Река жизни, Река вечности

      Ладонь, сжимавшая рукоять ножа, была мокрой от пота. Плохо, сейчас любая мелочь может стать роковой, если оружие выскользнет… — Где же ты, тварь? — прошептал молодой мужчина медленно поворачиваясь. Сейчас он проклинал себя за неосторожность: в поисках пары вещей для лагеря он далеко отошел от лодки, не взяв с собой почти никакого оружия. Его невидимый пока враг был где-то здесь, прячась за деревьями или в густом подлеске, выбирая момент для атаки. Мужчина чувствовал это, но не мог понять, откуда будет нанесен удар. Какая-то его часть настойчиво уговаривала бежать к лодке, где осталось копье, но умом он понимал — большинство из тех, кто может здесь водиться, легко догонит его и прыгнет на спину. К тому же скоро должно было стемнеть, а в темноте люди видят плохо…. Все произошло очень быстро — враг прыгнул совсем не оттуда, откуда его ожидали, человек начал поворачиваться, но что-то просвистело мимо, сбивая метнувшуюся тень на лету и пригвоздив ее к ближайшему дереву. Раздался громкий визг. Не теряя ни секунды, мужчина шагнул вперед, обхватил ладонью второй руки рукоятку ножа и добил врага ударом в голову. Как он и думал — кривоклык — свирепое существо похожее на необычайно крупную крысу с жесткой черной шерстью, огромными когтями, треугольной головой с огромной пастью и клыками необычной формы, давшей имя этому опасному хищнику. Только прикончив тварь, мужчина повернулся к своему спасителю. Хотя уже понимал, кто это — короткое копье с широким наконечником, поразившее тварь, сказало уже достаточно. Ветки словно бы сами расступились пропуская поднявшуюся во весь рост фигуру. Эльф. Мужчина много про них слышал, но видел впервые в жизни. Незнакомец был высок — на пол головы выше стоящего перед ним, хотя, по меркам своей расы это тоже был достаточно высокий человек. Фигура совмещала видимую не массивность с явной физической силой — крепкие плечи, на руке, которую эльф поднял в жесте приветствия, были сильные пальцы и крепкие жилы. Темно-каштановые волосы коротко пострижены, открывая знаменитые уши. Дуралеи малевали на карикатурах эльфов с ушами огромного размера, но в действительности они были не больше чем у многих людей, просто характерной формы: с едва заметной мочкой, но сильно сужающиеся сверху (хотя по слухам у женщин, этого народа, которые встречались людям реже, они были все же чуть длиннее). Но больше всего говорили черты лица — очерченные скулы, чуть впалые щеки, узкий подбородок, и, особенно, глаза — у этого они были карими, очень яркие, неровного золотого оттенка, словно бы складывающегося в узор. Одет незнакомец был в хорошо сделанную толстую кожаную куртку коричневого цвета, с откинутым капюшоном, прочные брюки и высокие сапоги без каблука, но с прочной подошвой, на поясе висели ножны с ножом, еще один был закреплен в правом сапоге. — Я прошу прощения, друг, у меня вовсе не было намерения использовать тебя как приманку — я опасался, что если окликну тебя, ты отвлечешься или испугаешься. — На языке Империи он говорил лучше, чем многие ее жители, особенно из дальних краев. — Я понимаю, — отозвался спасенный им — мало кто мог сравниться с эльфами в мастерстве охоты даже на самых опасных животных. Человек был немного шокирован только что миновавшей опасностью и таким неожиданным спасением — старики говорили, что встретить эльфа было к удаче. Незнакомец между тем посмотрел на небо: — Темнеет. Я предлагаю переночевать в моем лагере. — Он приблизился и без труда выдернул свое копье одной рукой. Человек задумался, но решил принять это предложение — он был не из тех, кто доверял каждому встречному, но, хотя среди эльфов тоже иногда попадались разбойники, это касалось в основном молодых, а в этом незнакомце чувствовался возраст и опыт. К тому же очень сложно было сдержать любопытство. — Благодарю за приглашение. Меня зовут Арнас-Ур, но я предпочитаю просто «Арнас». Только мне нужно сперва подогнать лодку.       Лагерь эльфа расположился у небольшой заводи, которую было почти не видно со стороны, сверху его закрывали ветки деревьев. На песке уже было подготовлено кострище, чуть дальше сложены вещи и натянут полог. Эльф, предложивший называть себя просто Странником (их настоящие имела плохо запоминались и адаптировались на другие языки, потому они обычно имели специальное прозвище или назывались подходящим словом из языка народа, с которым имели дело) склонился над своим мешком. — Будь добр, разведи пока костер. — Его гость быстро сложил уже приготовленные дрова, затем протянул раскрытую ладонь, чуть согнул пальцы, а потом толкнул воздух, распрямив пальцы. Воздух между рукой и костром задрожал, а потом дрова вспыхнули, сразу же разгоревшись. Повернувшись, мужчина понял, что хозяин лагеря наблюдает за ним: — Ты не похож на мага. — Человек усмехнулся: — Куда мне, это ярмарочный трюк, хотя и полезный для жизни. Но чтобы им овладеть, у меня ушло четыре года.       