Вкус новой жизни

      Утро девятнадцатого декабря выдалось нервным. Лайя стояла в ванной Влада, глядя на себя в зеркало минут десять, а с зубной щётки, которую она так и не засунула в рот, уже упала паста. Вчера неожиданно выяснилось, что Влад будет дежурить на блядском балу, а Лайю туда, конечно, не звали. Туда звали только отличников, спортсменов и активистов, а она ни к кому из перечисленных никогда не принадлежала. Зато к ним принадлежала ублюдочная Сандра, которая уже наверняка купила самое красивое платье во всей Америке. Лайя была уверена во Владе, но всё равно до чёртиков ревновала и мысленно проезжала по Сандре асфальтоукладчиком: туда-сюда, туда-сюда.       — Лайя, ты скоро?! — услышала она за дверью, вырываясь из своих мыслей. — Всё нормально? — Влад заглянул к ней.       — Угу, — Лайя снова взялась за тюбик, — ещё три минуты.       Вскоре они повторили свой стандартный маршрут до университета, и Лайя, покурив, пока не видел вечно бубнящий на это Влад, пошла сдавать экзамен по графике. Как ни странно, всё прошло успешно, и её даже похвалили. Впереди маячили контрольная и зачёт, но последний поставили автоматом — договорился профессор Рид за участие в подготовке бала.       «Сегодня мой день? — спрашивала себя Лайя, пересекая третий этаж, чтобы попасть на кафедру литературы. — Лотерейку пойти купить?»       В кабинете было пусто, зато её рабочий стол заполонила куча бумаг от руководителя. Тяжело вздыхая, Лайя устроилась в кресле, сразу же берясь за работу, но перед этим закинула в рот конфету, оставленную на её столе Владом. Выполняя машинальные действия, Лайя думала о том, что была рассеяна и забыла у Влада свои вещи, хотя сегодня собиралась домой; что опять хочет курить, а на улице слишком холодно и идёт дождь; что утром не ела, потому что вместо завтрака на столе была сама, а после не успела перехватить ничего в кафетерии. И, разумеется, снова о том, что эти тупые девки будут виться возле Влада. Наверняка будут звать его танцевать. А он, возможно, из вежливости не откажет. Лайя сломала карандаш пополам и выбросила в урну под столом.       Невроз достиг апогея, и Лайя уже собиралась пойти курить, но дверь хлопнула, впуская в кабинет Влада и профессора Рида.       — Ума не приложу, что теперь делать, — сказал профессор. — Все отказываются, и это понятно, кто-то сам идёт на бал, у других свои планы.       — Н-да, в этом году и так дежурных почти вдвое меньше, а футболисты не дремлют, — вторил ему Влад. — Чем она заболела? Может, до завтра оклемается?       — Вирус какой-то. Даже если и оклемается, сами понимаете, не лучший вариант.       Лайя решительно подорвалась на ноги и выглянула из своей каморки.       — Здрасьте.       — Привет, Лайя, — профессор Рид поправил очки, а Влад кивнул, усаживаясь за стол.       — Я могу подежурить завтра на балу, если нужно, — нерешительно протянула она, потому что чёрта с два собиралась отдать своего мужчину на растерзание этим неудовлетворённым сиренам.       — Правда? — мужчина явно был удивлён, но удивление почти мгновенно сменилось радостью. — Это же замечательно! Как я сразу о тебе не подумал?! Пойду спрошу у декана! Но, думаю, он не будет против, — на том он стремительно покинул кабинет.       — Лайя… — лукаво протянул Влад.       — Заткнись, — она метнула на него злобный взгляд.       — Нет. Ты настолько сильно ревнуешь?       — Заткнись, — повторила девушка и поспешила скрыться в своём пристанище социофоба, но Влад пошёл за ней, довольно улыбаясь.       — Ты ревнуешь, мой комочек ненависти и злости, — он обхватил её за плечи, прижимая спиной к своей груди и утыкаясь лицом в макушку.       — Отстань, — прошипела Лайя. — И пусти меня, сейчас кто-нибудь зайдёт.       Влад звонко чмокнул её в щёку и выпустил из своей крепкой хватки.       — Туда все ходят нарядными, да? — Лайя уселась на своё место, чтобы не показывать Владу ставшее слишком довольным от его объятий лицо.       — Да. Хочешь, съездим тебе сегодня за платьем?       — Нет, — буркнула в ответ Лайя, быть его содержанкой она не собиралась. — Иди и не мешай.       Влад ещё раз её поцеловал, в этот раз в другую щёку, и больше не стал отвлекать.

