Река жизни, Река вечности

      Лорд Руперт выделил своему гостю в пользование библиотеку Твердыни и сейчас Арнас склонился над прекрасной картой, которая располагалась на столешнице, накрытая стеклом. Мужчина поднял голову, бросив взгляд на уставленные книгами полки у стен — хотя Арнас и умел читать, но до конца ни одну книгу он так и не прочитал. Если бы у него было больше времени… Позади раскрылась дверь, он узнал легкие шаги Эдне. — Спасибо, что согласился, — поздоровавшись произнесла девушка. — Я сделаю все, чтобы оправдать твое доверие. — Ты в курсе, как это может быть опасно? — Эдне кивнула: — Да, отец объяснил мне, но я считаю, что есть вещи, ради которых стоит рискнуть. — Она сменила тему: — Ты придумал, что мы будем делать дальше? — Да, смотри. — Они вместе склонились на картой. — Река здесь делает сильный изгиб, а тут есть дороги, по которым можно напрямую добраться до городка вот здесь, где уже можно будет найти транспорт. — Хорошая идея — я кое-что вспомнила: вот здесь, чуть южнее, небольшая ферма, Орден имел дело с хозяином — он честный человек и ему можно оставить лошадей, не боясь, что он пустит их на колбасу. Да, кстати — Она усмехнулась — А ты вообще умеешь ездить верхом? — Арнас покачал головой — делать этого ему не приходилось. Улыбка девушки стала еще шире: — Мы подберем тебе спокойную лошадку.       Твердыня Ордена представляла собой что-то среднее между крепостью и особняком. Здесь были ров и высокие стены с башнями, но вместо донжона располагалась центральное жилое здание, с балконами и большими окнами, плюс хозяйственные постройки вокруг. Вряд ли бы оно выдержало серьезный штурм, но с налету местных обитателей точно было не взять. Здесь была большая теплая конюшня и даже обширное пространство, чтобы лошади могли размяться. Конюх действительно предоставил Арнасу хорошую лошадь — небольшую, но выносливую и спокойную, не чета огромным и свирепым коням с южных равнин, которые несли в бой рыцарей Империи. Однако спешка редко доводит до добра — Арнас все-таки потерял равновесие и свалился с седла, управ прямо на левую руку. К счастью лошадь не попыталась затоптать седока, а Эдне сразу де оказалась рядом: — Лежи и не двигайся, я сейчас позову жреца.       Потом они собирались в оружейной Твердыни. Наконечник копья погнулся в схватке с людоедами, но местный оружейник выправил его, так что не было видно даже следа. Эдне, как и обещала, вернула Арнасу его нож. Лорд Руперт приказал снарядить их в дорогу — удобные рюкзаки, запас легкой, долго хранящейся и питательной еды, навощенная небольшая карта, лекарства и бытовые мелочи. Арнасу даже предоставили новые сапоги — недорогие, но легкие и прочные. Мужчина чистил свою куртку, когда его взгляд упал на лежащий на столе меч — ножны были простыми, да и рукоять без украшений, но почему-то оружие притягивало взгляд и Арнас неосознанно протянул к нему руку. — Не трогай! — раздался рядом холодный приказ. Арнас поспешно отдернул пальцы и повернулся к Эдне, собиравшей сумку в другой стороне комнаты. Было видно, что она рассержена, однако взяла себя в руки: — Прости… просто этот меч много для меня значит — чтобы заслужить это оружие, мне пришлось пройти не одно испытание. И, пока я могу этому помешать, касаться его могут только я и мой отец. — Я понимаю, больше этого не повторится, — пообещал Арнас. Девушка сменила тему: — Я кое-что тебе покажу. — Она отвернулась на секунду, а потом произнесла: — Ну как? — Ее голос стал ниже и чуть грубее, как если бы говорил не слишком крепкий юноша. — Арнас вздрогнул от неожиданности. — Не волнуйся, это временно — она подняла руку и показала что с внутренней стороне ее перчатки, в особом кармашке из кожи закреплен крошечный стеклянный пузырек с оранжевой жидкостью. — Просто зелье. Если мне понадобится скрыть свою личность, то называй меня «Эв» — так меня в шутку в детстве прозвали рыцари, как если бы у моего отца был сын. Но возможно нам это не понадобится.       