отдыхом и перебрасываясь с Эдне ничего не значащими фразами обо всем.       Арнас перед сном снова заложил проход, разместив камни так, чтобы они с шумом обрушились от малейшего толчка. Однако ночь прошла спокойно и мужчина отлично выспался — все-таки это место хорошо влияло на людей. Его спутницы тоже хорошо отдохнули и сейчас Сиир шагала вперед гораздо бодрее. Более того — она даже перестала опасаться его и спокойно спрашивала, если ей что-то было нужно. В общем, темп их путешествия существенно ускорился и они прибыли к своей цели даже чуть раньше, чем рассчитывал Арнас.       Этот городок служил своего рода перевалочным пунктом — тут в Реку впадала ее младшая сестра — Звонкая, и здесь путешественники туда или обратно могли передохнуть или перегрузить грузы на более крупные суда, либо обменяться товарами с проезжими. Арнас направился к центру, где располагалась управа и таверна. Мужчина раздумывал, как ему поступить — местный староста был вроде человеком честным, но можно ли доверить ему девчонку? Впрочем, скоро им стало не до того — когда они почти достигли цели, раздался топот копыт и со стороны дороги в поселение влетели всадники. Сразу четверо — немногочисленные прохожие прижались к домам, кто-то сразу юркнул внутрь. Сразу стало ясно, ради кого всадники так спешили — они развернулись, беря троицу в полукольцо. Конь у лидера был просто огромным — настоящая боевая порода с южных равнин. Впрочем, всадник был ему подстать — это был высоченный рыцарь, закованный в полные латы. Материал был чем-то обработан и имел цвет бронзы, но было ясно, что это отличная сталь. Забрало на шлеме без плюмажа было опущено, с такого расстояния не было видно глаз за смотровыми щелями. Торс рыцаря закрывало короткое сюрко, на груди было изображено разветвленное золотое дерево на оранжевом фоне. Конь тоже имел элементы доспеха цвета бронзы и его попона тоже была оранжево-золотой. Рыцаря сопровождали три воина, на крупных, но все-таки менее внушительных конях, в добротных кольчугах и островерхих шлемах с широкими наносниками и бармицами. Очевидно слуги или солдаты. Арнас и Эдне не сговариваясь заслонили собой Сиир. Мужчина сжал копье, которое держал в руке, рука девушки скользнула под плащ, хотя оба понимали — и вдвоем им не остановить даже одну эту стальную башню, не говоря уже об остальных — все верхом, у двоих пики, у третьего — снаряженный к стрельбе лук. — Отойдите от нее немедленно! — пророкотал голос рыцаря, хотя его приглушало забрало, он легко разносился по всей площади — этот воин привык командовать на поле боя. Рука великана легла на висящий на поясе кистень с тяжелым граненым билом. И в этот момент полуэльфийка с невиданной ловкостью обошла своих «защитников» и встала перед ними. В мягком голосе зазвучала сталь: — Прекрати это сейчас же! Эти люди спасли мне жизнь, обращались со мной очень уважительно и вообще, заботились как о своей семье. — Если бы Арнас в это время посмотрел на Эдне, то увидел бы, что та невольно покраснела. Зато он успел разглядеть, что Сиир быстро сделала несколько странных жестов пальцами правой руки. Воин помедлил и отпустил кистень, сделав знак остальным. — Похоже с тобой действительно все в порядке. А у этих путешественников терпение как у эльфов. — В искаженном голосе звучало заметное облегчение. — Забрало повернулось к Арнасу и Эдне: — Я приношу свои извинения вам, путники. Мои подозрения вызваны лишь беспокойством за мою… спутницу. Я благодарю вас за вашу доброту. — Он повернулся к полуэльфийке: — Нам нужно ехать. Там уже наверное сходят с ума. — Сиир обняла Эдне, похоже что-то ей шепнув, затем почтительно поклонилась Арнасу. Она безбоязненно подошла к огромному коню, всадник чуть наклонился, подал руку и легко поднял девушку, усадив перед собой. — Заплати им, — приказал рыцарь одному из спутников. Тот спрыгнул на землю, быстро подошел и передал Эдне крошечный, но странно тяжелый мешочек. Сиир подняла руку в жесте пожелания удачного пути: — Я надеюсь, вы попадете туда, куда стремитесь. Возможно, мы однажды встретимся и я смогу отблагодарить вас за все, что вы для меня сделали. — Всадники умчались, а мужчина и девушка остались стоять на пустой площади. Эдне молча высыпала на ладонь и показала спутнику содержание мешочка — две тяжелые золотые монеты с ликом одного из прошлых правителей Империи, имени которого Арнас не знал. Очень большие деньги. — Кто же это такие были… — пробормотал Арнас. Эдне пожала плечами: — Их герб мне не знаком, скорее всего поддельный. Вероятно как и имя девчонки. — Арнас посмотрел на нее и девушка продолжила: — Это очень похоже на искаженное эльфийское «Я тебе не скажу» или как-то так. Я не сразу поняла, а потом решила тебя не тревожить, потому что знала, что девочка нам зла не желает. У каждого из нас могут быть свои тайны. — Арнас не стал развивать тему: — Ты знаешь эльфийский? — Немного. Все-таки меня учила полуэльфийка, да и рыцари разное узнают в своих походах, а еще у отца была пара редких книг. — Арнас подумал, что это путешествие открыло ему больше, чем вся его прежняя жизнь.