Феникс

«Мы опять у этой призрачной черты,

И Новый год несёт надежды свет... Он мне не нужен, если рядом ты, И не поможет, если тебя нет...»

— «2 капли» — Слот.

      Феникс неловко переступает с одной ноги на другую, пока Главный Лидер беспечно перебирает папки с документами, будто не замечая Бесстрашных. Слева раздаётся раздражённый вздох — девушка переводит взгляд на Эрика, также не воодушевлённого сложившейся ситуацией. Когда их глаза встречаются, тишину кабинета в кои-то веки разрывает властный голос Макса:       — Значит так, — мужчина захлопывает папку настолько сильно, что несколько жёлтых листов слетают со стола. — Операция очень серьёзная и не требующая отлагательств. Выдвигаться нужно сегодня.       — Сегодня? — поморщившись, переспрашивает Эрик. — В канун Нового года?       Бесстрашная, не подавая виду, опускает глаза на запястье. Экран наручных часов показывает ровно восемь вечера. «Негусто... — думает она. — До Нового года осталось четыре часа...»       Вымученно вздохнув, Феникс поднимает голову обратно, когда Старший Лидер недовольно выдаёт, изогнув брови:       — Какие-то проблемы?       — Никаких, — всё-таки отвечает Эрик, до скрипа сжав челюсти и спёрто выдохнув.       Понятное дело, что в преддверии праздника хотелось бы уже наконец-то расслабиться, а не зависать на бесконечной работе до самого новогоднего салюта в полночь. Тем не менее такого требуют их должности, к которым они стремились сами, ясно отдавая себе отчёт, поэтому девушка слегка пихает Лидера локтем в бок. Он даже не ведёт бровью, но через время всё же почти незаметно кивает.       — Вы не дослушали, — коварно усмехнувшись, заявляет Макс, и Феникс готова поклясться, что видит на дне карих глаз танцующих демонов.       — Что ещё интересного будет на сегодня?.. — в этот же миг слышится ворчливый шёпот слева, и Бесстрашная издаёт смешок, не отрывая взгляда от Главного Лидера.       — Стало быть, ты Санта-Клаус, а ты будешь Эльфом, — наконец выносит «приговор» он, а Лесли в удивлении застывает, даже забывая, как дышать.       Спустя непродолжительное, но наполненное различными эмоциями молчание напряжённую тишину прерывают сразу оба:       — Санта-Клаус?!       — Эльф?!       По лицу Макса видно, что его забавляет эта ситуация. Тёмные глаза буквально горят адским огнём и кричат: «Да-да! Это сделал я!». Но вместо этих слов он лишь бесцветно произносит:       — Конспирация.       Феникс звучно фыркает: на это надоумило то ли громкое слово «конспирация», то ли беззаботность, с которой Главный Лидер выдавал задание. Эрик на удивление молчалив и показывает полное хладнокровие, которому можно только позавидовать, в отличие от напарницы. Вероятно, он уже не удивляется такому в канун Нового года: самое страшное уже произошло — они работают в новогоднюю ночь. Однако, с другой стороны, идея действительно оригинальная: кто обратит внимание на разгуливающих Санта-Клауса и эльфа тридцать первого декабря? Разве что дети, радующиеся появлению новогодних персонажей. Тем не менее проведение операции накануне праздника очень неуместно: сам Макс будет нежиться в кругу семьи, а его подчинённые — вкалывать и рисковать собственной жизнью. И всем всё равно, что и у остальных есть семьи. Но пойти против руководства и, в частности, самого себя — ведь на Бесстрашных также лежит ответственность за судьбу Фракции и города — никто не посмеет.       На том и порешили.

***

      От одного вида красно-зелёной шапки с бубенчиком на конце, при каждом движении издающим тонкий звон, становится смешно. Что уж говорить об остальном костюме: таких же цветов платье с пышной юбкой, полосатых колготках, прямо-таки детских, ботинках с загнутыми носками и похожими колокольчиками на концах и, конечно же, символичных эльфийских вытянутых ушах, приделанных к шапке. Разгуливающие по Фракции Бесстрашные в новогодних костюмах выглядят до боли комично. Особенно по сравнению с мимо проходящими крупными солдатами в чёрной форме и с оружием в кобуре. И даже дети в несвойственной им манере испуганно отскакивают в стороны. Как же хорошо, что никто из Фракционеров не знает о личности одного из сказочных персонажей, скрывающейся под красным новогодним костюмом и искусственной белой бородой. Наверное, этот позор никогда бы не слез с авторитета одного из Лидеров.       Даже Макс, один из самых суровых людей в Бесстрашии, пытается сохранить самообладание при виде явившихся в его кабинет подчинённых, но глуповатая улыбка всё равно проскальзывает на лице.       Главный Лидер прикрывает губы ладонью, с ног до головы осматривая Бесстрашных. Феникс неловко поправляет бубенчик на шапке под натиском насмешливого взгляда. Эрик не выдерживает молчания: он опускает на пол мешок, набитый поддельными подарками, отвлекая внимание мужчины от нарядов.       — Может, поедем уже? — сурово выцеживает он.       Макс поджимает губы в попытках не рассмеяться. Они видят, как напряжено его тело, подобно струне. Со стуком опустив сложенные в замок руки, мужчина несколько раз кивает.       — Да-да, поехали! — наконец-то выдаёт он, и, когда оба поворачиваются к Лидеру спиной, следуя к выходу, позади слышится тихий смех.       Обычно непроницаемые дежурные на выходе из Фракции издают смешки, хоть и пытаются подавить улыбки — это видно по отчаянным попыткам опустить краешки губ вниз и лукавым глазам: видимо, блеснувший на свету пирсинг Эрика, который он забыл снять, сразу помог им сориентироваться. Впервые за последний час Феникс тоже не сдерживается: она тихонько посмеивается, мельтеша позади Лидера, и, когда он мельком оборачивается к ней, закатив глаза от типичной реакции на его внешний вид, девушка поддерживающе кладёт руку на мягкую ткань в районе плеча и произносит сквозь смех:        — Да ладно, тебе очень идёт, между прочим! Я отказываюсь жить с тобой, если не будешь будить меня по утрам в таком виде!        — Ха-ха, очень остроумно! — хмуро парирует он.        — Выключай своё недовольство, а то людей распугаешь. Ты же Санта-Клаус как-никак! — живо напоминает она, попутно затягивая сползающую с талии пряжку. — И сними пирсинг: наш «друг» тебя сразу узнает.       На это заявление мужчина лишь коротко кивает, убирая украшение. Всю дорогу Феникс наблюдает за кислой миной Лидера и, по приезде поправляя пушистый воротник, скрывающий татуировки, в конечном счёте выдаёт:        — Всё для блага Фракции.

