Река жизни, Река вечности

      Лагерь был разбит в большой заводи, поросшей лесом и укрытой от глаз. Вокруг кипела работа — пришвартованную лодку осматривало несколько человек, на берегу над костром булькал большой котел, рядом суетились двое. Вожак-великан устроился чуть в стороне под деревом, чистя свою кольчугу, чтобы ей не повредили влажность и грязь. Он услышал стук копыт, но не стал прерывать своего занятия — всадник был один, часовые были на постах. К тому же он догадывался, кто это мог быть. Так и оказалось — вскоре прибывший подошел к нему — было видно, что этот мужчина провел много времени в дороге — его одежда была выгоревшей и грязной, он был сильно не брит — неровная многоцветная щетина наползала уже почти на глаза. — Докладывай, — велел вожак. Прибывший огляделся: — А где… — Спит. — Великан кивнул на небольшую темную палатку неподалеку, стены которой покрывали странные узоры, а возле входа болтались какие-то предметы, похожие на амулеты. — Для них сон очень важен и лучше не будить. Потому вот — промочи горло и рассказывай. — Он протянул собеседнику бурдюк. Тот сделал небольшой глоток и сел на землю напротив: — Новости у меня не лучшие. Мы нашли того, кто подходит под описание — парня зовут Арнас-Ур, но все называют его просто «Арнас». Безродный бродяга, которого вырастили в одном из Храмов Реки. Судя по тому, что о нем говорят, он вполне мог взяться помогать незнакомцу. К сожалению, мы нашли его слишком поздно — он исчез с того места, где должен был быть, мы потратили много времени, ища его по берегу, а потом его след проявился в городке «Ржаной ручей», но мы опоздали — он успел примкнуть к отряду местного торговца по имени Алан, который направлялся вверх по реке. У нас не нашлось подходящего транспорта, пришлось преследовать его по берегу на лошадях — дорога там ужасная, несколько раз приходилось искать обход, в результате мы каждый раз отставали на шаг. Но наконец мы догнали лодку — однако этого Арнаса там не было — накануне на них напали разбойники (и один из охранников под хмелем рассказал, что Арнас хорошо проявил себя в стычке) поэтому Алан решил остановиться в одном городке и переждать, но наш парень отправился дальше один на своей лодке. И он исчез, словно бы ушел под воду с головой — мы обшарили оба берега дальше насколько смогли продвинуться на лошадях ни в одном из городков или деревень никто не видел ни его, ни его лодку. Остальные продолжают искать, а я на попутной лодке направился сюда. — Когда он закончил рассказ, вожак решил: — Через час совещание, а пока поешь и отдохни. — Отпустив разведчика, гигант задумался. Все складывалось скверно — если этот парень не остался с торговцем, то значит он действительно куда-то направляется. Но куда и зачем? И не скрывается ли под подходящей личиной бродяги чей-то шпион? Удобно было бы поверить, что одна из многочисленных опасностей Реки наконец добралась до этого Арнаса, но Река уже один раз показала им, что не желает скрывать тайны. Наконец решение было принято — нужно усилить поисковой отряд, отправить с ними их лучшего следопыта, а остальным сниматься с места и перегруппироваться на «Сарпене».       Настроение Арнаса было плохим — он почти знал эту часть Реки, потому что оба раза был здесь проездом на торговом судне. Места тут были глухие, всего пара прибрежных поселений, слухи тоже настораживали — тут пропадали охотники и прочий люд. Однако нужно было двигаться вперед — ждать Алана можно было долго, а на другое судно так просто не попадешь, хотя может кого-то можно будто встретить дальше по пути. Двигаться пришлось близко к берегу, чтобы справляться с течением. И конечно же произошло то, чего путешественник больше всего опасался — раздался неприятный скрежещущий звук, лодку тряхнуло и Арнас почувствовал воду — что-то порвало днище. Он был готов к этому, быстро направив лодку к берегу и вытащив ее на песок. Осмотрел показал, что повреждение серьезное, но у Арнаса было все, чтобы осуществить ремонт. Тем не менее, на то, чтобы разгрузить лодку, перевернуть и заделать прореху, ушло много времени — когда Арнас закончил и заново загрузил судно, солнце уже садилось. Плыть в