Walking a Tightrope (Хождение по канату)

— Привет, — с улыбкой представился Дерек и встал, чтобы пожать Нилу руку. Взгляд Нила скользнул вниз, к протянутой к нему руке, а затем снова поднялся, чтобы посмотреть на Эндрю. Лицо блондина было бесстрастным, ничего не выдавая, поэтому Нил повернулся обратно к Дереку, который все еще выжидающе смотрел на него. Нил наконец протянул руку и пожал мужчине, только с гораздо меньшим энтузиазмом. Он сунул телефон в задний карман, решив позвонить Мэтту позже, потому что, что Дерек здесь делал? Его мозг работал быстро и бомбардировал его вопросами типа: Часто ли Дерек навещал Эндрю? Был ли Дерек ближе к Эндрю, чем он думал? Пока в мозгу Нила происходило короткое замыкание, Эндрю повернулся и ушел на кухню, оставив Нила с Дереком в гостинной. Эндрю был слишком умен, чтобы не заметить напряжения в плечах Нила, поэтому он явно знал, что что-то случилось, и решил не разбираться с этим. — Э-э, так что, Нил? — неловко сказал Дерек, дергая их за руки. Нил понял, что все это время сжимал руку мужчины, и быстро отпустил ее. Он вытер вспотевшую ладонь о джинсы и еще раз посмотрел на Эндрю, который наливал воду в кофеварку. — Да. Нил. Ты Дерек. Дерек слегка наклонил голову в замешательстве, все еще улыбаясь: — Да. Я Дерек. Нил не ответил. — Итак, — Дерек растянул слово, переминаясь с ноги на ногу, переводя взгляд с Эндрю на Нила и обратно, явно ощущая странную атмосферу. — На самом деле, я много слышал о тебе. Очевидно, от Эндрю. — Много? — Нил поднял брови, бросив еще один взгляд на блондина, который продолжал игнорировать его. — Да! — Дерек был слишком полон энтузиазма для Нила прямо сейчас. — Заставить Эндрю говорить — все равно что вырвать зубы. Первое время, когда я играл с ним, он называл меня худшим нападающим, чем тот, с которым он играл в прошлый раз. Эндрю говорил о нем? Дерек неверно истолковал выражение его лица и начал отступать: — Не волнуйся, он говорил несерьезно! Иногда он просто осел, но я могу сказать, что он считает тебя другом. — Друг? — Почему у Нила было так много проблем с составлением предложения? Он практически мог слышать, как Эндрю закатывает на него глаза. — Да, я, естественно, довольно хорошо разбираюсь в людях, Эндрю непростой человек, но в конце концов я добился своего! — Дерек рассмеялся. Он указал большим пальцем в направлении кухни, показывая, что хочет, чтобы они перешли туда. Нил последовал за ним, чувствуя себя маленьким за большой фигурой Дерека Ходжеса. Он заставил себя чувствовать себя лучше, думая о том, как, должно быть, болит шея Эндрю, если он все время смотрит на него снизу вверх. Он задавался вопросом, приводило ли это Эндрю в бешенство или заводило его. Он забегал вперед. Он даже не знал, произошло ли что–то между этими двумя, но Эндрю, казалось, чувствовал себя комфортно рядом с более высоким мужчиной. Нил никогда не воспринимал легко подобные вещи, поэтому ему было интересно, что же он упустил. Полуобъятие между ними было чем-то большим, чем большинство людей сочли бы это. Если Эндрю позволил такой контакт на публике, позволил ли он больше наедине? Нилу действительно, действительно нужно было перестать думать. Его мозг работал на пределе возможностей. Только прошлой ночью Эндрю открылся ему и успокоил всю боль в его сердце. Они разговаривали, целовались и давали обещания друг другу — так что Нилу нужно было доверять Эндрю и перестать подпитывать боль в своей груди. Тем не менее, он лучше многих знал, как долго заживают раны. Он ненавидел это чувство. Дерек и Эндрю теперь разговаривали друг с другом. Эндрю стоял на одной стороне островка, где он наливал кофе в три кружки, в то время как Дерек сидел с другой стороны, позволяя своему весу упасть вперед, положив предплечья на стойку. Их голоса были тихими, но Нил все еще мог разобрать, о