Река жизни, Река вечности

      Следующие два дня были бегством от неведомого противника. Арнас и Эдне практически бежали, ели на ходу и спали всего по паре часов, к тому же Арнас пытался, как умел, путать следы, переходя ручьи или даже прыгая через овраги, чтобы резко сменить направление. Однако было ясно, что долго поддерживать такой темп у них не выйдет. Эдне была мрачной и замкнутой — ела без аппетита, делала что ей говорили словно бы даже этого не замечая. Однако Арнасу сейчас было не до нее — нужно было найти выход из ситуации. Они как раз остановились в высоком кустарнике чтобы перевести дыхание, когда рядом раздалось: — Да дери вас стадо козлов! Батя нам за это головы оторвет! — Арнас, сделав знак Эдне соблюдать тишину, осторожно раздвинул ветки и неожиданно ухмыльнулся — не стоит смеяться над чужой бедой, но это могло быть их спасением — в десятке шагов от берега, странно накреняясь, расположилась грузовая лодка с парусом, заметно нагруженная. Рядом суетились четыре человека, даже отсюда Арнас понял, что это за люди и что нужно делать. Мужчина повернулся к девушке: — Эдне, пей свое зелье — мне нужен Эв. Говорить буду я, а ты поздоровайся и отвечай, если тебя спросят, но постарайся лишний раз не привлекать к себе внимания. — Эдне молча кивнула и полезла в свой рюкзак. К счастью с ним не был служитель Бестелена. Впрочем, Арнас и сам врать не любил, но сейчас у них были проблемы посерьезней. Эдне наконец закончила: — Ну как? — К этому ее голосу Арнас так и не привык. Девушка поправила плащ, чтобы он скрывал ее фигуру, подняла и застегнула воротник, чтобы скрыть отсутствие кадыка и губы, а также надела вязанную шапку, вроде тех что носили рыбаки или плотогоны — сейчас было ранее утро и воздух был сыроват, так что это не выглядело подозрительно. Более того — Эдне начала двигаться по другому, втянула голову в плечи, сейчас ее действительно можно было принять за молодого, не слишком крепкого мужчину. Похоже ей не впервой было играть эту роль. — Отлично, я даже начал сомневаться, что передо мной все еще ты. — Мужчина стал серьезным. — Ладно, начинаем. Надеюсь Брагосу это понравится и он нам поможет.       Они вышли открыто, но люди возле лодки переполошились, один из них подхватил багор — в умелых руках эта штука могла заменить алебарду. Арнас его понимал — сейчас идеальное время для нападения разбойников. Мужчина быстро заслонил собой «спутника» и поднял руку в жесте мирных намерений. — Мир вам, добрые люди! — Возле лодки было четверо, Арнас знал таких людей, много раз встречая их в прибрежных деревнях — простая, но аккуратно сделанная одежда, знакомое поведение, да и лодка — старая, но о ней хорошо заботились, груз был покрыт простой промасленной тканью, но даже отсюда было видно, что это всевозможная продукция с фермы. Все ясно — ребята из деревни отправились чтобы продать или, скорее, передать выращенное тем, кто его потом продаст. Что с ними случилось тоже было ясно — очевидно ночью не заметили скрытую водой песчаную мель и крепко сели на нее брюхом. Чтобы разгрузить, а потом заново погрузить столько груза вчетвером займет очень много времени, вот ребята и грустили. Арнас быстро осмотрел оказавшихся перед ним — точно одна семья, старший, тот что был с багром, был на год или два моложе Эдне (у него только начала как следует расти борода), но явно крепче Арнаса. Рядом стояли двое — его младшие братья, лет двадцати, к тому же близнецы. Последний, оставшийся на лодке, был еще совсем молод, лет пятнадцать. Вряд ли брат этим — волосы гораздо светлее, глаза другие, но общие черты есть. — Вы кто такие? — подозрительно спросил старший. — Простые путники. Я — Моди, а это Эв, мой двуродный брат… ну, вообще-то… сын жены моего покойного дядьки, но не от дядьки, а второго мужа…. Но все равно ведь — семья. — Арнас ухмыльнулся. Он специально сильно упрощал свою речь, чтобы вызвать доверие собеседников. Не то чтобы он считал себя лучше их, но все-таки вырос при храме, общаясь с учеными людьми. Эдне склонила голову — Доброго вам утра, — Она великолепно изображала немного напуганного паренька, предпочитавшего держаться поближе к старшему брату. Лодочники успокоились — больше никто из кустов не выскакивал, а всего двоих, один из которых хлипкий подросток, можно не опасаться. — Я Коен, — представился