Пока не стало слишком поздно

      Кроссман не стал еще больше заострять внимания как своего, так и соседей на шоковом состоянии своего альтернативного «я», благо тот все равно быстро взял себя в руки.       Меньшего он от «себя» и не ожидал.       Другой «он» был в курсе планов ограбить Империю и «немного» ее потрясти, но вот с планом Кейла «перестроить ее к черту, начиная с фундамента» во всех деталях мог не успеть ознакомиться.       «Они же там все такие занятые люди. Даже поговорить некогда…»       В любом случае, вместо наблюдения за совершенно естественными стадиями принятия его двойником шокирующей реальности, он лучше послушает, чем именно Кейл готов поделиться с присутствующими по поводу своих планов на будущее.              Альберу нахмурился.       — Причина?       Сначала бы он хотел узнать, о чём думает Кейл.              И даже если Его Высочество уже косвенно назвал причину «героическому» настроению молодого мастера — по крайней мере, одну из нескольких — Локу все равно было интересно послушать, что скажет красноволосый.              Видя, как Кейл Хэнитьюз манит его подойти поближе к кровати, Альберу хотел посмеяться, но решил подыграть, так как Кейл был больным.              Розалин пришлось приложить физические усилия, чтобы не ляпнуть что-нибудь неуместное, ведь в комнате буквально не было никого лишнего, для кого можно было бы устроить концерт, кроме себя самих. А причина была в том, что ей не нужно было видеть Рона Молана, чтобы ощутить его неодобрение.       «Что случилось со всей этой «ничего не ощущаю» атмосферой? Куда она пропала?»       И это при том, что неодобрение дворецкого даже не на нее было направлено!.       Был, конечно, вариант, что порочность старика победила божественную волю, или что там отвечает за Черную комнату, но Розалин не хотела обдумывать эту мысль слишком серьезно.       Ради своего и всеобщего здравомыслия.       Еще был вариант, что это просто было плодом её воображения, но такое приземленное объяснение как-то не соответствовало страшно-порочной репутации бывшего слуги.       Белобрысая жертва неудовольствия профессионального убийцы тоже почувствовала опасность, но проигнорировала ее, прижав к себе покрепче маленького дракона.              Кейл наклонился к наследному принцу и прошептал на ухо:       — Сэр Рекс решил присоединиться к нам.       «Рекс?»       Альберу не мог вспомнить, кто это был. Однако, зацепившись взглядом за рыжие волосы Кейла, он вспомнил Рекса.              Что заставило наследного принца слегка нахмуриться, так как это было странно.       Тот Альберу мог не знать имя рыцаря-кота до инцидента во Дворце Солнца, но уж точно должен был услышать имя нападавшего, когда остался «помочь с расследованием».       Либо его двойник не счел это достаточно важным, чтобы запомнить, либо имя Рекса старались не произносить слишком часто, бог его знает почему.              — Ты сумасшедший ублюдок.       Поэтому он не смог сдержаться. Тёмный эльф Кора, стоявший рядом, вздрогнул, но вернулся к нормальному состоянию, увидев выражения лиц рыцарей Кейла.              «Я надеюсь, что хотя бы ты, Кора, не настучишь дедушке Обанте о «моем» неподобающем обращении к опекуну дракона. Не будь как Таша».       Успокаивало то, что Кора вообще не в курсе о существовании маленького дракона.              — Причина?       Услышав повторяющийся вопрос, Кейл ответил:       — Я уверен, что кое-какие сведения о сэре Рексе уже дошли до столичной знати.       Альберу кивнул. Даже наследный принц другой страны, как он, получил сведения о рыцаре по имени Рекс. Альберу вспомнил, что ему сообщили:       Рыцарь родом из трущоб.              — И всё? — удивился Альберу.       — А что еще Вы хотели услышать? — поинтересовалась магесса.       — Да ничего такого, — махнул рукой блондин, — просто это звучит так, будто другой «я» вообще не в курсе о роли кота в событиях минувшей ночи. И имя вспомнил не сразу, теперь вот это…       — Это и правда было странно, — согласилась девушка, кинув на экран задумчивый взгляд.       — В таком случае… какая причина скрывать имя виновника может быть у Империи? — поинтересовалась Витира.       — Кто знает? — пожал плечами наследный принц. — Как вариант, у Рекса получилось скрыть свою личность при нападении, и, пока другой «я» был с Адином, его еще не опознали.       — Или надеялись избавиться от него по-тихому, — предположил бывший дворецкий.       Альберу наполовину согласно, наполовину задумчиво кивнул, но в душе со стариком не согласился.       Это был уже не первый конфуз Империи Могору подряд, и Адину нужно было шоу, чтобы успокоить людей, так что разбирательство с одним из самых ярких участников заговора как можно более прилюдно было бы в его интересах.       Чего не скажешь об остальных причастных к произошедшему.       И непричастных тоже.              -… Трущобы?       Кейл помог медленно формирующемуся ходу мыслей Альберу:       — Он сбежал с Колокольни Алхимиков и знает правду.       -… Мы должны спасти его.              Тут Альберу, конечно, был согласен со своим двойником, но это не значит, что он был в восторге от этой идеи. Живой свидетель — это как раз то, что им нужно. Использовать его знания в корректировке своих планов было бы легко.       Холодный расчет.       Но вот простить мстителю-неудачнику попытку причинения совершенно беспричинного вреда уже было не так-то просто.       Как хорошо, что этому Альберу это было и не нужно.              Кейл сразу же добавил:       — Я уже спас его.       После этого Альберу погрузился в глубокое раздумье.       Наследный принц не знал о божественных предметах.       Однако он знал о большинстве других вещей.       Святой и святая дева.       Алхимик, который не является частью Колокольни.       Через них Кейл узнал о Колокольне Алхимиков и планах Империи. Вот почему Альберу сразу понял ценность сэра Рекса.              Чем больше слушала Розалин, тем больше склонялась к мысли, что тот Альберу и правда не в курсе.       Его мысли о рыцаре-коте были слишком прагматично-нейтральными для человека, который минувшей ночью искренне злился из-за произошедшего.       Он либо не знал, либо очень успешно игнорировал причастность кота к ночным событиям, благо никто не пострадал.       «Восхитительный уровень самообладания!»       Напоминало кое-кого.       Снова.              — Какое отношение этот человек имеет к тому, что ты хочешь стать Героем? Разве ты не ненавидишь быть в центре внимания?       Кейлу, которого знал Альберу, не нравилось быть в центре внимания, и тот подтвердил это:              «Не выспался, наверное…» — сочувственно подумал Лок.       Подросток не видел другой причины, почему тот наследный принц не понял мотивов красноволосого, когда в любой другой ситуации блондин, как экранный так и комнатный, на раз считывал мошеннические идеи юного аристократа.       Тем временем Кейл начал что-то объяснять — скорее закадровый голос, чем сам Кейл, но это не важно — и Лок отвел сочувственный взгляд от Его Высочества и сосредоточился на молодом мастере.              — Я определённо ненавижу подобное.       На вас накладывалось множество ограничений, если вы находились в центре внимания. Вы также должны были следить за тем, как ведёте себя с людьми. Даже если Кейл был из тех, кого не волнует, что думают другие, не быть в центре внимания — лучший способ вести тихую жизнь бездельника.              Чем больше слушал Чхве Хан, тем больше понимал, как неудобно быть героем.       Изначально он не видел в этом особой проблемы (ведь герои — это хорошо) и не совсем понимал, почему Кейл, Ким Рок Су, так старательно пытался этого избегать. Но с течением времени он начал понимать.       За примером даже далеко ходить не надо: королева Литана и жители Королевства Роан.       Для них Кейл был…за неимением лучшего определения — типичным героем.       «Ну или не совсем типичным, если вспомнить «его» прошлое пьяницы-дебошира, но суть не в этом».       Рыжий самоотверженно подверг себя опасности для защиты людей. Герои именно так и поступают, верно?       И Литана, и жители Роана, все они смотрели на Хэнитьюза в ожидании дальнейших, верных поступков. Тот ребенок на улице хотел быть как он, и это при том, что совершенно не знал о том, каков Кейл на самом деле.       И Кейлу приходилось соответствовать их представлениям о нем в меру своих актерских способностей. На самом деле, его натура афериста делала это только хуже для него самого, так как, в отличие от какого-нибудь наивного добряка, коим в принципе мог считаться книжный прототип самого Чхве Хана, прекрасно понимал, что именно происходит, как это происходит и как ему это может выйти боком позже.       Чхве Хан знал себя достаточно хорошо. Рано или поздно разница в том, как его видели люди и тем, как он сам себя воспринимал, должна была добраться до него. Ну, не до него, а до его книжного «я». Ожидания людей должны были лечь на него тяжелым грузом на фоне всех неудач в охоте на секретную организацию по всему Западному континенту.        Он пожалел свое книжное «я», которого в это втянули; немного позавидовал экранному «себе», которого от этого успешно оберегали — по крайней мере, пока — и пообещал себе, что в их мире он сможет провести четкую грань между собой; тем, что ему нужно будет сделать; и ожиданиями людей, которые ничего не знали о том, что происходит, и видели только образ, который им показывали.       И мнение которых мало что значило, если так уж подумать.       Во избежание ненужных переживаний.       «У профессора Хэнитьюза пока прекрасно выходит, так почему бы не взять с него пример?»       Даже если Кейлу было проще, потому что он в принципе был довольно двуличным созданием, каким Чхве Хан и не мечтал стать (даже несмотря на весь свой актерский талант), и менять маску за маской для него труда не составляло, это не значило, что у него вообще нечему было поучиться.              Однако на этот раз можно было сделать исключение.       Кейл дал ответ на вопрошающий взгляд наследного принца:       — На этот раз я не против. В будущем я планирую выдвинуть героев, которые заставят людей забыть моё имя.              «Эй! Эй! Профессор! Притормозите на секунду!»       Не нужно быть гением, чтобы понять, кого именно Кейл собрался кинуть впереди кареты на своём пути к праздному бесславию. Если такое вообще существует, то дорога туда для него была закрыта со времён взрыва на площади, если не вообще с момента того адского собеседования с его экранным «я».       У него дома ошивалась куча кандидатов на звание героя, а Чхве Хана, вот честно, полностью устраивало положение его двойника как важной, но второстепенной фигуры в истории.       Ему это явно шло на пользу.       Альберу же только хмыкнул. О том, кого Кейл гипотетически мог выдвинуть вперед себя на пьедестал общественной славы, догадался не только Чхве Хан.       Мало кто не догадался.       — Грандиозный план, — сарказм сочился из слов наследного принца, как сок из спелого персика, — но если ты продолжишь отбирать у них работу, как ты делаешь это обычно, он провалится, как и твой план по их избеганию       — Глупый Странный человек, — хихикнул счастливый дракон.              *Хаа*       Альберу прикрыл лицо рукой.       — Полагаю, ты собираешься сделать из Рекса Героя.              По мнению Альберу, сэру Рексу придется наизнанку вывернуться, чтобы из него вышел правдоподобный герой, по крайней мере на данный момент, но он ничем не выдал своих реальных мыслей.              Губы Кейла растянулись в улыбке.       — Мы заставим народ потерять веру в корону и дворянство. Разве мы не должны занять их место?       Альберу ничего не ответил. Он был согласен с Кейлом.       — Рыцарь из трущоб. Кроме того, он человек, который напал на заместителя мастера Колокольни, чтобы раскрыть правду, сокрытую во тьме.       Взгляд Альберу стал таким же, как у Кейла.       — Хорошо. Просто отлично.       Он был удовлетворён сложившейся ситуацией.              Все как-то сами собой посмотрели в сторону своей версии наследного принца. Который выглядел удивительно невозмутимо для человека, который последние полчаса несильно скрывал свое, мягко скажем, неудовольствие действиями, если не существованием кота и завуалированно, но совершенно явно желал тому того, чего не каждому врагу пожелаешь: встретиться с озлобленными спутниками Кейла.       «Я был прав. С таким сокровищем, как я, злиться долго невозможно», — маленький дракон смотрел на принца так, будто очень им гордился.       — Что? — поинтересовался Альберу, почувствовав на себе взгляды соседей.       Он прекрасно осознавал, почему вдруг стал объектом такого внимания, но не собирался ничего объяснять, если его прямо не спросят.       — И Вы не против? — полюбопытствовала принцесса китов.       Теперь стало ясно, что другой Альберу точно знает, кто стоит за нападением на Метелону и на всех остальных после неё, но всё равно остался совершенно спокоен. У их ненатурального блондина, кажется, тоже не было особых проблем с привлечением Рекса к плану.       И это при том, что их Альберу знал больше о реальных мотивах кота-мстителя.       — Почему нет? — поднял бровь Его Высочество. — Империя слишком сильна, чтобы они или мы могли пренебрегать любой доступной возможностью. Как я и сказал недавно в своем гипотетическом сценарии: если преступления Колокольни вскроются, то господам мстителям многое может сойти с рук. Это все еще актуально.       — Да? — усомнился Раон, вновь задрав голову и уставившись на Альберу скептически-недоуменным взглядом.       — Мгм, — промычал наследный принц, почесав дракону чувствительное брюшко. — Можешь провести некую параллель с близнецами. Их обвинили, да, но в сознании людей они все еще святые своего Бога, и при достаточном количестве доказательств вернуть им поддержку людей не должно стать большой проблемой. У сэра Рекса есть хорошая репутация среди простого народа. Он сам из простого народа. Своим идиотским планом они ничего бы не добились, но, к счастью, никто сильно не пострадал, и все запомнят только ранение заместителя мастера Колокольни. Ну и Серебряный Щит, конечно. При хорошем раскладе, когда все карты лягут на стол и люди узнают, что происходило на самом деле, они даже спасибо ему скажут. Но есть одно «но».       — Какое? — склонил любопытную голову Лок.       — Он должен сидеть тихо и дожить до этого момента, не натворив еще чего-нибудь глупого.       Вспоминая вспышки раздражения и злости на морде раненого кота в руках у Хилсмана, пока он слушал новости о событиях во Дворце Солнца, все были вынуждены признать, что это было обоснованное условие успеха.       — Я это к чему, — продолжил Альберу, когда любопытство в глазах соседей по комнате сменилось на понимание, — мне может не нравиться сэр Рекс, моему двойнику тоже, но это не значит, что я или любая другая моя версия не увидит плюсов от подобного сотрудничества.              Если Рекса не поймают, они получат большую выгоду.       «Уверен, этот ублюдок не стал бы прятать его в таком месте, где его найдут».       Кейл тщательно бы подобрал место, где спрячет Рекса. Альберу высказал свои истинные мысли:       — Мне даже выгодно, чтобы ты получил медаль и стал популярным.       Отношение Империи к группе Королевства Роан уже значительно улучшилось.       Всё благодаря вчерашнему инциденту.              — Как будто у них выбор был, — проворчала магесса.       