Ужин был отличный — хотя гость тоже кое-что добавил, основную трапезу обеспечил хозяин — отличное валяное мясо, сушеные фрукты и ягоды, лесные специи и травы, а также очень вкусный кисловатый отвар из трав и ягод. А вот хлеб был людской, знаменитый долгохранящийся — эльфы разбирались в сельском хозяйстве, но занимались им только при особой нужде. Наконец, Арнас решился спросить: — Не часто встретишь кого-то из ваших в этих краях, да еще и у самой Реки… — Странник улыбнулся: — Я навещал наших маленьких братьев, а потом решил сделать крюк и узнать что здесь сейчас происходит. — Его собеседник не знал отметок на куртке своего спасителя, но все происходящее, включая выбранное его новым знакомым имя, говорило о том, что перед ним эльф-одиночка, путешествующий между их анклавами или даже городами людей. Арнас сдержал улыбку — гордые гномы позволяли так себя называть только своим старым друзьям и союзникам. Впрочем, у него самого тоже был «маленький друг» — господин Мосс. Это произошло довольно далеко отсюда, вниз по Реке. Однажды ночью, пока он дремал в пришвартованной лодке, до мужчины донесся слабый крик и бултыхание, к счастью тихой ночью и над водой звуки разносились далеко. Как потом выяснилось, гном, путешествовавший по делам своего дома, умудрился свалиться за борт большого торгового судна и это проморгали. Гномы просто не созданы богами чтобы плавать, все бы кончилось плохо, но случившемуся рядом бродяге все-таки удалось отыскать беднягу и вытащить его из воды. Пока они отогревались у костра и ждали шлюпку, которую наконец отправили на поиски, гном благодарил своего спасителя и обещал, что расскажет про него всей своей семье и друзьям, и, если человека занесет как-нибудь в их горы, то там его примут с почетом. А еще он подарил небольшой, но очень красивый ограненный камень, сейчас спрятанный в самом надежном тайнике. Правда, с тех пор их дороги больше не пересекались — должно быть господин гном решил путешествовать более надежными путями. От воспоминаний мужчину оторвал голос странника: — Вот, посмотри, — он протянул что-то — это был небольшой нож в ножнах. Ножны были самые простые, но вот сам нож… Пламя костра играло на полированном металле, а деревянная рукоять, тщательно перетянутая кожей, была теплой на ощупь, казалось, что металл растет из дерева, сливаясь с ним в единое целое, найти стык глазами и даже пальцами было невозможно. — Наше совместное творение, — улыбнулся эльф. — И оно прекрасно получилось, — мужчина хотел протянуть оружие назад, но Странник поднял ладонь. — Оставь себе — у меня их полная сумка. — Это очень ценный подарок… — Для того, кто его создал, это сущая безделица, проба сил перед настоящей работой. К тому же знаешь как наши братья любят дарить результаты своего труда? Пусть этот нож принесет тебе удачу. — Передай мою благодарность мастеру. — Мужчина рассмотрел подарок — рукоять словно бы была создана для его руки. Не сдержавшись, он применил старинный ритуал — проткнул себе палец, для чего пришлось лишь легонько коснуться его кончиком — теперь клинок попробовал крови своего нового хозяина и будет служить ему. Странник улыбнулся. — Откуда ты друг и чем живешь? — неожиданно спросил эльф. Арнас посмотрел на него — их народ редко кем-то интересовался, возможно у него была какая-то цель или он тоже считал эту встречу особенной. В любом случае, скрывать человеку было нечего, да и как можно отказать в такой мелочи тому, кто спас ему жизнь, пригласил к себе и сделал такой чудесный подарок. Он не весело усмехнулся: — Я из «Детей Реки», — подтверждая свои слова, мужчина вытащил из-под одежды шнурок, на котором висел простенький медальон сделанный из речной ракушки. Странник кивнул, он понимал. Нет, владелец талисмана вовсе не стыдился своего происхождения, просто ему было грустно. Они были найденышами, которых нашли на Реке или рядом и растили в одном из храмов. Кто-то из сверстников и вправду считал их особенными, но сидящий сейчас у костра человек был уверен, что мать просто избавилась от него, хорошо еще что таким способом. Он продолжил: — А жизнь у меня простая — я живу прямо на Реке. У меня лодка, путешествую туда-сюда, докуда могу добраться. Охочусь, рыбачу, разумеется соблюдая правила, у меня тут есть пара делянок. Формально я служу одному из землевладельцев, присматривая за этим участком, но я его никогда не видел, а он обо мне скорее всего даже и не подозревает. Когда наступает зима, устраиваюсь в одной из прибрежных деревень, а если не выйдет, то меня всегда примут в одном из храмов. Вот так и живу. — У тебя необычное имя для этих мест, — заметил эльф. Человек охотно пояснил: — Когда меня нашли, я чуть не захлебнулся, если бы там не было жреца Инимы, то меня бы не спасли. А еще в Храме остановился какой-то странник, именно он дал мне имя. На каком-то языке это означает «Дышащий водой». — Он замолчали. — У всех из нас свой путь в этом мире, — задумчиво произнес Странник. — Ладно, ложись, а я покараулю — мне нужно подумать.       Когда Арнас проснулся, эльфа и его вещей уже не было, о том, что все это не было сном говорили только подаренный нож в ножнах на поясе и небольшой мешок с припасами, оставленный Странником на прощание.