старший. Это мои братья Коэрт и Харберт. А это наш племянник Джелл. — Мы с братом идем на север, кое-какое поручение от старших, да и друзей повидать надо бы. А у вас, я вижу, беда приключилась? — Коэн вздохнул. — Батя велел товар отвезти вниз по Реке. Думали заночевать у этого берега и… В общем застряли. И помочь некому — проходила пара купецких лодок, но… — Он развел руками. — Я мог бы помочь. Если в цене сойдемся. — Коэн погрустнел: — У нас денег всего ничего. — Арнас отмахнулся: — Нам они не надобны. Мы…. Как бы это… силы не рассчитали, так что нам бы на другой берег — у меня там друзья, помогут в дороге. Давайте так — я вам помогу, а вы нас перевезете, можно даже чуть ниже по течению. — Коэн задумался: — А не врешь? — Клянусь Рекой, что помогу вам сняться с мели! — Лодочник переглянулся с родней и протянул руку: — Согласны. — Арнас сбросил рюкзак и начал снимать куртку. — А твой брат нам не поможет? — спросил Харберт. — Он у нас сильно-сильно грамотный. Писарем работает — ему руки беречь надо. Так уж тут мы как-нить сами. — Все понимающе усмехнулись. Арнас снял с рюкзака топор: — Один должен со мной пойти — надо срубить пару не толстых деревьев.       — Навались! Взяли! Взяли! Еще раз… Взяли! — Голос Арнаса уже охрип. Пять человек, впягшись в сделанную из веревки упряжь, ритмично дергали упрямую лодку. Под днище они запихали сделанные из гладких бревен катки и судно, сантиметр за сантиметром, сдвигалось. Сейчас Эдне едва не выдала себя — она слишком уж старалась не смотреть на пятерых взмокших, обнаженных до пояса мужчин, к счастью лодочникам было не до торчащего на берегу «парня». Впрочем, «Эв» не бездельничал, поднося уставшим товарищам воду. — Взяли! — Лодка соскочила с мели, люди попадали друг на друга, счастливо смеясь. Коэн снова горячо пожал руку Арнасу: — Спасибо, брат. Перевезем вас в лучшем виде!       К счастью для беглецов, их новые друзья основательно прибрались на берегу — «Дозор Реки» не одобрял, когда после себя оставляли мусор. А их преследователям теперь будет немного, но труднее. Лодочники старались изо всех сил, чтобы лучше справиться со своей частью договора. Арнас помогал грести братьям, а Джелл очень ловко управлялся с рулем. Только «Эв» сидел в центре лодки, держась за тюки. В результате, они смогли пересечь Реку совсем немного продвинувшись вниз по течению — это было больше, чем рассчитывал Арнас. Наконец, найдя хорошее место, они с Эдне высадились и простились со своими товарищами. — Будете в наших краях, заходите, угостим вас на совесть! — помахал рукой Коэн. Арнас подумал, что это будет забавно, если они заявятся туда, не скрывая, кто они. Но сейчас не время для веселья. — Идем, мы еще не в безопасности — Арнас потянул Эдне за рукав.       Они снова бежали, Эдне начала уставать, да и сам Арнас чувствовал, что его предел скоро наступит. Однако сейчас мужчина не видел — чувствовал, что вокруг начали знакомые ему места, где он провел несколько лет. Словно бы сама Река говорила ему «С возвращением». — Потерпи еще чуть-чуть. Скоро мы отдохнем, — пообещал Арнас спутнице — та молча кивнула.       Чтобы найти тропу, нужно было знать где она, но Арнас прекрасно все помнил. — Ступай туда же, куда я и вообще повторяй все, что я делаю. — К счастью подъем прошел без проблем. Снизу сложно было предположить, что тут есть удобная площадка, надежно скрытая растительностью. Она не просматривалась со стороны, но оттуда был хороший вид на Реку и прилегающий берег. Арнас раньше использовал ее для отдыха и созерцания, даже не подозревая, что это место пригодится ему, когда он окажется в бегах. Если не шуметь, то найти их здесь будет сложно, а если что — у Арнаса был заготовлен рискованный, но все же путь отхода. Здесь они смогут отдохнуть. — Голодна? — Эдне покачала головой. Сейчас они сидели на скатках друг напротив друг друга, прислонившись спинами к деревьям. Наконец молчание слишком уж затянулась и Арнас позвал: — Эдне? — Девушка отвела взгляд и ответила с раздражением. — Мне стыдно — я никак не могу заставить себя забыть то, что мне пришлось сделать там… На берегу… — Она была очень гордой, все-таки настоящая дочь рыцаря. — Если бы не ты, он бы не задумываясь выстрелил мне в спину… — Да знаю я! Он был мерзавцем — пытался подло застрелить тебя. Но все-таки он был