чем они говорили. Дерек бессвязно бормотал: — Прия говорила об этом новом ресторане неподалеку отсюда, в который мы должны скоро пойти — предполагается, что это один из тех детективных фильмов об убийствах, где есть актеры, которые вытаскивают случайных людей… Эндрю оборвал его: — Нет. — Эндрю, — заныл Дерек, шутливо надув губы. — Пожалуйста? Для меня? В ответ Эндрю наклонился вперед и щелкнул его по лбу: — Почти жалко видеть, как взрослый мужчина так говорит. Дерек только закатил глаза в ответ, улыбаясь так широко, что это было видно по его глазам. Они были голубыми и практически искрились. На самом деле, все его лицо, казалось, светилось, когда он смотрел на Эндрю. — Это жалко, потому что я так говорю, или это жалко, потому что это напоминает тебе о Ники и заставляет тебя скучать по нему? — Дерек хихикнул и увернулся от еще одного удара Эндрю. — Боишься своих собственных чувств, да? Вот это жалко! Эндрю свирепо посмотрел на него, когда он начал наливать сливки и сахар в свой кофе. Казалось, он вспомнил, что Нил тоже был в комнате, и наклонил голову, молча говоря Нилу перестать быть незнакомцем. Нил подошел и сел на один из барных стульев, оставив один между собой и Дереком. Его разум прямо сейчас был искажен тем, чему он был свидетелем, и он имел право не быть осужденным за свои действия. — Нил! — Дерек перевел разговор на него. — Вы с Эндрю знаете друг друга уже долгое время, верно? — Да. С первого курса колледжа, — медленно произнес Нил. Дерек поднял брови: — Вау, да, я до сих пор помню твою чемпионскую игру. Время летит незаметно, да? Это сколько лет назад? 6? 7? — Некоторое время, да, — ответил Нил и пододвинул чашку к себе. Дерек наблюдал за ним все это время, выглядя заинтересованным в том, что он делал. Когда Нил вопросительно посмотрел на него, он просто покачал головой и рассмеялся: — Ничего, я просто не могу поверить, что ты так пьешь свой кофе. По-моему, черный кофе на вкус как мокрый картон. Нил пожал плечами и сделал тихий глоток. Эндрю фыркнул: — Я не могу поверить, что говорю это, но я должен согласиться с Дереком в этом вопросе. С ним может быть много чего не так, но это не одно из этого. — Я почти уверен, что видел, как ты добавлял в свой кофе больше сахара, чем воды, — Нил. — Хорошо — да. Я тоже, — Дерек бросил на Эндрю притворно обеспокоенный взгляд. — Это вредно для здоровья, Эндрю. Вот почему твой пресс не похож на мой. Нил медленно проглотил кофе, оставшийся у него во рту, размышляя. Откуда Дереку знать, как Эндрю выглядит без рубашки? Вместе они были из одной команды, рассуждал он рационально. Для Дерека было более чем нормально видеть тело Эндрю. Обычно блондину не нравилось, когда кто-то смотрел на него без рубашки, но со временем ему стало удобнее переодеваться на глазах у других. Это было нормально. Эндрю теперь смотрел на него с аналитическим выражением в глазах. Что бы он ни искал, он явно нашел, потому что вскоре сменил позу. Он перестал наклоняться к Дереку и вместо этого просто стоял прямо, пока пил. — В любом случае, — сказал Дерек. — Тебе, наверное, интересно, какого черта я здесь делаю. Он ухмыльнулся тонкому выражению лица Нила. — Я был по соседству, чтобы купить рогаликов в маленькой пекарне напротив — ладно, это не имеет значения — но, да, я пришел сюда вместо этого, чтобы пригласить Эндрю на поздний завтрак — или сейчас на ланч, я полагаю? Очевидно, ты тоже можешь пойти. — Спасибо, — Нил пытался выглядеть искренним, но понимал, что, скорее всего, потерпел неудачу. — Так что ты скажешь? — Дерек повернулся, чтобы посмотреть на Эндрю. — Мы могли бы пойти в наше обычное место. Обычное место. По какой-то причине Эндрю посмотрел на него, ожидая ответа. Когда Нил не сразу ответил, он спросил: — Ты хорошо себя чувствуешь, чтобы выйти? — О, — теперь Дерек выглядел искренне