Река жизни, Река вечности

      Больше крупных происшествий не случалось, путешествие было спокойным. Встречались только такие же группы путников или вовсе одиночки, да пара мелких торговцев. Эдне научила Арнаса заботиться о лошадях и самому их седлать, да и его навыки наездника заметно улучшились. Мужчина даже позволил спутнице подбить себя на короткую гонку до следующего поворота — разумеется он проиграл, но хотя бы удержался в седле. Они часто разговаривали с девушкой, в седлах или сидя у костра. Арнас рассказывал как рос в Храме Реки и как жил потом. Эдне делилась с ним рассказами рыцарей о Империи или своими походами с отцом и его братьями. Судя по всему у Ордена всегда была работа — кто-то молил о справедливости, где-то местные власти не справлялись с угрозой. Совсем недавно отряд, при поддержке кобальтовых рыцарей и магов, сумел уничтожить банду безумцев, которые едва не создали демона своими фанатичными ритуалами. Мир вокруг действительно был не спокоен.       Наконец, после двадцати трех дней пути, они почти достигли цели городка Ревейс, на берегу Реки. Эдне вызвалась сама отвести лошадей на ферму. Арнас погладил свою по шее — признаться он привязался к животному, которое прошло вместе с ним долгий путь. Девушка неожиданно улыбнулась: — Не беспокойся — хозяин будет хорошо о них заботиться, а где-то через месяц прибудет посланец из Твердыне и отведет их домой. И еще, я пожалуй напишу записку отцу и попрошу его сохранить твою для меня — кто знает, как все повернется, может быть ты навестишь Орден и захочешь прокатиться. — Спасибо.       Арнас, с рюкзаком на спине и подвешенным рядом копьем, шагал по дороге — Эдне должна была встретиться с ним дальше, пройдя по тропе с фермы. Справа от дороги росло одинокое дерево, старая липа, и под ним сейчас сидел человек. Арнас разу поднял, что перед ним бродяга — ветхая одежда, стоптанная обувь, обветренная кожа, полупустой заплечный мешок и прислоненный к дереву дорожный посох. Бродяги и нищие свободно чувствовали себя в Империи — стража их не гоняла, если они вели себя прилично — не воровали и не приставали к другим, даже наоборот, защищала от пьяниц и хулиганов — бродягам покровительствовал Брагос и тем, кто слишком сильно над ними издевался, могло не повезти, буквально. Перед бродягой стояла миска для подаяний, хотя и пустая — здесь мало кто ходил, так что поставил он ее скорее всего по привычке. Арнас сунул руку в карман, чтобы достать пару медяков, но передумал и вытащил серебряную монету — конечно самую дешевую, где серебра было меньше половины, но все равно, на нее бродяга мог несколько дней хорошо питаться. Мужчина решил, что немного удачи ему сейчас не помешает. — Поешь горячего, друг. — Монета зазвенела о миску, а Арнас шагнул дальше. — Эй, парень, — позвал его хриплый голос. Арнас оглянулся — бродяга посмотрел на него из-под шляпы — было видно что он уже не молод, неровная борода была седой. — Не подойдешь? — Мужчина приблизился и прислонился к стволу рядом с сидящим — бродяги многое видели и слышали, обменивались сведениями друг с другом, а порой сотрудничали и с более серьезными людьми. — На твоем месте, я бы туда не ходил. — Он кивнул в сторону городка. — Там уже довольно давно объявились странные типы и они ищут кого-то, кто очень похож на тебя. Серьезно подошли к делу, у них бумажка с твоим портретом и даже внешность описана. Говорят ищут тебя, чтобы наградить за помощь их хозяину. — Он хмыкнул — Мне бы встретить толстосума, который будет меня искать по всей Реке, чтобы отдать мешок золота. — Много их там? — Сложно сказать — обычно они мелькают по двое, но иногда собираются толпой. Судя по всему рыщут по округе, а потом обмениваются новостями. — Почему ты мне помогаешь? Вряд ли из-за монеты, — спросил Арнас. — Те, кому приходится скрываться, должны держаться друг друга. Мне все равно, что ты натворил, но ты, парень, не похож на вора или убийцу, а те парни не стражники, они… с гнильцой, притом сильнее чем у просто продажных. В общем, я думаю, будет лучше, если ты с ними не встретишься. Наши тебя не сдадут, но вот насчет остальных я не уверен — у этих людей есть серебро. — Спасибо, друг. — Арнас склонил голову. — Да хранит тебя Нилис.       