Они отправились ранним утром, пока еще стоял туман, через небольшую калитку в дальней стене. О чем говорил лорд Руперт с дочерью Арнас не знал, но ему самому он не сказал ни слова, давая понять, что его не интересует взятое на себя бродягой дело. Хотя Эдне передала Арнасу, что Брат-Страж отправит сообщение в Эрсофельд — разумеется у Ордена там было крупное представительство и братья могли бы хотя бы приютить его дочь и спутника, а возможно и подсказать, кто такой Шау. Однако туда предстояло еще добраться, а Арнас не забывал, что по его следу кто-то идет. Эдне ехала впереди, уверенно сидя в седле своей гнедой лошади. Ее лица сейчас никто не видел, — особый воротник куртки можно было натянуть до носа, чтобы защититься от сырой погоды а голову закрывал капюшон светло-серого плаща. Арнасу было достаточно не отставать от нее и оставаться в седле. Впрочем, мужчина был вынужден признать, что привык к лошади и та стала ему доверять — лошадь шла ровно и сидеть в седле было удобно, по крайней мере пока. Конюх посоветовал сделать особую петлю на седле, чтобы закрепить в ней копье, чтобы не мешалось но всегда было под рукой. Разговаривали они мало, Эдне только спрашивала, куда сворачивать. Они старались двигаться по безлюдным дорогам и встретили всего один разъезд местного правителя, но, хотя девушка и передала Арнасу какой-то свиток с яркой печатью, именно для таких случаев, дозорные не обратили особого внимания на одиноких путников без груза. Арнас, почти всю жизнь проведший на Реке, с любопытством смотрел вокруг — вдалеке можно было разглядеть как люди работают в полях, пару раз они проезжали мимо деревушек, где тоже кипела жизнь — кто-то правил инструменты, кто-то плел корзины и мало кто обращал внимание на двух небогато одетых путников. Конечно свою Реку Арнас бы ни на что не променял, но ему было интересно взглянуть и на другую жизнь.       Они ехали почти без остановок, лишь иногда давая отдых лошадям, но когда начало темнеть — решили остановиться на отдых в небольшой рощице неподалеку от дороги, рядом с которой протекал ручей. Арнас с удовольствием слез с седла — несмотря на все удобство, у мужчины сильно затекла поясница. И не только она. Эдне увела обоих лошадей, чтобы накормить их, почистить и расположить на отдых, а Арнас быстро собрал валежник и сложил костер. В этот раз мужчина зажег огонь при помощи трута и огнива, которые лежали у него в мешочке на поясе. Повесив над огнем небольшой котелок, Арнас уже заканчивал варить похлебку из мяса и сушеных овощей, когда вернулась Эдне, сев напротив, направив в бок согнутые в коленях ноги. Девушка протянула руки к костру: — Обожаю огонь. Ну, когда это костер или камин. Помню еще в детстве, когда отец брал меня в походы, я сидела у него на коленях, закутанная в его плащ, и смотрела на пламя. — Эдне счастливо улыбнулась. Арнас налил похлебки в ее миску и разломил один хлеб ровно пополам. — Благодаря. Очень вкусно. — Поев, девушка сунула руку в карман на поясе: — Спросим у монетки, кто будет дежурить первым?       Эдне разбудила Арнаса перед рассветом (сегодня ей выпала дежурить остаток ночи) коснувшись его за плечо и протянула ему кусок хлеба с полоской мяса. — Ешь, я уже оседлала лошадей. — Арнас быстро съел свою завтрак, запив из фляги водой и сложил свое одеяло и скатку. Скоро они опять были в пути. Сегодня они ехали рядом, переговариваясь иногда. Арнас продолжал смотреть по сторонам — столько мест и людей за короткий промежуток времени он видел редко, но это не пугало его, даже было интересно, жаль что причина путешествия была мрачной. — Как тут все мирно, — произнес мужчина, глядя на группу детей, которые бегали друг за другом на поле вдалеке. Эдне задумчиво погладила свою лошадь по шее. — Не все так однозначно — Империя не вела крупных войн уже лет десять, но это у эльфов сейчас золотой век, а у нас хватает проблем. Отец рассказывал мне — стычки между феодами, подковерная грызня за власть, где постоянно мелькают яды и кинжалы, крупные банды разбойников, солдатня от безделья и коррупции дезертирует с оружием. Возможно то, во что мы ввязались, тоже грозит не малой бедой. — Арнас промолчал.       