темноте означало получить риск делать все заново, поэтому придется переночевать здесь. Арнас спрятал лодку в зарослях и решил поискать место для ночлега чуть дальше в лесу. В этот раз он взял с собой копье и повесил на спину топор — пригодится при обустройстве лагеря. Но похоже сегодня либо был не его день, либо у кого-то из богов было плохое настроение — стоило ступить под сень деревьев и сделать десяток шагов, как Арнас почувствовал, что земля буквально уходит из-под ног — кустарник не позволил разглядеть овраг, край которого осыпался под весом человека и Арнас рухнул вниз, сперва прокатившись, а потом свалившись с высоты в пару метров. Еще повезло, что земля была мягкой, поросшей травой, а внизу ждала шикарная лужа, потому мужчина ничего не сломал и даже не выпустил из рук копье. Опираясь на копье, Арнас поднялся и вытер лицо рукавом. — Отличное завершение отличного дня. — Он огляделся — здесь было еще темнее, да и сумерки быстро наступали. Нужно было выбираться, но вот как — стены оврага были пологими, но даже если подпрыгнуть, то дальше схватиться было не за что — земля бы начала осыпаться из-под пальцев. В обе стороны овраг тянулся и петлял, похоже здесь когда-то был ручей. Арнас выбрал сторону и двинулся в поисках более удобного подъема. Прошло минут двадцать, начало темнеть, Арнас уже подумывал о том, чтобы попробовать соорудить факел, когда впереди что-то мелькнуло — мужчина успел разглядеть низкую тень и сверкнувшие глаза, но больше сказал запах — грязи и разлагающегося мяса. Он тут же понял, с кем столкнулся и желудок сразу свело от страха, а потом еще в темноте раздался визгливый вой и издалека ему ответила не одна глотка. Теперь стало окончательно ясно, в какой… сложной ситуации Арнас оказался — это были трупоеды — отвратительные существа, чьи предки были людьми, одичавшим и впавшими в каннибализм. Обычно они разоряли кладбище или нападали на скот по ночам, но стаей эти трусливые создания, особенно оголодав, могла напасть даже не имея численного перевеса, не говоря уж об одиночке. Арнас повернулся и бросился бежать в противоположную сторону, хотя не испытывал особой надежды, может и имел небольшую фору, а твари бегали не быстрее людей, но были очень выносливы и, если взяли след, сбросить их было практически не реально. Но мужчина продолжал бежать — он хотел вступить на тропу Праумиры не через несколько желудков.       Уже окончательно стемнело, а Арнас все бежал, ему даже удалось выбраться из оврага, найдя место пониже, но погоня не отставала. Он пытался добраться до берега и лодки, но уже понимал, что ему не хватит сил — человек уже начал уставать, а голодный рев звучал уже в парне десятков шагов за спиной. Значит решено — умирать, так в бою. Словно бы соглашаясь с ним, из-за туч показалась почти полная луна, залив желтоватым светом округу. Арнас как раз оказался на небольшой открытой поляне, земля здесь была относительно ровной, но кусты на окраине мешали навалиться сразу толпой. Мужчина привалился к дереву спиной, восстанавливая дыхание и ожидая. Враги не скрывали своего приближения, обезумев от голода и близости добычи. Наконец Арнас отвалился от дерева — ему было страшно, но этот сейчас он впал в состояние отваги обреченного, когда страх уже не ощущается и наступает безразличие к тому, что будет. Мужчина снял со спины топор и взвесил его в руке, решив то драться с подвижными тварями им будет неудобно, но не пропадать же добру… Набрав воздуха, Арнас крикнул: — Ужин сегодня нужно заработать! — Первые трупоеды выскочили из кустов на другой стороне поляны — тощие силуэты с непропорционально длинными конечностями и чуть сгорбленной спиной. Арнас сделал шаг вперед и с силой метнул топор — признаться он рассчитывал лишь выиграть пару секунд, но похоже Вабаз сегодня был на его стороне — тяжелое оружие влетело прямо в левую ключицу ближайшего монстра. Тварь повалилась на землю с визгом, а Арнас быстро перебросил копье из левой руки в правую, выставив перед собой острие, а в левую взял обратным хватом подаренный нож. Первый трупоед был уже в нескольких шагах .