Арнас поспешил на встречу с Эдне и рассказал ей все, теперь они решали, что делать. — Вернемся за лошадьми и продолжим путь по дорогам? — предложил мужчина. Девушка покачала головой и вытащила карту из сумки спутника: — Дальше подходящих дорог нет, только тракт, а там наверняка у них есть наблюдатели, да и кто-то тебя узнает и выдаст. Я предлагаю двигаться на север через лес, мы выйдем к Реке и потом можем пойти пешком вверх по течению. Я уверена — ты сможешь нас провести. Да и потом не смогут же они контролировать каждую лодку — мы сможем найти транспорт по пути. — Ты права. Более того — если все пойдет не удачно, то в любом случае, неделя, максимум — дней десять и мы окажемся в районе, который я хорошо знаю, где у меня друзья. Только не знаю, у нас осталось не так много продовольствия… — Я кое-что приобрела на ферме, на всякий случай. — Она тряхнула свой рюкзак. — К тому же ты же сможешь нас там прокормить? — Решено, идем.       До Реки они добирались украдкой, обходя городок по дуге. Арнас невольно зашагал быстрее, уже слыша знакомый звук сильного течения. Наконец деревья впереди расступились и Река предстала перед путниками. Здесь она разливалась так сильно, что противоположного берега не было видно. Вода рядом была прозрачной, в поверхности отражались облака. Арнас снял рюкзак, приблизился к краю берега, опустился на колено и опустил руку в воду. — Я вернулся. — Эдне даже не думала смеяться над ним, давая время. Наконец мужчина поднялся. — Идем, дорога предстоит долгая.       Идти было непросто — тропы были не везде, где-то берег был очень крутым, потому приходилось обходить, не неоднократно они перелезали через упавшие стволы. Арнас шагал привычно и Эдне показала себя выносливой — похоже отец хорошо ее натаскал. Первые два дня они двигались практически без остановок, делая короткие привалы, чтобы поспать несколько часов, стремясь уйти подальше от злополучного городка, но потом поняли, что начинают уставать и им нужен отдых. Они как раз вышли к небольшой заводи, защищенной двумя косами, поросшими кустарником и деревьями. — Красивое место, — Эдне сняла рюкзак, затем села на камень, сняла сапоги и опустила ноги в воду, чтобы снять усталость. — Не застудись. — Вода сейчас была теплой, но все-таки. — Я закаленная. Может не настолько как мужчины из рыцарей, но отец и наставница много над этим работали. — Ладно, пойду придумаю что-то на ужин — не знаю как тебе, но мне уже надоело одно и тоже.       Когда Эдне, немного погодя, нашла Арнаса, он лежал на берегу небольшого ручья, впадавшего в Реку неподалеку от заводи, ловя небольших рыбок прямо руками и выбрасывая на берег. — Впечатляет. С тобой тут действительно не пропадешь. — Зато в Эрсофелде без тебя у меня не было бы шансов, — отозвался мужчина, не отвлекаясь от своего занятия. — Не переоценивай меня, — неожиданно ответила Эдне. — Я конечно бывала в городах, отец даже пару раз выводил меня на балы. Не сказать, чтобы мне не понравилось, но это больше было по необходимости. Так то мы оба затворники. — Ясно, — Арнас поднялся, — Давай займемся ужином.       Уха получилась отличной — Эдне не умела чистить и потрошить рыбу, но с готовностью помогла с водой, костром и овощами. Они ели вместе, было видно, что девушка едва сдерживается, чтобы не облизывать ложку. — Я начинаю понимать, почему тебе нравится такая жизнь, хотя и не уверена, что она для меня — я привыкла к стенам и чтобы рядом всегда были люди. — Каждому свою, — отозвался Арнас. После ужина, сытая девушка задремала, а Арнас еще долго сидел, глядя на Реку. Через четыре дня.       