Тем не менее это несколько развязывало руки не только самому Кейлу, но и Королевству Роан в лице наследного принца Альберу Кроссмана. Империя будет вынуждена держать хорошую мину и относиться с меньшим пренебрежением к королевству, чей подданный удостоился у них звания героя.       «Вынужденное, лживое дружелюбие лучше, чем ничего в данной ситуации».       Также это могло уберечь Роан от гнусных имперских планов хотя бы на какое-то время. У Империи достаточно проблем с другими королевствами, чтобы они сейчас могли позволить себе устраивать диверсии в том государстве, с которым так неожиданно «подружились».       Тем более, если они верили, что это государство и так ничего не может им противопоставить.              Империя сосредоточилась на своей высшей аристократии и не могла позаботиться о низшей знати, в том числе и иностранцах.       Кроме того, они также должны были предотвратить новость о попытке убийства заместителя мастера Колокольни.              Что было бы довольно сложно, так как, судя по словам рыцаря-кота, в покушении было замешано приличное количество людей, плюс на празднике присутствовало действительно много гостей, не все из которых будут в состоянии держать язык за зубами.       Сплетни — дело стихийное.       Удивительно, но люди не считают тихий шепот за чашечкой чая или кружкой пива нарушением каких-либо запретов на распространения конфиденциальной информации, независимо от своего социального положения.              Вот почему они не помешали информации о Кейле разойтись по ветру.              Опять-таки, вспоминая, как в ночи сиял Серебряный Щит и сколько шума было поднято в тот момент, у них бы это едва ли получилось. Даже если бы официальные власти заявили, что это был случай массовых галлюцинаций.       Благо конкретно эти слухи и не надо было останавливать.              Поскольку это всё равно рано или поздно стало бы известно, они были не против позволить действиям иностранного дворянина, кого-то, кто будет иметь наименьшее влияние на Империю, стать самой горячей темой разговоров.       Благодаря этому весть о действиях Кейла распространилась как лесной пожар.       Несмотря на то, что он был дворянином другой страны, тот факт, что он предотвратил инцидент на площади Королевства Роан и тот факт, что у них не было хороших новостей после войны с Королевством Вайпер, сделали эту историю великой для Империи.              «Сваливать на Кейла Хэнитьюза бремя моральной опоры людей во времена кризиса, видимо, очень модное явление среди правителей Западного континента», — подумал Чхве Хан с легкой усмешкой.       Сначала Альберу Кроссман в Хьюиссе, потом Литана в Джунглях, пусть и не так успешно, теперь вот Адин.       Это было так же странно, как и смешно.              Альберу встал. У него ещё было много дел.       — Отдыхай.       — Да, Ваше Высочество.       Кейл кивнул и снова лёг. Альберу цокнул в ответ на действия рыжеволосого дворянина, но когда он открыл дверь спальни, его лицо уже выражало беспокойство и печаль.              Умение Кейла менять выражение своего лица всего за мгновение всегда приводило Лока в состояние некоторого восхищенного замешательства, но наследный принц оказался в этом деле, видимо, так же талантлив, как и молодой господин.       Выражение крайнего раздражения, пусть и немного напускного, за те пару секунд, что открывалась дверь, превратились в настолько натуральные беспокойство и печаль, что это практически попахивало скорбью.       Будто молодой мастер Кейл не просто отлеживался, причем по приказу, в своей кровати после переутомления, а боролся за свою жизнь. Не меньше.       Удивительная метаморфоза.       Резкая смена поведения принца объяснялась жаждущей публикой за дверью.              — Как он, Ваше Высочество?       Альберу покачал головой, глядя на Дальтаро и дворянина Империи рядом с ним. Однако слова, слетевшие с его губ, были противоположны его поведению:       — Молодой мастер Кейл в порядке.       Но тот факт, что его слова не соответствовали поведению, повлиял на Дальтаро ещё сильнее. Он подумал, не зайти ли внутрь и спросить у Кейла о его самочувствии.              — Какой милый человек, — удивилась Витира.       — Удивительное качество для дипломата, — поддержала подругу магесса.       Мери не совсем понимала, как профессия влияет на личностные качества людей, но промолчала. Хотя честно думала, что выстраивать дружеские отношения с другими странами, чем по идее и занимаются дипломаты, должны как раз милые личности вроде господина Дальтаро.       Альберу бы сказал, что дипломату не обязательно быть милым человеком, чтобы изображать из себя милого человека, и вообще эта профессия требовала некоторого уровня жесткости, но его никто не спрашивал, сам он встревать в разговор принцесс не собирался, а Дальтаро, кажется, совершенно искренне беспокоился.       Это даже не было странно, так как Кейл буквально спас его вчера.              Однако Альберу сказал нечто такое, что заставило его передумать:       — Вчера он слишком долго использовал свою силу. Мы должны дать ему отдохнуть.       — Да, Ваше Высочество.       — К тому же у нас ещё много дел.       -… Вы правы, Ваше Высочество.       Дальтаро понимал, что наследный принц прав.       Альберу зашёл повидаться с Кейлом по пути к имперскому принцу, который взял на себя ответственность за этот инцидент.              — Как великодушно с его стороны, — в очередной раз фыркнула Розалин.       Не то чтобы у Адина был выбор.       Как принимающая сторона, они должны были обеспечить все необходимые меры безопасности гостей, но потерпели неудачу. Формальное признание вины было просто очевидным шагом, но это не значило, что имперский принц не сделал этого скрипя зубами.       Это должно было быть смешно, но должного веселья почему-то не вызывало.              Вот почему Дальтаро был с ним в качестве дипломата.       — Пойдём.       По приказу Альберу Дальтаро и остальные покинули дверь, ведущую в спальню Кейла.       В этот момент Кейл лежал на кровати и ел печенье, которое принёс Раон. Чхве Хан, у которого была долгая ночь, подошёл к нему и прошептал на ухо:       — Господин Билос спрашивал, может ли он вас увидеть.       — Приведи его сюда.       По команде Кейла Чхве Хан покинул комнату.              И если Лока удивило, что в этот раз мечник вышел как все нормальные люди — через дверь, то он не подал вида.       Дальнейшему отдыху молодого мастера в то утро, видимо, ничего не мешало, так как экран явно перемотал время на более позднее, и следующее, что они увидели, была та же самая комната, но уже с Билосом в качестве гостя.              Несколько часов спустя Билос из Торговой Гильдии Флинна вошёл в спальню Кейла, сказав, что у него есть хороший чай, который поможет Кейлу быстрее восстановиться.       Сейчас он сидел на стуле рядом с кроватью Кейла и непрерывно вытирал пот со лба, несмотря на то, что была середина зимы.              Все даже немного пожалели бедного торговца, которого отправили в Империю, чтобы заработать денег и репутацию, ещё собрать информацию, а в итоге скинули на его попечение преступников, которых Империя, самое сильное государство континента, землю носом роет, чтобы найти.       Любой бы занервничал.       И в любой другой ситуации такое поведение было бы подозрительным, но о дружбе молодого мастера Кейла и торговца из Гильдии Флинна в Могору уже знали, а когда друг зашёлся кровавым кашлем после очередного героического подвига, то нервы — это последнее, что может кого-то насторожить.              Кейл поблагодарил Билоса:       — Спасибо тебе.       — Молодой мастер-ним!       Билос неосознанно повысил голос, позвав Кейла.       — Что?       Однако небрежный ответ Кейла ввёл торговца в ступор.       Билос сказал Рексу расположение своей тайной резиденции. Нет, он запер Рекса в своей тайной резиденции.       Взгляд Билоса переместился к Чхве Хану, вспоминая хаотичные моменты прошлой ночи. Когда их взгляды встретились, Чхве Хан мягко улыбнулся ему.       Однако слова Чхве Хана, сказанные после того, как он под покровом ночи эвакуировал друзей и семью Рекса, а затем запер самого рыцаря в тайной резиденции, никак не выходили из головы Билоса.              — Что же «ты» ему там такого сказал? — задала Розалин риторический вопрос, отмечая про себя, что улыбающийся немолодой человек действительно выглядел очень милым.       — Откуда мне знать? — флегматично пожал плечами мастер меча.       Но, судя по нервному поведению Билоса, это было не совсем похоже на «спокойной ночи и приятных снов».       Вообще, учитывая, что его двойник уже знал контекст происходящего, Чхве Хан был готов поспорить, что сказано было что-то диаметрально противоположное.       Особенно если импульсивный кот снова сотворил какую-то глупость, как того остерегался Его Высочество.              Рекс хотел быть вместе со своей семьёй и другими членами организации.       Однако Билос сказал, что этого лучше не делать.       Другие члены организации могли успешно прятаться в тайных тропах и неизвестных пещерах трущоб, потому что Империя не имела информации об их личностях. Однако кто-то вроде Рекса, чья личность была всем известна, должен был оставаться в месте, которое могло обезопасить от магии.       Тайная резиденции Билоса имела щит, который защищал от любой магии, потому что именно там дядя Билоса, Одеус, правитель Северо-Западного преступного мира Королевства Роан, в своём последнем визите в Империю создал базу для любых чрезвычайных ситуаций.              — Господин Одеус очень предусмотрительный человек, — подал голос бывший дворецкий и, к всеобщему шоку и недоверию, в нем сквозило явное одобрение.       Что несколько не вязалось с его позицией по отношению к старшему Флинну, когда его в последний раз показывали на экране.       — Действительно, — пробормотал Альберу.       Пока выходило, что идея не трогать Одеуса Флинна и оставить разбирательство с ним на усмотрение Тейлора была самой оптимальной. Новоявленный маркиз явно не спешил избавляться от человека, который держит теневую сторону Северо-Западного региона в узде, видимо подумав, что у него это получится лучше, чем у самого маркиза Стана на данном этапе. В то же время, как представитель семьи Флинн, Одеус имел больше влияния и ресурсов внутри гильдии, чем Билос прямо сейчас, при этом достаточно любил своего племянника, чтобы плодами этих семейных уз могли воспользоваться и они сами.       И никто даже спрашивать не стал, зачем торговцу такое магически защищенное подземелье.       Иногда не стоит лезть в дела добропорядочных людей.              Билос вспомнил, что Чхве Хан сказал Рексу, когда привёл его туда:       «Ты опасная бомба. Покинув это место, ты убьёшь не только себя. Ты убьешь всех, кто причастен к этому инциденту. Так что сиди тихо, как мёртвая крыса».              Все повернули головы в сторону мастера меча, который неловко улыбался, с некоторой степенью удивления на лицах.       Таких откровенных слов в крайне угрожающей манере из уст мастера меча, который при Кейле вел себя как хоть и подозрительный, но послушный и дружелюбный щенок, не ожидал услышать не только Билос.       Не то чтобы это кого-то не устраивало, они сами видели, что кот заслужил такое отношение в свой адрес, просто это не вязалось с той милой улыбкой, которую экранный Чхве Хан адресовал Билосу минутой ранее.       А вот наследный принц даже слегка взбодрился.       Понижение рыцаря-кота до «мёртвой крысы» — это не яма размером с кошку под кустом в императорском саду, но лучше, чем ничего, по мнению Альберу.              Он не ожидал, что такие слова произнесёт Чхве Хан, которого Билос считал невинным и молчаливым.              И одна только эта реакция доказывала, что Билос совершенно не знал Чхве Хана, а также то, что Одеус сдержал свое слово и не рассказал племяннику о роли Кейла и Чхве Хана в падении Вениона Стана со своего пьедестала.       Человек, принимавший участие в четырехдневном фестивале кровавых пыток, просто не может быть невинным и молчаливым.       Хорошо. Молчаливым — да, мог быть.       Но точно не невинным.       Даже если он просто сторожил дверь и непосредственно в экзекуции не участвовал.              «Ты, может быть, и не против, если другие пострадают ради общего блага, но я ставлю на первое место свою семью, которую получил впервые за долгое время».       Билос не ожидал, что Чхве Хан имеет такие мысли.              Как в общем-то никто, даже в комнате.       Все, в принципе, уже знали, что мастер меча сильно привязался к своему невольному сеньору и друзьям, просто не совсем ожидали, что это уже переросло в подобие семейных отношений.       И ладно бы под угрозой оказались Розалин и Лок, любой из десяти других волчат или даже трио воспитанников Кейла. Чхве Хан проводил с ними много времени на тренировках, и это не могло не способствовать укреплению их связей друг с другом. Но в данной ситуации что-то угрожало только Кейлу и Альберу. Первый морозился и от меньших проявлений заботы, чем принятие в семью, а со вторым экранный Чхве Хан едва ли вообще когда-нибудь лично разговаривал.       Но если подумать еще немного, то Кейл Хэнитьюз был краеугольным камнем, вокруг которого собрались все остальные, и угроза ему равнялась угрозе всей остальной новоявленной семье.       Больше всех словам экранного «себя» удивился сам мастер меча. Но решил не заострять внимания на «нем», а попробовать разобраться в реакции своих соседей по Черной комнате на это редкое проявление его настоящего «я». Причем без разницы экранный это «он» или …ну…он.       В общем, крайне смущающий момент, если вы его спросите, так что он предпочел бы быть готовым к тому, что две принцессы-садистки воспользуются этим против него, как они любили делать это с Его Высочеством.       Девушки выглядели удивленно-восхищенными, чему не помешали смутно злобные ухмылки.       Мери было не видно, но вся ее поза кричала об осторожном согласии со словами его двойника.       По мнению девушки, мертвые крысы были очень милыми и беспроблемными созданиями, так что сравнение было уместным, вот только кот пока точно не выглядел достаточно милым для подобного соответствия.       Лок смотрел на него круглыми, горящими глазами и, вцепившись в его плечо, очень воодушевленно сказал:       — Так его, хён!       Странная реакция от обычно миролюбивого подростка, но он вроде был не в восторге от замыслов кота, так что, наверное, все в порядке.       Кивнув пареньку, Чхве Хан перевел взгляд на другую сторону комнаты.       Лицо Бикроса не выражало ничего, кроме легкого раздражения, причем не очень-то искреннего. Будто все было нормально, но вот обращение к молодому господину в столь фамильярной манере он не считал уместным.       Старший Молан транслировал в пространство куда больше презрения к «семейным притязаниям», так как не пристало какому-то дикому панку записывать его, Рона, подопечного в члены семьи без предварительного уведомления, но в целом завуалированной угрозой явно остался доволен.       За спиной бывшего дворецкого, не особо прячась, но и не особо афишируя свое поведение, Альберу и Раон украдкой показывали Чхве Хану поднятые большие пальцы, или в случае дракончика — когти, полностью поддерживая поведение экранного мечника.       При этом у Альберу было такое выражение лица, которое напоминало Кейла, когда он думал о чём-то похожем на «ты страшный, как все монстры Леса Тьмы вместе взятые, пугаешь меня до дрожи в коленках и ночных кошмаров, но я тебя полностью поддерживаю и только попробуй остановиться — останешься без ужина».       