Река жизни, Река вечности

      Арнас уселся на траву, привалившись спиной к нагретому солнцем камню. Погода была отличная — несмотря на то, что лето еще даже не наступило, солнце светило ярко, а воздух был теплым. Вода в Реке была чистой и прозрачной. Мужчина повернул голову — в котелке, установленном на песке, чтобы костерок не вызвал пожара, булькала похлебка из сушеного мяса, со специями и зеленью, добытой прямо на берегах, на ужин сегодня должна была быть рыба. Кто-то бы назвал его обычным бездомным, но Арнасу нравилась такая жизнь. Он был молод — ему еще не исполнилось 27, даже выглядел моложе этих лет — высокий, крепкий, со здоровым загаром человека проводящего много времени на свежем воздухе. К тому же мужчина, не желая выглядеть бродягой, регулярно брился специально приобретенным ножом, а также водил дружбу с парой хозяек, которые помогали коротко стричь его темные волосы серого, контрастирующего с глазами, оттенка, всего за медную монету или две. Река была его домом и давала ему все, в чем он нуждался. Да и одиноким он себя не считал — даже только на этом участке можно было встретить массу интересных людей и не только, это не считая вчерашней чудесной встречи — иногда забредал местный егерь, с которым можно было перекинуться парой слов у костра, по Реке периодически спускались торговцы, к ним можно было даже присоединиться, чтобы помочь миновать опасные участки, получив пару монет и послушав последние новости. Или вот — легки на помине — по Реке скользила хищная галера, двигаемая вперед синхронными взмахами многочисленных весел — Дозор Реки на дежурстве. Стоящий на носу офицер в легком шлеме с украшениями на висках, бросил взгляд на сидящего на берегу, очевидно узнал и помахал рукой. Вскоре галера скрылась из вида. Арнас зевнул, греясь на солнце. Было конечно нелегко, особенно первое время, когда он был еще неопытным мальчишкой, но сейчас все было неплохо — достаточно еды, пара надежных укрытий, где можно переждать непогоду, верная спутница-лодка, почти целиком построенная своими руками и бережно обновляемая до сих пор и надежные инструменты… Мужчина взял лежащий рядом топор и начал осторожно полировать сияющее полотно — эта вещь была незаменимой, не зря он даже помогал его ковать, как и наконечник для копья, регулярно помогавшего добывать пищу. Арнас перевернул топор и провел кончиками пальцев по заметной зарубке — этот удар предназначался его голове, но он оказался проворней — пару лет назад, в прибрежном лесу, Арнасу встретилась пара незнакомых мужчин, решивших отобрать у него лодку и вещи — в результате ему пришлось копать две могилы… Мужчина отложил топор, вытащил из кармана куртки небольшой сверток и добавил в котелок немного соли — следовало экономить: горы гномов были далеко и найти торговца, готового уступить по-дешевле, было сложно. Мужчина улыбнулся — иногда он позволял себе мечтать, что у него будет настоящий дом — обязательно на Реке, а может даже свой крупный корабль, на котором можно будет отправиться куда пожелает и бросить якорь там, где захочет. Однако, если это и будет, то вряд ли скоро — свои шансы он оценивал трезво. Арнас был простым человеком, но одно экзотическое увлечение у него было — однажды, зимуя в одном из Храмов, он познакомился с одним ученым человеком, чуть ли не из столицы, который занимался составлением карт. И это настолько заинтересовало парня, что он сумел уговорить научить его этому, хотя для этого пришлось по факту превратиться в личного слугу старикана. Однако в итоге тот не только обучил молодого энтузиаста, но и подарил ему на прощание все необходимое — инструменты, холсты, краски и сейчас Арнас уже сделал несколько карт этого участка реки, отмечая на них интересные места, одну даже удалось выгодно продать проезжему купцу, но в основном он работал для себя, сейчас даже раздумывал перебраться вверх по течению на некоторое время, прицепившись к какому-нибудь кораблю в качестве охранника и работника и произвести зарисовку там. Может навестить друзей с той фермы… Запах между тем сообщил, что еда готова и мужчина придвинулся ближе, доставая из сапога завернутую в ткань ложку.       