Река жизни, Река вечности

      Арнас провел день помогая жене Баста, его сыновьям и работникам. Работы здесь всегда хватало, но хозяйка отлично готовила и умела вознаграждать труд. Когда мужчина вечером вошел в общий зал, торговец Алан уже сидел за одним из столом со своим помощником и парой охранников, наслаждаясь пивом, бочонок с которым открывали только для него — в «Ржаном ручье» был постоянный двор для торговцев, расположенный недалеко от дороги, но многие предпочитали проводить время здесь. Для торговца Алан был молод — всего на девять лет старше Арнаса, это был мужчина с каштановыми волосами, курчавой бородой и внимательными темными глазами, достаточно крепкий физически — как он рассказывал, он был младшим сыном торговца и ему пришлось потрудиться, прежде чем он смог открыть свое дело. С Арнасом они познакомились чуть больше трех лет назад, когда Алан еще только появился в этих местах — его лодка с товаром попала на песчаную мель, а случившийся рядом бродяга помог ее снять и проводил до нужного места. Тогда они подружились и торговец всегда был рад Арнасу, покупал по его просьбе нужные мелочи в дальних местах, не требуя за это свою лихву и пообещал, что если тот надумает, то для него всегда найдется место в небольшой команде. — О, старина Арнас! Садись. — Торговец сразу узнал приятеля и приветственно поднял кружку. Сидящие тут же подвинулись, давая место рядом. Они быстро договорились — Алан согласился не просто взять Арнаса с собой до своей конечной точки назначения, которая была далеко по Реке, но и погрузить его лодку со всеми вещами на палубу, а Арнас исполнял функции его работника бесплатно, однако торговец бы обеспечил его всем необходимым в дороге. Сделка была выгодной — знающий Реку сильный человек, которому можно было доверять, лишним бы не был и стоил того, чтобы просто чуть потесниться.       Они отправились в путь рано утром. У Алана была длинная грузовая лодка снабженная хорошим парусом и двумя рядами длинных весел. У богатых торговцев в команде бывали маги, способные вызывать порывы ветра, но Алан себе позволить такого не мог. В любом случае судно было не быстроходным, но устойчивым и шло плавно. Товары в ящиках были сложены в центре палубы и у носа, закрытые непромокаемой тканью. Что в них было Арнас не спрашивал — это не его дело, но вряд ли что-то незаконное — сколько они были знакомы с Аланом, темных дел за тем не водилось. Не похоже чтобы торговец сильно спешил, но время не терял, потому они останавливались только чтобы отдохнуть на суше и нормально поесть, а так шли даже ночью, потому что ветер был попутным, а погода очень ясной и звезды давали много света. Впрочем, три десятка гребцов работали не в полную силу, сменяя друга. У Алана была небольшая палатка ближе к корме, где он проводил почти все время, занимаясь своими делами, а на палубе всем распоряжался его помощник. В пути они были уже одиннадцать дней, иногда совершая остановки в прибрежных городках, но крупные дела Алан планировал дальше, здесь иногда выносили небольшие контейнеры, а заодно принимали или отдавали письма — эти ничего не весили, но могли обеспечить парой лишних монет.       Была ранняя ночь, лодка неспешно шла под парусом — половина гребцов лишь немного помогали ей, остальные спали на палубе под скамейками. Арнас пока не хотел спать — они с парнем, который сидел на скамейке для гребца рядом с ним, стояли у борта ближе к носу, чтобы не мешать гребцам и разговаривали — паренек рассказывал о родной деревушке, где у него сейчас остались родители и сестра. Арнас слушал его вполслуха — его немного беспокоило, что они сейчас шли слишком близко к берегу, поросшему густым лесом, потому что течение здесь было не таким сильным. Он сказал об этом Алану, но тот ответил, что за все эти годы, что он проплывал здесь, тут не было ничего опасного. Однако инстинкт одиночки, живущего в дикой природе, не давал покоя и, возможно, именно благодаря ему Арнас и разглядел какое-то нечеткое движение среди ветвей. Еще не понимая, что он делает, мужчина рванул собеседника в сторону, вместе с ним падая на палубу — и стрела, направленная тому в спину, задела лишь руку. Арнас больно ударился о доски, но сейчас не думал об этом, заорав: — Тревога! — Кормчий сориентировался очень быстро, рванув руль и направив судно прочь от берега — в результате крючья, брошенные из зарослей, попадали в