обеспокоенным. — Ты заболел или что-то в этом роде? Мы могли бы принести тебе что-нибудь обратно, — Дерек выглядел смущенным, когда Эндрю бросил на него взгляд, — Или мы могли бы пойти, когда ты почувствуешь себя лучше? — Нет, нет, — Нил покачал головой. — Все в порядке, поехали. Я все равно умираю с голоду. - На самом деле это было не так. Он просто не хотел чувствовать себя обузой для Эндрю. Очевидно, ему нравилось присутствие Дерека, или, по крайней мере, настолько нравилось, насколько он был способен это чувствовать. Кроме того, если он хотел заставить их работать, ему нужно было больше узнать о людях в жизни Эндрю. Это могло бы стать хорошей возможностью. Вскоре все они направлялись к автостоянке. Сначала Дерек направился прямо к пассажирскому сиденью только для того, чтобы Эндрю щелкнул пальцами в его направлении и указал на заднее сиденье. Несмотря на грубость Эндрю, Нил почувствовал, как у него потеплело в груди. Господи, он был таким мягким. Как только они все разместились, Дерек наклонился вперед из-за спины Нила и положил руку ему на плечо, крепко встряхнув: — Это его машина, верно? — Он улыбнулся, когда Нил вытянул шею, чтобы посмотреть на него, а затем кивнул в сторону Эндрю. Нил кивнул в ответ, пытаясь подобрать правильные слова, чтобы сказать: — Я знал. — Он понял, что не был скрытным по тому, как Эндрю закатил глаза. — Он купил мне машину, — объяснил Эндрю, заводя машину. Дерек издал восхищенный звук: — Черт, ты при деньгах, Нил. И, похоже, щедрый. Если ты когда-нибудь захочешь потратить немного денег, не смотрите дальше. Я с радостью буду твоей сладкой крошкой. — Что, черт возьми, такое сладкая крошка? — Лицо Нила сморщилось в замешательстве. — Ты слишком отвратителен, чтобы быть чьей-то игрушкой, — ответил Эндрю, игнорируя вопрос Нила. — Грубо, — воскликнул Дерек сзади. — В любом случае, Нил, ты знал, что Эндрю отказывается ездить на метро? Он даже не берет такси. Эндрю издал раздраженный звук: — Оба грязные. Кроме того, для всех будет лучше, если ко мне не будут обращаться фанаты клюшек. — О, пожалуйста! — фыркнул Дерек. — Ты не единственный невысокий блондин в этом городе, ты знаешь? Надень кепку и солнцезащитные очки, и ты готов к выходу. Нил встрял в разговор: — Помнишь тот раз, когда ты сказал фанату, что ты Аарон? Уголки губ Эндрю поползли вверх: — Это было либо так, либо сказать им, чтобы они отвалили. Нил ухмыльнулся: — Ты все равно сказал ему отвалить. Эндрю украдкой бросил быстрый взгляд на Нила. Его глаза были мягкими, и Нилу захотелось протянуть руку и ткнуть пальцем в ямочку, которая, как он мог видеть, выглядывала наружу. Видишь? Нил подумал про себя. Не имело значения, кем Дерек был для Эндрю, потому что, в конце концов, то, что у него было с Эндрю, было особенным. Даже при том, что блондину нравился Дерек, это было не так. Хорошо, что у Эндрю появились друзья. К четвертому году их совместной жизни внутренний круг Эндрю все еще не сильно расширился. Они с Аароном были в гораздо лучшем месте, но еще многое предстояло улучшить. Кевин не был таким раздражающим, когда не играл, и Эндрю даже сблизился с Ники за эти годы. Был также новый рекрут Робин, которую Эндрю принял в свою группу, но, опять же, им всем еще предстоял долгий путь. К тому времени, когда они добрались до ресторана, было почти 1:00 дня. Сам ресторан был очень модным. Хипстерский вид, который обычно вызывал у Эндрю усмешку, но, очевидно, он не слишком возражал против этого места, поскольку часто его посещал. К счастью, их подвели к столику, расположенному в тихом и уединенном месте ресторана. Нил сел напротив Эндрю, а Дерек — рядом с ним. Когда Нил начал просматривать меню, он почувствовал, как кто-то схватил его и положил на стол. Ни Эндрю, ни Дерек не взяли меню, очевидно, уже зная свои заказы. Дерек налил себе