Только более воодушевленное.       Эрухабен просто смотрел на него как на что-то крайне забавное, но не более того, пока за его спиной, частично торча из-за подлокотника кресла Раона, покачивалось плюшевое крыло игрушечной бабочки.       Странная игрушка, казалось, тоже одобрила поведение экранного фехтовальщика. Не то чтобы это имело хоть какой-то смысл или долгоиграющие последствия, но все равно приятно.       Никто не спешил это как-то комментировать, хотя любые мысли по этому поводу быстро вылетели из головы корейца, стоило ему услышать следующую информацию с экрана.              Согласно информации Билоса у Чхве Хана не было семьи. Нет, у него не было кровных родственников.       «Значит, семья Чхве Хана…»              — Он еще и на меня информацию искал? — удивился фехтовальщик, чем заставил соседей обратить внимание на происходящее на экране. Даже если Раон не прекращал ему подмигивать, а Альберу все еще выглядел довольным и даже смутно покровительственным.       Ладно Кейл в представлении Билоса вел себя нехарактерно странно, по сравнению с прошлым, но сам Чхве Хан ничем особым, кроме своей силы и внешности, не выделялся, считался простым рыцарем в свите богатого дворянина и в принципе не должен был представлять для Билоса особого интереса.       — Билос — торговец, — напомнила ему Розалин, — причем хороший. Молодой мастер в данный момент один из его крупнейших спонсоров. Чем больше Билос о нем знает, тем больше он защищен. А это значит, что он узнал все, что только возможно о каждом человеке в ближайшем окружении Кейла Хэнитьюза.       Что давало не так уж много информации, если так подумать.       Узнать что-то про Чхве Хана не представлялось возможным, так как узнавать было просто нечего. Человек появился из ниоткуда, и все свидетели его первых лет жизни в этом мире были убиты. Все остальное время он находился в полупубличном качестве личного охранника Кейла. Про Розалин нетрудно было узнать из официальных источников, про Лока и волчат ему должен был рассказать Одеус. Причем даже это было не обязательно, так как Билос сам видел их в столице и слышал, что с ними произошло. Моланы все ещё верные слуги семьи Хэнитьюз, и к ним не должно быть вопросов, как и к Гансу с Хилсманом. Что он мог вынюхать о кошках — непонятно, но Раон и Эрухабен точно были в безопасности от внимания любопытного торговца.       Раон в большей степени, чем Эрухабен, так как не строил из себя «просто красивого рыцаря», но суть понятна.       Ну еще был сам Кейл, копаться в прошлом которого буквально не имело смысла, потому что Кейл вообще не был Кейлом в прямом смысле этого слова, и вся информация о котором из-за этого теряла свою ценность.       Не прямо вся, хорошо, но приличное её количество становилось просто неактуальным.       После недолгих раздумий будущая-бывшая наследная принцесса пожалела бедного торговца.       «Столько усилий в пустоту…»              Кейл прервал размышления Билоса, который перевёл взгляд обратно и теперь смотрел на него.       — Какого чёрта ты так смотришь?       -… Ничего особенного.       Билос отбросил эти мысли и достал волшебную сумку.       — Вот то, что вы просили.       Кейл указал на стол, и Билос положил сумку на него.              — Мне вдруг стало интересно, что именно он попросил, — глаза принцессы китов горели детским любопытством.       — Мне тоже, онни, мне тоже, — покачала головой ее волшебная подруга с большой земли.       Вспоминая первые «вот то, что вы попросили, молодой мастер», в сумке могло быть что угодно. От интересной книжки до устройства нарушения потока маны.       — Думаю, скоро узнаем, — пожала плечами магесса, так как ничего другого и не оставалось.       Единственным намеком на то, что там не лежало нечто относительно безобидное, было именно наличие сумки, а не запечатанного на все замки сундука Торговой Гильдии Флинна.              В этот момент Кейл вдруг спросил:       — Что ты знаешь о Королевстве Каро?       — Простите? Почему вы вдруг заговорили о Королевстве Каро?       У Билоса были ожидания, о чём он будет говорить сегодня с Кейлом. В конце концов он был торговцем. У него было хорошее представление о том, что Кейл делал до сих пор, а также о причине действий прошлой ночи.       Вот почему он хотел извлечь выгоду из тех опасных действий прошлой ночи.              — Оставим вопрос содержимого сумки, — ухмыльнулась Витира. — Это чем, по его мнению, занимался вчера молодой господин, из чего Билос мог бы извлечь выгоду?       Интересный вопрос, так как не было никакого намека на то, что во Дворце Солнца Кейл занимался чем-то незаконным, будучи окруженным таким количеством охраны и гостей. Про божественные предметы Билос ничего не знал, а мысль о краже какой-нибудь глупой, но очень дорогой статуэтки в момент всеобщей паники…была бы слегка оскорбительной по отношению к Кейлу, который в своем крестовом походе против чужого имущества демонстрировал крайне творческий и масштабный подход.       Ну как «слегка оскорбительной»?       Очень сильно.       Розалин бы на месте Кейла обиделась.              — Простите, молодой мастер-ним. Думаю, сначала мне нужно доложить вам о прошлой ночи.       — В этом нет нужды.       — Что?       — Я уверен, что ты правильно обо всём позаботился.       Билос закрыл рот.       Ранее, перед тем как отправиться во дворец, Билос собрал информацию, полученную от Чхве Хана, а также любую информацию, которую мог собрать по всей столице, чтобы подтвердить некоторые вещи.       Дворец Солнца. Хотя он не видел его лично, он слышал, что это был дворец с роскошным и большим залом. Но одна из башен этого дворца начала падать.       Однако человек, стоявший перед дворцом, не дал башне упасть.       Затем он закашлялся кровью и нуждался в поддержке, чтобы вернуться в свою комнату.              Конкретно эта озвученная информация нисколько не могла натолкнуть Билоса на те мысли, о которых он, казалось бы, думал.       Потому что героическое спасение людей не означало капитализацию затраченных усилий. По крайней мере, на первый взгляд.       В принципе Кейлу могли дать имперский эквивалент золотой таблички, которую он мог бы захотеть потратить на что-то в Королевстве Каро. Но даже Лок на основе ранее услышанного уже успел понять, что это была бы не самая хорошая идея. Потрать Кейл ее лично, и имперский принц Адин узнает на что. Обменяй ее на физические деньги, и сумма все равно станет известна Его Ублюдскому Высочеству.       Еще одним вариантом была вера Билоса Флинна в то, что, как и в случае с Магической Башней, молодой мастер Кейл вытащит что-то крайне ценное из воздуха.       Что технически не было неверно, так как некоторые очень ценные вещи действительно были найдены, просто это никак не касалось Дворца Солнца.              Билос заметил, что Кейл выглядел бледнее, чем обычно. В этот момент Кейл задал ему вопрос:       — Билос, как думаешь, почему я оставил эту задачу на тебя?       Он уже определился с ответом на этот вопрос.       — Полагаю, вы находите меня заслуживающим доверия.       — Верно.       Билос сдержал вздох.       Он больше не потел, как свинья, испытывая облегчение.              Было удивительно мило наблюдать, как Билос моментально успокоился, как только понял, что с него никто не потребует отчета.       Рон не думал, что у того было что скрывать. Точнее, скрывать было много чего, просто это не относилось к его поручению. Да и пойди что наперекосяк, этот странный, но исполнительный панк (мастер меча и раздражения Рона в обоих мирах, даже в трех, если учитывать «книгу»), уже доложил бы Кейлу что, где и как именно пошло не так.       Оказанная степень доверия от человека, чье повсеместное влияние становилось трудно не замечать такому дотошному человеку как хитрый торговец, действительно имела свойство успокаивать.              — Молодой мастер-ним, вы говорите об аукционном доме в Королевстве Каро?       Кейл кивнул Билосу, который сразу понял его намерения. Ранее он уже обсудил всё с наследным принцем.       Из вещей, найденных в потайной комнате, нужно было позаботиться о двух. Это были два предмета, которые было бы проблемно публично продать в Королевстве Роан.       — Я хочу принять участие в VIP-аукционе тайного аукционного дома.       -… Следующий аукцион в феврале. Вы имеете в виду его?       — Да.       Королевство Каро.       Это место было более известно аукционным домом, чем запретной территорией, Пустыней Смерти, которая скрывала тёмных эльфов.       Этот VIP-аукцион был одновременно самым тайным и публичным аукционом в странно развитом Королевстве Каро.              Самым забавным обстоятельством во всей этой ситуации для волка-подростка было то, что он многого не знал о мире. Лидеров многих стран, описания запретных территорий, как люди живут в больших городах и тому подобные вещи.       А вот про «тайный аукцион» в Королевстве Каро знал.       Он сам там никогда не был, понятия не имел, что именно там продается и кем, он просто знал, что такой существует.       Ну что за ирония?              «Рождение героя» также говорило об этом аукционе, когда описывало Королевство Каро.              Мастер меча очень тихо и очень оптимистично надеялся, что описали этот аукцион просто для расширения кругозора.       Автор «книги», кем бы он ни был, очень любил рассказывать про всё вокруг (кроме того, что очень надо, типа структуры секретной организации, их лидера и как его победить), так что это было не невозможно.       Чхве Хан не видел ни одной причины, почему его книжное «я» могло посетить данное заведение. Продавать ему явно было нечего. Со всей континентальной беготней за членами «Руки» он едва ли мог чем-нибудь разжиться — кроме, видимо, северного морского пути и эльфийской макулатуры — а то, что у него было, скорее пригодилось в пути ему самому и его спутникам.       Покупать на аукционе что-то было не на что. Причем по тем же причинам.       Кейл как-то говорил, что книжная Розалин обещала заплатить кругленькую сумму за свое сопровождение домой в Королевство Брек, но мало ли что она обещала. Уходили они уже все вместе и в своих путешествиях не расставались, так что вознаграждение могло внезапно стать «семейным бюджетом», а в дороге надо есть, где-то спать, покупать себе одежду и давайте даже не будем затрагивать тему оружия и магических приспособлений.       Сам Чхве Хан, Розалин, Лок, Бикрос, Рон и Пендрик, сколько бы он с ними ни путешествовал…это звучало как большие статьи расходов.       Тяга Кейла к деньгам внезапно нашла отклик в душе мастера меча.       То, что ему, как титулованному герою, полагалась денежная выплата и Альберу вряд ли бросил бы своих союзников без поддержки умирать голодной смертью в дороге, ему почему-то в голову не пришло в этот момент.              — Билос, это возможно?       VIP аукцион.       Существовала причина, по которой ни Кейл, ни наследный принц не могли принять участия.       Эти два предмета, которые они нашли в пещере под секретным столом, изначально имели владельцев. Даже Кейл не мог понять, как они оказались в гробу святого.              — Взятка, — вздохнул Его Высочество, — как еще?       Люди не любили расставаться со столь дорогими вещами без веской на то причины, а откровенным грабежом церковь Бога Солнца пока прославиться не успела.       Кроме цен на услуги своих жрецов с целительными силами.       «За это да, дерут без всякой пощады. Храм Вечного покоя так цены не задирает».       Вспоминая чек на 10 миллионов, который Кейл оставил глухому священнику в свой единственный визит в белоснежный храм, Альберу почему-то не сомневался, что церковь могла себе позволить скидки на свои услуги без вреда для бюджета.              Общественности было известно, что эти два предмета всё ещё находились во владении первоначальных владельцев.       — Да сэр, это возможно. Вы хотите что-то продать с аукциона?       — Нет.       Билос нахмурился.       Зачем ему ехать, если он не собирается выставлять предметы на аукцион?              — Я запутался, — помотал головой Лок.       Мери только сочувственно похлопала парня по плечу.       Мало ли что взбредет в голову молодому господину? Им просто нужно быть готовыми ко всему.              Кейл не ответил на вопрос Билоса и дал ему очередное задание:       — Ты можешь послать приглашения двум людям?       — Приглашения?       — Да. Приглашение принять участие в февральском аукционе.              Чего Альберу не нравилось в этом сценарии, так это близость проведения аукциона ко времени примерного начала войны. Февраль — это все еще зима, но слишком близко к весне, чтобы ему было комфортно.       О том, что на экране уже конец декабря, он предпочел пока не думать вообще.              -… Я понял. Мне просто нужно сделать это, не выдавая себя?       — Да. Сделай так, чтобы они не узнали, кто мы.       — Звучит заманчиво.              Билос, наверное, был самым чокнутым торговцем как минимум на Западном континенте, по скромному мнению Чхве Хана, так как предложение отправить очень тайное приглашение неизвестным личностям звучит не заманчиво, как сказал Флинн, а вообще-то довольно опасно.       Но что он понимал в опасных вещах?              Кейл сказал ещё одну заманчивую вещь Билосу:       — Я сделаю так, что ты получишь комиссионные за сделку.       -… Похоже, это будет крупная сделка.       — Так и есть.              Альберу хмыкнул.       Если так вспомнить, то каждый раз, когда Билос имел дело с Кейлом, кроме самого первого, он имел такую сверхприбыль, что ни в каких комиссионных вообще не было нужды. А если он еще и распоряжался частью финансов Хэнитьюза, надежно спрятанных от графа, то в любом случае имел свой процент.       Билос получил свои комиссионные с покупки Магической Башни у Тунки, но он был там как официальный представитель Торговой Гильдии, который вел переговоры от имени Кейла со всем бюрократическим весельем, сопутствующим подобной сделке.       Всё честно. Почти. И всё по закону.       Чего не скажешь о продаже незаконно приобретенных вещей их же законным владельцам. Это буквально шантаж с целью вымогательства, если Альберу всё правильно понимал.       Тут сложно было придумать альтернативу.       Не то чтобы он имел что-то против. Вовсе нет. Его двойник тому прекрасный пример.       «Возвращать вещи владельцам — это благое дело, верно? И дополнительные средства никогда не бывают лишними».       Приятное с полезным — прекрасная концепция. А то, что «возвращать» вещи приходилось не совсем законно и дорого? Так нечего было оставлять такую ценность там, где её может кто-нибудь найти.       Ладно, этим владельцам можно было отдать должное. Если бы близнецы не выжили каким-то чудом, то никто и не подумал бы что-то искать в пустом гробу в тайном гроте под тайной комнатой. Даже не узнали бы, что там вообще можно что-то найти.              Билос кивнул и встал.       — Увидимся в следующем году, молодой мастер-ним. Полагаю, в феврале мне следует отправиться на территорию Хэнитьюз?       — Нет.       Кейл сказал Билосу место их следующей встречи:       — Территория Гуэрра.              — «Территория Гуэрра»? — склонил голову Раон, не сразу вспомнив, о чём идет речь. Но как вспомнил, то тут же повернулся к наследному принцу, чтобы уточнить. — Это где надо было схватить того парня за задницу, да?       *Кхм! **Кхм! *       — …да, Раон-ним, именно туда, — глухо ответил Альберу, молясь бесполезному богу, чтобы древний дракон пропустил это мимо ушей.       