воду. Однако уйти не удалось — лодка потеряла скорость и засевшие дальше смогли лучше рассчитать бросок — несколько крючьев вцепилось в борт. Канаты натянулись, рывок от резкой остановки едва не сбросил гребцов со скамеек. Арнас к счастью в это время был еще в горизонтальном положении. Люди вокруг не запаниковали — зазвучали команды, гребцы напрягали все силы, пытаясь вырваться. Помощник Алана достал что-то из сумки и швырнул вверх — раздался треск и небольшой шар повис над водой, освещая округу тусклым белым светом. Арнас осторожно выглянул — несколько теней уже скользили по натянутым канатам, заодно дополнительно натягивая их. А чуть дальше из зарослей вынырнули две лодки и понеслись вперед. Разбойники. — Совсем «Истязатели» обленились, — выругался Арнас. Рядом мелькнула фигура — Алан выскочил из своей палатки с коротким луком в руках, со стрелой на тетиве, подскочил к борту, прицелился и отпустил натянутую тетиву — стрела попала в рулевого на одной из лодок, он закричал и дернулся, толкнув гребца, лодка вильнула в сторону и столкнулась с другой, одна из перегруженных посудин опрокинулась и пассажиры с руганью полетели в воду. Эта задержка могла их спасти, но нужно было торопиться — несколько разбойников уже плыли своим ходом, к тому же наверняка на берегу были их товарищи. Не поднимаясь на ноги — поверху свистнуло еще несколько стрел, к счастью гребцов защищали высокие борта, а навесом мешал бить парус. Арнас добрался до мачты и схватил закрепленный там топор, похожий на его собственный, а потом — рискнул вскочить и метнулся к борту. К счастью крюк не был снабжен куском цепи и канат удалось перебить третьим ударом — судя по воплю, лезущий по этому канату был уже близко. Арнас двинулся туда, где он видел следующий крюк, но прямо перед ним с борта спрыгнул человек в темной одежде, украшенной ветками, а на лицо были нанесены полосы темной краски. Одежда не была мокрой — он добрался сюда не вплавь. Разбойник с ревом ударил Арнаса окованной железом дубиной — он едва успел подставить по удар топорище. Они стояли слишком близко, чтобы можно было размахнуться топором, поэтому мужчина, все еще держа топор двумя руками, ткнул разбойника навершием в живот. Противник вскрикнул и отшатнулся, дав Арнасу секунду чтобы перехватить топор, шагнуть в сторону и с силой ударить его обухом в голову. Что-то хрустнуло и разбойника швырнуло за борт. Арнас шагнул вперед чтобы заняться канатом, но что-то заставило его резко обернуться… словно бы кто-то мягко коснулся его плеча. У носа стоял еще один рослый человек, уже занося для броска руку с зажатым в ней топориком на короткой рукоятке, с шипом на обухе. Арнас инстинктивно выронил топор и выбросил вперед левую руку, в сторону лица разбойника. Еще один трюк, которому удалось научиться. Как описал это приятель Арнаса, когда шутки ради попросил того попробовать эту штуку на нем, это было похоже пощечину от не-крупной девушки. Однако момент выпал удачный — разбойник дернулся и топорик пролетел возле головы Арнаса, более того — заминкой воспользовался один из членов экипажа, врезавшись в головореза плечом вытолкнув его за борт. Мужчина подхватил топор — нужно было продолжать. Тем временем рядом кипела схватка — разбойники лезли на борт, но их спихивали назад, один мускулистый верзила, всегда носивший лишь одну распахнутую жилетку, поднял влезшего на борт разбойника над головой и швырнул его в двух лезущих. Наконец им все-таки удалось освободить судно — последний крюк зацепился на мачту, но один из мужчин, подсаженный товарищами, сумел перерезать веревку острым ножом. Все кто мог бросились к веслам (греб даже Алан), развив максимальную скорость и уводя судно от опасности. В след им летели лишь бессильные проклятья.       Они с трудом добрались до ближайшего крупного городка — никто из команды не погиб, но многие были серьезно ранены, крюк порвал парус. В результате Алан решил не рисковать а сделать остановку, пока судно не приведут в порядок, а уведомленные о нападении «Истязатели» не наведут порядок в окрестных лесах. Он предлагал Арнасу остаться с ними, но тот решил что должен продолжать путь — похоже дело у погибшего незнакомца был срочным. Поэтому они простились с торговцем, тот снабдил бродягу провиантом, а потом молча протянул мешочек с парой серебряных монет — Алан не забыл, чья бдительность возможно помогла избежать больших бед.