Лесник Николай. Хранитель заблудших

      Тропинки петляли между соснами, тёплые лучи солнца проскальзывали сквозь роскошные ветви, играя с тающим снегом. Хороший солнечный день. В этом году весна пришла рано и некоторые тропки уже чернели проглядывающей землёй. Как так? Вроде ещё вчера всё было покрыто снегом, а сегодня под ногами уже слякоть и лужи. Погода в тайге непредсказуема. В прошлом году в феврале ещё лежали сугробы...       Лесник шёл по тропинке, минуя маленькие зеркальца луж, и каждые три метра оглядывался по сторонам. Поиски лешего — дело странное. Настолько же странное, насколько и сам старик. Леший никогда не показывался на глаза, но всегда находился где-то рядом. Он одновременно был нигде и повсюду. Этот лес — целиком и полностью его владения. Здесь везде глаза и уши этого старика.       — Леший! — прозвучал в лесной какофонии хриплый голос Николая. — Дедушка леший!       В ответ звучали лишь пение птиц, да слабое потрескивание колючих ветвей. Коля остановился посреди тропинки и огляделся по сторонам. В голову почему-то пришло воспоминание о давнем походе. Вся семья собралась, дабы заночевать в лесу, но в итоге тётя испугалась ночной птицы и заставила всех ехать домой. Николай усмехнулся этому воспоминанию.       — Чего смеёшься? Неужто заметил меня?       — И снова ты приходишь из-за спины, — с доброй усмешкой цокнул лесник и обернулся.       — Сам-то! — Леший появился, словно из воздуха, и внимательно осмотрел Колю, приподняв седую бровь: — Ты точно тот самый Николай, которого я знаю?       Старик с минуту вглядывался в изувеченное лицо, сияющее широкой улыбкой. Такой образ никак не вязался с обычным состоянием лесника и это событие можно было официально отметить в календаре как «аномальный день».       — Не уверен. — Коля пожал плечами, в очередной раз просияв лучезарной улыбкой.       — Ну точно что-то благое приключилось, — заключил старик. — Чего ты такой счастливый?       — Потому что тебя нашёл, пропажа, — хрипло рассмеялся лесник.       — «Пропажа»?       — Ну да. Ты ведь так запрятался, что тебя даже Харитон не смог найти! А я нашёл! — Николай хлопнул лешего по плечу и сверкнул горящим взглядом.       — Так это... Он меня нашёл... Ну... Хоря... — Старик почесал затылок. — Да вот только он убёг куда-то, как только я ему свою находку показал...       Коля вмиг приобрел свой прежний мрачный вид: задорная улыбка в мгновение ока сползла с его лица, а глубокие голубые глаза с отливом сирени вновь наполнились леденящими душу мраком и усталостью. Старичок вздрогнул, глядя на столь резкие изменения.       — Ты... Ты улыбнись! Я тут подумал, что улыбка на твоём лике смотрится куда лучше! Да и ты нашёл меня быстрее!       — Пойдём, — процедил лесник, попутно ещё раз хлопнув лешего по плечу, и направился к своей сторожке. — Ты ведь знаешь, что я не один?       — Знаю! — хитро прищурился старик, стараясь держать небольшую дистанцию от Николая — на всякий случай.       — Я даже не стану спрашивать откуда. Недавно узнал, что постоянно нахожусь под чьим-то присмотром.       — Я не слежу! — возмутился леший, после чего отвёл взгляд в сторону: — Я просто пришёл конфетку забрать, а там вы... В лес входите...       — Ты там был?! — Коля резко повернулся к старику и прожёг его взглядом. — Почему не вышел к нам?!       — Я был не при параде... — Леший смущённо отвернулся, поправляя седую бороду с кучей вплетённых в неё ветвей и шишек.       — Модник ты наш... — вздохнул Коля и прикрыл рот рукой, скрывая тёплую улыбку.       Не нужно показывать лешему, что на него невозможно сердиться. Во-первых, он это и так прекрасно знал, во-вторых, не стоило лишний раз тешить его самолюбие. Зазнается ещё.       «Что же ты там нашёл? — Лесник петлял по тропинке и перепрыгивал огромные лужи. — Что такого ужасного может быть в дереве, что даже Хоря убежал? А, может, он побежал к хранителям?.. — Коля оглянулся на старичка, который гордо вышагивал, игнорируя лужи. Сейчас он напоминал матёрого зверя, обходящего свои владения. — Интересно, другие лешие тоже такие "деловые господа"?» — Глупая улыбка сама появилась на лице. — И чего это со мной сегодня? — Лесник прикрыл глаза и покачал головой.       — Коля! Осторожно!       Леший протянул к Николаю руку, но не успел его остановить. Лесник распахнул глаза и со всего маха врезался лбом в ствол молодой сосны.       — Ай! Чтоб вас чёрт побрал! Понаставили деревьев! — возмущался Коля, растирая лоб. — Я и без вас помятый!       — А вот осторожность головной боли не причиняет, — не сдерживал старик задорного смеха.       Николай неловко отвёл взгляд в сторону и тихонько хихикнул. На лешего и вправду невозможно сердиться. Даже его колкости всегда заставляют Николая улыбаться. С чего бы это?..       — Это не так важно. Идём? — Коля бросил на старичка блестящий взгляд и направился дальше по тропинке, продолжая изредка оглядываться.       Леший же, удерживая дистанцию, шёл следом, в немой насмешке прищурив выцветшие до серого глаза. Эти глаза напоминали бледное дождевое облако, которое так и не смогло стать грозовым.       — Леший... — Николай запрокинул голову, разглядывая пышные ветви, — а ведь у тебя, должно быть, имя есть... А я всё «леший», да «леший»... Ты ведь не один такой на свете? За всем в одиночку не уследишь... — Лесник сделал небольшую паузу, размышляя о своих словах. — Хотя, сам виноват. Сам мне при знакомстве «просто лешим» представился!       — Ты, Колька, на тропинку смотри, а не вор... — Старик запнулся. — А не иголочки сосновые считай!       — Но мне и вправду стало интересно... — Лесник опустил голову и слегка сбавил шаг, дабы сравняться с лешим. — Так чего? Скажешь? — Коля слегка наклонился и заглянул старику в глаза.       — Вот те на! — запричитал леший. — Чудеса! Столько лет молчал, а тут на тебе! Этот... Как его?.. Опрос! — Старик забавно всплеснул руками.       — Допрос, — мягко улыбнулся Николай и наклонился ещё ниже, чтобы разглядеть выражение лица своего товарища.       — Не важно! — махнул рукой леший и ускорил шаг. — Мы почти пришли!       Николай усмехнулся и посмотрел в просвет между стволами сосен. Маленькая избушка, по обыкновению своему, приветливо выпускала из трубы горячие облака, приглашая в гости.       — Ладно... — расстроено вздохнул лесник, — пошли...       Коля ещё раз сверкнул на старика любопытным взглядом, после чего уверенным шагом устремился к сторожке. Леший загадочно почесал затылок и пропустил Николая вперёд, поправляя короткие седые волосы.       Лесник мигом подбежал к избушке и одним махом вскочил на почерневшее от времени крыльцо.       «Интересно, что Иван без меня делал? — Не успел Коля начать размышлять как следует, как до его носа долетел еле различимый запах кофе. — Где он кофе нашёл? У меня его с роду не было!»       Старая дверь скрипнула, словно приветствуя гостей, и в лицо ударило горьковатым запахом крепкого кофе. Лесник не ошибся, шаман действительно где-то его откопал.       — Кх! К-коля? — поперхнулся Иван. — Быстро ты...       — Я ведь говорил, что ненадолго...       Николай присел на лавку, закинув ногу на ногу, облокотился на столешницу и начал ощупывать взглядом шамана, попутно засовывая ушанку в бездонную сумку.       Иван сидел напротив — у стены — и нервно передёргивал плечами, словно у него на спине висела тяжёлая сумка, которую хотелось скинуть. Серый свитер сменило прежнее старенькое пальто, что было странно, учитывая температуру в помещении. Взгляд также зацепился за то, что руки шамана неконтролируемо тряслись, изредка выплёскивая из большой железной кружки горячий напиток, обжигающий пальцы.       — Здравствуйте, прошу прощения за вторжение! — засмеялся леший, перешагивая порог. — Или как там люди нынче говорят?       Коля не обратил на старика никакого внимания, продолжив разглядывать Ивана. Шаман же округлил глаза и слегка приоткрыл рот в попытках задать свои обычные «Кто вы?», «Почему вы так выглядите?», но слова застряли где-то в горле, и всё что он мог делать — бегать шустрым взглядом по вещам и лицу необычного старичка.       Вошедший, не менее внимательно, смотрел по сторонам не по годам юными глазами. Старик был одет в поношенную русскую рубаху-косоворотку с алыми вставками и заплатанные порты, цветом напоминающие пыльную листву. На ногах сидели почти новые лапти, а в седину были вплетены различные веточки, куча шишек, да сосновые иголочки. Точнее, всё это богатство было вплетено в длинную густую бороду. Волосы же, были слишком короткими и курчавыми для таких украшений.       — И-иван... — Шаман поднялся с лавки и через весь стол протянул трясущуюся руку.       Николай фыркнул, подметив эту деталь. В какой момент Иван стал таким? Да, они знакомы пару дней, но за это время шаман ни разу не волновался так при знакомстве с кем-либо. Как раз наоборот, он был максимально уверенным и даже надоедливым!       — Я... — Старичок мельком посмотрел на Колю и хитро улыбнулся, чем отвлёк того от раздумий. — Я — леший Лесьяр. Будем знакомы. — Он крепко — даже слишком для своего немощного вида — сцепился с шаманом в рукопожатии.       «Вот гад! А мне так не представился! — надулся Николай, наблюдая как внутренне торжествует старик. — Я тебе припомню!» — Леший! Давай ближе к делу! Что ты там откопал?       — Ничего я не копал! — рассмеялся Лесьяр. — Я нашёл!       Лесник посмотрел лешему прямо в глаза. За все годы Коля так и не смог понять, действительно ли старик настолько непонятливый или же просто притворялся таковым.       — И что же ты «нашёл»? — Николай вскинул брови и подпёр голову кулаком.       — Одно очень интересное дерево! Не могло оно такое вырасти! Не мог-ло. — леший прислонился спиной к печи и сложил руки на груди. Это было весьма необычно, ведь старичок вечно ходит слегка сгорбившись, а сейчас выпрямился во весь свой небольшой рост.       Лесник подметил, что, оказывается, леший действительно был совсем крошечным.       — В каком смысле «не могло вырасти»? — Коля еле сдерживал смех.       Лесьяр отрывисто выдохнул и в очередной раз поправил седую бороду. Он определенно не хотел говорить леснику об ужасной актёрской игре.       — Нет, вырасти-то оно выросло... А дальше непорядок! — Старик быстро огляделся, остановив взгляд на шамане.       В мгновение ока серый взгляд наполнился краской. Лесьяр медленно отстранился от печи, принимая прежнее сгорбленное положение, и подошёл ближе к Ивану, который всё это время лишь тихо наблюдал, боясь вставить слово.       — Не ты ли там «шаманил»? А? — Сверкающий янтарный взгляд скользнул по Ивану и неожиданно замер в районе его груди. — Что у тебя там? — Леший слегка выпрямился, дабы быть выше, и ткнул пальцем в нагрудный кармашек на свитере шамана.       — Что? — Иван опустил растерянный взгляд. Лесьяр указывал на каменную крошку, которая лежала в том самом кармашке. — Пыль... Каменная пыль...       — Ух! Помню я такую пыль! — Старичок залился звонким смехом. — Сам в своё время гонялся за этим камушком, как голодный волк за зайцем! Интересно было, как же он работает!.. — Лесьяр вздрогнул и потряс половой. Цвет глаз вновь обратился в серый. — Кхм!.. Дерево!.. Дерево странное... Символы всякие, блюдца, косточки...       «И что это было, чёрт возьми? Что за чудеса?» — Где? На дереве? — не подавал виду Коля.       — Ну... Да?.. — Лесьяр пожал плечами.       — Может кого-то вызывали? — засверкал любопытством изумрудный взгляд, а плечи начали дёргаться сильнее прежнего.       — Не припомню, чтобы кто-то в мой лес таким образом приходил... — задумался старик, — никого не припомню...       Коля старался уловить смысл в диалоге старших, но никак не мог сосредоточиться. Что-то не давало ему покоя. Лесник перекинул ноги через лавку и отвернулся к стене, сложив ладони на макушке.       «Что это только что было? Что за взгляд? Что за странная атмосфера? Что вообще сегодня творится?! — Николай подпёр лоб кулаком и провёл взглядом по столешнице, обводя причудливые узоры трещин. — Я что-то упустил?.. Что-то важное?.. — Лесник мельком глянул на шамана, который что-то бурно обсуждал с лешим. — А с тобой-то что?» — Он вздохнул и медленно поднялся из-за стола. — Ну и чего мы ждём? Может просто пойдём и посмотрим на это «странное дерево»?       Николай развернулся лицом к своим гостям и встретился с растерянными взглядами.       — Ты нас совсем не слушал? — вздохнул Иван.       — Вы мне что-то говорили? — вскинул брови лесник и подошёл к двери.       — А для кого я тут распинался?! — обиженно хмыкнул Лесьяр и упёр руки в бока.       — Леший... — выдохнул Николай.       — Что «леший»?! Уж девять веков как леший! — ни по голосу, ни по лицу невозможно было понять злился старик или просто шутил.       — Ладно. Прости. — Коля посмотрел на шамана. — О чём вы говорили?       Иван вздрогнул:       — Лесьяр сказал, что нужно поторапливаться, глядишь, к вечеру доберёмся. — Изумрудный взгляд забегал по углам.       «Да что с тобой, чёрт тебя бери?!» — Лесник вгляделся в залатанное пальто.       — Да перестань уже раменами дёргать! Чего нервный такой? — брякнул леший и, подпрыгнув, дабы сравняться ростом с шаманом, хлопнул его по плечам.       Иван передёрнулся всем телом и как-то странно сморщился, отстраняясь в сторону. Его словно прошибло током.       — Дядь Вань, — Николая неожиданно осенило.       — Ч-чего?       — Плечи покажите. — Лесник заглянул шаману прямо в глаза, пронзая бедолагу жгучим холодом.       — З-зачем?       — Показывай! — Коля метнулся к Ивану и стянул с него пальто.       — Ты чего творишь окаянный! — Лесьяр схватил лесника и оторвал от шамана.       — Да чтоб вас! Я ведь волнуюсь! Вы представить не можете, что я этой ночью видел! Я не хочу, чтобы мои догадки были реальны! Или по-вашему я стал бы так просто бросаться на кого-то?! Я по-вашему совсем с катушек слетел?! — Лесник швырнул пальто в лешего и присел на корточки, схватившись за волосы. — Я не бесчувственная тварь... Я тоже умею волноваться за кого-то... — голос дрожал и казалось, что Николай был готов сорваться с места и умчаться в лес, совсем как в прошлый раз.       — Коль... — вздохнул Иван и осторожно дотронуться до спины Николая. — Смотри, раз так необходимо...       Лесник рывком обернулся и широко распахнул глаза, но не прошло пяти секунд, как он вскочил на ноги и умчался к печи, упёршись в неё лбом и ладонями.       — Коля? — шаман растерялся. — Ты чего?       Николай рывком обернулся и завопил отчаянным рёвом:       — Ты ещё спрашиваешь?! У тебя разорвано всё от ключицы до лопаток, а ты спрашиваешь, что не так?! Ты в своём уме?!       — Т-ты о чём? — Иван невольно посмотрел на свои плечи. — О чём ты говоришь?..       — Да как?! — Лесник ещё раз посмотрел на плечи шамана, но ничего не обнаружил. — К-как?.. — «Куда? Как это? Я ведь видел...» — Николай сел на пол, прижав колени к груди, и закрыл лицо руками.       — Коля?! — Лесьяр, бросив пальто, метнулся к леснику и сел рядом. — Ты чего? Что с тобой?       — Коля?.. — Шаман натянул свитер и тоже присел рядом с Николаем.       — Нет... — лесник издал сдавленный шёпот. — Не хочу... Не сейчас...       — Да что случилось-то?! — Леший с трудом отодвинул дрожащие ладони от лица Николая и взглянул ему в глаза, но тут же пожалел о своём решении.