Река жизни, Река вечности

      Арнас пробормотал что-то и открыл глаза — над ним деревянный потолок с длинными деревянными балками. Он лежал на узкой кровати, укрытый шерстяным одеялом, а еще он почувствовал что под новой рубашкой у него по-прежнему тот загадочный футляр, который Арнас повесил себе на шею. — С пробуждением, — произнес негромкий женский голос совсем рядом. Арнас повернул голову влево — рядом стояла такая же кровать, судя по всему придвинутая практически вплотную и на ее краю сидела девушка лет двадцати пяти на вид. Арнас пригляделся и понял, что узнает ее — это она была тем воином, что дал ему зелье, потому «его» лицо и показалось странным. У незнакомки была очень светлая кожа, практически белоснежная, но это был не результат болезни или слабости, а естественный цвет, который встречался довольно редко, вроде бы у тех, кто был с запада континента. Белая кожа резко контрастировала с черными волосами, которые словно бы поглощали свет. Волосы были пострижены чуть ниже ушей, судя по всему — чтобы проще было надевать шлем, притом не очень ровно. Вообще небрежность словно бы сквозила через весь образ этой девушки. Например, хотя ее плотная белая рубашка была зашнурована по горло, но воротник не был расправлен, рукава закатаны на разную длину а снизу рубашка была неаккуратно заправлена за пояс темных солдатских брюк. К тому же, как потом оказалось, незнакомка была босиком, похоже ее совсем не беспокоили холодные полы. Ее голос оторвал его от созерцания: — Так, давай сразу кое-что проясним — отец поручил мне помочь тебе и я не против. Но если ты скажешь что-то, что мне не понравится или, еще хуже — дашь волю рукам, то придется причинить тебе боль. К тому же за дверью два вооруженных охранника и я без труда могу их позвать. — Она зря беспокоилась — Арнас помнил строгое воспитание при Храме, да и был не так глуп, чтобы приставать к воительнице, да еще и в ее обители. — Клянусь, со мной не будет проблем. — Чудесно, — она улыбнулась. Похоже улыбалась она очень часто, даже когда говорила строго, как сейчас, как яркими, на фоне белой кожи, чувственными губами так и карими глазами, очень теплого оттенка и необычной формы — благодаря небольшой складке в уголке, они казались уже, чем были на самом деле. — А теперь, давай посмотрим, как ты сейчас, — незнакомка поднялась, затем наклонилась и помогла Арнасу приподняться, непохоже было, что это ее как-то тяготит — когда девушка поднялась, стало видно что она довольно высокого роста, вполне могла потягаться со средними мужчинами и при внешней не массивности и женственности фигуры явно не слабая — у нее были крепкие плечи и сильная спина. Ладони были небольшие, но с сильными длинными пальцами, явно натренированными чтобы держать рукоять меча. Девушка тем временем положила теплую ладонь ему на лоб, потом коснулась шеи и взяла за левое запястье. — Вроде ты в норме — в первую ночь тебя сильно лихорадило, я беспокоилась, но молитвы моего отца сильны. — Сколько же времени я пролежал? — Почти два дня, — Арнас проследил за ее взглядом — в нише возле окна стояли красивые водяные часы, красные и черные шарики показывали, что сейчас раннее утро. Мужчина понял, что незнакомка не отходила от него все это время: — Я прошу прощения за то, что принес вам эти неудобства, госпожа. — Девушка подняла руку: — Не нужно называть меня «госпожой». Да, мой отец высокого происхождения, но я все-таки из простых. Называй меня просто Эдне. — Арнас удивленно посмотрел на нее и девушка охотно пояснила: — Я приемная дочь моего отца. Меня нашли грозовой ночью на пороге обители, в корзинке и сжимающей в руке серебряный талисман… — Он усмехнулась, было понятно, что Эдне даже не пытается говорить серьезно. — На самом деле я прекрасно знаю, кем были мои родители. Я расскажу, но сперва тебе надо поесть, ты наверняка голоден. — В этот момент Арнас вздрогнул: — У меня там осталась лодка, а в ней все, что у меня есть… — Девушка быстро удержала его за плечи: — Все в порядке — когда бой закончился, мы обыскали округу и нашли твои следы, а потом и