Два человека бежали через лес, перепрыгивая через упавшие стволы и хватаясь за деревья, чтобы вписываться в повороты. — Погоди, — попросил чуть отставший. Оба остановились, восстанавливая дыхание, отставший наконец заговорил: — Ты уверен, что этот пьяница действительно его видел? Когда он заливал глаза в кустах у Реки, ему бы показалось, что сам Абертас бесплатно наливает. А ты еще и заплатил ему. — Его товарищ покачал головой. — Он был не так пьян, да и описал его очень точно, даже те подробности, которые я ему не назвал — у парня с собой копье. — Ну допустим, но нам велели не предпринимать ничего самим… — Я отправил весточку старшему, но пока она дойдет, пока он соберет отряд, пока доберется, кто знает, куда этот Арнас снова провалится? А сейчас преимущество у нас — я не зря разведал округу — им придется обойти утес, а мы срежем по этой тропе и перехватим их. — Но ты сам сказал — с ним еще кто-то, если убедить его не удастся, сможем ли мы скрутить обоих? — Его собеседник покачал головой, снял со спины небольшой, но мощный лук и вытащил тетиву, которую носил во внутреннем кармане куртки. Уперев оружие в землю, мужчина с усилием согнул его и натянул тетиву. — Мы закончим все здесь и сейчас — нам заплатят и за голову. А старшему скажем, что он набросился на нас, как только увидел, и его пришлось убить.       Арнас и Эдне остановились чтобы передохнуть на небольшой ровной площадке, огороженной соснами и заканчивающейся небольшом обрывом с другой стороны. Уже вечерело. — Останемся здесь или пройдем еще? — спросил мужчина. Девушка уже открыла рот, чтобы ответить, когда рядом щелкнула тетива и что-то пролетело между ними, почти рядом с лицом Арнаса. Это оказалась стрела с серым оперением, вонзившаяся в дерево рядом. Арнас удивился собственной расторопности — не сговариваясь они с Эдне бросились в сторону, противоположную невидимого стрелку и спрятались за двумя толстыми деревьями. Мужчина переглянулся с девушкой — в ее руке уже был меч, прижатый к телу острием вверх. Арнас чуть не выругался —копье он оставил прислонив к снятому рюкзаку, у него остался только нож. — Вот меня и настигли, — пробормотал он себе под нос. Арнас осторожно выглянул из-за дерева, надеясь оценить обстановку и едва успел отдернуть голову — новая стрела отскочила от края сосны и улетела в кустарник. Мужчина посмотрел на спутницу, но той не было на старом месте — Эдне исчезла. Арнасу сейчас было не до размышлений, могла ли она его бросить, сейчас его полностью занимало другое — нужно было придумать, что делать. Велик был соблазн бежать в противоположную от стрелка в сторону, но мужчина не позволил себе поддаться порыву — даже не потому, что тут оставались все его вещи, а потому, что возможно именно этого от него и ждали — может быть там и засел второй лучник. И вообще, сколько их здесь? Вряд ли много, иначе бы они напали открыто. Арнас решил выглянуть с другой стороны дерева, и наклонившись… Позади хрустнула ветка. Мужчина резко повернулся, инстинктивно сделав полшага в сторону и это спасло ему жизнь — широкий нож, каким можно было свалить кабана, вонзился не в тело, а в ствол дерева и засел в мягкой древесине. Рефлекторно Арнас ударил напавшего на него кулаком, но тот ловко увернулся отпрыгнув назад, хотя и вынужден был оставить нож. За секундную задержку, Арагас разглядел несостоявшегося (пока) убийцу — самый обычный человек, довольно высокий, хотя и не великан, крепкий, с темными волосами, давно не бритый, в кожаной куртке и дорожных сапогах. Арнас потянулся за своим ножом, но противник прыгнул на него как дикий кот, перехватив руку и одновременно нанося удар головой — Арнас едва успел наклонить свою голову, спасая переносицу и подставляя лоб. Удар все равно был сильным — мужчину повело, он споткнулся о корень и почувствовал что теряет равновесие. Уже падая Арнас инстинктивно схватил противника, увлекая его за собой. Они свалились с небольшого откоса к самой