Но тщетно.       — Ага! Самое время, — подытожил ребенок, после чего повернулся к Эрухабену. — Голди-дедушка!       — Да, малыш?       — Зачем ты пнул Сладкого принца?       — Проверил, всё ли с ним в порядке. А то его кашель меня слегка насторожил.       — А! Сладкий принц! — обратив внимание на напряженный тон древнего дракона, видимо, и правда переживал, Раон снова задрал голову.       — …да, Раон-ним?       — Не болей!       — Я постараюсь, — пообещал блондин довольному таким ответом дракону, погладив того по голове.       Было бы намного проще, если бы ребенок сам не давал ему всё больше поводов «приболеть» время от времени. Но он в то же время являлся лекарством от некоторых симптомов.       Этот пинок был куда слабее всех предыдущих.              -… Понял. Вы будете там с нового года?       Даже неожиданное заявление о территории Гуэрра не поколебало спокойствие Билоса. Однако Кейл покачал головой.       — Не совсем. Вероятнее всего, я приеду с Севера на территорию Гуэрра.       — С Севера?       — Да.       Билос больше не задавал вопросов. Он понимал, что Кейл проведёт некоторое время либо на Северо-Западе, либо на Северо-Востоке Королевства Роан, после чего отправится на территорию Гуэрра в феврале.       Однако Север, о котором говорил Кейл, не был ни тем, ни другим.              А вот это замечание заставило всех перевести смеющиеся взгляды с радостного Раона, виноватого Альберу и свирепого Эрухабена на задумчивого и ленивого Кейла.       — Тогда какого рода Север? — нахмурился мастер меча.       Умом он понимал, что если это не Северо-Восток или Северо-Запад, то Кейл имел в виду, что Север — это…       — Который северный Север, — глубокомысленно подтвердила Витира.       — И как давно это у него в планах?       — Вероятно… — задумалась принцесса китов, — последние пару часов?       Кейл ни разу не упомянул в своих мыслях никакой Север за все свое пребывание в Империи, особенно в контексте его личного визита в те края, а «сегодня» было очень удачно перемотано Богом Смерти до прихода Билоса, так что в словах морской красавицы действительно был смысл.              После этого Билос ушёл в сопровождении вице-капитана Хилсмана, и Чхве Хан задал Кейлу вопрос:       — Кейл-ним, мы откладываем визит к молодому мастеру Антонио до февраля?       — Нам придётся. В итоге я пробыл в Империи дольше, чем ожидал.       Пребывание в Империи дольше, чем ожидалось, разрушило его планы.       Ему пришлось отложить на потом план использования слабости Антонио Гуэрра.              — Они же сегодня должны были уехать? — тихо спросила Мери у Лока.       — Ну, вроде да? — засомневался подросток.       Делегация из Королевства Роан должна была уехать из Империи Могору на следующее утро после праздничного банкета, если волчонок правильно помнил, что было…       — Ну да, — ответил он уже более уверенно, но также тихо — сегодня.       — Тогда где он успел так задержаться, что даже планы поменял?       Лицо подростка приобрело очень яркое «я похож на человека, который знает ответ?» выражение лица, но от устного ответа его спас Бикрос.       «Благослови господь этого славного человека!»       — Сейчас, может, и прошло не так много времени с их запланированного отъезда, — спокойно заметил шеф-повар, не отрывая взгляда от экрана, — но молодой мастер «выздоравливает». Это, возможно, должно занять пару дней для достоверности легенды о его слабом здоровье.       И Лок, и Мери понятливо кивнули, так как это и правда звучало логично.       — Плюс вся эта история с «героем Могору» тоже не будет готова к сегодняшнему вечеру.       — Одна только бюрократия всего этого мероприятия займет некоторое время, — согласился с младшим Моланом Альберу. — Навскидку я бы дал на это всё неделю. Минимум.       — Неделя звучит как сильная задержка расписания, — признал подросток.       Черная мантия только согласно колыхнулась, и всё внимание вновь вернулось к экрану.              Кейл пожал плечами на реакцию Чхве Хана, который, казалось, был обеспокоен тем, что их планы должны быть изменены.              Чхве Хан странно посмотрел на другого себя, но ничего не сказал.       Чем дальше, тем меньше он мог представить, что творится у того в голове.              — У нас нет выбора. Уже почти новый год. Разве мы не должны провести новый год дома с семьёй?       *Ах*       Чхве Хан издал тихий вздох. Однако, игнорируя это, Кейл начал гладить круглую голову Раона, которая внезапно появилась, продолжая говорить:       — Я обещал, что к новому году буду дома, так что мне пора.       Он сказал отцу, Он и Хонгу, что Новый год проведёт дома. Он должен сдержать своё обещание.              Рон знал, он знал, что на экране прошло время и семья Хэнитьюз должна была привыкнуть к более покладистому поведению старшего отпрыска, несмотря на его явное нежелание находиться с ними в одном пространстве долгое время. Он это знал. Но веселая картина того, как граф Дерут хватается за сердце, когда Кейл в такой ставшей привычной манере сообщил отцу, что «конечно, Новый год нужно праздновать с семьей», будто его спросили что-то очевидное, почему-то сильно грела душу.       Многие в Черной комнате бы сказали, что порочности старика надо чем-то питаться и что может быть лучше страдания других людей?       Даже если просто в воображении.       Вообще, что-то во всей этой картине, особенно в поведении Кейла, его немного напрягало, но он не мог понять что именно, и это раздражало.        Со стороны щенка-господина было очень мило пообещать встретить праздник с семьей, несмотря на свой плотный график «лентяйства во имя национальной безопасности». И дело было не в том, что настоящий Кейл никогда не был дома в праздник. Он был, просто ровно столько, сколько это минимально необходимо и ни минутой дольше, после чего удалялся либо в свою комнату, либо в таверну в городе. Просто что-то другое не давало Рону покоя.       Вроде и нормально всё, а вроде и нет.       И, удивительно, даже недавнее замечание экранного Чхве Хана про семью не имело к этому никакого отношения.              — Ты не согласен?       — Ты прав. Кейл-ним, ты несомненно прав.       Чхве Хан показал невинную улыбку и кивнул. Смотря на Чхве Хана, Кейл решил поделиться с двумя драконами и одним человеком своими будущими планами:       — Мы проведём новый год дома, а потом отправимся на Север.       — Человек, мы идём смотреть на дом китов?       — Да.       Витира часто упоминала о контракте на морской путь. Кейл планировал закончить подготовку места для племени Тигров и отправиться на Север, чтобы встретиться с племенем Китов.              — Наконец-то, — практически простонала Витира.       Ничем не прикрытое облегчение в голосе подруги заставило магессу рассмеяться.       Прошло уже 2 года, а вопрос передачи молодому мастеру морского пути все еще не был решен до конца, что заставляло девушку-кита чувствовать себя очень неуютно.       И ладно бы он сам не горел желанием им обзаводиться, хотя еще в свой первый год пребывания в том мире уже подписал с Его Высочеством какой-то договор, в котором морской путь был упомянут, но Витире казалось, что они, киты, сами приложили недостаточно усилий для оплаты собственного долга перед красноволосым юношей.       Это смущало.       Раон практически вибрировал в руках наследного принца, так как ему не терпелось увидеть, как живут сильные киты.       И на их соседей пингвинов он тоже хотел посмотреть.       Он в принципе хотел посмотреть на всё. Везде.       Мери и Лок его нетерпение полностью разделяли.              «Но это ещё не всё».       Он поднял волшебную сумку, которую принёс Билос, и протянул её двум драконам. Эрухабен, подозрительно посмотревший на Кейла, принял сумку, спросив:       — Это алхимические ингредиенты?       — Да, сэр.              «Вот девушки и получили свой ответ».       Глаза древнего дракона, который, за исключением некоторых моментов «заботы» о здоровье наследного принца вёл себя довольно тихо последнее время, погруженный в свои раздумья, тут же загорелись сдержанным любопытством.              Глаза чёрного дракона широко раскрылись, и он с возбуждением в голосе выпалил:       — Теперь мы можем сделать огненный столп!       Сумка была полна ингредиентов, используемых для создания огненного столпа Империи.       Эрухабен ухмыльнулся, отвечая:       — Конечно. Этот великий дракон может сделать что угодно, пока у меня есть ингредиенты, малыш.       Наблюдая за древним драконом, который, казалось, немного устал, Кейл подумал о том, что на Севере его ждёт ещё одна задача.              — Ты правда устал? — цепкие глаза ребенка тут же устремились к сидящему рядом дракону. — Если устал, то присядь!       — Я вообще не устал, — закатил глаза старший дракон, — а тот «я» если и устал, то от творящегося вокруг идиотизма.       Одна ночь без сна просто не могла выбить его двойника из колеи настолько, чтобы действительно физически устать. Особенно когда главный источник стресса мирно спал все это время, приходя в себя после перенапряжения от использования древней силы.       Раона этот ответ если и устроил, то не до конца, так как ему еще было что сказать по этому поводу:       — А если ты перенапряжешься и снова будешь кашлять кровью? АХ!       Эрухабен прямо видел, как мысли ребенка скатывались в очень неудобную для него сторону.       — А что нам делать, если ты опять закашляешься кровью? — голубые глаза в шоке раскрылись, и скорость речи маленького дракона резко увеличилась и также резко потеряла свою внятность, периодически скатываясь в бубнеж. — С нами же нет Пендрика с его целительными силами! А где вообще Пендрик? Нам нельзя никуда без него уходить…мы еще не нашли лекарства от старости… Джека тоже можно… Голди-дедушка, если ты вдруг почувствуешь себя странно, ты же скажешь нам, да? И присядь. Обязательно присядь. Если надо, то ляг. Куда хочешь. Только не умирай. Тебе нельзя. Я не разрешал!       — Айгу… Ты меня раньше времени не хорони, — бывший эльф протянул руку и потрепал дракона по круглой голове.       — Но вдруг…       — Раон-ним, — перебил ребенка Альберу, чувствуя, как того начинает потряхивать.       — Что? — растерянные детские глаза уставились в фальшивые голубые.       *Тук* *Тук*       — Видите? С ним все в порядке, — улыбнулся наследной принц самой милой, доброй и доверительной улыбкой в своем арсенале.       Эрухабен, которого так «любезно» пнули — дважды — буравил голову соседа крайне не впечатленным взглядом.       «Хитрый ублюдок. Речь изначально шла вообще не обо мне, но ты просто воспользовался первой же возможностью пнуть меня в ответ, да?»       Альберу, видимо, в какой-то момент уверовал в собственную безнаказанность, если не бессмертие — что являлось не совсем ложью, так как в Черной комнате умереть было нельзя — по мнению старшего дракона, но Раон действительно выглядел спокойнее.       И даже любопытнее.       Он посмотрел прямо в глаза старшему сородичу и постучал по его ноге.       Лапкой, очень осторожно, но постучал, после чего повернулся к принцу.       — А как понять, нормально это или нет?       «Ничего из этого не нормально!» — кричал в своей голове Эрухабен, но лицом настоящие мысли не выдал.       Зато лица остальных совершенно ничего не скрывали.       Кроме Мери. Её скрывала мантия.       — Вы не почувствовали ничего странного? — все также мило, но хитро улыбался принц.       — Ну…нет.       — Значит, всё нормально. Но если посыпется песок, то можно начинать беспокоиться.       «Из тебя вышел бы худший врач на свете!»       Наблюдавший за всем этим Чхве Хан, который посмеивался над двумя драконами и одной четвертью темного эльфа вместе с остальными, про себя пожелал, чтобы Раон забыл о привлечении Пендрика.       Мечнику становилось очень некомфортно от мысли, что эльф-целитель мог покинуть свою деревню по любой причине.       Чем дальше Пендрик от основных событий, а значит, и от них самих, тем лучше.              В этот момент Раон спросил, глядя на Эрухабена сверкающими глазами:       — Когда мы сможем этим воспользоваться?       Золотой дракон вздрогнул.       Этот огненный столп будет улучшенной версией того, что создала Империя.       Хотя им нужно было провести несколько тестов в процессе, они не могли использовать его только потому, что им хотелось.              Перспектива использования маленьким драконом, любителем всего взрывающегося, чего-то столь сильного как алхимический огонь, вызвала у Альберу очень ощутимый дискомфорт.       Особенно если это великий и могучий алхимический огонь, который создали два дракона в доказательство своего превосходства.       И, вопреки традициям, Альберу постарался сделать свой дискомфорт как можно более явным и демонстративным, так как древний дракон явно выглядел счастливее от этого.       «Может, даже простит мне предыдущий эпизод».       А для сохранения собственных нервов блондину оставалось поверить, что Кейл *мистер осторожность 783 года* Хэнитьюз немного ограничит детские стремления к поджогу.              Вот почему ему было нелегко ответить на такой вопрос.       Чёрный дракон и Эрухабен продолжали смотреть друг на друга.       Однако, кто-то небрежно ответил на их вопрос.       Это был Кейл.       — Может, в начале следующего года?              «Чертов предатель!»       Зря Его Высочество на него понадеялся. Он должен был помнить, что красноволосый был хуже обоих драконов вместе взятых.       В пользу этого утверждения играло то, что Раон просто делал то, что от него просил сам Кейл, а Эрухабен за подобными занятиями пойман не был и в целом производил впечатление разумного дракона, который слишком стар для подобного дерьма.       Одно только было неясно.       — А почему в начале года? — нахмурился младший блондин.              — Хмм?       — Хмм?       Два дракона повернулись к Кейлу, который небрежно добавил:       — Будет тепло, если мы разведём огонь в холодном месте.       На лице золотого дракона Эрухабена появился вопросительный взгляд.       «Тепло? Он же знает, что это далеко за пределами такого уровня силы?»       В этот момент он услышал голос Раона:       — Давай покажем его китам!       — Конечно.              — А давайте не надо? — взмолилась Витира. — Лично я вам и на слово поверю.       — Ты не хочешь посмотреть на наш с дедушкой шедевр? — не понял Раон.       Он и мысли не допускал, что они могут изобрести что-то меньшее.       — Конечно хочу, — отмахнулась девушка с нервным смешком, — дело не в этом, Раон-ним.       — А в чём тогда? — заинтересовался дракончик.       Смутное чувство обиды было быстро развеяно заверениями будущей королевы китов. Его заменило любопытство.              *Хаа*       Кейл проигнорировал вздох Эрухабена и снова лёг на кровать.       Приятно было находиться в тепле зимой, а особенно — под одеялом.              — Мы живем на леднике. Это буквально огромная плавающая в океане глыба льда. Я верю, что ваш огонь потрясет воображение любого, — увидев довольное комплиментом выражение мордочки дракона, Витира продолжила, но уже осторожнее, — и поэтому я также верю, что он может превратить мой красивый уютный дом в воспоминание о моем красивом уютном доме. Вы ведь понимаете, да? — спросила она с надеждой.       Раону, который никогда не видел ледников и понятия не имел из чего они сделаны, осталось только поверить ей на слово, кивнуть и уточнить:       — Мы осторожно.       