Роза на заснеженном поле

      ✵☬✵

      «Не ходите, дети, в Гнилые топи, не гуляйте там у коварных болот. Там водятся дикие, страшные звери. Там утопцы гуляют, заблудшие души подвывают, водяные змеи мутят тёмные воды.       Не ходите, дети, в Гнилые топи, не гуляйте в тени кривых деревьев. Там отравленные сладости, гнилые угощения, висящие на чёрных ветках. Один укус — уйдёшь на веки в сонное царство.       Не ходите, дети, в Гнилые топи. Там живёт Мара, стережёт своего мужа и воет, в поисках мести. Лицо её бледное, будто снег в самую холодную ночь, волосы тёмные, будто крыло ворона, несущего гиблое послание.       Не ходите, дети, в Гнилые топи, не смотрите ей в глаза. Не слушайте её сладкие речи, не принимайте из костлявых рук подарков. Не заглядывайте под фату, не смотрите на иссушённую плоть…»       — Закругляйся уже, Иван! — гаркнул Александр, недовольно дёрнув плечом. На болотах и так стоял жуткий холод, ещё и его напарник решил прочитать книжку с детскими страшилками. Он хотел вернуться к картинам, к работам в галерее, а не заниматься этими проклятыми приключениями в дремучих лесах Снежной. Но что только не сделаешь ради закрытия долгов? — На кой чёрт ты вообще купил эту белиберду у той старухи?!       — Чего сразу белиберда… — недовольно пробубнил он. — Она сказала, что это поможет нам в наших поисках, и не позволит потеряться в тёмных топях!       — Что тут теряться? Катерина из Гильдии Искателей Приключений чётко дала задание. Дойти до указанного дома, стащить артефакт, вернуться в город. Всё! Это всего лишь болото, коих в Снежной много, а ты… А ты придумываешь проблемы на пустом месте!       — Ничего я не придумываю! Если бы ты хоть раз относился серьёзно к…       — К чему?! — Александр резко развернулся и, схватив друга за отворот куртки, крепко сжал и дёрнул на себя. — К идиотским сказкам?! Тебе давно пора подрасти, а не жить в глупых фантазиях о прекрасной жизни. Кончай уже!       Иван хотел что-то ответить, но, заметив нечто за спиной Александра, замер, раскрыв рот в изумлении. Тело свело от мелкой дрожи, а руки вцепились в плечи друга. Тот этого и не заметил.       — Сколько раз тебе повторять, что это всё вымысел?! Ложь и брехня чистой воды! Оглянись вокруг, здесь только мы!       — Саша… — Губы Ивана побелели.       — Нет никаких чудовищ! Нет монстров, нет проклятий, лишь твой больной бред! — продолжал кричать он, чувствуя, как лёгкие сводит от боли.       — Саша! Обернись, Бездна тебя дери!       — Что?       Иван махнул рукой, указывая на холм, сокрытый молодыми ёлками и кустами можжевельника. Среди теней мелькнула чья-то тонкая фигура. Прямая осанка, вскинутая голова, сложенные бледные руки на животе. Девушка, а это была именно она, облачённая во всё чёрное, медленно прошла мимо них, спускаясь с холма и уходя всё дальше в глубины Гнилых топей. Там, в сердце мёртвого леса, находились те самые гнилые болота, вокруг которых ходила молва. Монстры, древние твари, гиблая магия — всё там, в эпицентре зловония и смерти.       — Это она, Царица нас храни! Мара! — пискнул Иван, затряс головой. — Я не пойду туда! Ни за что!       — А ну отставить панику! Это просто… — Александр неопределённо махнул рукой и поёжился, поправил куртку на себе и отстранился от перепуганного напарника. Не время орать и привлекать к себе излишнее внимание. — Безумная женщина, которая живёт на болоте. Будто ты не знаешь, как наши земляки готовы жить где угодно, только бы не рядом с… Ты сам знаешь где.       — Да, но здесь?       — Хватит. Забрать артефакт — дело нескольких минут. Идём, — он махнул рукой, и двинулся дальше, в ту сторону, где исчезла женщина, — мы обязаны его достать. Двигай.       — Дело нескольких минут, если бы у нас был Глаз бога! Гиблая это затея… — тихо выдохнул Иван, но всё-таки друга не оставил, пошёл следом за ним, все еще стискивая в руках заветную книгу. Его взгляд опустился на пожелтевшие страницы и на сиреневатые чернила, в которых крылся заветный текст.              «…Не ходите, дети, в Гнилые топи. Там леший бродит, охраняя старый тёмный лес…»

