(Не) иди за огоньками

      Зеленые огоньки маячили на самой опушке леса. Матушка всегда говорила: не ходи за огоньками. Опасно это, или в трясину заведут, или заморочат в лесу так, что и не выйдешь больше никогда к людям. Маленький Чжэнь Янь кивал — ему уже целых восемь зим, он вовсе не дурак, чтобы вестись на глупые игры каких-то там вредных духов. Отец только усмехался, не обидно даже. Чжэнь Янь правда-правда не обижался, просто хотел стать, когда вырастет, таким же мастером и заклинателем, как отец, и помогать людям. Или как матушка.       Огоньки сначала двигались как попало, а затаившийся в высокой траве Чжэнь Янь только смотрел. Затем он понял, что они гоняются друг за другом. Как деревенские мальчишки. Ему, кстати, мальчишки эти вовсе не нравились и не поверили, что он сын своих родителей. Обзывались ещё. Чжэнь Янь уже хотел затеять драку, но потом придумал способ получше. Пообещал поймать и принести им Огонёк. Пусть потом только попробуют сказать, что он трус и неумеха.       Солнце ещё не окончательно село, небо было окрашено закатным оранжевым, огоньки ускорились в своей игре. Чжэнь Янь приподнялся и подполз ближе. Матушка учила его, как можно двигаться бесшумно, чтобы не спугнуть добычу на охоте. Он старался, до пляшущих Огоньков осталось совсем чуть-чуть, когда под коленом хрустнула случайная ветка. Чжэнь Янь замер. Огоньки тоже застыли, а потом устремились под защиту деревьев. Чжэнь Янь вскочил на ноги и кинулся за ними, надеясь, что сможет спрятаться за деревьями и проследить за ними, и когда они успокоятся, точно поймает один!       Он опомнился только когда темнота обняла его, окружила, и листья в кронах деревьев слились с небом. Чжэнь Яня на мгновение охватил страх, затопил до краёв, но он рассердился на себя, едва не топнув ногой. Он сын своих родителей и не испугается какой-то там темноты и глупых огоньков. Те удалялись и удалялись, и, рассудив, что всегда сможет перестать за ними идти, Чжэнь Янь осторожно следовал за ними. Он не мог сказать, как долго, но ноги уже начали уставать, и в голову пришла мысль, что было бы неплохо подыскать место для ночлега. Бродить в темноте было совсем не весело, пусть лучше утром матушка оттаскает за уши.       Огоньки вдруг замерли, а потом резко ускорились, и Чжэнь Яню пришлось практически бежать за ними.       Деревья впереди вдруг закончились, и Чжэнь Янь затормозил на краю поляны, спрятавшись за деревом. Огоньки же пролетели дальше и закружились стройным хороводом вокруг сидящего на стволе поваленного клена мальчика. Он казался Чжэнь Яню чуть старше, темные волосы его были собраны, а одежда будто бы светилась в темноте и отражала лунный свет. Он будто бы прислушивался к огонькам, а потом строго произнес:       — Я же просил не играть с людьми! А вдруг кто-то пострадает? Учитель и так недоволен, что каждую неделю приходится выводить обратно заблудившихся людей!       Чжэнь Янь старательно прислушивался и смог разобрать тонкий, тихий писк.       — А если кого-то поймают? Или ненароком покалечат, что будет! Не надо больше так делать, не дразните никого!       Писк продолжился, мальчик вздохнул.       — Ладно, будет вам. Летите к тропе.       Огоньки сделали ещё один круг, выстроились в светящуюся цепочку и улетели вверх.       — Выходи, — произнес мальчик, провожая взглядом удаляющиеся огоньки.       Чжэнь Янь из природной упертости хотел остаться в своем укрытии. Будет тут ещё непонятно кто командовать!       — Выходи, не бойся. Я не обижу.       Вот наглый какой! Чжэнь Янь сам кого хочешь обидит!       — Я не боюсь, — Чжэнь Янь вздернул подбородок, вышел из-под защиты деревьев.       — Вот и хорошо. Ты заблудился?       — Нет, — Чжэнь Янь хотел сказать, что прекрасно найдет дорогу сам, что он вовсе не перепугался темноты и не перепутал стороны света, и точно знает, куда идет.       Но не смог. Мальчик смотрел на него спокойно, светло, самую малость насмешливо, но не как деревенские мальчишки, а с каким-то пониманием.       — Понятно. Меня зовут Чжоу Цзышу. Хочешь, я провожу тебя до дома?       Матушка всегда предупреждала: не называй своего имени первому встречному. Особенно в темном лесу да при полной луне. Неизвестно, кто перед тобой, человек или дух. А если дух, то добрый или злой?       — Хочу, — выпалил Чжэнь Янь, и не успев до конца понять, что делает, представился. — Меня зовут Чжэнь Янь.       — Как игольное ушко?       — Нет! Как безграничный! — немного рассердился Чжэнь Янь. Вот вечно так!       — Ладно, как скажешь, — улыбнулся Чжоу Цзышу. — Пойдем?       Чжэнь Янь кивнул и неожиданно доверчиво схватился за протянутую ладонь.Чжоу Цзышу повёл его совсем в другую сторону от той, с которой пришел Чжэнь Янь.       Лес вокруг почему-то перестал казаться темным и страшным. Теперь он казался Чжэнь Яню загадочным и таинственным. Они шли по видимой одному лишь Чжоу Цзышу тропе, и то и дело их путь пересекали то серебристая белка, то золотой заяц, оставляющий за собой золотистые искры. Чжэнь Янь крутил головой во все стороны, не выпуская руки своего провожатого. Когда он повернулся в очередной раз, то встретился с желтыми глазами абсолютно белой лисицы. Та бежала ещё некоторое время рядом, потом ускорилась, в несколько прыжков опережая их, метнулась наперерез, задела всеми девятью хвостами ветки осины. Листья посыпались на землю с мелодичным перезвоном маленьких колокольчиков.       Чжоу Цзышу остановился, нахмурился. Чжэнь Янь замер с ним рядом.       — Опять проказничает, — недовольно произнёс Чжоу Цзышу, махнул рукавом, и звон прекратился. — Только зря шумит ночью.       — А кто это? — решился на вопрос Чжэнь Янь.       — Лисица, — непонимающе ответил Чжоу Цзышу. — Ты лис никогда не видел?       — Таких — нет, — помотал головой Чжэнь Янь.       — И сказок не слышал?       — В сказках они плохие и страшные. Ну, когда с девятью хвостами. А эта… Красивая.       — Они тоже разные. Как и люди. Учитель говорит, нет целиком хороших и целиком плохих. Во всех нас всего понемногу, и нам решать, какими быть.       Чжэнь Янь задумался ненадолго. Это было похоже на то, чему его учили матушка и отец.       — Хочешь, покажу тебе Звездное озеро? Тут близко совсем.       — Хочу! — мгновенно согласился Чжэнь Янь.       С того момента, как он встретил Чжоу Цзышу, как взялся за его ладонь, и усталость, и сонливость покинули Чжэнь Яня, а проснувшееся любопытство требовало узнать и увидеть как можно больше.       Они немного свернули влево, пришлось пробраться сквозь куст с сияющими голубоватым светом цветами, пройти под аркой из сплетенных ветвями деревьев с красной корой. И через совсем короткое время Чжоу Цзышу остановился. Чжэнь Янь сначала ничего не понял, ему показалось, что они вышли на совсем темную поляну. Но потом он вгляделся и подумал, что это звездное небо отражается в воде, даже пару раз посмотрел наверх и обратно, чтобы сличить. А затем отражение в озере задвигалось, всё, разом.       — Это Озерные звезды. Они мало где живут, — Чжоу Цзышу подошел к самой кромке воды.       Чжэнь Янь во все глаза разглядывал звездочки. Они все были разные, большие и маленькие, какие-то ярче, какие-то — едва можно было разглядеть, но все они сияли мягким золотым светом. Они были куда красивее тех, что сияли в высоком, темном и непостижимом небе, потому что были вот здесь, только руку протяни.       — Учитель говорит, что они падают в озера с неба. Но это ерунда, конечно, ему просто слишком нравится шутить. Они всегда здесь жили.       Стайка звездочек подплыла к самому берегу, явно заинтересованная гостями, и Чжэнь Янь присел, рассматривая их ближе.       — Хочешь потрогать? — спросил Чжоу Цзышу.       В ответ Чжэнь Янь смог только кивнуть, зачарованный зрелищем. Тогда Чжоу Цзышу тоже опустился рядом, сунул сложенные лодочкой ладони в воду и стал ждать. Чжэнь Янь наблюдал, как звездочки потянулись к рукам Чжоу Цзышу, и самая смелая заплыла в самый центр. Чжоу Цзышу медленно поднялся.       — Подставь руки.       Чжэнь Янь повторил его движение, почувствовал прохладу воды, а потом… Матушка однажды дала ему подержать цыпленка. Он был крохотный, пушистый и теплый. Чжэнь Яню казалось тогда, что он держит маленькое солнышко. Звездочка была теплее, нежнее и легче. Она была похожа на настоящее чудо.       — Можно я загадаю желание? — спросил он у Чжоу Цзышу. Тот ответил непонимающим взглядом. — Матушка говорила, что на падающую звезду загадывают желание.       — Но они не те звезды.       — Но твой учитель говорит, что те.       Чжэнь Янь осторожно присел, окунул руки в воду, выпуская звездочку, и загадал. Он так хотел, так хотел…       Ночную тишину нарушило громкое тявканье. Звездочки метнулись прочь от берега. Из кустов вылетел маленький перепачканный щенок и понесся к озеру. Чжоу Цзышу успел перехватить его у самой воды.       — Иго! Я же говорил, нельзя за мной ходить! Ты опять перегрыз веревку?       — Иго? — Чжэнь Янь разглядывал чумазого щенка, ища в нем что-то необычное, но тот своей сказочности никак не хотел выдавать.       — Этот проказник опрокинул котелок наставника, и тот пообещал его самого за это сварить.       Щенок обнюхал протянутую ладонь Чжэнь Яня и, сочтя достойной доверия, ткнулся в нее мокрым носом, а затем лизнул. Чжэнь Янь засмеялся.       — Ты ему понравился, — признал Чжоу Цзышу и передал Иго в подставленные руки. — Пойдем.       Пришлось удерживать Иго одной рукой, потому что за вторую руку его крепко взял Чжоу Цзышу. Но щенок быстро пригрелся и не стал вырываться.       Они вернулись обратно тем же путем, под красными деревьями и через голубые цветы, и не успели отойти и десятка шагов, как их окликнул звонкий сильный голос:       — Вот вы где!       К ним приближался высокий мужчина в светлых одеждах, сияющих почти так же, как одежды Чжоу Цзышу.       — А я-то уже обыскался! Цзышу, почему ты сразу не привел его ко мне?       — Я хотел проводить его сам, и мы почти…       — Это я виноват! — перебил Чжэнь Янь. — Я! Я шел медленно, и отвлекался, и… И вообще не должен был в лес заходить!       Чжэнь Яню очень не хотелось, чтобы Чжоу Цзышу получил нагоняй от учителя. Пусть лучше его самого отругают.       Мужчина окинул Чжэнь Яня веселым, совсем даже не сердитым взглядом и улыбнулся.       — Какой смелый юноша! Не познакомишь нас, Цзышу?       — Меня зовут Чжэнь Янь, — выпалил Чжэнь Янь раньше, чем успел подумать.       — Родители не учили тебя, что нельзя называть своё имя первому встречному?       — Учили. Но вы ведь учитель а-Шу, — в конце он немного смутился своей резкости и смелости. Чжоу Цзышу вовсе ещё не разрешал ему так себя называть.       — А-Шу, значит, — кивнул своим мыслям мужчина. — Я отвечу тебе той же любезностью. Меня зовут Цинь Хуайчжан. Пойдемте, ночь уже скоро кончится, а ты у нас загостился, твои родители будут волноваться.       Чжэнь Янь пошел следом, потому что Чжоу Цзышу всё ещё держал его за руку.       Они прошли совсем недолго, деревья стали реже, через них стал виднеться луг, отделяющий деревню от леса. Они остановились на самой опушке.       — Вот здесь мы расстанемся, — Цинь Хуайчжан повернулся, присел, чтобы смотреть мальчишкам в лица, и обратился к Чжэнь Яню. — Ты забудешь всё, когда вернешься домой, маленький Чжэнь Янь. Не противься этому. Но знай, никто в этом лесу никогда тебя не обидит.       Чжэнь Янь хотел возмутиться: как он мог бы забыть такое приключение? Но его опередил Цзышу.       — Учитель, могу я подарить Янь-эру Иго?       Цинь Хуайчжан снова посмотрел на них двоих внимательно, кивнул, поднялся и шагнул назад, давая попрощаться.       — Теперь он твой. — Чжоу Цзышу погладил пальцем щенячий нос, а потом вдруг обнял их обоих крепко и быстро, словно боясь передумать, и, уже отпустив, попросил: — Береги его.       Чжэнь Янь чувствовал, как начинает щекотать в носу, и слезы так и норовили навернуться, поэтому, торопливо кивнув, он развернулся и шагнул к дому.       Закатное солнце ещё золотило верхушки деревьев и видимые отсюда крыши домов в деревне. Чжэнь Янь моргнул пару раз. Он стоял посреди луга, отделяющего деревню от леса. И со всех ног к нему бежала матушка.       — Ты где пропадал, гулёна? — она остановилась, опустилась коленями на траву, взяла за руку. — Твои друзья сказали…       — Они мне не друзья, — прервал её Чжэнь Янь. — Они глупые!       — И где ты взял щенка?       Чжэнь Янь моргнул. Он же знал, он же только что…       — На опушке леса? Ох, непутевый ты мой ребенок, я же просила, не ходи туда после заката! — матушка обняла его крепко, прижатый щенок слабо тявкнул. — Как его зовут?       — Иго, — ответил Чжэнь Янь, отчего-то точно уверенный в этом. — Его зовут Иго.       — Ну и выдумщик ты у меня, — матушка потрепала щенка за ухом, поцеловала Чжэнь Яня в лоб. — Проголодался? А у меня твои любимые булочки готовы.       Чжэнь Янь не хотел есть, но кивнул, чтобы не расстраивать матушку. Он продолжал крепко прижимать к себе Иго и отчаянно пытался ухватиться за какую-то мысль, которую не должен был забывать.