Вытянувшееся лицо принцессы было настолько забавным, что Эрухабен фыркнул самым неподобающим древнему дракону способом.       Тем временем Кейл уже уснул в очередной раз за фрагмент, и действие потихоньку переместилось на пару дней вперед.       И атмосфера уютной спальни резко сменилось на публично-торжественную.              Однако через несколько дней он поднялся на ветренную платформу.       Один из голосов чиновником эхом отдавался в воздухе через усиленное магией устройство:       — Теперь мы вручим медаль молодому доблестному мастеру Кейлу Хэнитьюзу, проявившему самопожертвование ради Империи!              Неизвестно, по какой именно причине Бог Смерти пропустил часть мероприятия, которая должна была содержать очень торжественную речь о недопустимости подобных инцидентов, сплоченности нации перед лицом беды и прочую подобную риторику, перескочив сразу на награждение героя дня, но все мысленно сказали ему за это спасибо.       В этом обращении вряд ли содержались бы даже крохи полезной для них информации, так что и слушать это смысла особого не было.       Бикрос же логично подумал, что именно поэтому они эту речь и не слушали.              «Мне нравится то, что он сказал».       Кейл с нетерпением ждал предстоящего шоу.       Император приветствовал его милостивой улыбкой.       Позади него на площади за пределами королевского дворца собралась большая толпа людей, смотрящий на него снизу вверх.              На первый взгляд казалось, что на площади собралась вся столица.       Мастер меча не мог за это ручаться, но, по его прикидкам, людей на площади собралось побольше, чем когда «они» пришли расследовать Ватикан.       «Но если повод хороший, то и желающих прийти больше, так?»       Так ведь?       Немного странным было то, что, несмотря на явно большее количество зрителей, в целом толпа вела себя куда спокойнее, чем в прошлый раз.       Кейл, как обычно, был на своей волне и игнорировал окружающую реальность в меру своих сил и желаний.              Кейл не обратил внимания ни на один из устремлённых на него взглядов.       — Человек.       Однако такого нельзя было сказать о комментарии Раона:       — Я горжусь тобой. Это прекрасное чувство. Мы спасли всех.              Черный дракончик был полностью согласен со своим двойником в этом вопросе. Успешная спасательная операция оставляла после себя чувство легкой эйфории.       Сам Раон, по понятным причинам, еще никого никогда не спасал, но уже немного пристрастился к этому.       Единственным, о чем сожалел Раон, — и он верил, что его другое «я» полностью разделяет это чувство — была невозможность самому себе действовать открыто.        Жизненная сила сердца была замечательной древней силой, просто лучшей, и он был рад, что Кейл на самом деле практически не страдает в процессе, и это только со стороны выглядит страшно, но если бы без кровавого кашля можно было обойтись, то дракончик предпочел бы именно такой вариант, конспирация или нет.       А еще он был бы рад, если бы кто-нибудь в том мире намекнул ему, что он мог бы говорить потише, даже если его слышал только Странный человек. А то этот самый человек с трудом слышал всё остальное. Вот только тот Раон общался так только с Кейлом, а значит, и указать на очевидное было просто некому.       «А вообще можно быть потише, если говоришь прямо в голову?»       А то вдруг его двойник просто ничего не мог с этим поделать?              Кейл изо всех сил старался не обращать внимания на эмоционального чёрного дракона. Вместо этого он посмотрел на императора, который стоял на один уровень выше него.       Императора можно было увидеть только в такой важный момент. Однако Кейл, смотрящий на Императора, даже и не собирался думать, как ему повезло увидеть правителя Империи.       «Они сказали, что у него слабое тело?»       Он слышал, что император настолько слаб, что уже было чудом, что он ещё жив. То же самое было и с прошлым императором.              Его Ублюдское Высочество принц Адин походил на своего отца разве что общей цветовой гаммой и некоторыми чертами лица.       — Его случайно в младенчестве не роняли в чан с исцеляющим зельем? — пробормотал Чхве Хан, переводя взгляд с императора на его наследника, который стоял вместе с Альберу на несколько ступеней ниже.       — Кого? Императора? — не поняла магесса.       — Да нет, — отмахнулся кореец, — Адина. Иначе я не понимаю, почему он так светится здоровьем.       И действительно, если имперский принц выглядел более чем прилично сильным, то Его Императорское Величество, казалось, не сдувало зимним ветром только из-за тяжелой меховой накидки и кучи регалий.       — У нас не принято купать младенцев в чанах с чем угодно, — нахмурилась девушка. — А у вас?       — О! Конечно нет! — мастер меча поспешил успокоить Розалин. — У нас и исцеляющих зелий нет. Но если врачи посчитают младенца слишком слабым, то они могут поместить его в… — Чхве Хан нахмурился, пытаясь напрячь память, — …я забыл слово…              

— Инкубатор.

             — Спасибо! — мастер меча послал благодарную улыбку куда-то наверх, в общую сторону Бога Смерти. — Они помещают его в инкубатор, пока не окрепнет.       «Что не так с вашими врачами? Да как вы там живете вообще?»       На мастера меча странно посмотрела не только принцесса.       Розалин открыла рот, потом закрыла обратно. Потом повторила эту процедуру, не зная, что сказать.       Её воображение рисовало страшную картину того, как в комнате с мягкими стенами вокруг инкубатора на коленях стояли врачи и пели что-то на мертвом религиозном языке. Причем воображение девушки упорно рисовало рядом с младенцем скорлупу, бог его знает почему.       Так и не придумав, какие слова она могла бы связать в полноценное предложение, имеющее смысл, девушка ограничилась вежливой улыбкой и односложным:       — Ясно.       Кейл на экране посвятил себя общим раздумьям о императорской семье и даже «книгу» припомнил впервые за долгое время.              «Неудивительно, что они так дорожат имперским принцем».       Об этом даже упоминалось в описании принца Адина в «Рождении героя».       [Император передал свою жадность Адину, который использовал её в своих интересах.]       Имперский принц родился с сильным телом и был также талантлив в искусстве меча. Адин, который родился с тем, чего желал император, использовал это, чтобы заставить императора положиться на него.       Более того, Адин впитал в себя боевые искусства, ослабленные двумя поколениями слабых императоров.              Каким бы замечательным и забавным не был диалог с другой стороны стола, в котором Эрухабен чуял недоразумение, но не мог его доказать, но никакое количество исцеляющего зелья на самом деле не могло оказать на младенца такого благотворного влияния, даже если бы он в нем целый месяц отмокал.       Зелье не может вылечить то, что не является ранением, а плохие гены не равнялись болезни или открытой ране.       При том, что оба экранных дракона все еще не дали никаких подозрительных комментариев по поводу Адина, оставалось признать, что ублюдок просто выиграл генетическую лотерею без всякого постороннего вмешательства.              — Кейл Хэнитьюз.       Единственный император на Западном континенте выкрикнул его имя.       Кейл официально выразил своё почтение, и император, смотря на него, продолжил говорить:       — Твои действия во время взрыва во Дворце Солнца были смелыми и благородными.       Его голос был усилен магическим инструментом.       — Дворянин другой страны, как ты, сделал то, что было бы трудно сделать даже одному из граждан нашей Империи. Дворец Солнца не пал, и многие люди выжили благодаря твоим деяниям.              Строго говоря, это было бы трудно сделать не только гражданину Империи, но и вообще любому другому человеку, так как древние силы и драконы в личных ассистентах — это не то, чем мог похвастаться каждый.       Но Император не мог знать всех деталей, а похвалить Кейла было необходимо, с чем он успешно справлялся, так что никто не стал указывать на очевидное.              Кейл наблюдал за лицом императора, пока тот хвалил его действия.       Император действительно казался слабым.       «Но они всё равно две горошины в стручке».       Хотя их физическое состояние было разным, император и имперский принц имели одинаковое мышление.              «Еще бы знать, насколько Император в курсе происходящего в Могору».       Альберу нахмурился.       Пока выходило, что обо всем он прекрасно знал.       Эксперименты в Магической Башне, находящейся посреди нигде, не сопровождались широкой рекламой, но население знало о них достаточно, чтобы поднять восстание при полном бездействии властей Вайпера. «Ресурсы» для Колокольни Алхимиков, особенно в таком месте как столица Империи, должны были доставляться в условиях больше, чем просто строжайшей секретности, и, учитывая длительный временной промежуток, равный примерно «черт его знает сколько плюс 15 лет», такое нереально провернуть без согласия и участия властей.       Учитывая, что Адин тогда был слишком молод для подобных решений, то просто и логично предположить, что часть ответственности должна лежать на его отце.       Особенно если они так похожи, как утверждает Кейл на основе своих знаний.              Кейл подавил свои мысли, притворяясь почтительным молодым дворянином, глядя на императора. В этот момент император повысил голос.       — Сегодня я здесь, чтобы вручить такому храброму молодому человеку Медаль Почёта Могору третьего класса, а также некоторые другие сокровища!              — Ого, — присвистнула Розалин, — это сильно.       — Это крутая медаль? — тут же спросил ребенок.       — Самая крутая, которую они только могли ему дать, — хмыкнул Альберу у него над головой.       — Странному человеку нужно только самое лучшее, — важно кивнул ребенок.       Странно соглашаться с Империей хоть в чем-то, но тут он готов потерпеть.              На рубашку Кейла закрепили серебряную медаль.       В этот момент площадь наполнилась приветственными криками.       Император похлопал Кейла по плечу и добавил:       — Ты проделал хорошую работу.       Кейл видел его искренность. В конце концов, ему дали медаль третьего класса.       Из множества доступных медалей, медаль третьего класса с именем Империи Могору была довольно высокой честью.       Первый класс — для чиновников, показавших выдающиеся заслуги.       Второй класс — для героев войны.       Третий класс — для людей, которые совершили образцовые поступки для всей нации.       Третий класс был наивысшей честью, которую мог получить иностранец, и Кейл был единственным, кто получил эту честь впервые за долгое время.              Знания о классификации имперских государственных наград не было той информацией, которая им бы была сильно необходима, но для общего развития в самый раз.       Лока почему-то особенно впечатлило, что молодой мастер, судя по полученной медали, был не просто героем, а национальным героем.       В чем была существенна разница между одним и другим он не совсем представлял, но звучало куда солиднее, тут у него вопросов не было.              «Возможно, это потому, что Империя в последнее время не делала ничего хорошего».       В глазах других королевств Империя выглядела так, как будто они терпели неудачу снова и снова.              И все, ну буквально все в Черной комнате, вместе с «другими королевствами», чей список они прекрасно знали, надеялись, что Империя так и продолжит терпеть неудачу снова и снова.       Это очень благотворно сказывалось на общем состоянии Западного континента.              Они потеряли Кленовый замок, их дворец был частично разрушен, а заместитель мастера Колокольни был практически убит прямо на празднике в Дворце Солнца.              Эрухабен все еще не мог связать относительно невозмутимую Метелону, отмахивающуюся от первой помощи с «практически убитым заместителем мастера Колокольни», но свалил это на преувеличение, которым люди так любили воспользоваться, чтобы нагнать побольше драмы.              В такой ситуации перед ними появился сияющий маяк по имени Кейл.       — Человек, я очень горжусь тобой! Ты можешь быть слабым, но твоё сердце чисто!       Кейл проигнорировал замечание Раона.              Раон тоже сделал вид, что не слышал замечания своего двойника.       Наблюдая за Странным человеком вот уже три дня, Раон многое от него получил, включая собственное имя, и многому у него научился. Он также знал этого человека не совсем так, как это делал его двойник, так как тому мысли и чувства Кейла были недоступны. Так что Раон действительно ценил и уважал своего экранного опекуна, считал его действительно хорошим человеком, но все же с таким описанием был не совсем согласен.       Во-первых, Слабый человек был не таким слабым, каким хотел казаться, даже если не был таким сильным, как от него хотели окружающие. И во-вторых, Раон знал, ценил, в каком-то смысле любил этого человека, но уже не был столь наивен, чтобы утверждать, что у него «чистое сердце».       Оно все еще было чистым, по мнению ребенка, но…с налётом?       В общем, что-то явно мешало ему сиять чистотой как святому Джеку, сердце которого можно считать эталоном чистоты.              — Почему бы тебе не поделиться своими чувствами с другими людьми?       Император указал на площадь позади Кейла.       Это было частью плана ещё до представлении награды.       Кейл поклонился императору и медленно повернулся к площади.       Он видел, что площадь была заполнена людьми.              Зная склонность Кейла к театральному драматизму, признавал он его или нет, все приготовились услышать торжественную, возвышенную и очень благородную чушь.       Но красноволосый со своей речью не торопился.              — Человек! Билос на 3 часа у фонтана!       Кейл, естественно, перевёл взгляд на фонтан. Ранее он специально сказал Билосу прийти в этом место.       «Они здесь».       Билос, алхимик и даже Чхве Хан с котом на руках были там.       Хотя он не мог видеть их лиц, потому что они были слишком далеко, он мог узнать их очертания.              Кейл их видеть не мог, зато Бог Смерти показал их на экране во всех деталях.       И если к облику рыцаря-кота они уже в какой-то степени привыкли, то вот увидеть трезвого, гладко выбритого и в целом ухоженного Рэя Стекера было слегка шокирующе.       Он оказался вполне симпатичным человеком.       Бикрос особенно впечатлился. Он просто не верил, что в условиях проживания алхимика можно добиться подобных результатов.       «Хотя он должен был жить у Билоса последние пару дней».       Возможно, это разом отвечало на все вопросы о его приличном внешнем виде.              Кейл оглядел своим взором всю площадь.       Люди аплодировали в предвкушении его речи.       И Кейл начал говорить:       — Я очень счастлив.       Молодой дворянин действительно казался счастливым.       Люди на площади приветствовали молодого дворянина, который был счастлив после получения медали Империи. Им было приятно, что этот молодой дворянин считает это честью.       Все слышали о самопожертвовании этого дворянина, стоящего на платформе. Они были потрясены, когда услышали, что Дворец Солнца был поражён взрывом. Однако никто не пострадал, и Дворец Солнца также не разрушился.       Конечно, это не имело к ним никакого отношения. Большинство людей, которые были спасены, являлись дворянами.       Вот почему они только и делали, что аплодировали этому дворянину.              