✵☬✵

      Иван бежал не разбирая пути. За спиной подвывали страшные твари, изувеченные до безобразия, подталкивая его нестись вперёд, ведь жить он хотел, очень и очень сильно. Иссушённые ветки деревьев били по телу, мешковатая одежда цеплялась за колючие кустарники и рвалась, но даже это его не останавливало. Он бежал так быстро, как никогда прежде.       Он не знал, где Александр. Потерял его, когда из бурлящей воды выпрыгнул утопец, а это был точно он! Сейчас ему всё равно на бывшего напарника. Главное — его жизнь, ничего больше.       — Царица сохрани, Царица сохрани, — повторял он, будто безумный.       Иван резко повернул вправо, прыгнул, избегая корни и склизкие уступы, сбежал с холма вниз. Обернулся и жалобно взвизгнул, увидев взбухшие тела, зубастые пасти и жёлтые глазки, блестящие в сумраке. Неописуемый ужас придал ему ещё немного скорости, но и вместе с ней неосторожности. Следующий корень он пропустил и, споткнувшись прямо об него, полетел кубарем вниз, набирая в рот грязь, остатки жухлой листвы и ещё Царица знает чего.       Мир вокруг вертелся так долго, что его живот свернуло клубком, а к горлу подступила желчь. Когда же он остановился, лицом уставившись прямо в вечернее небо, видневшееся через кроны кривых деревьев, желание бежать пропало. На тело навалилась усталость, хотелось свернуться калачиком и рыдать, забыв о утерянном артефакте, возможной смерти друга и ускользающих возможностях. Ему уже просто всё равно.       Иван хотел, чтобы этот кошмар наконец-то закончился. Надо лишь прикрыть глаза…

✵☬✵

      Кто-то пел, мягко и пленительно красиво. Мелодию он узнал — народная колыбельная Снежной, которую напевали детям чуть ли не каждый день. Нота в ноту, слово в слово, будто незнакомка знала её наизусть, от начала и до конца. Но кто она? Ведьма? Мара?       Не слушайте её сладкие речи. Но как Ивану их не слушать, ежели она так красиво поёт? На душе было спокойно и хорошо, будто его никто и не преследовал минуту назад.       Минуту? Или сколько вообще времени прошло?       Она подошла к нему ближе, провела тёплой рукой по лбу и умолкла, внимательно прислушиваясь к его нервному дыханию.       — М-м-м, проснулся, парнишка? — усмехнулась она, щёлкнув его по носу. — Вставай, за просто так ночевать к себе не пускаю!       Иван медленно разлепил глаза, боясь увидеть скрюченную старуху. Какого же было его удивление, когда перед ним предстала особа пленительной красоты. Золотистые глаза, будто мора, волосы цвета вороньего пера и бледное, практически фарфоровое личико. Только вот чёрная фата скрывает левую половину лица, как завеса маленькой тайны.       Девушка улыбнулась и, кивнув своим мыслям, отошла от постели. Иван принюхался, ощутив аромат кардамона, сладковатого крема и листвы. Неужели кто-то может так чудесно пахнуть? Или это аромат внутри самой хижины?       Хижина? Он осмотрелся, цепляясь взглядом за крепкие деревянные стены, дорогие ковры, которые он видел только в домах богачей. Да и мебель была не из дешёвых, из елового дерева, хорошей обработки. Вон, у двери вообще стоит столик с зеркалом в посеребрённой оправе. Страшная ведьма из детских сказок точно не могла себе такого позволить. Неужели, Александр был прав?       Александр! Вспомнив о друге, Иван так и подскочил на хлипкой кровати, чуть не грохнувшись с неё на деревянный пол. Он хотел подбежать к хозяйке домика, но затормозил, не зная, как к ней обратиться.       А вдруг, она на самом деле та самая Мара? Носит траур, да ещё и эта фата, скрывающая часть лица.       — Чего встал? — Она обернулась и, окинув его взглядом, недовольно цыкнула. — Раз уж ты стал невольным посетителем моего скромного обиталища… Мне как раз нужна пара крепких мужских рук! Так что шагом марш на кухню! Надо нарубить дров, помочь мне с приготовлением ужина. Столько дел, ужас!       Не дожидаясь его ответа, она вышла (скорее проплыла, настолько грациозны были движения) из комнаты и двинулась прочь, в центр жилища, оставляя Ивана с раскрытом ртом и поднятой рукой. Этим утром он определенно не ожидал остановиться на ночь у такой дамы. Что же, надо показать, насколько он способный! Никогда не поздно поразить кого-то своими силами!

