Вкус новой жизни

      Подготовка к рождественскому балу началась с необходимости разобрать в зале декорации после постановки какой-то пьески от литературного кружка в субботу. Влад тоже должен был идти на это блядское представление, но Лайя, которая по итогу решила остаться у него до воскресенья, всё утро ныла, что приехала не для того, чтобы её бросили на целый вечер в одиночестве. Влад сдался, позвонил завкафедрой и наврал про приступ мигрени, но взамен хотел ужин. Лайя всеми правдами и неправдами пыталась заменить готовку на расчёт натурой или хотя бы уборку, но Влад был непреклонен. Поэтому девушка запекала рыбные стейки, нарезала салат и едва не сожгла рис, приговаривая, что Влад — абьюзер, а он только смеялся, накрывая на стол.       Но, к счастью, к этому дурацкому кружку Влад давно отношения не имел. На кафедре литературы действовало негласное правило: кто последним пришёл преподавать, тот и ведёт кружок. В сентябре в университет пришла Кейт, поэтому факультатив по наследству перешёл ей от Влада. Сам Влад, кстати, эти мероприятия ненавидел, как теперь знала Лайя, и считал пустой тратой времени, поэтому был несказанно рад, что больше не нужно оставаться после работы два раза в неделю.       К тому времени, как Лайя пришла в зал, кресла уже вынесли, но на сцене громоздились самодельные декорации, которые предстояло аккуратно разобрать и бережно сложить, чтобы не расстроить профессора Рида. Процессом руководила Кейт, а четыре — видимо, самые ответственные — девушки сновали туда-сюда, наполняя коробки, и Лайя даже не удивилась, что среди них была Сандра.       — Привет! — Кейт обернулась на звук хлопнувшей двери и улыбнулась.       Лайя лишь махнула ей в ответ, бросила свою сумку на подоконник и пошла к сцене, уже определив для себя занятие, которое позволяло быть подальше от социума. Придвинув стремянку к стене, Лайя ловко поднялась и тут же потянулась за лёгкой вуалью, которая висела поверх добротной портьеры.       — Лайя, пожалуйста, осторожно! — тут же взволнованно воскликнула Кейт. — Скоро придёт мистер Эванс и сам снимет драпировку.       — Его не жалко? — хохотнула Лайя, и Кейт засмеялась в ответ.       Лайя всё ещё продолжала размышлять над идеей для подарка и параллельно вытаскивала едва заметные булавки из ткани. Стремянка казалась ненадёжной, то и дело пошатывалась, но слезать уже было бы глупо. Вскоре Кейт крикнула всем, что вернётся через пару минут, и быстро вышла из зала, отвечая на звонок телефона.       — Ну что, Сандра, — раздалось насмешливое, стоило только закрыться двери, — как ощущения от того, что тебя кинули?       Лайя навострила слух.       — Отвали, Агата, — буркнула Сандра в ответ, складывая реквизит в большую коробку.       — Не удержала мужика? — не унималась Агата. — Я сразу говорила, что Влад будет спать с Кейт. Стал бы он приходить и помогать ей разбирать это дерьмо просто так.       Сандра подорвалась с места и быстро выскочила в коридор, а Агата фыркнула. Та всегда была такой стервозной, знала Лайя. Агата тоже была в фан-клубе мистера Эванса, вечно тёрлась у его стола, но, в отличие от Сандры, жила реальностью и оттого, наверное, уже перевстречалась с половиной футболистов. Лайя потому и знала её весьма неплохо: они частенько пересекались на вечеринках, куда она когда-то ходила с Лео. Агата любила внимание, однако в команду поддержки её не взяли, поэтому участвовала во всяких постановках.       Часть драпировки уже была снята, Лайя бросила её прямо на пол и стала спускаться по стремянке вниз. Что касалось Влада и Кейт, она была спокойна. Те действительно общались в университете, иногда даже ходили вместе на обед, но Лайя знала, что у Кейт есть парень, а у Влада была она сама. Но эта блядская богадельня и слухи были вещами неделимыми.       — Чего это она? — спросила Лайя у Агаты, стоило только ступить на деревянную сцену.       — Не в силах вынести, что ненаглядный выбрал другую, — Агата демонстративно закатила глаза, а затем небрежно перебросила через плечо белокурые волосы аки Барби. — Ты же работаешь с ними, неужели не знаешь?       Лайя только безразлично пожала плечами, давая понять, что её подобные вещи мало интересуют.       — Не знала, что у литератора было что-то с Сандрой, — она подошла к краю сцены и уселась прямо на пол.       — Серьёзно? — округлила и без того огромные глаза Агата, а Лайя вновь пожала плечами. — Ты вообще с какой планеты? Сандра влюблена в него с самого первого дня. И на третьем курсе они вроде как переспали, — подхватив свою сумку, девушка вытащила одноразовую сигарету, села рядом и затянулась.       — Кто-то свечку держал? — спросила ехидно Лайя, которая тоже хотела курить, но идти за сумкой нужно было в другой конец зала и ей было лень.       — Ещё в начале третьего курса мы были на факультативе, у Сандры типа разболелась голова, и она попросила Влада её подвезти. И вроде как он отвёз её к себе, — воздух наполнился дымом с запахом персика, и затем Агата продолжила, — а утром они приехали вместе. Но я этого не видела. Вообще не знаю никого, кто бы это видел. И вообще мне кажется, что она сама это придумала, потому что нафига ему какая-то студентка?       «Начало третьего курса» было понятием растяжимым, конечно, но Лайя жила с Сандрой до начала ноября, и та всегда приходила ночевать в общежитие. Лайя тоже всегда возвращалась, пусть иногда и очень поздно из-за смен в баре, но неизменно видела в темноте чёрные волосы на светлой подушке. Так что вся эта история казалась притянутой за уши. Либо просто Лайя хотела быть единственной студенткой, которую мистер Эванс трахнул.       — А с Кейт что?       — Странная ты, конечно, — Агата засмеялась. — Не видишь что ли, что они вечно трутся вместе? А ещё Глен, который работает в доставке, рассказывал, что недавно отвозил Владу заказ. Какой мужик заказывает себе одному килограмм роллов? А Джесс, которая встречается с Майком, в тот день стояла за Владом в очереди в магазине, и он покупал вино и резинки. А у Сандры аллергия на морепродукты, помнишь, как ей разнесло лицо на первом курсе после кальмара?       — Вы за ним следите, что ли? — Лайя фыркнула, потому что то вино и роллы были для неё, да и презервативы пригодились в тот же вечер.       — Просто живёт недалеко от кампуса и всё время на виду, — пожав плечами, Агата опять затянулась. — А что ты так интересуешься? Тоже запала?       — Нет, спасибо, слишком длинная очередь.       Они ещё немного посидели, Агата спросила, не помирилась ли Лайя с Лео, на что та лишь махнула рукой, а затем вернулись к работе. Лайя перетянула стремянку в другой конец сцены и снова взялась за драпировку, как раз в тот момент, когда вернулась Сандра. Агата её больше не доставала, а ещё через пару минут зашли Влад и Кейт.       Лайя бросила на весело переговаривавшихся преподавателей взгляд, хмурясь, но приказала себе угомониться. В конце концов, они могли просто встретиться в коридоре, и ничего такого в этом не было. К тому же Кейт сразу кивнула в сторону Лайи, и Влад, поднявшись на сцену, сжал пошатывавшуюся стремянку руками и упёрся в её ножку ступнёй.       — Может быть, лучше я поднимусь наверх, мисс Бёрнелл? — он задрал голову, наблюдая, как Лайя вынимает булавки и прикрепляет к своей рубашке, чтобы не потерять.       Лайя оглянулась, прикидывая, насколько остальные участники уборочно-разборочной вечеринки далеко, а затем наклонилась, словно хотела что-то положить на последнюю ступень, и, понизив голос, поинтересовалась:       — Предпочитаете быть сверху, мистер Эванс?       По лицу мужчины расползлась ухмылка.       — Не хочу, чтобы вы сломали себе шею, — парировал он, — это не пойдёт на пользу репутации университета.       Лайя фыркнула, но всё же начала спускаться, а поравнявшись с лицом Влада, на секунду замерла.       — Ты же знаешь, что я предпочитаю быть сзади, — шепнул он, а Лайя едва удержалась, чтобы не накинуться на него с поцелуем.       