Мастер меча, да и не только он, отметил некоторый уровень цинизма граждан Империи.       В Королевстве Роан люди чествовали Хэнитьюза как героя, часто напрочь игнорируя его благородное происхождение. Это было скорее бонусом. В целом он воспринимался как герой, любимчик народа.       По крайней мере, в Хьюиссе.       Жители же столицы Могору — чье название, видимо, было слишком бесполезным, чтобы озвучить его хотя бы раз — пришли посмотреть, как богатый благородный мальчик получает почетную награду и радуется тому, что выделился среди таких же богатых благородных мальчиков и девочек.       Он, несомненно, всё ещё герой, но не настолько уж уважаемый среди простого народа.       Была ли причина таких различий в том, что в Королевстве Роан Кейл защитил своим щитом от взрыва по большей части именно простых людей, в то время как в Могору под защитой оказались представители высшего сословия, до которых простым людям не было особого дела? Может быть. А может, и нет.       Как бы там ни было, осадочек все равно остался.       «Профессор, если вы хотите именно народной поддержки, Вам придется что-нибудь придумать…»       Любая идея была прекрасной, пока не включала в себя спасение всех уже на этой самой площади.       Кейл «только оправился», и всякое геройство лучше отложить — это раз.       Какое-то дерьмо на втором подряд мероприятии в Империи было бы уже просто неприличным — это два.              Кейл, естественно, знал об этом.       — Я счастлив, что смог спасти других. Я счастлив, что смог выполнить свой долг.       Но следующие слова Кейла заставили выражения лиц людей немного измениться.       Он был рад совсем не получению медали.       И это всё.              — Всё? — эхом переспросил Лок.       Все готовились услышать торжественную, возвышенную и очень благородную чушь.       И…они ее услышали.       Но у всех сложилось впечатление, что их обманули и ограбили.       Это было скудно даже для часто немногословного Кейла. В подобной обстановке это было и подавно неприлично мало.       Благо хоть красноволосый скорчил моську достаточно восторженную, чтобы списать эту «речь» на юношескую неопытность, подстегиваемую идеологией всемирного добра и справедливости.       Что бы там эта чушь из себя ни представляла.       Но как бы ни была скудна речь Хэнитьюза, она явно оказала влияния на тех, на кого была направлена в первую очередь.              Кейл посмотрел на Императора, чувствуя его разочарование от такой короткой речи.       -… Полагаю, настало время для сокровищ.       Император подал знак, и один из рыцарей подошёл с длинным ящиком в руках.       Император почувствовал, что что-то не так, когда увидел, с каким взглядом Кейл посмотрел на ящик, завёрнутый в бархат.              А маленький, но внимательный дракон заметил, что выражение мордочки его двойника при появлении ящика стало немного настороженным.       Но он пока молчал.       Раон в Черной комнате тут же записал «подарок» в категорию подозрительных вещей.              Он чувствовал, как тот колеблется.       У дворянина, который только что сказал, что счастлив, на лице застыло напряжённое выражение.       Император также видел, как тот смотрит на него.       Он привык к такому зрелищу. Это был вид человека, который хотел что-то сказать, но колебался, потому что стоял перед императором.       — Ты что-то хочешь сказать?              Наследного принца немного удивило, что Император вообще побеспокоился о том, чтобы спросить. Обычно такого рода высокомерные люди не утруждали себя выслушиванием чужого мнения, особенно когда оно для них ничего не значило, только если не чувствовали себя достаточно благодушными.       «Видимо, он в достаточно приподнятом настроении».       В принципе, оно и понятно. Наконец-то в Империи происходит что-то позитивное, так что можно снизойти до главной звезды праздника.              -… Ничего, Ваше Величество.       Сдержав кашель, вызванный холодный ветром, Император спросил:       — Я спрошу тебя ещё раз. Говори свободно.       «Я спрошу тебя ещё раз».       Эти слова изменили выражение лица Кейла Хэнитьюза, как будто он принял решение.       — Ваше Величество, я не сомневаюсь в ценности этого сокровища.              — Это бесполезный хлам? — прямо спросил Чхве Хан, ни к кому конкретно не обращаясь.       — Это бесполезный хлам, — подтвердил Альберу.       В случае Хэнитьюза бесполезным хламом можно было считать любой подарок, кроме денег, но помня о том, как сильно Кейл раздражает Адина одним своим существованием — и это при том, что он даже не в курсе, что рыжий не просто досадная помеха на пути имперского принца, а вполне реальный враг — надеяться на мало-мальски функциональный подарок было бы глупо.       В лучшем случае красивое, но совершенно бесполезное…что-то.       Судя по размеру и форме ящика, там находилось какое-то оружие.       Кейл и оружие — это как Чхве Хан и драматический театр.       Представлять весело и забавно, но в реальной жизни вещи абсолютно не совместимы.              Император видел храброе выражение, которое время от времени появлялось на лицах молодых дворян.       — Поэтому, Ваше Величество, могу я обменять это сокровище на что-нибудь другое?       Император прекрасно понимал, к чему всё идёт.       Его взгляд устремился на имперского принца, который находился прямо под платформой.       «Королевский отец, его считают справедливым молодым дворянином».       «Считают?»       «По мнению иностранцев».       Император знал, что произойдёт, если соединить чувство справедливости и юность.              — Может, не так уж они и похожи, — пробормотал Чхве Хан.       — Что ты имеешь в виду? — повернулся к корейцу подросток.       — В голосе Адина было достаточно скепсиса, чтобы предположить, что, несмотря на слухи, он Кейла таковым не считает, даже если по личным причинам, — мастер меча махнул рукой в сторону экрана, где Адина видно не было, но он все равно присутствовал где-то недалеко. — При этом Его Величество, кажется, принял эти слухи на веру.       — Адин предвзят, — вмешался Альберу, — а Кейл сейчас достаточно убедительно изображает из себя наивного дурачка, чтобы отбросить некоторые сомнения.       — И если Император знает своего сына достаточно хорошо, — вмешался древний дракон, — то он мог изначально не отнестись к мнению Адина серьезно, списав это на раздражения от случайно сорванного плана. У высокомерных личностей, типа него, есть склонность драматизировать о своих неудачах и срывать свою злость на тех, кого считали виновными.       И это звучало как…удивительно нормальное и адекватное родительское поведение.       Ребенок капризничает на пустом месте?       Игнорируй.              — На что ты хочешь обменять его.       Император видел, что лицо Кейла просветлело, как только он услышал этот вопрос. Тот сразу же показал свою добрую улыбку.       — Человек, эта улыбка кажется такой сомнительной!       Игнорируя слова маленького ребёнка, Кейл заговорил. Слова, которые они говорили, усиливались, так что вся площадь могла его слышать.       — Мой друг сказал мне кое-что.       «Друг?»              — Только Тунку не цитируй, — хмыкнул принц, — а то не оценят.       Витира тоже слегка развеселилась, представив, как молодой мастер скажет Императору в лицо, что Империя — кучка слабых ублюдков.       Даже если Тунка сам уже понял, насколько это утверждение далеко от реальности.              Неожиданное слово смутило людей.       То же самое было и с императором. Кейл продолжал говорить:       — Он сказал, что свет рассеивает тьму.       Выражение лиц людей изменилось.       Большинство из них подумали о конкретной фразе.       Солнце находит тьму и освещает её своим светом.       Эти слова были известны как молитва церкви Бога Солнца.              «Сначала в жреца переодеваешься, теперь проповеди читаешь… Не хочешь сменить сферу профессиональной деятельности, Несчастный ублюдок?»       И если брать во внимание, что церковные священники, не обладающие какими-либо силами своего Бога, в основном занимались тем, что пытались заставить людей вести так, как они сами считали наиболее уместным путём уговоров и иногда откровенного запугивания «Божественной карой», то не так уж сильно его карьера бы изменилась.              И хотя Кейл сказал их по-другому, это всё равно заставило людей задуматься.       — Мой друг также сказал следующее.       Этот друг, о котором говорил Кейл, мог быть только одним человеком. Это был святой Джек.       — Свет не ослабевает, если ты его разделяешь.       Солнце достаточно велико, чтобы осветить все формы жизни.              Самое приятное для Альберу в этом было то, что, говоря это, Джек теперь действительно имел это в виду.       Без всякого мелкого шрифта с перечислением тех, кого это не касается.              Это заставило людей вспомнить учения церкви. Хотя это было не то же самое, последователи Бога Солнца не могли не вспомнить своих учений.       Даже если церковь Бога Солнца совершила такие зверства, в Империи всё ещё оставалось много верующих.       Руководители церкви совершали поступки, противоречащие церкви. И теперь кто-то, кто не был связан с церковью Бога Солнца, заставлял их вспомнить свои учения.       Голос Кейла эхом разнёсся по площади:       — Вот почему я хочу поделиться.       Он казался счастливым и взволнованным.       — Потому что свет не померкнет, даже если я это сделаю.       Верующие церкви Бога Солнца услышали слова Кейла по-другому:       Солнце никогда не изменится.              Мери, по понятным причинам, всю сознательную жизнь остерегалась всего, что связано с церковью Бога Солнца, и их учения не были исключением из этого правила.       Но вольный пересказ молодого мастера заставляли их звучать приятно и правдиво.       Если не смотреть на его фальшиво-восторженное выражение лица.       Но в одном люди были неправы. Солнце уже изменилось.       Оно как минимум больше не обжигало саму Мери, пока ело мороженое на вилле молодого господина.       Оно никогда ее не жгло.       Джек был слишком занят, беспокоясь обо всех вокруг, чтобы навредить хоть кому-то.              Один из горожан, глядя на платформу, что-то пробормотал себе под нос:       — Давно это было.       Он уже давно не чувствовал учения в своём сердце.       И он был не один, многие сейчас думали об учениях Бога Солнца.       Император был одним из них.       Его взгляд на мгновение стал острым, но сразу же вернулся к норме.              И эта реакция только укрепила веру Альберу в том, что вся императорская семья была в одной лодке.              Молодой дворянин, который храбро сказал всё это и будто теперь ждал ответа, казался самым обычным невинным дворянином, который верил, что может создать прекрасный мир.       «Похоже, он сделал это ненарочно».       Император считал, что Кейл случайно упомянул учения Бога Солнца.       «Но сейчас это не самое главное».       Император не упустил шанса повысить собственный престиж:       — Ты хочешь отказаться от сокровища и вместо этого поделиться им с другими?       — С удовольствием, если это возможно, Ваше Величество.              — Я понимаю, что это часть какого-то большого плана, — зажмурился Лок, — но это все равно шокирует!       Кейл Хэнитьюз и чем-то по доброте душевной поделился?       — Это и правда шокирует! — тут же закивал Раон, даря подростку все свое внимание. — Но зато какой опыт!       Щедрый Кейл — зрелище действительно редкое, но если присмотреться к его действиям повнимательнее, то не такое редкое, как может показаться. Он просто обычно не так демонстративен в своей щедрости.       Кто еще платит детям по золотой монете ежемесячно, при этом не давая возможности их потратить?       Помимо графа Дерута. Тот давал больше, но и тратить не мешал.              Император громко рассмеялся, после чего заговорил достаточно громко, чтобы его услышал каждый:       — Я принимаю просьбу Кейла Хэнитьюза! Мы откроем зернохранилища и разделим еды, превышающую ценность этого сокровища, для нуждающихся граждан!       Лица людей загорелись. Император заговорил прежде, чем они успели закричать от радости:       — Я также отдам щедрому Кейлу Хэнитьюзу это сокровище, как и планировал!              — Это настолько бесполезное барахло? — удивился Чхве Хан.       — Ага, — просто кивнул Альберу.       Витира почему-то снова вспомнила Северный морской путь.       Они тоже пытались вручить его первому встречному благодетелю всеми правдами и неправдами, будь это Чхве Хан в «книге» или молодой мастер на экране.       «Он же не может быть настолько бесполезным? Мы за него воюем в конце концов!»       И если Кейл действительно мог что-то сделать со своими правами на безопасный морской путь, то вот зачем они пытались отдать его Чхве Хану, она понимала всё меньше, чем больше думала об этом.              Император притворился великодушным правителем, и горожане закричали, приветствуя его.       Они кричали ещё громче, чем раньше.       Граждане энергично аплодировали императору и иностранному молодому дворянину. Площадь, которая была тихой после падения церкви и их поражения Королевству Вайпер.       Один из горожан, продолжая хлопать, вдруг сказал:       — Было бы здорово, если бы этот дворянин был частью нашей Империи.       — Ты тоже так думаешь? Но посмотри! Наш Император тоже очень щедр!       — Думаю, ты прав. В любом случае этот дворянин довольно неплохой!       Было много голосов, восхваляющих Кейла.              «Настроение толпы действительно довольно легко контролировать», — признал Чхве Хан.       Прав был наследный принц.       Кейлу понадобилось только переопределить причину своей «радости»; пара высокопарных слов про абстрактное «солнце», что светит всем во всём мире; изъявить желание разделить свою награду со всеми, и всё — он резко перестал быть богатым мальчиком с модной медалью и превратился в «довольно неплохого, давайте оставим его себе».       Еще не всенародная любовь и обожание, но уже что-то в этом духе.       То, что он и популярность императорской семьи приподнял? Можно списать на сопутствующий ущерб. Досадная неприятность.       В любом случае, чем выше заберется императорская семья, тем больнее будет падать, когда настанет их черед.       Изображение на экране уходило все дальше от Кейла, показывая случайных людей, пока наконец-то не добралось до фонтана, где все это время находились Чхве Хан, Билос и два местных представителя подполья.              — Как его зовут?       — Кейл Хэнитьюз.       — Понятно. Является ли он частью церкви Бога Солнца?       -… Этого я не знаю. Но он кажется хорошим человеком. И он смелый. Такое благородство — это редкость в наше время.       — И вправду!       Алхимик-алкоголик Рэй Стекер оглядел шумную площадь. Затем он посмотрел на Кейла со сложными эмоциями.       Рей слышал, что Кейл — это седовласый жрец. Он также слышал о сэре Рексе.              По скромному мнению Розалин, Рэй Стекер был несколько сообразительней рыцаря-кота. Возможно, она давала ему скидку как некоему коллеге ученому. Разговор с молодым мастером, пусть и сильно замаскированным, также прошел в отличных от сэра Рекса тонах.       Кейл пришел вербовать человека для ответственного задания и вел себя соответственно серьезно. Просто новый внешний вид алхимика ясно показывал, что усилия Хэнитьюза не пропали даром.       Даже если мистер Стекер с трудом мог сопоставить седовласого жреца с красноволосым «наивным» юношей на платформе, он уже должен был понять, с какого рода человеком связался.       