немного воды. — Это то, что ты будешь есть, — Эндрю указал на один из пунктов меню. Это было какое-то сложное название, в грамматическом смысле которого Нил не был до конца уверен, но он думал, что это как-то связано с лососем. — Я в состоянии сделать заказ для себя, — сказал Нил. Эндрю взял вилку и направил ее на него: — Ты под моей опекой, Джостен. Ты будешь делать то, что я говорю, иначе. — Иначе что? — бросил вызов Нил, чувствуя, как по его лицу расплывается улыбка. — Иначе эта вилка вонзится тебе в глаз, — сказал Эндрю, не впечатленный. Дерек фыркнул рядом с Нилом. Все это время он молча наблюдал за их взаимодействием. В его глазах было непроницаемое выражение: — Ты действительно хороший нападающий, Нил, — внезапно сказал он. Нил не знал, что ответить на неожиданный комплимент: — Э-э, спасибо? Дерек просто улыбнулся ему, повернулся к Эндрю и завел разговор о какой-то новой тренировке, которой он занимался. Нил наблюдал за их взаимодействием и начал чувствовать себя значительно лучше из-за присутствия Дерека в жизни Эндрю. В конце концов, ему не о чем было беспокоиться. Нил чувствовал себя более уверенно в этих отношениях. До того, как они разделили свой первый поцелуй, Эндрю давно перестал встречаться с другими людьми, включая Роланда. Он был не из тех, кто сосредотачивается таким образом более чем на одном человеке одновременно, и эта черта много раз проявлялась в Пальметто. Кроме того, Эндрю никогда не был из тех, кто предпринимает действия, не обдумав их тщательно. Если он принял решение взять Нила с собой в Нью-Йорк, то, скорее всего, думал об этом в течение нескольких недель, если не месяцев. Он был доволен, слушая разговор Эндрю и Дерека, время от времени добавляя свои собственные комментарии. С Дереком было легко разговаривать, и у него был достаточно дружелюбный характер, с которым Нил мог поладить. В этом смысле он был почти Ники, и Нила дополнительно утешала мысль, что Дерек похож на двоюродного брата Эндрю. Официантка вернулась с их едой, и вскоре все они принялись за еду. Лосось был действительно хорош, как и говорил ему Эндрю. Обычно он был равнодушен к рыбе, но приправа была такой вкусной, что ему захотелось застонать. Он практически проглотил это с жадностью. Очевидно, Дерек знал здешнего шеф-повара, поэтому они с Эндрю смогли заказать завтрак по меню, несмотря на то, что сейчас был 1:00 дня. У каждого из них были тарелки с вафлями, посыпанными фруктами и пропитанными дьявольским количеством сиропа. Когда Эндрю увидел, какое лицо скорчил Нил, он пнул его стул. Нил откинулся назад, и внезапно они оказались в состоянии тотальной войны. Только когда на них посмотрела проходящая мимо официантка, Нил положил этому конец. Дерек, который наблюдал за этим взаимодействием, подал голос: — Так вы с Эндрю проводили много времени вместе в колледже, да? Быть в одной команде и все такое. Нил пожал плечами: — Думаю, да. Я имею в виду, что мы также жили вместе. — О! — брови Дерека взлетели вверх, когда он взглянул на Эндрю. — Должно быть, это было тяжело. Быть рядом с кем-то так часто может быть так раздражающе. Эндрю строил Дереку колючие глазки, но Нил все равно ответил: — Не совсем. У нас было время порознь. — Как давно это было, сколько, два года? — Улыбка Дерека изменилась. Эндрю издал предупреждающий звук. Нил переводил взгляд с Эндрю на Дерека и обратно, наблюдая за их яростным соперничеством. Они сообщали что-то безмолвное, о чем, очевидно, Нил не был посвящен в подробности. Эндрю крепко держал покрытые сиропом нож и вилку так, что побелели костяшки пальцев, и весь язык его тела кричал Дереку, чтобы он отступил. — Там ничего нет? — потребовал Дерек, все еще сверля его взглядом. Эндрю даже не моргнул: — Там ничего нет. Нил больше не был уверен в том, что происходит. Минуту назад все казалось прекрасным, и