Эту встречу сложно было назвать приятной — завернув за поворот лесной тропы, путники наткнулись на десяток человек, все с оружием и при конях. И то было не та компания, в которой хотелось оказаться. Фиолетовые чехлы поверх кольчуг и главное — полушлемы с забралами, стилизованные под тоже фиолетовые капюшоны палачей, какими тех изображали в основном на ярмарочных представлениях. Сходство усиливали характерные веревки возле каждого седла. Девять «Истязателей» и их офицер, судя по двум белым полоскам у него на левом плече и более яркому гербу местного синьора на груди. Похоже солдаты расположились на отдых на обочине дороги, двое даже дремали, прислонившись спинами к стволам деревьев. Арнас занервничал — не столько потому, что вояки могут посчитать его своей целью, сколько потому, что не решат ли господа использовать их для небольшого увеличения своего жалования. А если станет известно, что один из путников женщина… Между тем истязатели зашевелились, офицер в сопровождении одного солдата вышел на дорогу и поднял руку, приказывая остановиться. Арнас переглянулся с Эдне — пытаться бежать было глупо — все еще оставался шанс, что вояки не агрессивны, а это даст им повод. К тому же вряд ли бы что вышло — кони у них не расседланные, а главное — как минимум у двоих под рукой луки, а уметь пользоваться ими они были должны — совсем криворуких сюда не брали. Радовало только то, что офицер держал меч в ножнах, да и руки были на виду, а остальные восемь похоже не собирались приближаться. Арнас выдвинул лошадь вперед, решив взять беседу на себя — он видел, что Эдне успела глотнуть своего зелья для изменения голоса, но лучше не рисковать. Офицер остановился шагах в четырех, солдат замер у него за спиной. Спешиваться они не требовали — хороший знак. Офицер приветственно поднял руку: — Мир вам, добрые путники. — Оба наездника почтительно поклонились, а десятник продолжил — У меня есть вопрос к вам — вы не встречали по пути сюда кого-то или что-то подозрительное? — Надо заметить, говорил он очень вежливо и складно для солдата. Похоже где-то учился, может даже пятый сын какое-нибудь дворянина. Арнас между тем начал понимать, в чем дело: — Нет, с самого утра мы ничего такого не встретили. Дорога и обочины были пусты. -Ясно. Я должен вас предупредить — мы получили… сообщение, что здесь действует шайка разбойников, вроде бы их пятеро или около того и на них уже три трупа. Я советую вам быть очень осторожными, мы бы проводили вас, но сейчас должны двигаться в другую стороны. Лучше не оставайтесь снаружи, когда стемнеет, а если столкнетесь с этими головорезами, то бегите и надеюсь Нилис защитит вас. Возможно, вам встретится наш разъезд — они направились в ту сторону. — Поклонившись, офицер освободил путь. Уже отъехав на приличное расстояние, Арнас подвернулся к Эдне: — Похоже нам попались честные «Истязатели». Но меня беспокоит, то, что он сказал. — Девушка молча кивнула, скорее всего не желая пользоваться сейчас своим искаженным голосом.       Все-таки стоило прислушаться к словам офицера и когда наступил вечер они чуть свернули с дороги. Постоялых дворов тут не было, да и не стоило туда сейчас соваться — именно там могут и быть те, кто ищет Арнаса. В отдалении от деревни, но в пределах видимости, располагались группа строений, судя по всему жила одна семья, со своим хозяйством. Хозяйство было не богатое, но аккуратное, содержалось в порядке. Арнас бывал только в прибрежных деревнях, но там встречались такие люди — нелюдимые, но честные — этот не станет болтать с соседями у колодца, о том что видел и слышал. Наконец Арнас постучал в ворота — открывший их хозяин соответствовал общему впечатлению — немолодой, но еще крепкий вдовец, немногословный, но не глупый. Арнас смог убедить его, что они не воры (да и признаться, тут немного можно было взять), хотя и не отрицал, что не хочет останавливаться в деревне, где его будет обсуждать каждый второй. В общем, всего за две горсти медяков (Арнас не хотел демонстрировать их финансы, да и такие монеты в деревнях ценились едва ли не больше серебра), селянин не только впустил их и разместил их лошадей в сарае, но и уступил свой дом (вернее половину дома — вторая была заперта и похоже давно не использовалась), отправившись ночевать к сыну в соседний дом. Он даже предложил гостям ужин, бесплатно, но Арнас вежливо отказался, только попросил разрешения воспользоваться еще горячим очагом. Конечно же они не собирались слепо доверять хозяину, потому