У мохнатого мстителя ситуация была несколько иной. Он большую часть времени наблюдал как раз вторую из представленных ипостасей Кейла, пока внезапно не угодил к нему практически в заложники, даже если это было необходимо на благо самого Рекса, и столкнулся уже с третьей стороной молодого мастера. Крайне недоброй.       И вот теперь, глядя на этот цирк одного актера, кот выглядел растерянным. Он до сих пор не понял, куда вляпался, даже несмотря на недавние дельные советы экранного мастера меча.              Рекс тоже смотрел на Кейла, стоявшего на платформе. У него было сложное выражение лица.       В этот момент они двое услышали голос Билоса:       — Молодой мастер-ним сделал то же самое в Королевстве Роан. Он совсем не изменился.       — В Королевстве Роан?       Билос кивнул на вопрос Рэя и намеренно повысил голос:       — Он также сам предотвратил ужасный инцидент на площади Королевства Роан, но не просил никакой другой награды, кроме радости за спасение других. Он беспокоился только о других людях, которые могли пострадать.       Горожане, услышав его голос, были потрясены. Их взгляды на Кейла начали меняться. В то же время подчинённые, которых Билос распространил по всей площади, рассказывали о Кейле.              Альберу прекрасно знал, как именно работает пропаганда. Он недавно Чхве Хану сам в общих чертах объяснял.       Будучи в том положении, в котором он находился, он также был вынужден часто прибегать к подобным мерам. Настроение людей всегда необходимо контролировать и перенаправлять в случае чего. Это была практически его работа, как члена правящей семьи и вероятного наследника короны.       Но он впервые сам — лично — видел, как быстро и плавно это может происходить при правильном подходе к делу.              Дворянин, который также пожертвовал собой в момент опасности во время инцидента на площади Королевства Роан.       Кроме того, он также прибыл как часть группы, расследовавшей террористический инцидент в Ватикане.       Эти истории продолжали распространяться по площади.       Алхимик-алкоголик чуть не ахнул, услышав рассказы Билоса.       -… Какой удивительный человек.       Чхве Хан, отстранённо стоявший рядом, вдруг заговорил:       — Кейл-ним всегда был таким, — он произнёс это с гордостью.       Рэй и Рекс не могли не посмотреть на Кейла с ещё более сложными эмоциями после того, как почувствовали сильный уровень доверия в словах Чхве Хана.              На одухотворенные лица принцесс, которые как будто только что получили подтверждение Бога Истины, если такой вообще существует, кореец только закатил глаза.       В целом Кейл Хэнитьюз действительно был удивительным человеком. И все сказанные слова, пусть и сильно переиначенные, были правдивы сами по себе.       Красноволосый мог сколько угодно ворчать, раздражаться и внутренне закатывать глаза, но при возникновении опасности старался свести жертвы к минимуму в принципе, а не сосредотачивался на защите только самого себя и рядом стоящих.       А пока мечник размышлял, изображение вернулось к людям на платформе, оставив кота и алхимика томиться в собственных мыслях.              В это время Кейл уже спускался с помоста, оставив императора одного.       Внизу он увидел принца Адина.       Тот не казался счастливым, хотя изо всех сил старался сохранить улыбку. Причиной этого были неожиданные действия Кейла. Адин, который хотел подойти к Кейлу, чтобы поговорить об этом, внезапно остановился.       Всё из-за Альберу.       — Почему ты не сказал мне, что собираешься сделать что-то подобное?       — Простите, Ваше Высочество. Эта идея внезапно пришла мне в голову, когда я стоял там.              Что Его Высочество в своей голове быстро перевел с заговорщического на человеческий «Молодец, все точно по сценарию!»       Это же могло полностью объяснить плохое настроение Адина. Ведь когда все идет не по твоему плану — это раздражает, даже если в целом для тебя всё складывается благополучно.       А для императорской семьи происходящее пока идет только на пользу.       Ключевое слово — пока.              Укоризненный тон наследного принца заставил Кейла поклониться Альберу и Адину.       Поэтому Адину не осталось выбора, кроме как с улыбкой утешающе похлопать Кейла по плечу.       — Не нужно извиняться. Благодарю тебя за заботу о наших гражданах.       — Большое спасибо за понимание.       Адин, наблюдавший за Кейлом, который, казалось, испытывал облегчение, услышал, как Альберу снова заговорил:       — Ты сделал нечто подобное и в прошлый раз. Ты всегда ставишь на первое место других.       Выражение лица Адина слегка изменилось, когда он услышал, что Кейл сделал нечто подобное и в прошлый раз.              — Ну, — протянула Витира, — это слегка преувеличено.       Вообще, это можно назвать как преувеличением, так и преуменьшением одновременно. Зависит от того, с какой стороны это разглядывать.       «В прошлый раз», как Его Высочество это назвал, Кейл попросил только денег и точно не спешил делиться своей наградой с кем-либо еще. Но при этом потратил их так, что всё Королевство Роан осталось в выигрыше, знают граждане об этом или нет.              Кейл улыбнулся Альберу и молча вернулся на своё место.       Хотя он не проинформировал императора и имперского принца о своих действия, он заранее предупредил Альберу.       Когда Кейл вернулся к остальным, Дальтаро похлопал его по плечу.       — Хорошая работа. Ты был очень крут.       Дальтаро смотрел на Кейла с довольным и дружелюбным выражением лица.       — Отдохни как следует до завтрашнего дня.       Как и сказал Дальтаро, группа Королевства Роан планировала отбывать завтра. Они пройдут через территорию Гуэрра только ради магического круга телепортации, поскольку неожиданно задержались здесь дольше, чем планировали.              На столь странное поведение дипломата Альберу только недоуменно приподнял бровь.       Для такого профессионала как Дальтаро было странно резко перейти на неформальный стиль общения, да еще и с использованием несколько непривычной для себя лексики.       «Ты был очень крут»…Откуда это взялось? Решил побыть с молодежью на одной волне?»       С другой стороны, не каждый день твои сограждане, ранее известные на всё королевство своим плохим поведением, удостаиваются высшей наградой в другом государстве, так что хорошее настроение дипломата можно понять.       И постараться не осуждать очень сильно.              Кейл улыбнулся в ответ и коснулся ящика с сокровищами.       Голос Раона эхом отдавался в его голове:       -… Я чувствую злую ауру, исходящую из ящика! Давай спросим дедушку Голди! Нет, давай спросим Мери!              «Так-так-так…как интересно…»       Внимание древнего дракона переключилось на экранного Раона.       Если ребенок вместо самого умного существа в своем окружении предлагает обратиться к некроманту, то остается не так много вариантов, что именно он почуял в этом ящике.              Суперкамень тоже не остался в стороне:       {Ты собираешься пожертвовать собой? }              — Опять? — в который раз за фрагмент возмутился Раон.       Рон резко нахмурился и понадеялся, что за оставшееся до отъезда делегации время не произойдет ничего, что могло бы задержать их в Империи еще дольше. Они знали, что компания едет в опасное место, но древняя сила слишком часто предупреждала своего хозяина об опасности за время пребывания там, чтобы считать это нормальным.       «И ты тут как тут…» — тут же отметил про себя бывший эльф. — «Итого соотношение стало 3:1».       Три раза Суперкамень реагировал на мертвую ману: Кленовый замок, Ватикан и этот ящик; и один раз на прочую опасность — книгу Бога Смерти.       Все это было очень странно специфично. И чем дальше, тем больше Эрухабен убеждался, что либо Суперкамень имел сильно предвзятое отношение к мертвой мане, либо был свято уверен, что от любой другой возможной опасности Кейла могут защитить его спутники и просто не утруждал себя предупреждением.       Кстати о странно, специфично и смертельно.              «Я так и знал».       Кейл знал, что сокровище, которое дал ему Адин, не будет чем-то хорошим.       Он украдкой заглянул в коробку и увидел внутри лёгкий меч с драгоценным камнем инкрустированным в рукоять.       «… Мне это не нравится».       Кейл в очередной раз убедился в своём решении после того, как увидел, что Адин дал ему что-то бесполезное, заявив, что это сокровище.              «Подозрительный Боженька и его не менее подозрительные маневры».       Последний инцидент с проломом стен был удивительно богат на пищу для размышлений.       Бог Смерти по какой-то причине часто отказывался отвечать на вопросы прямо, но не имел проблем с тем, чтобы ответить на десяток других, ответы на которые помогли бы прийти к тому самому, который он не хотел им давать с самого начала. Но при этом он явно пресекал попытки развить эту тему в разговоре. И так как Эрухабен хотел бы надеяться, что такое существо как Бог было выше того, чтобы попадаться на элементарную манипуляцию с окольными вопросами, ему осталось предположить, что он делает это нарочно.       Как будто он хочет, чтобы они что-то узнали, до чего-то догадались, но не хочет, чтобы обсуждали.       Может быть, ему кто-то не дает сказать всё как есть.       Они все тут были новичками в Божественных делах, но про тот же Обет Смерти они узнали самое главное: если хорошенько постараться и извернуться, то его можно обойти.       Вполне вероятно, что Бог у них над головой именно это и делал. Обходил какой-то запрет, как ему того позволяли обстоятельства.       Еще одной причиной, почему древний дракон не стал настаивать на продолжении обсуждения, был Раон.       Стоило ребенку получить ответ на вопрос о маскировке Сладкого принца, который на самом деле мало на что отвечал, как тот по какой-то причине тут же прекратил до этого очень бурный допрос. Будто знал что-то, что упускали все остальные.       Учитывая, что как минимум один раз ребенок имел возможность поговорить с Богом Смерти наедине, это не лишено смысла.       Также этот эпизод заставил бывшего эльфа вспомнить одну вещь, которая могла стать косвенным подтверждением, что Бог Смерти и пространство вокруг них не совсем одно и то же.       Маскировка Альберу Кроссмана.       Они все появились в комнате плюс минус в один и тот же момент, и он с самого начала и всё это время выглядел как Звезда королевства: голубоглазым, светлокожим блондином, что Бог Смерти объяснил привязкой маскировки к окружающему их странному пространству.       Вот только под маскировкой в Черной комнате был не только Альберу.       Когда они впервые увидели Раона, он был весь в крови, ранах и вообще создавалось впечатление, что его вытащили сюда прямо из-под кнута. Приведением его в порядок занялся лично Бог Смерти, и что бы ни происходило с комнатой потом, там, где маскировка наследного принца просто пропадала, даже если всего на мгновение, то на внешний, обманчиво здоровый вид ребенка это совершенно никак не влияло.       Это в какой-то мере подтверждало слова Бога Смерти, что он не несет ответственности за целостность внешнего вида Альберу Кроссмана, из этого также можно было сделать вывод, что и Черную комнату, чем бы она ни была, он контролирует не полностью.       Основываясь на этой теории и своих собственных наблюдениях, древний дракон мог предположить, что пространство вокруг них и Бог у них над головой имели некоторую автономию друг от друга. Что бы ни являлось причиной прорыва стен — оно не влияло на Бога Смерти, и чем бы последний не занимался у себя наверху — это не сказывалось на наблюдателях.       Трещины на черных стенах очень быстро исчезали сами собой, без всякой помощи черного тумана, и это толкало на мысль, что во время «вторжения», когда сила Бога Смерти обволакивала всё вокруг, он на самом деле не спешил ремонтировать что-либо. Он просто защищал их от возможных негативных последствий и ждал, пока пространство восстановит само себя, как делает это постоянно.       Вспоминая, что в таком же черном туманном коконе для Мери, Лока и Раона, когда они отправились на загадочный фестиваль, время текло иначе, кто знает, сколько времени комната восстанавливалась после полученных повреждений на самом деле.       Как во всё это вписывалась подозрительно самостоятельная игрушечная бабочка, дракон пока не придумал, но решил, что эту загадку можно отложить на попозже.       Все вышеперечисленное хоть и отвечало на некоторые вопросы, но порождало новые.       Например: почему Раон не прибыл сюда внешне полностью здоровым? Чем отличались от Его Высочества и малыша сам Эрухабен и Витира? Ведь в комнате ни разу не появились огромный золотой дракон или горбатый кит, хотя это именно то, чем они являлись на самом деле. Могла ли Черная комната вообще не быть делом рук Бога Смерти?       Тот еще в самом начале сказал, что маскировка принца — это подарок от кого-то, если дракон правильно помнил, а значит, в обустройстве их нынешнего места обитания явно поучаствовал кто-то еще, помимо Подозрительного Боженьки.       Как вариант, это мог быть какой-то другой Подозрительный Боженька.       Кем были внезапно появившиеся «заинтересованные личности», и могли ли они иметь непосредственное отношение если не к разрушению, то к появлению и стабильности Черной комнаты?       И это не говоря уже о том, что не было ни одного намека, почему стены трещат и ломаются уже второй раз за последние сутки, в то время как первые два дня, кроме небольших перепадов температуры, их вообще ничего не беспокоило.       «Айгу…как все стало сложно…»       Сложно, но интересно.       Жаль не было возможности допросить Раона на предмет известной ему информации. Ребенок почему-то категорически отстаивал сохранность своих секретов, да и Бог Смерти мог вмешаться и остановить этот разговор. И потенциально такое развитие событий могло заставить Раона еще больше замкнуться в своих тайнах.       Малыш испытывал к Богу Смерти удивительный уровень доверия. Справедливости ради, поводов усомниться в себе тот пока особо не давал, несмотря на все свои странности, и с Раоном вел себя куда дружелюбнее, чем со всеми остальными.       Возвращаясь к вопросу о секретах: о тайных переписках с Его Высочеством Бог Смерти, кажется, не догадывался.       Или сознательно их игнорировал.       А значит, этим все еще можно воспользоваться.              Позже той же ночью он поделился своими планами с остальными на секретной резиденции Билоса:       — Я непременно уничтожу Колокольню Алхимиков.       Билос дёрнулся.       -… Уничтожите?       — Да. Билос, разве ты не хочешь заработать много денег, если мы её уничтожим, и понадобится много материалов для строительства новой?       — Я полностью поддерживаю ваше решение.       Билос быстро принял решение, услышав о будущих перспективах.              Какие бы сомнения не беспокоили торговца, они исчезли так же быстро, как когда-то у Кейла после заверения Суперкамня, что после не очень полезной гранитной закуски он станет полноправным наследником всего находящегося на вилле, включая ее саму.       В общем, моментально.       Розалин тихо посмеивалась от подобной расторопности, пока Его Высочество неверяще покачивал головой.       Билос уже выглядел так, будто Колокольня Алхимиков лежит в руинах и мысленно составлял смету на строительство новой.              Алхимик Рэй и рыцарь-кот Рекс с тревогой посмотрели на Кейла. Даже Чхве Хан, стоявший рядом с Кейлом, смотрел на него с сомнением.              