лодку. Отец приказал одному из слуг отвести ее в город поблизости и укрыть на складе как имущество Ордена. Так что не волнуйся, все, что Орден взял на хранение, будет возвращено в целости и сохранности. — Арнас успокоился но все-таки спросил: — Но кто вы все-таки такие? — Девушка улыбнулась. — Не совсем мы, но тебя спас Орден «Справедливого клинка Бестелена». — Она указала к себе за спину — над дверью висел гербовый щит с изображенной на нем рукой в латной перчатке, удерживающей уравновешенные весы. — Точнее говоря — личное копье Брата-Стража этой Твердыни Ордена лорда Руперта. Усиленное мною. — Но как вы там оказались? — Очень просто. Мы охотились на этих тварей — там рядом маленькая деревня и стая начала им досаждать. Сперва трупоедов отгоняли, но все знали, когда голод сведет их с ума, их уже будет не остановить. А сеньор как назло отбыл куда-то почти со всем своим войском. Но твердыня Ордена всего в паре часов пешком. Староста направил гонца, и хотя это не «Рыцари Осени», отец решил что добрые миряне заслуживают справедливой защиты (к тому же староста пообещал два ящика ягодной настойки за помощь) и лично отправился туда со своим «копьем», а я попросила его взять меня с собой. Мы как раз решали, как бы выкурить тварей из логова, когда услышали шум, дальше ты знаешь. Кстати, мой отец и его телохранитель высокого мнения о тебе — ты не похож на профессионального воина, но смог не только выжить драгоценные минуты, но и прикончил несколько тварей. Так, мы еще поговорим — времени у нас много — отец хочет с тобой поговорить, но он сейчас он занят. А сейчас тебе надо поесть. — Спасибо, Эдне, меня зовут Арнас-Ур, но обычно называют просто Арнас. — Девушка изящно поклонилась. — Приятно познакомиться. — Она отошла куда-то в дальнюю часть помещения и Арнас смог осмотреться. Он был в небольшой просто но качественно обставленной комнате, где было восемь кроватей, но похоже сейчас их никто не занимал. Судя по всему это было спальное помещение для рыцарей Ордена. Энме вернулась и подала Арнасу тарелку с горячим мясным бульоном — самое то, чтобы восстановить силы, но не нагружать желудок. Пока Арнас ел, девушка снова села на приставленную кровать, потом забрала посуду и поставила ее на столик возле двери. — Ладно, но перед тем, как я начну… я обещала отцу тебя не допрашивать, но ничего не могу с собой поделать…. — Девушка перегнулась через свою кровать, а потом выпрямилась и показала Арнасу его нож в ножнах (однако в руки давать не стала). — Мы нашли его у тебя — еле смогли разжать пальцы. Так откуда он у тебя — наш кузнец чуть не сгрыз бороду, когда увидел эту штуку. — Арнас не стал скрывать правду: — Я недавно встретил эльфа и он подарил мне этот нож. Это работа гномов. — Интересные у тебя знакомства. Моя нянюшка была из народа гномов, но вот эльфов я никогда не видела… Я верну тебе его, когда ты поговоришь с отцом — без его разрешения в Твердыне нельзя носить оружие. — Девушка спрятала ножны, а потом легла на свою кровать, заложив руки за голову. — Итак. Мои родители были торговцами среднего достатка. Отец скупал у ремесленников полезные вещи для путешественников, вроде зелий и прочих мелочей, а потом продавал их в своей лавке. Он часто вел дела с Орденом, поставляя им свечи и масла для ритуалов и припасы для походов, а лорд Руперт, тогда еще недавно вступивший рыцарь, как раз отвечал за это. Он рано овдовел и детей у него не было, так что он быстро привязался к маленькой дочке своего партнера и привозил мне всякие мелочи в подарок. А потом, когда мне было чуть меньше трех лет, моих родителей убили разбойники. Ничего загадочного в этом не было — они оказались не в том месте. Там был большой караван, верховодили нападением охранники богатого торговца — то ли он их обидел, то ли жадность оказалась сильнее верности, но они сговорись с разбойниками. Многих потом вздернули «Истязатели», кого-то достал и Орден. Меня тогда оставили с соседями, но родни у меня не было — родители задолго до моего рождения прибыли откуда-то издалека и никогда не рассказывали про свое прошлое — судя по всему их родня не одобряла их отношения. Когда об этом узнал лорд Руперт, он сразу же официально удочерил меня. Он довольно богат, хотя и жертвует часть своего дохода на нужды Ордена, поэтому позаботиться о девочке для него ничего не стоило, мое наследство до сих пор хранится под попечительством Ордена, если оно мне понадобится, я хотела просто передать его им, но отец и Мастер Ордена мне запретили. Вот так дочь торговцев стала дочерью благородного рыцаря. Впрочем, даже став отцом, лорд Руперт так и не смог уйти из Ордена, ставшего частью его жизни…. А мне было сложно с ним расстаться — родовой замок моего отца так и не стал для меня домом — люди там были хорошие и каждый любил меня всем сердцем, но в залах мне было холодно и страшно, потому отец рано начал брать меня с собой в походы. Я росла в его седле, а моей любимой игрушкой был его кинжал. Однако отец хотел чтобы я получила образование. В общем, мы пришли к равновесию — он заслужил право стать Братом-Стражем этой Твердыни Ордена, осев на одном месте, а я получила место где меня смогли обучать нанятые учителя и тренировать его братья и сестры, а так же здесь я могла познакомиться с разными людьми и послушать рассказы о других местах. Предвосхищая вопрос — я не состою в Ордене, просто живу здесь, потому что за меня поручился отец. Правила это разрешают, пока я веду себя должным образом. И никакой семейственности — даже строгий Мастер, когда в последний раз посещал твердыню, поставил меня в пример юным оруженосцам. Ладно, я тебя уже заболтала — ты должен поспать, чтобы быть готовым к разговору с отцом. Я разбужу тебя, когда придет время.       Эдне легонько потрясла спящего. — Вставай, отец тебя ждет. Я приготовила верхнюю одежду. — Она помогла ему подняться и ноги Арнаса держали. Девушка указала ему на смежную комнату, где можно было привести себя в порядок. Одежда была довольно простой, такую носили солдаты или слуги. Арнас успел даже сбрить отросшую щетину. Когда он вернулся, Эдне, сидя на скамье возле двери, затягивала шнуровку на правом сапоге, высоком, до колена. Сейчас она вообще выглядела гораздо аккуратней — похоже хотела предстать перед родителем в лучшем виде или соблюдала торжественность момента. — Готов? — Она поднялась, взяла со скамьи и надела легкую куртку, на ходу ловко затягивая шнурки.       Охраны в коридоре не оказалось — вряд ли девушка блефовала, скорее просто отпустила их, когда стало ясно, что проблем не будет. — Здесь немноголюдно, — заметил мужчина. — В это время года все рыцари обычно в пути. Здесь только Страж и еще несколько братьев. Плюс жрецы, охрана и слуги. Зато зимой залы полны. — Они пошли по коридору, но девушка неожиданно остановилась и аккуратно толкнула приоткрытую дверь, сделав жест не шуметь. За дверью была такая же комната, в которой проснулся Арнас и здесь тоже был всего один человек — на одной из кроватей лежал парень, на вид совсем мальчишка, лет 17. Спал он тревожно, вздрагивая и был весь мокрым от пота. Эдне осторожно положила руку ему на лоб и парень быстро успокоился, задышал ровнее. — Юный маг, — шепотом пояснила девушка, впрочем, Арнас почти сразу понял — на лежащей поверх одеяла руке был браслет состоящий из стеклянных бусин, горящих синим. Эдне сделала знак выйти и прикрыла за собой дверь. — Он совсем недавно открыл себя для силы, но умудрился разминуться с наставником из-за ночной бури и понесшей лошади. А у магов со сном всегда проблемы, так что этот неопытный парнишка, да еще и далеко от дома, стал бы легкой добычей любого негодяя, поэтому один из рыцарей привел его сюда. У нас нет магов, чтобы помочь ему с обучением, но тут он хотя бы в безопасности и я или кто-то другой могут за ним присмотреть. Малый он грамотный, знает не один язык, так что Ордену он тоже полезен. — Она потянула спутника за рукав: — Надо поспешить.       