Рано поутру, Арнас вытащил лодку на берег, собираясь пройтись по лесу — может удастся добыть чего-нибудь полезного. В этот раз он взял с собой копье, хотя охотиться не собирался — встреча с кривоклыком была еще свежа в памяти. Однако он не успел даже отойти от берега — бросив взгляд на Реку, мужчина остановился — у него было отличное зрение жителя дикой природы, хотя и не такое как у профессиональных лучников или охотников (луком Арнас владел, но плохо, предпочитая охотиться при помощи небольших ловушек и, в крайнем случае — метая копье). В любом случае, было ясно, что вон то темное пятно — это человек или кто-то очень на него похожий, и явно не труп, если судить по положению тела. Он даже не раздумывал — бросив копье, Арнас сорвал с себя пояс, куртку, рубаху и сапоги, оставшись в одних штанах, после чего, без разбега, нырнул в воду, почти не подняв брызг. Арнас уважал Реку и не отрицал ее право на получение жертв, но считал, что ничего не должно доставаться просто так — это нужно получить в честном состязании. Так что давай — ты и я, за этого беднягу. Он был отличным пловцом, с малых лет привыкший к глубокой воде. А еще — хорошо знал направление местного течения и расположение коварных водоворотов, равно и как всего этого избежать. Ему удалось правильно подгадать скорость и траекторию влекомого течением человека, который сумел уцепиться за какую-то деревяшку. Да это был явно человек — мужчина в темной одежде, он был жив — вяло пошевелился, когда Арнас его коснулся. — Держись друг, сейчас я тебя вытащу, — мысленно сказал ему Арнас, чтобы не сбивать дыхание. Ему удалось выбраться на берег даже неподалеку от лодки, сперва волоча спасаемого за собой вместе с деревяшкой, а потом — держа его под руки. Уложив пострадавшего на песок, Арнас склонился над ним — и грязно выругался, едва избежав богохульства — бедняга не просто попал в воду — из его бока торчала глубоко вошедшая тяжелая стрела из лука, на одежде было пятно размытой водой крови. Было ясно, что человек был не из простых — даже пострадавшая дорожная одежда была дорогой, а лицо, несмотря на ужасную бледность, не было лицом крестьянина, седые волосы и бородка были коротко, но очень аккуратно подстрижены. Арнас вскочил и бросился к лодке — умом он понимал, что все напрасно — с такой раной и потерей крови просто чудо, что незнакомец еще дышал, но бездействовать просто не мог. Открыв тайник под сиденьем, мужчина вытащил пузырек с характерным горлышком, заполненный красной жидкостью. Зелье было настоящим, о чем свидетельствовали пробегающие, если потрясти, золотые искорки, но дешевым — цвет слишком тусклый, много примесей. Пара штук всегда была в лодке, на крайний случай. Арнас бегом вернулся у раненному, выдернул тугую пробку и поднес горлышко к бледным губам. Зелье помогло — на щеках возникла тень румянца, бедняга пошевелился. Арнас знал, что это лишь временное облегчение перед концом, но все равно сказал: — Держись, я найду врача или жреца… — С неожиданной силой лежащий человек схватил его за руку, заставляя нагнуться и прошептал: — Лейтенант Шау… Эрсофелд… Важно… прошу… — А потом он замолчал навсегда. Арнас склонил голову — он не знал, кому из богов мог посвятить себя этот человек, поэтому попросил Реку саму отнести душу несчастного куда следует. И только потом понял, что сжимает в руке какой-то небольшой твердый предмет.       Чтобы похоронить незнакомца, ушел почти весь день — Арнас нашел для него красивое место на поляне неподалеку. Он отметил его на своей карте — вдруг удастся найти близких. Сейчас мужчина сидел на берегу, крутя в руках то, что получил — прочный цилиндр, на крышке печать с изображением кого-то крылатого — в геральдике Арнас не понимал ничего. Но такие штуки он видел — у курьера, который проходил через эти места — футляр наверняка был зачарован, если открыть его неправильно, то в лучшем случае содержимое сгорит, а то и любопытный лишится хорошо если пальцев… Первым побуждением был привязать в футляру камень побольше и забросить его в глубокий омут. Но Арнас был сострадательным человеком, а для незнакомца это было очень важно, если он так просил первого встречного. К тому же голову подняло и суеверие — возможно Река не зря свела их и ей не понравится, если человек попытается избежать своей миссии. Стоило хотя бы попытаться. Проблемой было то, что последние слова незнакомца ничего не значили для Арнаса и больше никаких подсказок он не дал — на теле не нашлось других вещей. Кроме кошелька с хорошей суммой серебром, притом самыми разными монетами (подумав, мужчина забрал его — возможно удастся найти наследника, а в крайнем случае — если этот человек поручил ему сложное задание, так пусть хотя бы оплатит расходы). Похоже оставалось только одно — направиться в ближайший доступный город и что-то там разузнать. Это как раз вверх по течению — возможно удастся узнать, что случилось с тем несчастным и чего стоит опасаться. Вздохнув, Арнас пошел к лодке — завтра с утра в путь.