человеком, как ты и я. Оказывается отнять жизнь у такого же как ты не так просто… — Я тебя прекрасно понимаю — я утопил человека в Реке в тот же день. Это не ужасает меня в основном из-за того, я то я боюсь, что следующим могут утопить меня. И даже больше — для меня это почти святотатство — в Храме учили, что приносить в жертву Реке живых существ запрещено. — Похоже слова произвели впечатление на Эдне, но он все еще молчала. Арнас осторожно произнес: — Твой отец рассказал мне, как ты одолела дезертиров… — Девушка ответил почти зло: — Но он наверняка не упомянул, что потом четыре дня спал в кресле в моей комнате. Потому что я не могла оставаться одна. Да и я почти не помню того, что произошло — когда я услышала, что они собираются сделать, то озверела, а когда схватились за оружие… Я очнулась только стоя над телами, а потом, когда пришла помощь, сразу сбежала. — Неожиданно она посмотрела Арнасу в глаза: — А ты? Тебе приходилось… до этого… — Он ответил сразу — сейчас на кону стояло ее доверие, а в сложившейся ситуации доверие было очень важно. — Двое, несколько лет назад — они потребовали чтобы я отдал им все, что у меня есть, я отказался и один из них попробовал проломить мне голову тесаком. — Арнас потянулся, взял топор и показал девушке зарубку на обухе. Возможно, Айкон тогда решил помочь мне, возможно мне просто повезло, но я даже не был ранен, а они… — И что было потом? — быстро спросила Эдне. Арнас пожал плечами: — Если ты про мое отношение к этому — мне было неприятно и я бы предпочел этого не делать — но вины за собой не чувствовал — на Реке действуют свои законы. Но ты не должна брать с кого-то пример, особенно с меня — решай сама, ради чего стоит поднять меч. Я думаю Бестелен учит этому. — Эдне снова замолчала, но это было уж совсем другое молчание. Наконец девушка улыбнулась: — Я очень хочу есть!       Они продолжили свой путь, снова находя время хотя бы немного поговорить. Арнас чувствовал себя гораздо уверенней — здесь ему были знакомы все тропы и он легко мог сделать так, чтобы его не нашли без его желания. Арнас следил за Рекой — проплыло уже не мало судов, но почти все вниз по течению, ничего опасного видно не было. Возможно, стоило уже поискать транспорт, но сейчас места были еще глухие, даже если подходящее судно могло остановиться у какой-нибудь деревушки, то вряд ли бы там взяли на борт двух бродяг. Однако, об этом было еще время подумать. Уже почти стемнело, когда Арнас решил отдохнуть, выбрав для этого место, где берег скрывал небольшой утес, сильно выступающий вперед и изгибающийся, можно было развести костер и не беспокоиться что его заметят с воды. Арнас и Эдне набрали дров и сейчас мужчина, стоя на коленях, складывал костер, когда позади раздался негромкий голос девушки: — У меня просьба — не поворачивайся. — Мужчина пожал плечами — если она хотела проверить доверяет ли он ей свою спину, то пускай развлекается, поэтому он продолжил собирать и разводить костер. Но когда что-то мелькнуло в поле его бокового зрения, а потом раздался всплеск — мужчина вскинулся, не сразу сообразив, что происходит. Голова со знакомыми короткими волосами, показалась довольно далеко от берега, докуда едва доставал свет костра. Вещи Эдне были аккуратно сложены на земле неподалеку. — К чему это? — спросил Арнас. До него долетел смешок: — К тому, что с таким маршем, которым мы двигались, меня скоро начнут принимать за «Эва» без маскировки. — Мужчина смутился — о таком аспекте совместных путешествий он не думал. — А ты хорошо плаваешь? — Конечно, это входит в тренировку рыцарей, да и у эльфов широко распространено. — А ведь ты могла просто отойти… — Я не хочу рисковать и отходить от тебя — ты не дашь мне утонуть и поможешь при нападении. — Ладно. Махни, когда будешь выходить. — Арнас вернулся к готовке. Эдне несколько раз проплыла вдоль берега, благоразумно не отдаляясь, пару раз нырнула, затем предупредила спутника и начала одеваться у него за спиной. Конечно соблазн повернуться был, но Арнас понимал, что не стоит портить отношения с человеком, с которым еще предстоит долгий путь и который мог не раз спасти ему жизнь. Наконец Эдне обошла его и села напротив возле огня, протянув к нем руки, мокрые волосы были в небольшом беспорядке. Арнас протянул ей запеченную рыбу — эта еда хорошо