Эдне привела Арнаса на четвертый этаж, нужную дверь охраняли два воина с копьями, но они пропустили подошедших не задавая никаких вопросов. За дверью было просторное помещение, с большим окном, выходящим на восток. Почти всю правую стену занимало святилище Бестелена, на небольшом постаменте располагалась высокая, выше роста любого человека, статуя в виде в доспехах и закрытом шлеме, опирающаяся на меч. Статуя была сделана настолько качественно, что казалась живой. Прямо перед окном стоял тяжелый массивный стол, на котором были аккуратно сложены бумаги и книги. В массивном кресле позади стола сидел человек. Даже в таком положении, было ясно что он отличается могучим телосложением и на половину головы выше Арнаса. Они с Эдне действительно были не похожи внешне — у лорда Руперта была чуть смуглая кожа, крупные черты лица, тяжелая челюсть, небольшие серые глаза и светло-русые волосы, как и окладистая борода, усов он не носил. В общем было сразу ясно, что между ним и Эдне вряд ли есть крвоное родство, но всего в одном взгляде, которым они перебросились, было столько тепла, что Арнас даже почувствовал зависть — это действительно были отец и дочь. Страж Твердыни был одет в серый гамбезон, хотя и явно не солдатский, яркими деталями были только цепь с символом «Справедливого клинка» и большое золотое кольцо, с родовым гербом, на вид мужчине было под 50, но он казался заметно моложе. То, что именно этот человек пришел на выручку той ночью, подтверждении установленные на особой стойке слева от окна рыцарские доспехи, не такие яркие, как у обычных рыцарей, но все равно очень красивые. На нагруднике был тщательно выведен символ Ордена. Эдне обошла стол и встала возле кресла, сложив руки за спиной, а Арнас низко поклонился — лорд Руперт не только намного превосходил его по статусу, но и спас ему жизнь. — Милорд, я благодарю вас за все, что вы для меня сделали. — Страж склонил голову в ответ, но потом произнес: — В этой комнате можешь называть меня просто «Руперт» — Он посмотрел на статую. — От справедливости титул не спасет. — Голос у него был неожиданно ровный и негромкий, приятно звучал. — К тому же ты гость, а Нилиса следует уважать даже в обители Бестелена. Садись. — Он указал на кресло напротив своего стола. Они официально представились друг другу, потом Эдне налила обоим вина из серебряного кувшина — ничего подобного Арнас никогда не пробовал. Лорду Руперт попросил Арнаса рассказать о себе и бродяга не стал ничего скрывать, однако, прежде чем он дошел до недавних событий, рыцарь прервал его, подняв руку и обратившись к дочери: — Эдне, оставь нас. — Было видно, что девушке очень интересно послушать, но она вышла без возражений. Когда за ней закрылась дверь, Руперт посмотрел Арнасу в глаза: — Я хочу поговорить про вещь, которая висит у тебя на шее. — Значит он видел ее, хотя и не стал брать. Сказать по правде, Арнас был даже рад этой возможности, он снял с шеи футляр и хотел подать собеседнику, но тот чуть отодвинулся, давая понять, что не хочет к нему притрагиваться. Арнас рассказал все, что знал, про убитого человека и свой путь. Страж слушал его не перебивая, а когда он закончил — лично долил ему вина, а затем спросил: — Ты знаешь, что означает символ на футляре? — Арнас пожал плечами. — Не знаю… Герб какого-то рода? — Руперт задумчиво кивнул: — И да, и нет… Это действительно герб одного рода, он многое сделал для Империи но, увы, прервался когда отец нашего Императора был еще подростком. А еще это символ «Бдящих» — личной разведки Императора. Дело в том, что этот род отличался любовью к архивам и оставил после себя множество документов и прочего, так что такой символ часто попадается среди историков или коллекционеров. От настоящего этот герб могут отличать разные детали. Например на этом, сбоку от индову, в узоре лишняя точка. Разумеется, то что я тебе сейчас рассказал это секретно, но я решил, будет справедливо, если ты это узнаешь. И, я не хочу тебя пугать, но тебя ищут — когда я увидел символ, я сразу отправил своего слугу в ближайший городок и там появилась парочка неприметных типов, которые расспрашивали про тебя, якобы кто-то хочет тебя наградить, но я в это не верю, с учетом всего этого. Что будешь делать, Арнас? — Мужчина задумался — он влип гораздо