когда Арнас сделал еще шаг вперед, одновременно делая короткий выпад, как его когда-то учили. Острие пробило твари горло и та осела, пытаясь зажать рану. А Арнас быстро отступил назад, прижавшись спиной к стволу. Получив отпор, твари замедлились, но голод гнал их вперед и они начали быстро приближаться, стараясь окружить человека. Арнас сделал еще один выпад, отогнав противника, потом боковым зрением разглядел движение слева и чуть повернувшись — полоснул ножом по физиономии трупоеда, выбив ему оба глаза. Первый снова попытался приблизиться и Арнас ранил его копьем в бок, но потом раздался рев — новый трупоед, заметно крупнее остальных, оттолкнулся от какой-то коряги и взвился в воздух, падая на Арнаса. Человек едва успел выставить копье, насадив на него монстра, но ему пришлось выпустить древко и отскочить в строну, иначе бы его сбило с ног. Арнас быстро отскочил назад, перебросив нож в правую руку и чуть пригнувшись — на него наступало сразу четверо, позади мелькали еще тени. Было ясно, что это его последние секунды в этой жизни, мелькнула даже предательская мысль воткнуть нож себе в горло, но внутренний зверь, живущий в каждом, заставил угрожающе зарычать и крепче сжать рукоять. Твари бросились на него, Арнас успел уклониться от первого, так что тот врезался головой в ствол дерева — мужчина успел обхватить его голову левой рукой и полоснуть ножом по горлу, но потом в него врезались сразу двое, повиснув на плечах с обеих сторон, еще одни обхватил за пояс и наконец они всей толпой повалились на землю. Арнаса не разорвали на части сразу только потому, что твари мешали друг другу. Но это был вопрос ближайших пары минут. Один навалился прямо на человека, его рожа была совсем близко — мертвенно бледная кожа, лысая голова неправильной формы, маленькие глазки, зрачки в которых были крошечными, в раскрытой пасти, из которой несло гнилью, были зубы, похожие на человеческие, но гораздо крупнее. Тварь щелкала пастью, пытаясь дотянуться до горла своей добычи, но Арнас с трудом удерживал ее согнутой левой рукой. Он понимал что это конец, но отчаянное желание жить заставляло его бороться и не целясь наносить противнику удары ножом. Мужчина почувствовал сильную боль в правой ноге — кто-то уже прорвал ему штанину, почти одновременно боль полыхнула в боку, а в левое плечо вонзились острые зубы. Арнас стремительно слабел, теряя кровь. И в этот момент голова трупоеда буквально развалилась на части, словно бы ее одновременно разрубило как минимум шесть невидимых мечей. Притом раскаленных — из ран не брызнуло ни капли крови. А потом в поле зрения возник высокий воин в полных латах и закрытом шлеме, его доспехи отражали свет луны как-то слишком ярко. Сверкнул меч, снося голову одному из трупоедов, и заставляя остальных попятиться. В другое время твари бы побежали, но сейчас они чувствовали кровь и у них пытались отобрать их добычу, потому они с воем бросились на воителя. Рядом с ним, чуть позади, возник еще один воин, быстро преградив путь одному из монстров и пронзив его мечом. Их явно было здесь больше — рядом раздался визг — похоже еще одну тварь пригвоздили к земле. — Помоги ему! — раздался громкий голос, характерно приглушенный шлемом. Еще три воина в более простых доспехах обступили Арнаса, держа поднятые щиты и выставленные вперед мечи, беря человека в живое кольцо. Четвертый воин опустился возле раненного на колени, воткнув в землю свой меч, и сбросил с него обезглавленное тело, обхватил Аранса за плечи и приподнял. Лицо воина скрывала лицевая пластина шлема, плохое освещение даже не позволяло увидеть глаза позади смотровой щели. Продолжая удерживать Арнаса, воин достал из сумки на поясе бутылку с зельем, но защитные перчатки с металлом на фалангах пальцев мешали ему справиться с тугой пробкой, поэтому он, понимая, что времени мало, рванул ремень у себя под подбородком и сорвал с себя шлем. Арнас разглядел белое лицо, обрамленное кольчужным капюшоном, но у него уже в глазах все плыло, хотя воин показался ему каким-то необычным… Тот тем временем вытащил пробку зубами и поднес широкое горлышко к губам Арнаса — в горло хлынула теплая жидкость со знакомым вкусом — похоже на мед, но не такой сладкий. А потом мужчина потерял сознание.