Влад быстро справился с тканью, отдал Лайе в руки, а затем они вместе сложили её в очередную коробку. Лайя готова была поклясться, что девки её прокляли, а когда Влад крикнул Кейт, что они отнесут декорации на склад, то вообще, наверное, начали гуглить киллера. Лайя взяла коробку с драпировкой, а Влад ещё две, что были тяжелее, и они вместе направились за кулисы. Там стоял полумрак, и Лайя оказалась в этом месте впервые. А вот Влад двигался уверенно, вскоре свернул, нажал локтем на ручку одной из дверей, вошёл и, поставив коробки на пол, зажёг свет. Лайя с интересом рассмотрела стеллажи, на которые Влад тут же водрузил реквизит.       — Я уже соскучился, — Влад сделал шаг в сторону девушки и заключил её в объятия. — У меня, кажется, недостаток твоей язвительности, Бёрнелл.       — И я, — посмеиваясь, Лайя охотно прильнула к мужской груди и закрыла глаза от удовольствия. — Не могу жить без твоего занудства больше суток.       — Останешься сегодня у меня?       — Только если я буду сверху, — ответила Лайя и снова засмеялась, а Влад чмокнул её в губы. — Но мне нужно взять дома вещи.       — Я тебя отвезу после работы.       Так они и стояли, обнимая друг друга, пока за дверью не раздались шаги и не пришлось отойти на значительное расстояние. Лайя с абсолютно невозмутимым выражением лица вышла в коридор, встречая там Кейт и Агату, и направилась обратно в зал, а Влад остался, чтобы помочь поставить коробки на стеллаж.       Лайя даже порадовалась, что никто о них не догадывался. Но все эти курицы со своей влюблённостью всё равно бесили. Наверняка тупые девки думали, что Влад — прекрасный принц, который будет вечно читать сонеты и галантно целовать руку. Но на самом деле по утрам у него часто было плохое настроение, он почти всегда забывал купить молоко и, что раздражало Лайю просто до чёртиков, никогда не вытирал ручку зубной щётки, прежде чем поставить её в стакан. На дополнительные занятия он оставался не из любви к литературе, а потому что это было обязательно. По выходным Влад ленился бриться и к вечеру воскресенья с лица, по версии Лайи, напоминал бомжа-хипстера, особенно если цеплял очки. Часто по пятницам он пил пиво, а не чай в стиле английской королевы. И иногда ночью, вместо наверняка обязательного любования луной, они, одетые в спортивные штаны и толстовки, могли вместе поехать на драйв «Макдональдса» за бургерами и картошкой.       И ни одна из этих девок обо всём этом даже не догадывалась, а Лайя это знала, потому что они практически жили вместе. И роллы он заказывал для неё, и вино они пили вместе. И даже если у Влада когда-то и было что-то с Сандрой, это уже совершенно не имело значения.       Иногда Лайя спрашивала себя, что так долго держало её с Лео, если она не испытывала к нему ничего, кроме капли симпатии. У Лео к ней была вечная куча претензий и недовольства, но, видимо, она была для него весьма удобной кандидатурой: занять денег на пару месяцев, трахнуть без надобности куда-то идти и тратиться на цветы или хотя бы конфеты. А сама Лайя, наверное, слишком сильно боялась быть одинокой в глазах общества, хотя и была бесконечно одинокой внутри. Она страшилась стать изгоем в глазах посторонних людей, пусть ей и было на них плевать во всех остальных аспектах.       Но теперь всё было иначе, и не только потому, что Влад покупал ей конфеты и цветы. Он принимал её с кучей недостатков, знал, какие песни она ненавидит, и стирал её одиночество, будто ластиком на кончике карандаша. Этот горький вкус, который Лайя знала слишком хорошо, почти растворился, сменяясь чем-то сладким и бесконечно счастливым — вкусом дурацких конфет. И Лайя задавалась вопросом, а не так ли на самом деле выглядит любовь, но никогда не озвучивала его вслух.       Вскоре Влад с девушками вернулся из-за кулис и, улыбнувшись Лайе, принялся носить за сцену фанерные декорации. А Лайя, украдкой наблюдая за ним, думала, как же жила раньше без своего преподавателя блядской литературы, и даже почти не ненавидела этот бессмысленный предмет.