он думал, что они с Дереком хорошо ладили, но резкий поворот в разговоре говорил об обратном. Другие посетители вели себя как обычно, но за их столиком воцарилась враждебная атмосфера, и Нил не был уверен, в чем ее контекст. Дерек все еще казался взволнованным тем, о чем он думал, но теперь он выглядел намного спокойнее. Его плечи опустились в гораздо более расслабленное положение, и он снова начал есть свои вафли, ведя себя так, как будто ничего не произошло. Эндрю, с другой стороны, все еще был напряжен и крепко сжимал нож и вилку, когда слишком агрессивно нарезал свои вафли. Мускул на его челюсти подергивался, и Нил задался вопросом, что именно так разозлило этого человека прямо сейчас. Он глубоко дышал, пытаясь успокоиться. Нил толкнул Эндрю ногой в знак молчаливого вопроса, но Эндрю только покачал головой, не глядя на него. Его поза медленно расслабилась, он отложил нож и вилку и одним глотком осушил свой напиток. Он грохнул стаканом по столу, заставив Дерека подпрыгнуть. Нил, привыкший к театральности Эндрю, даже не моргнул. — Нил, — Дерек прожевал и проглотил. — Я забыл спросить тебя об этом, но что привело тебя в Нью-Йорк? Нил услышал, как Эндрю резко вдохнул через нос. Чтобы успокоить его, Нил снова подтолкнул его ногой, но на этот раз он позволил ей задержаться рядом с ногой Эндрю, их ноги слегка соприкоснулись. Блондин, толкнувший его в ответ, порадовал его, и он задался вопросом, всегда ли он был таким мягким рядом с ним. Ники часто замечал, что если бы он не знал об их отношениях, то никогда бы не догадался, что они вместе. Для кого-то вроде него люди, состоящие в отношениях, не боятся быть очевидными на публике. Они позволяют рукам задерживаться, они целуются, они обнимаются. Они не прячутся, сказал бы Ники. Но Эндрю и Нил не прятались, у них просто был свой способ проявлять привязанность. И они определенно не скрывали своих отношений, потому что боялись показаться на людях. Эндрю, как правило, никогда не заботился о мнении других. Он делал то, что хотел, когда хотел, где хотел. Мнение других часто оставалось без внимания, когда дело касалось его самого. Нил, с другой стороны, был немного застенчивее Эндрю, но все равно заботился меньше, чем обычный человек. Ему не нужно было, чтобы Эндрю держал его за руку на публике или целовал его перед друзьями. Ему было достаточно просто присутствия Эндрю. Пока они были частью жизни друг друга, Нил был бы счастлив. Он будет оставаться здесь столько, сколько Эндрю пожелает. В ответ на вопрос Дерека Нил придерживался старых привычек и исказил правду: — У меня была неделя отпуска, поэтому я решил навестить Эндрю. Наверстать упущенное, я думаю. Дерек выглядел так, будто только что поймал Нила в ловушку: — О? Эндрю сказал мне, что ты упал в обморок во время тренировки. Это ведь несерьезно, не так ли? Если вы уже знаете ответ, то зачем спрашивать? Нил мысленно фыркнул, но ему стало интересно, когда Эндрю рассказал об этом Дереку? Он взглянул на блондина, который убийственно смотрел на Дерека. — Да, — продолжил Дерек. — У тебя не так много друзей, поэтому он был вынужден привезти тебя с собой в Нью-Йорк. По крайней мере, так он мне сказал. Когда я узнал, что он едет аж в Виргинию, я чуть не последовал за ним. Я не хотел, чтобы он был один, понимаешь? Прежде чем Нил успел открыть рот и ответить, Эндрю постучал костяшками пальцев по столу, успешно привлекая их внимание. Его лицо было жестким, лишенным каких-либо предыдущих эмоций, которые он, возможно, испытывал. Он встал, его стул громко заскрежетал по деревянному полу, но он проигнорировал взгляды, которые на него бросили, и бросил на стол стодолларовую купюру. — Мы уходим, — просто сказал Эндрю. Прежде чем Нил успел вставить хоть слово, он обошел стол, схватил Дерека за воротник и вышел с ним из ресторана.