серьезней, чем казалось сначала — похоже это государственное дело и даже боги могут не знать в чем оно состоит. И что теперь ему делать? Очень бы хотелось все бросить, но умом Арнас понимал, что выбора у него особо нет — лорд Руперт, явно не заинтересован в этом футляре и даже если он отдаст его преследователям, очень велика вероятность, что его просто уберут как свидетеля — мало ли что он еще успел узнать. Да и убийство агента Императора им явно не сойдет с рук. Единственное спасение было впереди — если он доставит футляр, то там его, возможно, смогут защитить. Но, удивительное дело, Арнас почувствовал, что его страх ему сейчас отвратителен и перспектива погибнуть для него была не страшнее, чем выставить себя трусом перед сидящим напротив него. — Я хочу выполнить то, что мне поручил тот человек. — Рыцарь не подал виду, но Арнасу показалось, что его решение тому понравилось. — Боюсь я не могу тебе много подсказать — я был в том городе лет десять назад, но он очень большой и я не знаю, кто такой лейтенант Шау, даже «лейтенант» чего он — речного флота? Стражи? Какого-то ордена? Но я могу кое-что для тебя сделать — я могу отправить с тобой мою дочь. — То, что подумал Арнас, наверняка отразилось у него на лице, потому что Руперт вздохнул: — Я знаю, это не лучший вариант — прямо есть более опытные люди, но проблема в том, что мой Орден не имеет права вмешиваться в подобные дела. Если замешаны «Бдящие», то можно не ждать правды и справедливости. А Эдне не часть Ордена и даже не мой подчиненный. Если тебя беспокоит она как попутчик, то это не проблема — Эдне с детства привыкла к походам, они ей даже нравятся и не раз отпускал ее с кем-то из братьев. Она вполне может за себя постоять — я специально нанял одну полуэльфийку, которая уже век специализируется на тренировке женщин. И боевой опыт у нее тоже есть — недавно девочка зарубила двух вооруженных дезертиров. Истязатели настигли их банду, но двоим удалось прорваться и они, чтобы уйти от погони, хотели прикрыться женщиной с ребенком. К счастью девочка оказалась рядом. И не дай ее поведению себя обмануть — если нужно, она вполне способна вести себя как леди и перед ней откроются многие двери, особенно с моей грамотой. Хотя… если говорить на чистоту, тут есть и личные интересы — Эдне давно просила меня отпустить ее повидать мир и сделать что-то самой, мне сложно ей отказывать, но меня беспокоит, что она росла среди людей, для которых говорить правду чуть ли не жизненная необходимость. Знаешь, Бестелен за годы преданного служения наградил меня даром чувствовать ложь, конечно обмануть можно даже меня, но в тебе я не вижу никакой фальши и знаю, что ты не предашь. А еще… возможно это просто совпадение, потому что покровитель справедливости редко отвечает на вопросы, но сегодня я обратился к нему о том, что мне делать, и в этот момент ко мне зашла Эдне — ей показалось, что звал ее. В любом случае, решаешь ты, я не буду настаивать. — Арнас задумался — больше всего его пугала ответственность за кого-то кроме себя — если с девушкой что-то случиться, то это будет на его совести. Но, с другой стороны, он уже убедился, что значит путешествовать одному, когда некому даже бросить тебе веревку. Наконец он ответил честно: — Я буду оберегать ее как себя, но я не могу гарантировать, то ничего не случится. — Это честный ответ, — кивнул Страж. — Я поговорю с ней и введу в курс дела. Не волнуйся. Она не будет вмешиваться в твои решения, но ты должен пообещать, то если дело дойдет до боя, то ты не будешь препятствовать ей. Думаю это будет справедливо. — Арнас кивнул, он уже думал о походе: — Моя лодка не рассчитана для двоих и лучше не появляться на общественных маршрутах, по крайней сразу. У вас есть карты, на которые я могу взглянуть? — Конечно. Ты умеешь их читать? — Удалось научиться. — Не волнуйся о своем имуществе, все что ты оставишь будет возвращено тебе в целости и сохранности, а если с тобой что-то случится, им распорядятся согласно твоей воле. И разумеется я снабжу свою дочь всем, что ей и ее попутчику понадобится в походе.