***

      Вернувшись с последних приготовлений к рождественскому балу поздним вечером, Лайя придвинула к шкафу письменный стол, чтобы добраться к верхней полке. Именно там хранилась пара коробок из той части её жизни, которую она отчаянно отрицала. Едва не навернувшись, потому что слово «удача» всё ещё не было её именем, Лайя справилась с задачей и спрыгнула на пол. Открыв пыльную коробку, девушка извлекла на свет потолочной лампы платье.       Как у принцессы Уэльской было чёрное платье мести, так и Лайя им обзавелась. Правда, она не совсем мстила, и совсем не мужчине, но нужной цели в своё время добилась. Три года назад у её бабки был юбилей, и она перевела Лайе баснословную сумму, чтобы внучка хотя бы раз выглядела прилично и подобающе для элегантного бранча в кругу самых близких и далёких на сто пятьдесят человек. Кузины были в милых платьях пастельных тонов, кузены — в белоснежных рубашках и светлых костюмах, все пили игристое и смеялись, прикрывая рот ладошкой. Платье Лайя выбрала чёрное, ультра-короткое и сногсшибательное. Рукава были лишними для погожего солнечного дня, однако это целиком компенсировала полностью обнажённая спина. И никакого прозрачного блеска — только красная помада и, разумеется, острые стрелки. Юбилей грозился переквалифицироваться в инфаркт.       Извлекая за платьем туфли на высоких шпильках, Лайя планировала повторить фурор на рождественском балу, будто не сама туда напросилась. Она быстро переоделась и покрутилась возле зеркала на дверце шкафа. Платье было приобретено в куда лучшие годы и сейчас сидело не так, как задумывалось, потому что с того момента Лайя сбросила почти десять фунтов, не облегало там, где нужно, но что-то менять уже не было времени. Расправив складку, Лайя встала на носочки и повернулась спиной. Все будут феями, а она — ведьмой. Всё как в жизни. Хорошо только, что мистер Эванс выбирал вторых.       Повесив платье на спинку стула и не став оттягивать стол обратно, Лайя забралась на кровать с ногами и затягивалась дымом со вкусом арбуза, но ощущала всеобъемлющее счастье. Она уже в десятый раз пыталась читать распечатанные лекции по законодательству о культуре, однако могла думать только о том, как сильно изменилась её жизнь. Она больше не была мрачной и бессмысленной, она перестала быть равной бесконечному ожиданию чего-либо, мистического завтра, эфемерного будущего, в которых уж точно всё будет хорошо. Она стала такой сейчас, в настоящем времени и не требовала больше никаких изменений.       Полагаясь на удачу, Лайя отложила бумаги и вскоре провалилась в сон. Ей почему-то опять снился Шекспир. Они снова сидели в «Весёлом джинне» и пили чай с бергамотом, а рядом был Влад — уже не назойливый мистер Эванс — он держал Лайю за руку и улыбался.