Реке, где перекатываясь, а где скользя и пересчитывая спинами корни и мелкие камни. Движение закончилось на ровной площадке возле самой воды. Арнас даже сумел оказаться сверху, но его оппонент очень ловко извернулся и сбросил его. Придавив правую руку Арнаса коленом, враг схватил его за горло, очень умело, и сжал так, что глаза мужчины полезли на лоб. Левая рука Арнаса оказалась в воде — и в нее словно бы сам лег небольшой, выглаженный камень. Схватив свое единственную надежду на спасение, Арнас, чувствуя, что уже теряет сознание, ударил душившего его по голове — удар вышел смазанным, но все равно порвал кожу и контузил убийцу. Собрав остатки сил, Арнас бросил камень и рванул оглушенного противника в сторону, за ворот куртки. Они снова перекатись, в этот раз голова врага оказалась в воде — берег образовывал небольшое углубление. Во время борьбы со дна поднялась муть, смешиваясь с кровью из раны — лицо человека пропало под желто-розовой мутью. Он попытался вырваться и Арнас, забыв про свой нож, несколько раз ударил кулаком вслепую, похоже задев зубы и повредив кожу на костяшках кулака, а потом нажал изо всех сил, вдавливая затылок врага в дно… Арнас сам не помнил, сколько времени прошло, прежде чем за спиной послышался знакомый голос: — Арнас, хватит… Все кончено. — Медленно разжав руки, он обернулся через плечо — Эдне стояла шагах в пяти и, хотя ее меч был в ножнах, она крепко сжимала рукоять. Мужчина с усилием встал на ноги. — Тут могут быть еще… — Девушка покачала головой: — Их было двое. И второй тоже больше никому не навредит…       Лучник, припав на колено, положил новую стрелу на тетиву, еще несколько были воткнуты в землю рядом. Площадка внизу, где его цели оставили свои вещи, была видна как на ладони. — Давай, вспугни их, заставь показаться и я больше не промахнусь. — Возле дерева, где прятался парень, мелькнула знакомая куртка, но лучник не успел натянуть тетиву — ему на плечо, коснувшись шеи, легко что-то холодное и острое и женский голос приказал: — Брось лук. — Он послушно выпустил стрелу и отбросил лук одной рукой — одновременно схватив второй еще одну стрелу, которую оставил у себя на за поясом и ударив ею как кинжалом, снизу вверх, целясь в вооруженную руку. К счастью стрела пробила только рукав, но Эдне отшатнулась и ее противник успел откатиться в сторону и вскочить. Еще секунду пришлось потратить чтобы вытащить стрелу — тяжелая деревяшка оттягивала руку. Мужчина вскочил на ноги — у него в руке уже был сорванный с пояса тяжелый фальчион. Не давая опомниться, он ударил сверху. Эдне успела подставить меч, но видно было, как она пошатнулась. Мужчина усмехнулся, с выкриком нанося второй удар, заставивший девушку отступить на пол шага. Он больше и тяжелее ее, она не сможет удерживать его удары, каждый от которых отдавался в ее руки, долго, еще пара и он проломит ей голову. Но третий удар пришелся не в блок — стремительным поворотом кисти, Эдне «убрала» свой меч с пути фальчиона, одновременно сильно ударив по нему сбоку. Мужчина потерял равновесие, сделал пару лишних движений и открылся, а девушка двигалась уже не задумываясь — полшага влево, поворот бедер, перехватить меч и сделать выпад — наставница бы наверняка ее похвалила. Клинок попал точно под поднятую руку, даже будь на человеке кираса, а не кожаный жилет, его бы это не спасло — отличная сталь пробила оба легких и сердце. Высвободив оружие, Эдне отскочила назад, не ослабляя бдительности — отец не раз говорил ей, что даже смертельно раненный зверь еще может загрызть. Но все было кончено — изо рта поверженного пошла кровь, глаза закатились и он рухнул вперед и в бок, больше не двигаясь. — Я не хотела такого исхода, — пробормотала Эдне, опуская меч.       