планировали спать по очереди и проверять, чтобы всегда была возможность покинуть дом, если его вдруг решат поджечь. Однако была приятно поспать под крышей и на простых, но все же кроватях. Сидя за столом напротив друг друга и помешивая в тарелках кашу с мясом, они молчали, пока Эдне неожиданно не произнесла: — Звучит избито, но мне очень интересно посмотреть как живут обычные люди. Даже когда я была с рыцарями Ордена, в поселениях мы останавливались либо в доме главы, либо в гостиницах. Да и относились к нам как чуть ли не к посланниками самого Императора. — Я часто зимовал у кого-то из жителей в доме. Пару раз предлагали даже остаться, но меня всегда влекло назад на Реку. — Ты вообще никогда не думал где-то осесть? — Арнас вздохнул: — Конечно думал, но я с 15 лет так живу, сейчас я даже не могу представить другого места, которое мог бы назвать домом. — Я понимаю. Давай спать — завтра надо рано вставать.       Простившись с хозяином они продолжили путь, еще до рассвета. Дорога снова была пустой, пока день не перевалил за середину. Лошади начали беспокоиться, трясти ушами и нюхать воздух — их что-то пугало. Арнас посмотрел на Эдне — рука девушки скользнула под плащ и через секунду в пальцах у нее уже бесшумно появился меч. Арнас отцепил копье и спешился — сражаться в седле он не умел, потому двинулся пешком, ведя за собой лошадь. Дорога сделала еще два поворота, а потом им открылась картина бойни — песок под ногами потемнел от пролитой крови и по дороге и правой обочине были разбросаны тела. Восемь — пятеро одеты пестро, а на троих была знаемая фиолетовая форма и полушлемы-капюшоны. Также здесь были две убитых лошади — в одну похоже бросили копье, второй подрубили ноги. Разъезд «Истязателей» все же нашел свою шайку, но в результате они все вместе ушли по тропам Праумиры. И, возможно, их путь будет похожим, — мрачно подумал Арнас. Не сговариваясь, Арнас и спешившаяся Эдне, не забывая смотреть по сторонам, осмотрели все тела — выживших не было, все уже остыли — похоже бой произошел сегодня утром. Мужчина украдкой взгляну на девушку — еще бледнее обычного и сильно сжала губы. Вряд ли испугалась, но ей явно не по себе. — Кто-то мог остаться в живых? — Арнас покачал головой: — Не думаю. В разъезд обычно входит трое, а эти — ты видела, кошельки, оружие, все на месте. А такие кольчуги, даже пробитые, довольно ценные и просто полезны. Если бы остался хотя бы один разбойник, он бы не ушел с пустыми руками. А если его кто-то спугнул, то где этот «кто-то»? И почему он ничего не взял? — Как ты думаешь, что случилось? — Арнас задумался: — Я плохо читаю следы, но похоже на засаду. Возможно разбойники решили, что истязатели их нашли и приведут остальных. Или вверх взяла ненависть к этим солдатам-палачам. Они могли полагаться на внезапность и численный перевес, но мне рассказывали, что эти парни дерутся как звери, с их-то репутацией… Так что победителей не было. — Арнас посмотрел на разбойника и солдата, которые закончили свой путь по жизни вцепившись друг в друга — головорез пробил противнику шею ножом, но тот сумел прижать его к себе и по рукоятку вогнал свой кинжал между ребер на спине прямо в сердце, пробив меховую куртку. — Я думаю, последним остался вон тот. — Мужчина указал на одного из солдат, который лежал заметно в стороне от места основной схватки, на дороге в сторону откуда они прибыли, но его поза не говорила о том, что он пытался сбежать: оружие он не бросил — зазубренный и окровавленный топор был все еще зажат в руке, ран на спине не было, похоже он шел шатаясь, пытаясь добраться до своих, пока не упал. — Что будем делать? — Арнас посмотрел на лошадей, которых они привязали к кустам неподалеку. — Мы уже никому не поможем, так что едем дальше, когда встретим какого-нибудь местного, желательно не сильно умного, скажем ему что видели, чтобы сообщил властям и отряду. А у нас другие дела. — Было видно, что Эдне хочет что-то сказать, возможно в ней заговорила личность дочери рыцаря «Справедливого клинка», но она промолчала. Они долго не разговаривали, Арнасу признаться была малоинтересна судьба любой из сторон этот кровавой стычки, но чисто по человечки он чувствовал себя неуютно.