***

      Профессор Рид совсем расщедрился и разрешил не приходить на работу перед праздником. Лайя кое-как сдала проклятое законодательство о культуре и ещё пару проектов, которые висели в долгах, и поехала домой собираться. Влада она не видела весь день, впрочем, в последнее время в университете они виделись не часто из-за начавшейся сессии.       Выйдя из ванной, Лайя услышала грохот в комнате Лео. Видимо, он тоже готовился к балу, потому что спортсмены у них стояли едва ли не на пьедестале. Новость была так себе, но Лайя быстро забила. Она уже не помнила, когда видела его в последний раз, пусть всё же иногда и появлялась дома. Но это было исключительно плюсом, а вот Меган частенько можно было найти на кухне. Та всегда тушевалась, опускала свои маленькие глазки вниз и бубнила «привет», пусть Лайя и никогда не отвечала.       Лео, конечно, не мог ограничиться исключительно звуками, Лайя застала его в гостиной, когда уже планировала выходить. Он был в белой рубашке и костюме и о чём-то разговаривал с Майком, который тоже сменил свои извечные драные джинсы на приличный наряд. Стоило Лайе ступить на нижнюю ступеньку, оба замолчали.       — Привет, — Лео сделал шаг ей навстречу.       — Отвали, — бросила девушка, проходя мимо.       И это было совсем не то «отвали», которое она частенько повторяла Владу, это был чистый и искренний посыл на хрен, ко всем чертям собачьим, лешему, дьяволу и пожелание больше никогда не появляться у неё на горизонте. Никаких эмоций в ней не всколыхнулось. В комнате стоял абсолютно чужой человек, и казалось, что никогда и ничего их не связывало.       Лайя подхватила ключи, завязала пояс плаща и вышла на крыльцо, тут же спускаясь, потому что у дороги уже ждала машина такси. Почему-то Лайя волновалась, будто это было первым свиданием. Вот только настоящих свиданий в её жизни никогда не было, и стало немного грустно. Но она знала и верила, что когда закончится университет, то обязательно первым делом они с Владом пойдут на свидание. Такое, какие показывают в кино: с цветами, рестораном, вином и прогулкой по ночному городу. А потом поедут к нему домой и долго будут заниматься любовью.       Вскоре Лайя вошла в холл университета и осмотрелась. Кругом были сплошь феи, которые порхали туда-сюда и шелестели невесомыми юбками своих длинных платьев. Как она себе и представляла. Лайя оставила плащ в гардеробе и уверенно пошла в сторону зала, собирая на себе различные взгляды: оценивающие, недовольные, презрительные — и перешёптывания, а от особо впечатлительных ещё и смешки. Зато равнодушным никто не остался.       — Вау, — выдавила Кейт, стоило к ней подойти. — Выглядишь… сногсшибательно, — сама она была в элегантном изумрудном платье по щиколотки.       — Спасибо, — буркнула Лайя, но тут же нацепила улыбку. — Расскажешь, что нужно делать?       — Где-то здесь Влад, и у него твой бейдж. Нужно просто смотреть, чтобы никто не пил, не дрался и не творил дичи. Через полчаса будет вступительное слово ректора, потом выступит декан, а потом ужин. После него программа и танцы. А потом домой. Сейчас ищи Влада, у всех дежурных должен быть бейдж, — она приподняла свой ланъярд в сине-оранжевых цветах университета.       Лайя угукнула и отошла в сторону, бегая растерянным взглядом по присутствующим. В глазах рябило от ярких украшений и многочисленных фонариков на стенах. Лайя заметила Лео с Майком и девочками из команды поддержки, затем Сандру в струящемся серебристом платье в пол, потом ещё нескольких своих одногруппников. А она и не знала, что стольких её знакомых зовут на ублюдочный бал.       — Что за блядское платье, Бёрнелл? — раздался насмешливый голос позади.       — Не сквернословь, — Лайя с улыбкой обернулась.       — Ты понимаешь, что я теперь весь вечер буду хотеть задрать его и поставить тебя раком? — Влад понизил голос, чтобы их наверняка не услышали.       — Значит, цель достигнута.       Влад усмехнулся и протянул ей бейдж, такой же, как был у него на шее, и их пальцы на секунду соприкоснулись. Лайя поняла, какая это всё-таки пытка — невозможность дотронуться в любое время. Она сейчас отдала бы очень многое за простое прикосновение, не говоря уже о большем.       — Предлагаешь мне теперь тащить тебя в подсобку?       — Фу, какой вы неромантичный, мистер Эванс, — девушка усмехнулась, надевая ланъярд на шею.       — Ты сегодня тоже не феечка, знаешь ли.       Народу было много. Лайя и представить не могла, что у них, оказывается, столько талантливых, обаятельных, привлекательных и вообще самых лучших. Чувствовала она себя неловко. На неё периодически косились, однако знаменитый Poker Face Лайя отработала давно и успешно. Они с Владом пристроились у широкого подоконника, опираясь на него спинами, и слушали ректора, который рассыпался в благодарностях.       За дверью вдруг что-то звякнуло, совсем негромко, а после раздался голосок Кейт, вопрошавший, что это такое.       — Жди здесь, — приказал Влад и вышел.       Лайя неотрывно следила за дверью, пропуская слишком длинную речь руководителя университета мимо ушей, потому что ей и так всегда было глубоко плевать на достижения альма-матер, а сейчас и подавно. К Кейт она Влада ещё не ревновала, но, кажется, готова была начать прямо сейчас. Наконец в дверной проём протиснулись печальные чирлидерши, а через пару минут и преподаватели.       — Что это? — буркнула Лайя, когда Влад протянул ей бумажный стакан, у него и Кейт были такие же.       — Конфискат, — Кейт хихикнула и сделала глоток.       Лайя повторила за ней: оказалось, что в стаканах игристое. Слушать ректора стало веселее. Кейт допила, забрала пустые стаканы и двинулась на своё место, а Влад опять прислонился к подоконнику и шепнул Лайе «улыбнись». Ректора Уиллоу, который утирал блестящий лоб платком, спускаясь со сцены, сменил декан Уокер. Этого Лайя вынести не могла. Она знаком дала Владу понять, что выйдет, и вскоре осторожно прикрыла за собой дверь.       Девушка неспешно пошла по холлу в сторону лестницы, планируя подняться на второй этаж, пройтись и вернуться обратно с надеждой, что декан к этому времени закончит. Крепко задумавшись, Лайя даже не услышала, что за ней кто-то идёт, и вздрогнула, ощутив тёплые пальцы на своём запястье. Она резко обернулась, встречаясь глазами с Владом, который стоял ступенькой ниже, и теперь они были одного роста, учитывая её шпильки.       — Напугал, — Лайя расслабленно выдохнула и поправила его галстук.       — Я не мог отпустить такую красотку одну, — Влад опустил ладони на её обнажённую спину, а Лайя охотно обвила руками мужские плечи.       — Тебе же не понравилось моё платье.       — Кто тебе такое сказал? — с усмешкой спросил Влад. — Мне очень понравилось твоё платье. Настолько, что я хочу скорее его снять.       Лайя негромко засмеялась. Они были совсем одни на широкой лестнице и могли беззастенчиво целоваться, прижимаясь друг к другу. На каждое «пошли» от Лайи Влад отвечал «последний», однако поцелуи не заканчивались. Его пальцы скользнули вниз по спине, невесомо коснулись талии, а затем Влад, подхватив девушку под коленкой, закинул её ногу себе на бедро.       — Ну, это уже вообще разврат, — Лайя пригладила его волосы, которые сама же и растрепала. — Пошли назад.       — Теперь точно последний, — Влад в очередной раз накрыл желанные губы горячим поцелуем.       И как бы ни хотелось остаться, реальность была такова, что сразу двоих дежурных могли хватиться, и потом пришлось бы долго объяснять, что они делали в приглушённом свете вдвоём. Влад сказал, что пройдёт через второй этаж, и Лайя первая вернулась обратно в зал. Она слишком резко распахнула дверь, едва не ударив стоявшую рядом Сандру, но извиняться, разумеется, не стала.       Декан был менее многословен, и теперь все рассаживались за столы. Из другого конца зала махала Кейт, сидевшая в компании профессора Рида и ещё нескольких преподавателей. Лайя чувствовала себя неловко, направляясь к ним, она в самых страшных снах не могла увидеть, что не просто попадёт на университетский бал, а сядет за стол преподавателей.       — Не знаешь, где мистер Эванс? — спросил профессор Рид, стоило только устроиться на стуле.       — Понятия не имею, — Лайя пробежалась глазами по залу, — давно его не видела.       — Надеюсь, никто не устроил драку.       Лайе вдруг стало неспокойно. Но с чего вдруг? Она попыталась сама себя успокоить: они с Владом разошлись буквально только что, и наверняка он ещё не успел даже пройти через коридор второго этажа. Лайя постукивала зубцами вилки по белоснежной тарелке и не раздражала соседей только потому, что играла музыка, гудели разговоры и этого не было слышно. Наконец дверь распахнулась, показался Влад, и Лайя выдохнула, решив, что она сумасшедшая.       Влад быстро миновал весь зал, а Лайя думала, как же он хорош в своём чёрном костюме и галстуке, которые ещё недавно наверняка бы посадили её на коня. Сегодня же она хотела сесть на Влада и очень долго не слезать.       Сразу после ужина начались танцы, и дежурные вернулись на свои места. Песни сменяли друг друга, студенты весело плясали, и Лайя даже постукивала ногой в такт мелодии. Ведущий заводил толпу всё больше и больше, и все радостно галдели, а затем предложил передохнуть, и заиграла медленная песня. Лайя бегло глянула на Влада, который следил за танцполом, скрестив руки на груди, и подумала, что тоже хотела бы танцевать. Она это любила, пусть и практиковала не так часто, как хотелось бы.       И не только она, потому что Сандра стремительно приближалась к их совместной гавани тишины. Влад тоже её заметил и, кажется, разгадал замыслы. Он с усмешкой посмотрел на Лайю, ожидая реакции.       — Только попробуй, — прошипела она.       — Ревнуешь?       — Ещё чего.       — Тогда я пойду, — он поправил галстук и одёрнул лацканы пиджака.       — Только попробуй, — повторила она снова, закипая, будто чайник на плите в его квартире.       — Здравствуйте, — Сандра лучезарно улыбнулась. — Мистер Эванс, можно вас пригласить на танец?       Лайя впилась ногтями в кожу на ладонях и плотно сжала зубы, подавляя в себе острое желание вцепиться Сандре в волосы и приложить о стенку. И Влада заодно, потому что он наконец-то начал её сегодня раздражать.       — Извини, но мне нужно следить за порядком, — отозвался Влад, и Лайя выдохнула.       Сандра мигом сникла, пробормотала извинения и поспешила ретироваться, а Лайя только что не выкрикнула «так тебе и надо», сияя, будто новенький цент.       — Смотри не лопни от радости, — хмыкнул Влад, а девушка пнула его ногой, но улыбнулась.       Они почти не говорили до конца вечера, Влад ещё пару раз отнял у студентов алкоголь, затем они с преподавателем с кафедры права разняли драку, и бал медленно клонился к своему финалу. Лайя откровенно устала за часы, проведённые на ногах и в туфлях на каблуке, потому что почти всегда носила кроссовки или ботинки. Хотелось поскорее разуться и упасть в постель со своим мужчиной.

🎼 Stephen Sanchez — Until I Found You (Piano Version)

      — Потанцуем? — стоявший рядом Влад протянул руку, а Лайя удивлённо вскинула брови.       — Уверен, что это хорошая идея?       — А почему профессору Риду можно, а мне нет?       Лайя повертела головой и действительно заметила заведующего кафедрой литературы, который танцевал с девушкой из её группы. А чуть дальше и декана Уокер, и других преподавателей, даже Кейт с Майком. Лайя нерешительно вложила свою руку в протянутую ладонь, и Влад повёл её к другим танцующим парам, а затем обнял за талию ровно так, чтобы не касаться обнажённой спины и не опустить пальцы ниже положенного.       — Расслабься, — негромко сказал он, начиная вести Лайю в такт музыке, — всё равно все подумают, что я просто сжалился над одинокой лаборанткой.       — Серьёзно? — Лайя фыркнула. — Твоему самомнению вообще здесь достаточно места?       — Ты знала, что отхватила себе самого популярного преподавателя в неофициальном рейтинге?       — Самый популярный преподаватель вообще не боится получить от одинокой лаборантки?       — Смотря что, — Влад ухмыльнулся и крутанул девушку, а она от неожиданности ахнула, но ловко вернулась обратно, даже не запнувшись. — Ты отлично танцуешь, — он положил ладонь на место.       — Занималась в детстве.       — Мне интересно узнать о твоём детстве.       — Оно было неинтересным, — Лайя качнула головой и улыбнулась, почувствовав, как всего на секунду Влад тронул пальцем кожу, и, судя по его довольному лицу, это было сделано не случайно.       — Мне всё про тебя интересно.       — Когда-нибудь расскажу. Но сегодня не хочу портить вечер, — чуть сильнее сжав мужскую ладонь, Лайя опять улыбнулась и прикрыла глаза, наслаждаясь мелодией. — Очень красивая песня.       — Не красивее тебя.       Девушка в ответ засмеялась. Они продолжали кружить в танце рядом с нарядными парами, возле высокой пушистой ели, на которой блестели огоньки и разноцветные шары, и всё это казалось Лайе какой-то сказкой, будто сейчас над Сан-Франциско пойдёт снег, который за двести последних лет здесь был всего раз десять. Музыка становилась всё тише, а свет — ярче. Влад ослабил свою хватку, нехотя оканчивая их танец, а потом наклонился и быстро прошептал:       — Жаль, что мы не можем закончить, как следует — поцелуем.       Лайя опять улыбнулась. Сегодня она вообще непривычно много и часто улыбалась, и теперь это был не ублюдский университетский праздник, а что-то волшебное, то, что она запомнит на всю свою жизнь.       Все медленно покидали центр зала, и Влад отпустил ладонь Лайи, возвращаясь на их исходное место. Бал заканчивался. Стало шумно, суетливо, все забирали свои вещи, неспешно выходили через широкие двери. Буквально в считанные минуты остались лишь дежурные и организаторы. Декан тоже ушёл, Лайя заметила его спину и лысину, музыку выключили и зажгли все лампы.       — Всем большое спасибо! — сплетя пальцы в замок в районе груди, миссис Свон улыбнулась, а все повернулись к ней. — Первый бал, который прошёл почти без курьёзов, — она мелодично засмеялась. — Украшения снимем уже после Нового года. Отдыхайте и ещё раз большое спасибо, — женщина поаплодировала и куда-то упорхнула, придерживая длинное тёмно-синее платье.       — Тебе понравилось? — Лайя почувствовала, что её легонько приобняли за плечи, и услышала мягкий голос Кейт.       — Да, было здорово.       — Вас отвезти домой? — спросил Влад.       — Меня уже ждут, — отозвалась Кейт, — но, пожалуйста, отвези Лайю, нечего ей так поздно ходить одной.       — Да, мистер Эванс, если вас не затруднит, — к ним подошёл профессор Рид. — Мы должны беречь нашего лаборанта.       — Не затруднит, — Влад улыбнулся, а Лайя поняла, что всё это заранее спланированная акция, разыгранная как по нотам. — Идём?       Они неспешно направились к гардеробу, где уже были только преподаватели, получавшие свои вещи, а затем вышли на улицу. Было прохладно, над городом висел светлый диск Луны и наконец-то не было тумана. Лайя поплотнее запахнула свой плащ, желая сейчас поскорее оказаться в объятиях Влада.       — Ты не против заехать в одно место? — спросил мужчина, когда уже заводил мотор.       «Хоть на край света», — подумала Лайя, чувствуя, как его ладонь скользит по ноге вверх, и сжала колени, лукаво улыбаясь.       — Сначала твоё место, потом всё остальное.       Влад засмеялся, а затем включил в салоне ту самую песню, под которую они танцевали, и поставил на повтор. Лайя подпевала, качала головой в такт, иногда смотрела на Влада, который улыбался, и чувствовала себя самой счастливой, пока они направлялись по Ветеранс-бульвар к мосту Золотые ворота.       Не доезжая до моста, Влад свернул и выехал на смотровую площадку, откуда с одной стороны открывался поразительный вид на сверкающие многочисленными огнями Золотые ворота, висевшие над одноимённым проливом, а с другой захватывал дух свободолюбивый Сан-Франциско. Влад припарковался в самом конце, подальше от нескольких автомобилей с влюблёнными парочками, и они с Лайей вышли на воздух.       С залива тянуло прохладой и влагой. Внизу гудело одинокое судно, шумела вода, разбиваясь о камни. Лайя почувствовала, как Влад накинул на её плечи пальто поверх плаща, и обернулась.       — Всех своих студенток сюда возишь? — язвительно поинтересовалась она, а затем снова устремила свой взгляд на ярко освещённый мост.       — Лайя, ты моя первая студентка. И единственная, — серьёзно проговорил Влад, а затем уже веселее добавил: — Ещё одну я просто не вывезу морально.       — Слабак, — отозвалась Лайя и опять повернулась, наблюдая, как Влад поднимает дверцу багажника и усаживается на его край.       — Иди ко мне, — негромко позвал он, и Лайя с радостью устроилась рядом, положив голову на его плечо.       Усыпанное мелкими звёздами небо отражалось в неспокойной воде. Через мост бежали многочисленные авто, город жил предрождественской суетой, несмотря на поздний час, а Лайя подумала, что это самый романтичный момент в её жизни. Сейчас не хватало только признания в любви, чтобы сделать этот день воистину самым лучшим. И, наверное, снега, но пятьдесят градусов по Фаренгейту явно к тому не располагали. Да и Влад о чём-то думал, поглаживая её спину, а Лайя болтала в воздухе туфлёй на мыске, стянув её с пятки.       — Почему ты выбрал меня? — поинтересовалась вдруг Лайя, которой надоело молчать, пусть это и не особо напрягало.       Влад повернулся к ней с немым «что?» на лице.       — Я же не красотка, как… не знаю… Агата. И не как Сандра, у которой всё всегда правильно. И…       — Лайя, — перебил Влад, — давай начнём с того, что красоткой я считаю тебя, а не Агату. И Сандра мне вообще не нравится, я тебе об этом говорил.       — Но это не помешало тебе возить её домой, — буркнула Лайя.       — Какая ты всё-таки ревнивая! — Влад засмеялся. — Это было один раз. Ей было плохо, а мне не хотелось, чтобы кто-то откинулся у меня на занятиях. Я просто подвёз её до общежития.       — Но ты же, наверное, встречался с кем-то эти два года…       — Встречался, но эти девушки не имели отношения к университету. И ни с кем у меня не было того, что есть с тобой.       — И почему всё-таки я? — не унималась Лайя.       — Ты настоящая, — Влад посмотрел на неё, а затем поймал у щеки локон волос и осторожно заправил за ухо. — Ты говоришь, что думаешь, и не пытаешься казаться лучше или кем-то другим. И именно такую я хочу видеть рядом с собой: весёлую и смешную, яркую, которая придёт на университетский бал в неприличном платье и будет там самой красивой.       Лайя засмеялась, прижимаясь ещё ближе.       — Но ты всё равно жаловался на меня декану.       — Это было один раз! — возмущённо проговорил Влад. — Ты уж очень откровенно хамила, и я должен был реагировать. И тогда я не мог наказывать тебя самостоятельно, — он легонько толкнул девушку коленом.       — Ты говорил, что мне нужна помощь.       — Потому что ты всегда выглядела уставшей и несчастной. И встречалась с придурком-футболистом, — Влад недовольно цокнул.       — Но придурок-футболист не мешал тебе ко мне приставать, — хихикнула Лайя.       — Ты мне нравилась гораздо сильнее, чем придурку-футболисту. И никто не мешает мне завалить его на зачёте.       — Превышение служебных полномочий вошло в чат? Мне нравится! — Лайя оказалась в крепких объятиях, а затем задала новый вопрос: — Почему ты переехал из Нью-Йорка в Сан-Франциско?       — Хотел тёплых зим, — ответил Влад. — Но, как оказалось, самая холодная зима, которую я когда-либо испытывал, — это лето в Сан-Франциско. Знаешь, что Марк Твен говорил на самом деле не так?       — Понятия не имею. И не хочу. Но ты же всё равно будешь выделываться?       — Разумеется, — Влад рассмеялся.       — А если так? — Лайя вдруг ловко залезла на его колени, упираясь ногами в обивку багажника, обвила руками шею и недвусмысленно поёрзала, соблазнительно закусив губу.       — Лайя, чёрт тебя дери!       — Дерёте меня только вы, мистер Эванс.       — Предпочитаю делать это дома, а не с видом на Сан-Франциско, — сжав её волосы и потянув назад, Влад открыл себе лучший вид на тонкую шею и с упоением провёл по ней языком, вызывая у девушки лишь сдавленные вдохи. — Обещаю, Бёрнелл, — проговорил он ей на ухо, — сегодня я сотру твои очаровательные коленки в кровь. А потом расскажу тебе про Марка Твена.       Лайя лишь передёрнула плечами от разлившейся дрожи сладкого предвкушения, а затем на её задницу опустился шлепок и послышался негромкий приказ мужчины:       — Слезай. Городом я уже полюбовался.