В чем именно сомневалось его альтер эго, мечнику было не совсем понятно.       Скорее всего, он не мог поверить, что есть люди, алчность которых могла напрочь вытеснить из разума критическое мышление.       Что было странно, так как мастер меча буквально жил с Кейлом, чья жадность составляла минимум 70% его личности и чье критическое мышление не обходилось без коэффициента на прибыль в своих размышлениях о действиях себя самого и окружающих.              Рэй вдруг сказал:       -… Сэр, я не знал, что вы дворянин.       — Это проблема?       Услышав вопрос Кейла, Рэй быстро покачал головой.       Он был просто поражён, что Кейл был готов пойти против могущественных сил алхимии и Империи, чтобы поделиться правдой с гражданами Империи, когда мог просто игнорировать всё это и жить мирно.              В любой другой ситуации алхимик был бы прав в своем удивлении.       Ни один нормальный человек, если он не страдал обостренным чувством справедливости, не пошел бы против чего-то столь ужасающего, как укомплектованное мертвой маной сильнейшее государство континента. Особенно, если это не касалось этого кого-то напрямую.       «Найдутся более способные люди, чем я, чтобы с этим разобраться. Это не мое дело», — процитировала в своей голове магесса мысли подавляющего большинства людей.       Причем это было применимо и для более обыденных вещей.       Чего Рэй Стекер не знал, так этого того, что у молодого мастера, по сути, не было выбора вмешиваться или нет.       Война, о которой никто не догадывался, уже на пороге, и разобраться с врагом, о котором так вовремя узнал и который обязательно ударит тебя в спину, когда меньше всего этого ожидаешь, было просто логично, хотел того Кейл или нет.              — Я отбываю завтра и пришёл сказать вам пару вещей перед отъездом.       После этих слов Рэй снова сосредоточился на Кейле.       Рекс, оставшийся в кошачьей форме, продолжал молча наблюдать за Кейлом.              На морде рыжей кошки все еще был написан недоверчивый скептицизм, но уже разбавленный задумчивой осторожностью.       Мститель-неудачник явно старался вести себя рядом с молодым мастером Кейлом как можно более осторожнее.       Вероятно, он все еще был недоволен провалом, беспокоился за своих родных и друзей, был в растерянности от своих перспектив в условиях заточения в недрах Торговой Гильдии Флинна, но Лок поймал себя на том, что с какого-то момента ему стало наплевать на переживания рыцаря-кота.       Вероятно с того самого, когда он понял, что разочаровался в нем.              Решив не ходить вокруг да около, Кейл перешёл к делу.              — Как будто ты раньше всегда утруждал себя светской беседой, — закатил глаза младший из блондинов, вспоминая все показанные взаимодействия Кейла с его двойником, где если с наследником короны вообще не забудут поздороваться, то это можно считать победой.       Остальные в комнате это тоже помнили, и от того ворчание принца было встречено ухмылками.              Было трудно взять с собой Рекса и остальных членов его организации, потому что Империя тщательно искала преступников. Рэю также было нужно время, чтобы собрать других алхимиков, которые не являлись частью Колокольни. Сейчас им нужно было переждать какое-то время.              Оставить алхимика в Могору действительно имело смысл, так как дел у него было много. А судя по тому, что он совершенно спокойно присутствовал на награждении, замаскированный только в опрятный внешний вид, и никто его особо не искал, то о его безопасности можно было особо не беспокоиться.       Чего не скажешь о сэре Рексе. Которому, вообще-то, было бы куда полезнее отсидеться в безопасном Королевстве Роан, где его после произошедшего даже не подумают искать. Это необязательно должно быть надолго, но достаточно, чтобы Империя прекратила искать его под каждым мусорным баком.       Как отметили про себя два дракона, наследный принц и будущая бывшая принцесса, у Кейла не должно было возникнуть вообще никаких проблем с транспортировкой кота подальше от розыска. Одно заклинание или свиток телепортации, пояснительная записка, и к возвращению Хэнитьюза домой Моланы уже превратили бы строптивого рыцаря в самую послушную и чистоплотную кошку на свете, а сам Рекс, того и гляди, научился бы у Он и Хонга вести себя как разумный взрослый.       А скалить зубки на Кейла его бы отучили еще в первые 10 минут пребывания на вилле.       Но рыцарь-кот Кейла пока явно больше раздражал, чем нет, и у того дома было достаточно нахлебников из Империи, чтобы вдруг завести еще одного, так что юноша совершенно спокойно собирался оставить кота барахтаться на территории врага в собственной паранойе, пока тот ему снова не понадобится.       Это было просто еще одним примером, насколько мелочно мстительным может быть красноволосый.       Рексу еще повезло, у Ханны муки ожидания были куда страшнее.              Вот почему Кейл планировал оставаться тихим, как мёртвая крыса, до тех пор, пока Империя не ослабит свою защиту с нападением Северного Альянса.              «Ну, с мертвой крысой ты немного переборщил. Оставь это Рексу, будь добр. А сам…как мышка, тихо посиди, хорошо?»       Нéчего такому славному юноше, как первый молодой господин Хэнитьюз, уподобляться какому-то не очень умному рыцарю.       Альберу прекрасно знал, насколько абсурдно это звучит, но ему было наплевать.       Как и на тот факт, что Кейл просто не мог знать о том, что Чхве Хан сказал коту той ночью, а потому даже не мог предположить, насколько такое сравнение ниже его достоинства.              Разве тогда не настанет лучшее время, чтобы нанести им самый сильный удар?       Ему нужно было что-то, чтобы сплотить людей, чтобы это произошло.       — Святой и святая дева ещё живы.       *Ахх*       Рэй не сдержал удивления.       Он понял два значения, стоящие за словами Кейла.       Они ещё живы.       Более того, я знаю, где они.       В этом и был скрытый смысл этого заявления.              Розалин успешно поздравила себя с тем, что верно оценила умственные способности господина бывшего алкоголика чуть ранее.       Мужчина быстро сообразил, что к чему.              Рэй и Рекс уже слышали от Чхве Хана, что церковь Бога Солнца была поражена магической бомбой, потому что они пытались раскрыть секреты Колокольни Алхимиков. Он также сказал им, что Империя пыталась убить святого и святую деву после того, как подставила их.       Убедившись, что они сосредоточились на нём, Кейл продолжил:       — Я вернусь через год.       Затем он отдал приказ:       — До тех пор скрывайтесь.              Возвращение через год означало, что разрушение Колокольни откладывалось еще на год.       Еще примерно 365 дней в стенах цитадели алхимиков будут происходить различные ужасающие вещи. Люди продолжат страдать и умирать.       Лок и Мери склонили головы; Витира сжала хлыст; Розалин хмурилась; Раон нервно постукивал упитанным хвостом по ногам задумчивого принца. Меньше всех в комнате обеспокоенными выглядели дуэт убийц и древний дракон.       Первые лучше контролировали свои эмоции, а второй просто был занят более интересными для себя раздумьями.       Даже Чхве Хан был вынужден нахмуриться и прикусить язык.       На заре всего, на самом деле буквально три дня назад, услышав о подобных зверствах, он бы, скорее всего, отправился в Империю в попытке это прекратить. Он не считал себя героем справедливости, как называл его профессор Хэнитьюз время от времени, но он был хорошим человеком, а для хорошего человека происходящее за кулисами в Могору было огромным красным флагом. Связь с «Рукой» для прошлого него была бы дополнительным мотивирующим бонусом.       Он бы верил, что достаточно силен, чтобы сделать хоть что-то.       «И в чем-то я был бы прав. Я однозначно мог бы сделать ситуацию еще хуже».       Они знали, что Империя опасна. Его Высочество их об этом предупреждал еще с первого упоминания Могору на экране. И это при том, что сам не осознавал всю степень того дерьма, что там происходит. Но они здорово ее недооценивали. Кейл и Его Высочество прибыли туда с «дружественным» визитом, и буквально единственными местами, где древняя сила не предлагала рыжему пожертвовать собой во имя спасения окружающих, были комната дворянина и публичная библиотека.       Это уже даже не говоря о принце ублюдке Адине и всей силе, которая за ним стоит.       Заявись они в Империю без плана, их бы смело.       Так что, как бы все нутро ни протестовало против этого, им придется повременить с Империей Могору.       Как минимум до того момента, как еще три королевства Западного континента, помимо Роана, не будут готовы укрыть их как союзников на своей территории в случае возникновения проблем.              За этим последовала награда, которую они получат в случае успеха.       — Я принесу вам всё, что вы захотите, если не раскроете себя до того времени.       Всё, что захотите.       Эта фраза заставила Рэя и Рекса измениться в лицах.       Алхимик-алкоголик из трущоб и рыцарь-кот в бегах после неудачной попытки покушения.       Молодой дворянин, сидящий перед ними, принесёт им то, что они хотели, но не могли получить.              Даже если обещанная награда не являлась чем-то материальным и скорее играла на чувстве завершенности, потребности в мести и справедливости, она все еще прекрасно подходила как дополнительная мотивация.       Или как раз потому, что она не была материальной, она подходила этой парочке лучше всего.       Выражения лиц обоих, и Рея, и Рекса, стали более серьезными и собранными.              У них не было выбора, так как единственное, что у них осталось, — это смерть или жизнь в уединении.       — Я потерплю до тех пор.       Рэй без колебаний дал ответ. Он видел улыбку на лице Кейла, когда тот посмотрел на него.       — Хорошо, что от тебя больше не несёт алкоголем.       Алхимик тоже улыбнулся.       Рэй, который сбрил бороду, причесался и прилично оделся, хотя и в поношенную одежду, теперь больше походил на учёного, чем на алкоголика.       — Я тоже выдержу.       Вскоре ответил и Рекс.              — А куда ты денешься? — поинтересовался наследный принц.       Соскочить с этой лодки у него уже не выйдет. По крайней мере, до момента, пока он не выложит им все, что знает и помнит о Колокольне.       И то, чего не помнит тоже.              Всё, что ему оставалось, — провести жизнь в бегах или умереть. В таком случае он предпочёл бы потерпеть и получить ещё один шанс сделать то, что хочет.       Кейл поднялся со своего места.       Увидев приближающегося Кейла, Рекс напрягся, но быстро пришёл в себя.       — Сэр Рекс.              Все с любопытством уставились на Кейла.              Услышав тихий голос Кейла, Рекс снова напрягся.       Однако в следующий момент Кейл достал из своего волшебного мешочка несколько предметов и сложил их перед Рексом.       Эти тяжёлые предметы громоздились перед глазами рыцаря-кота.              Раон наклонил голову в попытке прочесть их названия, но после первых же корешков с названиями: «Как завоевать уважение подчиненных», «Качества хорошего лидера» и «Солдаты. Основные отличия оловянной армии от настоящей» он решил, что это не совсем его сфера интересов.       Хотя про оловянную армию и ее отличия от настоящей он бы узнал побольше.       Просто для общего развития и расширения кругозора.              — Прочти все эти книги.       Глаза Рекса расширились в удивлении.       Да, это были книги.       Перед ним лежала высокая стопка толстых книг.       Он видел названия книг.       «… Лидерство? Политика? Военная наука?»       -… Зачем мне их читать?              — Это же очевидно, — наследный принц указал на стопку книг, обращаясь к коту, который его никогда не услышит. — Чтение развивает ум, воображение и учит думать. Буквально все из этого тебе необходимо подтянуть.       И хотя его слова были пропитаны сарказмом, как хороший тортик коньяком, выглядел при этом наследный принц странно довольным.       И даже счастливым.       Это было слегка подозрительно, если вы спросите Витиру.              Растерянный кот посмотрел на Кейла. Однако, тот не ответил на его вопрос.       — Просто прочти, раз я говорю. Будет ещё лучше, если ты тщательно их изучишь.       Увидев взгляд Кейла, Рекс медленно кивнул.       Наблюдая за этим, Кейл удовлетворённо улыбнулся.       Кто должен был заполнить пустое место, оставленное имперским принцем?              Все, кроме витающего в облаках Альберу, переводили недоуменно-подозрительные взгляды с Кейла на кота и обратно.       Ну не похож был Рекс на человека, способного заменить Адина.       Сколько бы книг он ни прочел.       И даже не важно, насколько тщательно.       — Он это серьезно? — с сомнением протянула Розалин.       Насколько ее брат, четвертый принц Пенн, не подходил для трона, но даже он выглядел бы уместнее в сомнительном качестве будущего монарха Могору.       «Пенн на троне чего угодно» само по себе было тревожно веселой картиной, так что несложно представить себе всю степень ее недоверия.              Хотя сейчас это были лишь мысли, Кейл с удовлетворением погладил рыжую шерсть кота. Рекс вздрогнул, но не двинулся с места.       Голос Раона эхом отозвался в голове Кейла:       — Человек, почему ты снова так улыбаешься? Ещё не всё сделано?       «Всё сделано? Это только начало».       День, когда Кейл вернётся со святым, святой девой и Божественным предметом.       В этот день всё и начнётся.              — Завербовать нужного алхимика, по сути, взять в вынужденное подчинение главу местной радикальной оппозиции, испортить настроение Адину, успешно вытащить из Империи важные артефакты, заложить основы общественной поддержки, — начал перечислять шеф-повар.       — Я бы сказал, что это прекрасное начало, — улыбнулся его отец.       Изображение на экране сменилось с защищенной комнаты Билоса на светлое убранство знакомой кареты.       Все вздохнули с облегчением, когда поняли, что они наконец-то покидают Империю Могору и возвращаются на более гостеприимные земли.              — Человек, мне уже шесть лет! Я снова вырос!       — Да, конечно.              Оглядев «себя» критическим взглядом, Раон пришел к неутешительному выводу, что «он» если и вырос за эти 2 года, то не так сильно, как ему хотелось бы.       Принципиальных различий между экранным «я» и своим собственным он особо не разглядел.       Кроме одной.       Его двойник явно был пухлее.       Но Раон никогда, никому и ни за что не скажет, что заметил это.              Раон указал на Кейла своей короткой передней лапой:       — Человек, тебе уже двадцать лет!       — Да, конечно.       Кейл отвечал, не задумываясь, и обратился к водителю:       — Чхве Хан, мы почти на месте?              В какой момент его двойник получил право на управление каретой, есть ли в этом мире какие-либо экзамены для их получения и когда «он» вообще научился справляться больше, чем с одной лошадью за раз, Чхве Хан не знал.       И, если честно, знать не хотел.              — Да, Кейл-ним. Мы почти у деревни Харрис.       Наступил новый год.       С самого возвращения из Империи Кейл бездельничал в замке Хэнитьюз и покинул его впервые после возвращения.       Путешествие в деревню тигров, дом китов и Королевство Паэрун на Севере обещало быть довольно долгим.              На этом ленивом и спокойном моменте, за это отдельное спасибо, фрагмент закончился, и стена вернулась на своё место.