***

      Короткий стук — и через пару секунд хозяин дома раскрывает входную дверь. Ничего не подозревающий мужчина приветливо улыбается, завидев на пороге новогодних персонажей. Из-за угла выбегает маленькая девочка — Эрудит провожает её тёплым взглядом: видимо, это его дочь — вот и первая приманка.       — Санта-Клаус! — восклицает она тоненьким детским голоском, и отец берёт её на руки. — Ты принёс мне подарки?!       — Конечно! — в разговор уже вступает Феникс — точнее, эльф Санты на сегодняшний вечер, и её голос заметно смягчается.       Маленькая Эрудитка переводит заворожённый взор на девушку, затем большие голубые, словно небо, глаза перемещаются на вытянутые искусственные уши. Она порывается потрогать их, но отец пресекает это действие, поэтому ребёнок только произносит:       — А вы эльф?       — Да! Верный помощник Санта-Клауса! — Бесстрашная выпрямляется на одно мгновение, однако сразу нагибается к уху девочки и шепчет: — Обычно я работаю только на него, но могу исполнить и пару твоих желаний.       Девушка подмигивает ей и мгновенно отстраняется. Эрудитка провожает её заинтригованным взглядом и сразу устремляет глаза на мужчину.       — А у вашего Санта-Клауса борода настоящая? А то к нам только с поддельными приходят... — в голосе звучит грусть, и в «игру» уже вступает Эрик, тогда как в головах обоих проносится мысль: «Пора».       — Что за негодяи, правда? — он пытается хотя бы немного изменить голос: кто же не знает его в Эрудиции? И всё-таки попытка выходит успешной — ребёнка Эрик завлекает ещё больше.       Отец опускает девочку на пол, та подходит ближе, обнимая Санту за ноги. Бесстрашным приходится присесть, чтобы быть на одном уровне с ней.       — Тина, что ты хочешь на Новый год? — интересуется у неё Феникс, разглядев нашивку с именем на футболке.       Детские ручки увлечённо перебирают бороду Санты, будто проверяя её на прочность. Бесстрашные не замечают момента, когда пальчики путаются в искусственной ткани, и «маска» в буквальном смысле слетает с лица. Глаза в глаза мужчины гипнотизируют друг друга пару секунд, а после Эрудит первым хватается за оружие, достав пистолет из-за пояса. Ребёнок вскрикивает, когда Санта так же стремительно поднимается на ноги. Феникс отскакивает в сторону, загораживая девочку собой. Ей приходится достать оружие с пониманием, что Тину это напугает не на шутку. Но всё же девушка наставляет заряженный пистолет на голову Эрудита, как и Эрик, образуя треугольник. И в любой момент цепная реакция может убить кого-то из них.       Благо несчастного случая не происходит: подмога из Бесстрашных приходит почти в тот же миг, как и договаривались они между собой. Главная цель — отвлечь объект для безопасного захвата с отсутствием жертв — успешно выполнена. Феникс облегчённо выдыхает, стремительно опуская оружие и пряча его за поясом. Мысли о том, что только что преступник мог бы убить Лидера, а она же, следуя последовательности, — Эрудита, никак не дают покоя. Она всё же смеряет Эрика настороженным взглядом перед тем, как присесть перед малышкой, что на удивление никуда не убежала. Видимо, страх не позволил ей этого сделать.       — Извини, — вкрадчиво произносит девушка, присев на корточки напротив Тины, бегающей глазами по развернувшейся картине: куча солдат в мрачной форме с оружием наперевес, отец, лежащий лицом в пол, и поддельный Санта-Клаус, который вообще является одним из Лидеров Бесстрашия.       — Вау!.. — неожиданно бормочет девочка, и Феникс невольно изгибает брови. — А эти... — она взмахивает ладошкой в сторону солдат, — тоже эльфы?..       — Самые настоящие, — довольно заявляет Эрик, появившийся рядом, и уже обращается к девушке, подавая ей руку: — Пойдём: у нас ещё много дел.       — Например, каких? — уже отойдя от места проведения вполне удачной операции, вопрошает Бесстрашная, лукаво блеснув карими глазами.       — Новый год, — спокойно отвечает он, наконец-то снимая злосчастную бороду.       — Эй! Куда! Мне и так нравилось! — расстроенно, но с блеском в глазах шутливо восклицает Феникс.       Лидер не обращает внимания на её слова, лишь приобнимает девушку за плечи и, подняв глаза к тёмному небу с круглой яркой луной, с которого начинает идти снег, произносит:       — Пора бы уже и нам отдохнуть.