***

      Почти каждый вечер декабря Лайя проводила в огромном зале университета. Дурацкий бал был всё ближе, все нервничали и мельтешили, переживали, что не успеют, а Лайя лишь закатывала на это глаза, пытаясь выбрать работу попроще. В конце концов, были и активистки вроде Сандры, которые сами на это подписались и наверняка с радостью, а Лайя была вынуждена склонить голову под гнётом руководителя.       Когда до праздника оставались считанные дни, а градус невроза достиг своего апогея, Лайя спокойно вырезала снежинки и складывала в коробку, продолжая размышлять над подарком для Влада, который так и не купила. Идей не было, да и времени, собственно, тоже, потому что все вечера она тратила на блядский праздник и подготовку к не менее блядской сессии, а в выходные к этому всему прибавлялся ещё и сам Влад, но это было плюсом, а не минусом.       — Привет, — раздалось позади, и Лайя обернулась, встречаясь взглядом с улыбающимся предметом своих мыслей. — Я принёс тебе кофе, — он протянул высокий стакан, и Лайя тут же его приняла, отложив на стол ножницы. — Хотя надо было, наверное, еды. Ты сегодня обедала?       — Покормишь меня вечером, — она улыбнулась, послушно следуя за Владом к сцене, которую уже успели украсить, и теперь на заднем фоне стояли пушистые ёлки, а на стене были развешаны блестящие буквы. — Ты просто так зашёл?       — Кейт просила что-то прицепить, — Влад посмотрел на потолок, а потом уселся на край сцены, и рядом тут же опустилась Лайя, делая из стакана глоток, — сказала, что хочет воспользоваться моим ростом. Вы ещё долго?       — Надеюсь, нет. Потому что я тоже хочу тобой сегодня воспользоваться.       Влад засмеялся, а Лайя заметила, как с противоположного конца зала к ним семенит Сандра, и недовольно цокнула.       — Ревнуешь? — с усмешкой спросил мужчина.       — Ещё чего, — Лайя фыркнула.       Но, конечно, она ревновала. Готова была вцепиться Сандре в волосы и повыдёргивать к чёртовой матери только за её ублюдское существование.       — А к другим тоже ревнуешь? — Влад продолжал посмеиваться.       Лайя подавила острое желание пнуть его ногой. Сначала пнуть, а затем залезть на него и впиться сумасшедшим поцелуем, таким, чтобы дышать было нечем, чтобы всё дрожало, чтобы потом болели губы.       — Отвали, — лишь буркнула она, продолжая следить за траекторией движения бывшей подруги.       Сандра шла легко и плавно, её кудри покачивались в такт каждому движению, она бережно держала в руках какую-то книгу, а складки её платья развевались, будто в рекламе.       Лайя постаралась нацепить на лицо маску безразличия и напоминала себе, что это не Сандру, а её трахает мистер Эванс. И сегодня трахнет, и завтра утром, возможно, тоже, если они проснутся не слишком поздно. И плевать, что она в джинсах и дурацкой фланелевой рубашке, которую, в общем-то, позаимствовала из шкафа Влада сегодня утром, а не в романтичном платьишке, как некоторые.       — О чём думаешь? — у самого уха спросил Влад, и Лайя даже дёрнулась от неожиданности.       — Как ты меня раздражаешь, — шикнула она, а затем громко добавила: — Хорошо, мистер Эванс, я распечатаю завтра тесты.       — Здравствуйте, мистер Эванс! — Сандра остановилась, и рядом теперь сияли её огромные телячьи глаза и улыбка.       — Привет, — дружелюбно отозвался Влад, а Лайя сильнее сжала стакан. — Как дела?       — Привет, Сандра, — Лайя вообще-то не собиралась быть какой-то шуткой.       — Привет, — даже если Сандра была не рада, этого нельзя было заметить, впрочем, как и Лайю, которая сидела в паре сантиметров от Влада. — Как здорово, что вы зашли! Я всё никак не могла застать вас на кафедре после занятий и вернуть книгу, — она протянула Владу издание.       Лайя едва удержалась, чтобы опять не фыркнуть. Уж она-то знала, сколько Сандра обивала пороги с этой своей книженцией.       — Нужно было кому-нибудь отдать, — Влад положил книгу рядом. — Лайя могла бы мне передать, вы же в одной группе.       — Не знала, что так можно, — смущённо заправив волосы за ухо, Сандра подарила миру в целом и Владу в частности лучезарную улыбку. — У меня есть к вам несколько вопросов по моему докладу, — последовал красноречивый взгляд в сторону Лайи, дававший понять, что это явный намёк их оставить.       «Не блевануть бы», — подумала про себя Лайя, потягивая кофе и надеясь, что Сандра скоро свалит, потому что сама она уходить точно не собиралась. Она планировала сидеть до победы, пока они не останутся с Владом одни, и нечего было всяким курицам вокруг него распушивать свои перья.       — Давай в пятницу перед лекцией? Сейчас придёт мисс Джонсон.       — Хорошо, — пару взмахов ресниц, лёгкий разворот, и Сандра так же невесомо направилась туда, откуда пришла, но Лайя, конечно, хотела, чтобы к чёрту и навсегда.       — Ты бы себя видела, — заявил Влад, стоило Сандре отойти на значительное расстояние, а на его лице сияла довольная улыбка победителя Олимпиады.       — Заткнись, — Лайя сделала последний глоток из стакана и всучила его в руки Владу. — Выбросишь.       — Ну ты и нахалка, Бёрнелл.       — Хорошо, что тебе такие нравятся. А не всякие ублюдочные Сандры.       — Не сквернословь, — Влад легонько, будто бы совершенно случайно, толкнул её коленом и поставил стаканчик поверх книги.       — Опять пожалуешься на меня декану?       — Сам накажу, — он заметил Кейт и резво поднялся на ноги, приветствуя её и сразу же уточняя, с чем нужна помощь.       — Не боишься, что понравится? — прошипела Лайя в его удалявшуюся спину.       Но уже через пару секунд она закусила губу, наблюдая, как Влад стягивает пуловер, оставаясь в рубашке, затем закатывает её рукава и забирается на стремянку, чтобы повесить под потолок шары. От осознания, что это её мужчина, стало жарко. Лайя поспешила подскочить со сцены и вернулась к вырезанию своих снежинок. Ловко орудуя ножницами, девушка подумала, насколько может называть Влада своим, потому что они вообще-то никогда это не обсуждали.       Вскоре миссис Свон, которая отвечала за организацию, всех отпустила, и Лайя вместе с Кейт и Владом вышла в тёмный и пока ещё пустой коридор. Кейт поспешила попрощаться и упорхнула, потому что её уже ждали, а Лайя поплелась на кафедру за вещами, договорившись встретиться с Владом на улице. К тому времени как раз все уже должны были разойтись, и никто бы им не мешал уехать вместе.       В университете было темно и тихо. Звук каждого шага ударялся о стены, и было крайне неуютно. Лайя ускорилась, поднимаясь по лестнице, быстро миновала коридор и едва не подскочила на месте, когда поняла, что кто-то стоит возле двери в кабинет.       — Господи!       В голове тут же пронеслись слова бабки: «Не поминай имя Господа всуе», но Лайя от них отмахнулась, будто от назойливых мошек.       — Ты что здесь забыла?!       Прислонившись спиной к стене, под дверями стояла Сандра. Тусклый свет фонарей с улицы вырисовывал её стройный силуэт, а в полумраке отчётливо выделялись огромные глаза.       — Жду мистера Эванса, — буркнула девушка, а Лайя только фыркнула, звеня ключами, пока открывала дверь.       — Он же тебе сказал подойти в пятницу.       — А ты его секретарь? — надменно спросила Сандра.       — Перебьётся.       — Лайя, отвали от него, а?       — Что? — Лайя застыла перед приоткрытой дверью.       — То. Зачем ты к нему липнешь? Все прекрасно знают, что я ему нравлюсь. Год закончится, и мы будем вместе. А ещё все прекрасно знают, что ты шлюха, не нужно это лишний раз доказывать.       — Какие глубокие у всех познания, — процедила Лайя, отчаянно стараясь держать себя в руках. — Такие же глубокие, как моя глотка. Спросишь потом у своего мистера Эванса…       «Моего мистера Эванса!»       — …понравилось ли ему.       «Разумеется, понравилось!» — но про глубину она, конечно, приукрасила.       — Отвали по-хорошему, — Сандра шагнула ближе, и даже стало немного страшно.       — Сандра, иди на хрен, ладно? — Лайя вошла в кабинет и громко захлопнула дверь прямо перед её носом.       Кровь прилила к лицу, а сердце стучало настолько сильно, что, казалось, слышно даже на улице. Лайя впервые задумалась о том, что Сандра, наверное, немного — или много — тронулась рассудком. Влад был первым, в ком Лайя была уверена на сто процентов. Потому что почти всё свободное время они проводили вместе, и бегать к кому-то ещё у него явно не было возможности. Ей плевать было, кто и что думал о ней самой, но вот эта ситуация уже выходила из рамок нормальности, пусть в жизни Лайи они в целом были размыты.       Когда Лайя вышла с сумкой и бумажным пакетом, в который были сложены её вещи для ночёвки у Влада, и закрывала кафедру, Сандры уже не было. Лайя снова подумала, что с той явно не всё в порядке. Потому что ненормально было поджидать человека ночью в темноте. И говорить ей, Лайе, отвалить тоже было ненормально, учитывая, что Сандра Владу никем не приходилась. Лайя размышляла об этом всю дорогу, пока не вышла из здания университета на высокое крыльцо, где её ждал Влад, зажав подмышкой книгу.       — Уезжаешь на каникулы? — неожиданно спросил он, забирая у девушки вещи, и они вместе стали спускаться по высоким ступеням.       — Нет. А ты?       — Остаюсь. Мои родные в Нью-Йорке, нет смысла лететь туда на пару дней.       — А мои в Лос-Анджелесе. Но мы не очень общаемся.       — Есть смысл спрашивать, почему? — Влад достал из кармана ключи.       — Нет, — коротко бросила Лайя, ускоряя шаг.       Они молча дошли до машины, Лайя, продолжая думать о сложившейся ситуации, первая села в салон, и Влад отдал ей пакет, а затем устроился на своём месте.       — Зачем ты её притащил? — Лайя помахала книгой, которая до этого лежала поверх её косметички.       — Будешь читать мне сегодня вслух, — мужчина ухмыльнулся, выезжая с парковки. — Голой.       — Ты не боишься, что, — Лайя глянула на обложку, — Фицджеральд умрёт от таких новостей?       — Лайя, он умер ещё в тысяча девятьсот сороковом.       — Да? Значит, в гробу перевернётся.       Влад только расхохотался и погладил Лайю по коленке, а она, только намеревавшаяся рассказать ему, что у Сандры шарики зашли за ролики, а кукушка улетела в космос, решила этого не делать, чтобы не портить вечер. В конце концов, какое вообще им дело до всяких сумасшедших?       — Мы могли бы провести Рождество вместе, — Влад покинул пределы кампуса и устремил автомобиль по широкой улице к своему дому. — Если у тебя ещё нет планов.       — Нет, — Лайя улыбнулась и сунула книгу обратно в пакет. — В том смысле, что планов нет. И мы можем провести Рождество вместе.       Вкус одиночества окончательно стёрся, и всю дорогу Лайя думала, как они вместе будут наряжать ёлку, ощущая себя до сумасшествия счастливой.