согревала. После ужина, когда они потягивали отвар из собранных по дороге растений, согревающий и укрепляющий здоровье, они не разговаривали, но Эдне позвала его неожиданно: — Арнас? Я давно хотела спросить, я знаю что ты… Из «Детей Реки». — Она явно хотела использовать другое слово, но одернула себя. — Но есть ли у тебя кто-то из близких? Я спрашиваю не из праздного любопытства — мы уже убедились, что занялись опасным делом и случится может все, что угодно. Может быть есть те, кому бы ты хотел чтобы сообщили или чтобы позаботились? И не волнуйся — даю слово, об этих людях не узнают посторонние. — Арнас задумался — он редко рассказывал про себя, но больше потому, что рассказывать было некому. А Эдне говорила дельные вещи, к тому же она-то рассказала ему свою историю. Арнас прислонился к дереву, глядя на воду: — Думаю ты понимаешь, родителей я не знаю. И прости, об этом я говорить не хочу. У меня была кормилица, но я ее не помню, да и вряд ли она относилась ко мне кроме как к возможности заработать для своей семьи — своего молочного брата или сестру я тоже не знаю. У меня был опекун-наставник, именно он учил меня читать, писать и правильно говорить, да еще и много чему. Если бы я мог выбирать себе дедушку, я бы выбрал его. Но, увы, старик уже отправился по Реке в последнее странствие — это одна из причин, почему я даже не подумал остаться при Храме. Со сверстниками я не был особо близок, хотя и не враждовал — мы все-таки «братья» (девочек воспитывали отдельно). Но все-таки мы все были слишком разными. Во взрослой жизни у меня много приятелей, но вот друзей… Хотя есть кое-кто… даже тут неподалеку. На берегу реки Разбита довольно крупная фруктовая ферма (их яблоки особенные), земля даже в собственности у хозяев — их предок получил аллод за какие-то заслуги. И вот, это было довольно давно — почти семь лет назад, я тогда жил в этой части Реки. И однажды я заблудился на берегу, стемнело, начался ливень, я вышел к Реке не там, где была моя лодка, но увидел огоньки фермы вдалеке, где и попросил ночлега. Фермой владеет семья — муж, жена и две их чудесные дочки. Кстати, тоже из «Даров Инимы» . Хозяин не хотел меня впускать и я его не осуждаю — Нилис Нилисом, но на пороге незнакомый мужчина, хорошо если просто бродяга, а не разыскиваемый преступник. А у него жена и маленькие дочери. Однако супруга неожиданно настояла и они впустили меня, накормили, дали сухую одежду и разместили в сарае. Я провел у них несколько дней, старался помочь по хозяйству — там трудятся наемные работники из окрестных деревень, но рабочих рук много не бывает. Мне начали доверять, девочки меня совершенно не боялись. В общем мы подружились и с тех пор, путешествуя мимо, я заглядывал на ферму — привозил из города какую-нибудь мелочь для хозяйки и игрушки для девочек, пару даже сделал сам. А потом, поздней осенью, я случайно узнал, что у них беда — из-за внезапной бури они лишились урожая, на который рассчитывали, всерьез стал вопрос, что придется выбирать — умереть с голода зимой, вложив все восстановление, или потерять свое дело. Мне тогда везло — я сделал много запасов, мне бы хватило не только на зиму, но и что-то я мог продать или поменять. Мне даже удалось добыть оленя — по местному закону в определенное время, при определенных условиях, в определенном размере и с разрешения егеря охота на крупную дичь разрешена. Точнее егерь для меня его и подстрелил, в обмен на помощь в хозяйственных делах — сам бы я гонялся за рогатым до старости эльфа. В общем, как только я узнал, я сразу же собрал припасы и почти все отдал друзьям. Даже смог предложить несколько монет — взяли они только когда я сказал, что это для девчонок. Самому мне пришлось зимовать в местном Храме Реки — не пустить нас не могут, но редко нам рады, ладно, не в этом дело, главное что все прошло благополучно. Как ты, я думаю, понимаешь, такие вещи не забываются — мне предложили остаться у них — не как работнику, а как члену семьи. Глава семьи готов был назвать меня братом при любом из богов. Он не скрывал, что если бы я этого захотел, а девочки были старше, он бы отдал за меня любую из них. Мне было очень приятно слышать, но… я не видел себя там. Однако я скучаю по ним — мы не виделись больше двух лет, после того, как я отправился на юг. И я бы очень хотел их навестить.