✵☬✵

      Похлебка, приготовленная Хозяйкой дома, буквально таяла во рту. Иван не знал, что за таинственные ингредиенты она туда добавила. На языке он чувствовал и сладость, и горечь, и остроту, и легкую кислинку, а пряности, определенно добытые из Сумеру, раскрывали вкус на новом уровне. Ему хотелось есть ещё и ещё, постоянно выпрашивая порцию.       Мария лишь улыбалась и подливала ему добавки, довольная такой реакцией.       — Ну, вот, хоть кому-то пришлась по нраву моя стряпня! — Наполнив деревянную миску, она отложила половник на поднос, а казан накрыла крышкой. Огонь в камине с каждой минутой становился все меньше и меньше, поэтому она подкинула немного сушёных дров. К сожалению, не из той партии, которую так старательно рубил Иван. — Как ты мог заметить, мой дорогой мальчик, здешние существа не особо рады идти на контакт. Да и предпочитают употреблять в пищу несколько другое блюдо.       — Да… Я заметил, — усмехнулся он, проведя ложкой по гладкой поверхности супа. — Вы уверены, что Александр…       — Пропал? Как бы грустно это не звучало, да. — Хозяйка, усевшись обратно за стол, опустила взгляд и сложила руки в замок. Сидела она прямо и гордо, будто её кто-то сейчас должен нарисовать. — Лес просто так никого не отпускает. То, что ты выжил — чудо!       — Чудо, что вы меня нашли и спасли. Я, к своему позору, сначала спутал вас с ведьмой, или же с… Марой! — Иван усмехнулся и, мельком взглянув на Марию, вновь уткнулся носом в похлебку. Он съел ещё одну ложку и, медленно проглотив сладостное угощение, съел ещё и ещё.       — Хах, разве я похожа на эту бедную женщину из сказок! — Она прикрыла рукой улыбку и покачала головой. — О, нет, я не она. Но, как ни странно, знаю о ней то, что не расскажет ни одна книга! Хочешь услышать сказку перед сном? Про то, как Мара стала страшным кошмаром для детей и людей, живущих близь от Гнилых топей?       Иван сглотнул похлёбку и, не думая и секунды, кивнул. Он всмотрелся в лицо Хозяйки, на чёрную фату. Что же она скрывает, что прячет за ней? Омерзительный шрам?       — Хорошо, слушай внимательно, мой маленький друг. Случилось это не так уж и давно, неподалеку от Заполярного дворца. Главными героями будет никто иной, как Капитано, один из великих Предвестников Фатуи, и, как бы это не звучало удивительно, его красавица жена…