Они вернулись к своим вещам. — И что теперь нам делать с двумя трупами? — хрипло произнес Арнас — горло до сих пор саднило. Эдне отозвалась с досадой: — Плохо что не удалось взять одного живым — мы могли бы узнать кто за ними стоит и чего стоит опасаться. — Ага, так он нам и сказал. Или тебя еще и «Истязатели» обучали? — Это было грубо, но своевременно — девушке явно было не по себе — она не струсит, но все же не зачерствевшая сердцем убийца. Эдне хотела что-то сказать, но он прервал ее, подняв руку: — Тихо! — Мужчина прислушался: — Сюда идут люди, много — я слышу как они перекликаются. Уходим и быстро — я не хочу никому ничего объяснять. Чуть меньше двух суток спустя       Человек с перчаткой лучника выпрыгнул из лодки и, велев остальным подождать, прошел пешком по берегу к их цели — небольшой рыбацкой деревушке, куда его вызвали срочным сообщением. Деревенька гудела, так что узнать, что на берегу неподалеку нашли двух убитых, узнать было совсем несложно. Однако лидер и следопыт отряда вовсе не тешил себя надеждой, то среди них был тот парень, за которым они уже долго гоняются по Реке. Он сразу направился к старосте. Староста — невысокий, полноватый, нервный старикашка был опечален и явно напуган. — Беда-то какая, совсем еще не старые люди, им бы жить и жить. — Вы их знали? — Да, они жили у нас некоторое время — сказали что ищут перспективные места для торговцев. Тихие ребята, никого не задирали, помогали по хозяйству в домах, где остановились, часто угощали местных выпивкой. — А что с телами? — Они еще здесь, в леднике держим. Мы послали к синьору, но пока там… — Я могу взглянуть? — кротко попросил следопыт. — У меня есть знакомые в такой среде, вдруг кто-то из них… семьям бы сообщить. — Староста закивал, отвел посетителя в нужное место и даже выдал фонарь. Внутри сильно пахло рыбой, но это не мешало. Следопыт склонился над телами, конечно же это были эти два недоумка, сейчас его их интересовали их раны — первого похоже убили голыми руками — не аппетитное зрелище. А вот второй — мужчина наклонился ниже. Точно — рану оставил меч, не нож или копье. И единственный удар был нанесен профессионально и точно, такое на поле боя увидишь редко — бил не обычный солдат. Мужчина задумался — никто не упоминал что этот Арнас Ур вообще имел меч, а тем более умел фехтовать. Значит он не так прост, как всем казалось, или нашел себе сильного сторонника — в донесении как раз упоминались двое. В любом случае их цель опасна — эти двое новичками в бою не были. Прикрыв тела, он вышел на улицу, еде его ждал староста: — Я их не знаю. — Следопыт действительно знать не хотел этих двоих — поспешив или пожадничав, они существенно усложнили все дело — теперь этот Арнас точно знает, что ищут его не для того, чтобы угостить пирогами, так что никого к себе не подпустит. А то и спрячется в какой-нибудь дыре. — Один похож, но у того были светлые волосы. — Чуть больше сведений, чтобы запутать собеседника. Староста отвел посетителя к себе и лично налил ему домашнего пива. — Как думаете, кто это мог сделать? Разбойники? — Староста вздохнул: — Не знаю, друг. Одна из наших девочек собирала травы выше по Реке, когда услышала шум и лязг железа. Она испугалась и прибежала в деревню. Мы сперва не решались, но нашелся смельчак, что собрал мужиков с острогами и топорами и повел их туда — не могли же мы бросить кого-то в беде, да и вдруг действительно разбойники и они придут уже сюда. И вот там, прямо на берегу, чуть подальше утеса, их и нашли. Если их убили разбойники, то ничего не взяли — деньги и оружие на месте, я сам составил список. Возможно мужики их вспугнули. Кто знает, может эти два бедолаги нас всех спасли. — Посетитель молча кивнул и попрощался. Шагая к лодке, он размышлял, что делать дальше — единственной хорошей новостью был то, что беглец снова появился, притом именно на Реке. Похоже что-то ему здесь нужно и он все время двигался на север, против течения. Нужно доложить начальству, а потом осмотреть место, возможно там остались следы или подсказки. Если Арнас и его спутник не на лодке, их можно попробовать догнать.